Copyright © 2014 Patrice Cazeault

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Éditeur : François Doucet

Révision linguistique : Daniel Picard

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Katherine Lacombe

Conception de la couverture : Mathieu C. Dandurand

Photo de la couverture : © Aaron Tyree

Photo de l’auteur : © Patrick Lemay

Image de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89752-286-5

ISBN PDF numérique 978-2-89752-287-2

ISBN ePub 978-2-89752-288-9

Première impression : 2014

Dépôt légal : 2014

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Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Cazeault, Patrice, 1985-

Averia

Sommaire : t. 5. Laïka.

ISBN 978-2-89752-286-5 (v. 5)

I. Titre. II. Titre : Laïka.

PS8605.A985A97 2012 C843’.6 C2011-942705-2

PS9605.A985A97 2012

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À Maman,

qui est à l’origine de cette passion pour les mots.

Première partie

Je dénouai pour une millième fois le foulard autour de mon poignet. La friction du tissu laissait une marque, une légère éraflure sur ma peau qui s’accentuait lorsque je serrais le poing, révélant de longues veines bleues qui remontaient vers ma main humide. Je me forçai à poser le morceau d’étoffe sur mes genoux et, laissant échapper un soupir, je tournai la tête vers la grande fenêtre, sur ma gauche, ouverte sur le ciel gris.

La nuque crispée, rentrée entre mes épaules, je surveillais les nuages. C’était ridicule. Guetter le ciel ne m’avançait à rien. Si les croiseurs de l’Armada revenaient en orbite, ce n’était pas la couverture nuageuse qui m’empêcherait de les repérer. À tout moment, je craignais d’apercevoir de puissants rayons la percer, crever le ciel et s’abattre sur nous, comme j’avais observé la place centrale être pulvérisée sous mes yeux, il y avait quelques semaines à peine.

Comme les tirs qui avaient fauché Seki, qui l’avaient presque arrachée à la vie.

La pièce était chaude, à demi plongée dans la pénombre, mais la paroi de verre laissait filtrer un filet d’air glacé. De temps à autre, j’entrouvrais la fenêtre. La chaleur m’étouffait. De l’index, j’agitai quelques mèches sur mon front avant de changer de position sur ma chaise, ramenant un genou contre ma poitrine.

Sans que je m’en rende compte, le foulard avait retrouvé ma main et, déjà, s’enroulait autour de mon poignet. En étirant le cou, je tendis l’oreille.

La voix de Seki me parvenait depuis la porte entrebâillée. Je ne distinguais pas les mots, mais je devinais la teneur de ses propos. Elle parlait vite. Ses syllabes se faisaient tranchantes, effilées, impatientes. Elle découpait ses phrases comme si elle souhaitait blesser son interlocuteur. Celui-ci, lorsque Seki exigeait une explication, lui répondait toujours sur le même ton, lui répétait toujours la même chose avec, à son tour, une pointe d’impatience dans le timbre.

Depuis la porte entrouverte, je ne discernais qu’une blouse blanche, immaculée. J’imaginais Seki qui se tenait devant, bien droite, figée et furieuse, l’air de dire : « Je ne bougerai pas d’ici tant que vous n’aurez pas répondu à toutes mes questions, tant que vous ne m’aurez pas persuadée que vous avez tout tenté, tout fait en votre pouvoir. » Et encore, elle ne libérerait le médecin qu’après que celui-ci lui aurait détaillé avec précision ce qu’il comptait mettre en œuvre le lendemain.

Avec lenteur, je dépliai les jambes et me levai. Le caoutchouc de mes bottes mordait le plancher et crissait sur les dalles ; aussi, je me forçai à marcher délicatement. Sur le bout des orteils, j’allai jusqu’au lit où Laïka gisait, allongée négligemment sur le côté. Ses joues étaient rouges, mais le reste de ses traits s’étiraient, blêmes et vides. Je passai une main sur son front, la laissai glisser dans ses cheveux fins et trouvai une nuque humide de sueur. Je repliai un peu ses couvertures, lui dégageant le cou et la poitrine. Éveillée, Laïka frissonnait, mais, une fois engloutie dans le sommeil, celle-ci bouillait.

Comme si elle vivait plus dans les abîmes de ses rêves que parmi nous.

Je jetai un coup d’œil peu savant aux sacs de liquides qui pendaient au-dessus de son lit. On m’avait montré lesquels surveiller. Pour le moment, tous les fluides qui s’égouttaient dans les veines de Laïka me semblaient à un niveau satisfaisant.

Baissant à nouveau les yeux sur Laïka, je réprimai une grimace.

— Dire que ta cure se trouve à des milliards de kilomètres…, chuchotai-je. Quelque part entre les étoiles.

Il me fallait être prudente avec ce genre de pensées. Exprimer ma colère devant Seki m’était impossible. Ou plutôt, elle me l’avait formellement interdit. Si je devais partager ces réflexions avec elle, je crois que sa rage à elle engloutirait la mienne, qu’elle me balaierait sur-le-champ, m’éparpillerait au vent ou me désintégrerait sur place.

Je caressai encore le visage de Laïka, brûlant sous mes doigts, et déposai un baiser sur son front. En me relevant, je détachai une dernière fois le foulard autour de mon poignet et pris bien soin de l’enfoncer dans la plus profonde poche de ma veste. De l’autre côté du mur, Seki poursuivait son interrogatoire, son ton toujours aussi tranchant. J’entrouvris la porte et je m’efforçai de me glisser derrière le médecin. Celui-ci, qui me dépassait d’au moins deux bonnes têtes, s’écarta lorsqu’il perçut ma présence, interrompant sa réponse.

— Oh, bonjour, Myr.

— Bonjour, docteur, le saluai-je, timide.

Il m’observa encore un moment avant de reprendre sa conversation avec ma sœur qui, elle, me jetait un regard agacé.

— Comme je t’expliquais, Seki, je ne peux poursuivre le traitement tant que Laïka n’aura pas récupéré ses forces. La violence de la médication, si nous continuons à lui administrer des doses plus puissantes, risque de la plonger dans un coma duquel nous n’arriverons plus à l’arracher.

Le médecin, un homme dans la cinquantaine avancée, s’occupait de Laïka depuis que mon père l’avait amenée à l’hôpital, tout juste après l’attaque de la Colonie. Depuis toutes ces semaines, il n’avait encore jamais perdu patience avec Seki. Il se contentait de la considérer, de lui expliquer la situation du mieux qu’il pouvait. Ses grands yeux verts me calmaient instinctivement, comme ceux d’un félin tranquille, mais ne semblaient pas avoir le même effet chez ma sœur. À la place du Dr Okura, je lui aurais interdit l’accès à l’étage il y a longtemps…

— Son état ne s’améliore pas, tonna-t-elle. C’est la deuxième fois que vous suspendez le traitement, prétextant que son corps n’absorbe plus le choc, mais elle nous revient chaque fois plus faible.

— C’est exact.

Seki mordit ses lèvres et parla lentement. Elle s’obligeait vraisemblablement à baisser le ton de plusieurs crans avant d’exprimer sa pensée.

— Vous comptez répéter ce cycle combien de fois encore ?

— Il s’agit d’une chimie fragile, Seki. Il m’est impossible de prévoir comment le corps de Laïka réagira. À défaut d’une greffe, la seule option qui nous…

Zut ! pensai-je. Le mot qu’il ne faut pas prononcer. Aussitôt, Seki leva la main, interrompant le médecin. D’un mouvement sec, elle tourna la tête vers moi.

— Quoi ? fit-elle d’une voix contenue à peine au-dessous du hurlement.

— Pardon ? Je n’ai rien dit.

Machinalement, je rentrai les épaules.

— Je sais ! Mais tu restes plantée là à ne rien faire. Qu’est-ce que tu veux, Myr ?

Je sentais sur moi le regard compatissant du docteur alors que je déglutissais avec peine. Au fond de ma poche, je serrai le foulard rouge de toutes mes forces.

— J’allais chercher des sandwichs. Je voulais savoir si tu désirais quelque chose.

Seki cligna des yeux quelques fois. On aurait dit que je venais de m’adresser à elle dans une langue étrangère. Presque d’exaspération, elle me chassa du poignet.

— Oui, comme tu veux.

— Je vous en ramène un ? demandai-je au médecin.

— Non, merci. Tu es gentille.

Je m’éloignai, traversai le corridor, silencieux en ce début d’après-midi, et me réfugiai dans l’ascenseur. J’appuyai sur le bouton du rez-de-chaussée avant de m’échouer sur la cloison de tissu tout au fond de la cage.

C’était toujours la même chose. Lorsque Seki m’avait cueillie dans la clairière, après que j’eus chuté du vaisseau qui m’amenait à l’autre bout de la galaxie, nous avions pleuré toutes les larmes de nos corps. Ensemble. Comme deux sœurs bousculées, pressées l’une contre l’autre, déchirées, tiraillées dans tous les sens, mais réunies…

Jusqu’à ce que, dans la pénombre de la chambre d’hôpital, immobile autour du lit de Laïka, Seki se rappelle que j’avais condamné sa seule amie, que j’avais expédié son unique chance de survie vers les étoiles lointaines. Et que, du même coup, j’avais chassé Lanz d’Averia.

Je me souvenais encore du regard qu’elle avait alors posé sur moi. Assise aux côtés de Laïka, les doigts emmêlés dans ses cheveux blonds, elle avait relevé la tête vers moi, les yeux humides de rage.

— Peux-tu me laisser seule un moment ?

Perdue dans mes propres pensées, hypnotisée par les graphiques qu’affichaient les moniteurs au-dessus du lit, j’avais été prise au dépourvu. Maladroitement, je lui avais demandé de répéter.

— Dégage…, avait-elle déclaré, la voix rauque.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un chuintement, et je quittai la cage alors que deux infirmiers y pénétraient, poussant sans hâte une civière occupée par un jeune homme dénué de blessure apparente.

Je traversai le hall et franchis les portes coulissantes de l’entrée, accueillie par une brise tiède. Je restai un moment sur place, laissant traîner mon regard sur les monticules de neige attaqués par la fonte et qui bordaient l’allée vers la route principale. Une ambulance la quittait justement et remontait vers l’hôpital, phares allumés mais sirènes éteintes. Elle passa tout près de moi et éclaboussa une giclée d’eau juste à mes pieds, humidifiant le bout de mes bottes tachées.

Lorsque je posai à nouveau les yeux sur l’allée, je remarquai une silhouette familière qui gravissait la pente menant au centre hospitalier. Je reconnus le manteau rugueux et la tuque foncée, d’un violet presque noir, de Vytsianna. J’attendis qu’elle me rejoigne, basculant mon poids d’une jambe à l’autre et étirant ma colonne vertébrale. Je passais mes journées assise, à guetter les signes vitaux de Laïka…

— Salut, fis-je lorsque Vytsianna approcha à quelques pas de moi.

— Est-ce qu’elle est là ? s’enquit-elle sans prendre la peine de répondre à mon accueil.

Je hochai la tête, et un soupir flotta sur son visage.

— Je reviendrai plus tard, dans ce cas.

Comme elle rebroussait chemin, je la rattrapai. Mes bottes claquèrent sur le bitume couvert de neige fondante.

— Je me rendais au petit café en bas de la côte ; tu m’accompagnes ?

— Tu n’as rien avalé encore de la journée ? devina-t-elle, surprise.

Je haussai les épaules. Plus tôt ce matin, j’avais mangé un morceau de fromage qu’une infirmière avait glané sur un plateau intouché mais, à part ça, rien depuis le réveil.

— Comment va Laïka ? demanda Vytsy.

— Elle dort depuis deux jours, mais le médecin prétend que ce n’est pas un coma.

Nous ne dîmes plus rien pendant un moment. Vytsianna observait ses pieds. Quelques mèches de ses cheveux s’échappaient de sous sa tuque. Plus loin, sur ma droite, une longue file s’allongeait devant le cinéma. Il s’agissait de réfugiés des quartiers sud dont les maisons avaient été vaporisées lors de la contre-attaque de l’Armada. Les sans-abri, emmitouflés dans plusieurs couches de vêtements, patientaient en ligne durant des heures en espérant qu’il y aurait suffisamment de place dans ce gîte improvisé pour loger leur famille pendant la nuit.

Les bancs du cinéma, autrefois rouges et moelleux, gisaient en tas contre les murs de pierre du bâtiment, maintenant bruns et défraîchis après avoir été exposés aux rigueurs de l’hiver pendant des semaines.

Je remarquai, non sans surprise, qu’aucun Tharisien ne se risquait à faire la file à présent. Ils n’osaient plus se mêler aux réfugiés humains depuis que l’un d’eux, qui tentait d’abriter sa famille, s’était fait sauvagement tabasser lorsque les autorités du gîte avaient annoncé qu’il ne restait plus de places à l’intérieur.

— La greffe demeure donc la seule solution, n’est-ce pas ?

— Oui, soupirai-je. Et Seki m’a déjà fait tester trois fois. Aucune d’entre nous n’est compatible.

— Je sais. Moi non plus.

— Je crois qu’elle a forcé la moitié du personnel de l’hôpital à fournir de leur sang. Si on la laissait faire, elle ouvrirait une clinique de cueillette d’échantillons ici, devant l’entrée du cinéma.

Vytsianna jeta un long regard de l’autre côté de la rue sur les réfugiés qui attendaient, immobiles. Mon intuition me disait qu’elle les fixait sans vraiment les voir.

— Où sont-ils, Myr ?

Ma main, au fond de ma veste, s’agita autour du foulard imbibé de sueur.

— Je l’ignore.

— Crois-tu qu’ils étaient sur Anosia ? Qu’ils ont combattu aux côtés des révolutionnaires ?

— Vraiment, je ne sais pas…

— Il paraît que la bataille a été sanglante, continua-t-elle d’une voix qui cachait mal sa nervosité. Que le chirurgien qui dirigeait l’insurrection était un fou furieux, qu’il a ordonné le massacre des civils qui refusaient de se rebeller contre l’Amirauté, que les hôpitaux débordent de Tharisiens mutilés.

Je l’écoutai sans commenter.

— L’atmosphère de cette planète est toxique, ai-je entendu. À cause des minéraux qu’ils ont libérés du sol, je crois. On dit qu’à long terme, à force de respirer cet air vicié, les poumons se chargent de résidus nocifs. Qu’un Humain peut y contracter une maladie incurable en quelques semaines à peine.

— Je doute que Lanz et Kodos y soient…

— Comment peux-tu savoir ? Tu ignores où t’amenait ce vaisseau, n’est-ce pas ?

— Tu as raison…

Il n’était question que de gagner l’armée de Kavel Assalia, rejoindre les Tharisiens qui se dressaient contre leurs dirigeants. En ce qui me concernait, il s’agissait surtout de fuir Averia, cette planète où je croyais abandonner la dépouille de Seki et un père qui ne me pardonne-rait jamais de lui avoir arraché sa fille aînée. Personne ne m’avait révélé notre destination finale. Kodos et moi l’ignorions. J’aurais dû demander à Jorulia Vassal, avant qu’elle ne détale à la recherche de son Charal Assaldion. Elle servait autrefois sous les ordres de Kavel. Aussi, peut-être en savait-elle un peu plus que nous sur l’objectif que devait rejoindre ce détachement de sa fameuse « armée de la paix ».

— Dans tous les cas, je doute que nous entendions parler d’eux. Au moins d’ici la fin de la guerre…, conclut Vytsianna, les lèvres pincées en une grimace.

Je quittai l’artère principale et bifurquai à gauche, dans une ruelle au sol pavé. Ici, l’air humide de l’hiver qui agonisait se chargeait de la chaleureuse odeur de pain frais. Même si je n’avais pas tout à fait faim en abandonnant Seki et Laïka plus tôt, je savais que l’arôme éveillerait mon appétit aussitôt que je poserais les pieds sur ce chemin. Alors que je m’apprêtais à gravir les marches qui menaient à la terrasse du café-boulangerie, je jetai un coup d’œil à Vytsianna. Malgré son habituel visage froid, je la devinais plongée dans ses réflexions.

— Aimerais-tu manger un morceau avec moi ? lui proposai-je. Seki en a encore pour un moment à malmener le Dr Okura. J’irai lui apporter son sandwich un peu plus tard.

Celle-ci m’observa un moment sans dégager d’émotion particulière et acquiesça. À l’intérieur, après avoir franchi une porte qui carillonna à notre passage, elle choisit une table contre l’une des grandes fenêtres tandis que j’allai commander quelque chose à grignoter et des breuvages. Je ramenai un panier de tranches de pain sucré, un café pour Vytsianna, un chocolat chaud pour moi et deux sandwichs dans un sac de papier brun que je posai sur le rebord de la fenêtre. Vytsianna enroula ses doigts autour de sa tasse alors que je laissai la mienne refroidir sur la table de bois vieilli. Comme je déchirais un morceau de pain en deux, Vytsianna leva les yeux sur moi.

— Quand Lanz s’est lancé dans l’écoutille du vaisseau…, commença-t-elle.

Je mâchouillai ma bouchée en attendant que Vytsianna termine sa question. Elle m’avait souvent demandé de lui raconter le dernier échange, entre Lanz et moi, lorsque celui-ci avait tenté de me persuader de ne pas quitter Averia avec Kodos. Chaque fois, je lui narrais la même version, n’omettant qu’un détail, une phrase que Lanz n’avait prononcée que pour mes oreilles…

— Quand Seki est apparue et qu’il s’est jeté dans le vaisseau pour t’en extraire…

Elle ne complétait toujours pas ses pensées. Je me brûlai le palais avec mon chocolat chaud avant de reposer doucement ma tasse dans l’empreinte qu’elle laissait sur le vernis usé.

— Que veux-tu savoir ?

— Ce moment ne t’obsède-t-il pas ? Lanz qui court, toi qui t’élances vers lui, mais Kodos qui te retient. Ça me semble presque impossible à démêler, à comprendre, ce qui s’est déroulé dans cette clairière.

— Ça s’est passé très vite, tu sais…

— Lanz qui se jette dans l’écoutille… qui t’arrache à Kodos alors que tu venais de lui exprimer clairement ton choix, alors que tu venais de lui expliquer que tu désirais quitter Averia…

J’avalai un nouveau morceau de pain, lui trouvant tout à coup un goût plus amer. Ma conversation avec Vytsianna lui faisait perdre sa saveur habituelle.

— Il comprenait que je faisais une erreur, que maintenant que Seki était réapparue, fuir Averia était la dernière chose dont j’avais envie. Il ne souhaitait pas que nous soyons séparées ainsi.

Vytsianna m’écouta en sirotant une gorgée de café. Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix s’imprégna d’agacement.

— Je vois. Et, pour ne pas déplaire à Seki, pour ne pas lui briser le cœur, il va jusqu’à aborder le vaisseau spatial, se bagarrer avec Kodos et s’envoler aux confins de la galaxie. Tout ça pour Seki… Il est courageux, mon Lanz, n’est-ce pas ?

Le carillon de la porte sonna au passage de nouveaux clients. Je les observai un moment, un homme et une femme, tous deux dans la cinquantaine et chaudement vêtus malgré la tiédeur de l’air, avant de revenir vers Vytsianna.

— Que veux-tu que je te dise ? lui lançai-je, un peu irritée. Quoi que tu en penses, peut-être que Lanz a agi ainsi parce qu’il ne se serait pas pardonné d’avoir réagi autrement. Il n’a probablement pas réfléchi longtemps avant de bondir dans l’écoutille et ne s’est sûrement pas exclamé au passage « oh, tant pis si j’abandonne Vytsianna derrière »… Tout ça s’est déroulé en vingt secondes, je te l’ai déjà dit une centaine de fois.

Malgré tout, les dernières paroles de Lanz, irréelles dans la neige tourbillonnante et le vrombissement des moteurs du vaisseau, résonnaient toujours dans ma tête…

« J’aime énormément ta sœur, Myr… »

« Moi aussi… »

Vytsianna hocha la tête à quelques reprises et ouvrit la bouche pour poursuivre sa litanie lorsque je la coupai, à moitié en colère.

— Qui sait, peut-être qu’il l’a fait un peu pour moi, aussi. Pour m’éviter de disparaître à jamais…

Après avoir retiré sa tuque, Vytsianna secoua sa longue chevelure noire. Elle se tint coite un moment avant de plonger la main vers le panier d’osier sur la table et d’attraper une tranche de pain.

— Dis, je peux te poser une question ?

— Bien sûr, fis-je après avoir goûté une deuxième fois à mon chocolat — toujours trop chaud.

— Quand tu as fait un pas vers Lanz alors que Kodos te retenait… Comment t’es-tu sentie ?

Sans prendre le temps de réfléchir, je haussai les épaules et je ramassai le sac de papier qui contenait notre repas, à Seki et à moi.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas envie d’en parler. Je dois te laisser maintenant, dis-je sèchement en repoussant ma chaise.

— Myr, attends !

Le carillon tinta à nouveau alors que je quittais le café, et se fit entendre une seconde fois lorsque Vytsianna traversa la porte à ma poursuite. Ses semelles résonnèrent sur les marches de métal.

— Myr… Ne pars pas comme ça.

Pendant une seconde, j’éprouvai l’envie d’être méchante, de lui demander si c’était sous ce genre de questions qu’elle ensevelissait Lanz avant qu’il n’échange sa place avec la mienne dans le vaisseau spatial. Je me retins, incapable d’être cruelle à ce point.

— J’ai quelque chose à te montrer, fit Vytsianna en me rattrapant.

Elle fouilla dans les poches de son long manteau et en sortit son réseau. Ses doigts pianotèrent sur l’écran tactile avant de me le tendre.

— Je me sentirais coupable de ne pas te mettre au courant. À défaut d’avertir Seki, je peux au moins t’aviser, toi…

Je fixai la tablette dans sa main avant de la saisir. Elle affichait une image, vraisemblablement un cliché que Vytsianna avait pris avec son appareil. Le visage de Seki s’y trouvait, étampé sur un panneau de grande taille. Je fronçai les sourcils. Il s’agissait d’une photo d’archives tirée des fichiers de l’université, la même qu’avait diffusée Charal, deux ans plus tôt, lors de l’attentat contre le Gouverneur Jassal. Son visage n’avait pas beaucoup changé depuis. Elle portait toujours ses cheveux noirs de la même façon, possédait ce regard timide mais sévère, ces traits si délicats et un brin mélancoliques. D’une pression de l’index, je zoomai sur le texte qui s’étirait sous son portrait.

Comme un désintégrateur qu’on arme, je braquai les yeux sur Vytsianna.

— Où as-tu vu ça ? demandai-je sèchement.

— Hier, dans le quartier sud, en revenant de chez Hubert.

— Merde…

Je frissonnai sous ma veste de cuir. D’instinct, je me tâtai le visage, réflexe qui m’avait envahie depuis mon altercation avec les membres du gang de rue et mon passage à tabac d’il y a deux mois. Après m’être assurée que les sensations qui parcouraient mes joues étaient bien réelles, je baissai à nouveau le regard sur les phrases étalées sous la photo de ma sœur…

Recherchée : Seki Jones

Il est d’intérêt capital pour tout Tharisien libre d’Averia de rechercher et de capturer l’Humaine Seki Jones. Si vous disposez d’informations pouvant mener à son arrestation, veuillez les communiquer à Fedor Assimal, dernier représentant de Tharis et vaillant gardien du Bastion.

Toute aide dans cette quête sera généreusement récompensée.

* * *

Chers réseauspectateurs, ici Charal Assaldion, votre fidèle chroniqueur, ainsi que Jorulia Vassal, en direct d’Averia. Nous nous trouvons en ce moment à la gare centrale du Haut-Plateau où des ouvriers s’affairent à rompre la ligne de monorail qui relie la cité et l’établissement tharisien sur cette planète. Le secrétariat général, en l’absence d’un gouverneur officiel, a décidé, par mesure de précaution, de sectionner le lien qui unit les deux agglomérations. Certains experts ont récemment émis l’hypothèse que des éléments humains pouvaient utiliser les rames pour se faufiler à l’intérieur de la « forteresse », advenant une reprise des hostilités avec nos voisins. Nos ingénieurs viennent tout juste de démonter le réseau sur deux cents mètres depuis l’enceinte de la ville et, vous pouvez le voir aux étincelles que produisent les soudeurs derrière moi, scellent maintenant l’ouverture par laquelle les trains pénétraient dans le Haut-Plateau. Il faut dire, Jorulia, qu’une certaine paranoïa s’empare de nos semblables, ici sur Averia, depuis l’annonce de la chute d’Anosia.

— C’est exact…

— Oui… hum… autrefois le grenier de Tharis, Anosia, importante colonie minière, est souvent considérée comme l’un des établissements les plus importants dans le développement colonial de l’Alliance. La planète, depuis ses tristement célèbres catastrophes écologiques, illustre également la fragilité du système depuis lequel notre capitale s’abreuve de ressources. Chère Jorulia, vous connaissez, si je ne m’abuse, Amaral Vassaladion, le Tharisien à l’origine de l’émeute qui a enflammé Anosia.

— Pas tout à fait.

— Euh…

— Je le connais de nom, seulement.

— Ahem… Amaral Vassaladion, virulent opposant aux Gouverneurs envoyés par le Conseil pour superviser les affaires de la colonie, a rassemblé sous ses ordres d’innombrables milices populaires, d’imposantes brigades pour assiéger les cités de la planète aux paysages corrompus par l’extraction de l’anosium. La majorité de ses troupes proviendraient d’ailleurs de cette main-d’œuvre frustrée, des familles d’anciens fermiers reconvertis en mineurs depuis les trente dernières années. Chirurgien de profession, Vassaladion aurait mené, à la suite de la déclaration de guerre de l’Amiral Zaas au peuple humain et à l’appel de Kavel Assalia, une violente insurrection contre les partisans de l’Amirauté, surtout concentrés dans les grandes villes. La rébellion a pris une tournure inattendue le mois dernier lorsque plusieurs éléments de l’Armada envoyés en renfort ont retourné leur veste et ont rallié les rangs des monarchistes. Tombée il y a trois semaines, l’annonce de la prise d’Anosia projette des vagues d’inquiétude dans toute l’Alliance. Emplacement stratégique de choix, Anosia constitue la base avancée idéale d’où les Humains, si les rebelles de Vassaladion devaient s’associer à eux, pourraient pousser leur offensive jusque dans le système solaire de Tharisia elle-même. Voilà une nouvelle qui peut potentiellement semer la panique dans les colonies périphériques telles qu’Averia, n’est-ce pas, Jorulia ?

— J’imagine…

— Hum hum. Car, même si l’Armada conserve sa capacité de maintenir un réseau de défense étanche autour de ses étoiles-mères, elle ne dispose à peu près plus des ressources pour lancer d’audacieuses contre-attaques, comme celle qui a anéanti le détachement terrestre de la quatrième flotte sidérale humaine, ici sur Averia, ou pour assurer la défense des territoires éloignés. Voilà pourquoi les membres du secrétariat général ont exigé de sceller hermétiquement le Haut-Plateau. Ils craignent que, advenant un soulèvement humain, ceux-ci se retrouvent seuls pour lutter contre l’importante population d’Averia. À présent, Jorulia, peut-être aimeriez-vous discourir sur la rumeur qui circule au sujet de la mort de Kavel Assalia ?

— …

— Jorulia…?

— Je t’ai clairement dit, Charal Assaldion, que je ne commenterais pas cette rumeur idiote.

— Ahem… c’était Charal et Jorulia, en direct du Haut-Pateau.

* * *

Je pris une nouvelle bouchée de mon sandwich, déchirant la croûte rugueuse avec difficulté. Le pain était sec et la viande avait tiédi. Assise à ma gauche, sur l’un des blocs de béton qui entouraient l’entrée secondaire de l’hôpital, Myr avait abandonné le sien et surveillait, l’air lointain, le ciel au-dessus de nos têtes.

— Tu m’énerves…

— Je suis désolée.

Elle cessa aussitôt de guetter les nuages et se concentra maintenant sur ses bottes. Ton Kodos ne reviendra pas, avais-je envie de lui lancer. Pire encore, j’espère qu’il est crevé, qu’il gît quelque part, sur un monde inconnu, ou que Lanz lui a ouvert le crâne d’un coup de pierre…

Je mordis un morceau de croûte et mâchai sans trop goûter la saveur.

— Et puis, je suis persuadée que tu t’inquiètes pour rien au sujet de cette mise à prix. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien me vouloir, au juste ? Ils n’ont rien à gagner à me capturer. Je ne représente pas une monnaie d’échange et je ne peux certainement pas agir comme levier pour qui que ce soit. Je crois plutôt que ce n’est qu’un stratagème pour nous effrayer. En me menaçant, moi, ils s’assurent d’une visibilité auprès des Humains qu’ils cherchent à apeurer.

Myr continuait d’observer ses pieds.

— Eh bien… ça fonctionne avec moi.

Elle redressa la tête, et son regard sembla s’attarder sur la ligne de monorail, déserte depuis des semaines déjà. Évidemment, Myr prenait la menace de Fedor Assimal au sérieux. Elle gardait des traces douloureuses de sa rencontre avec les sbires de ce puissant seigneur du crime. Les médecins avaient réussi à estomper ses cicatrices et à adoucir les marques qui creusaient son corps, mais le souvenir de son incursion sur le territoire tharisien l’empêchait d’écarter le danger qu’Assimal représentait.

— De toute façon, les membres de son gang ne s’aventureront jamais jusqu’ici. Je suis en sécurité…

Le vent se leva en une bourrasque violente et manqua de renverser ma bouteille d’eau, posée sur le bloc où Myr siégeait. Celle-ci attrapa ma bouteille juste à temps et me la tendit.

— Parfait. Si tu le dis.

Elle ne semblait ni convaincue ni rassurée. Tant pis, pensai-je. Comme j’avalais une gorgée d’eau, les portes coulissantes de l’hôpital, plus loin sur notre gauche, s’ouvrirent et laissèrent passer le Dr Okura qui, aussitôt, vint nous rejoindre. Le poil se hérissa sur ma nuque alors qu’il avançait, l’air sérieux, mais ma tension se relâcha dès que j’aperçus le bol de soupe qu’il tenait dans les mains. De toute évidence, il ne comptait pas nous annoncer de mauvaises nouvelles. Qui oserait annoncer la mort d’un patient tout en agitant une cuillère dans son repas ?

Il approcha, ses pieds dérapant sous la neige, nous salua poliment et s’adossa au mur, entre nous deux. Je l’observai découvrir son bol de carton et fouiller dans la poche de sa blouse jusqu’à ce qu’il y déniche son ustensile. Sa soupe ne semblait pas très chaude — aucun fumet ne s’en déga-geait —, mais le médecin n’entama pas immédiatement son repas. Au lieu de cela, il lorgna longtemps le sandwich délaissé par ma sœur. Lorsqu’enfin elle leva le nez vers lui, Okura lui sourit.

— On échange nos collations ?

Myr le fixa pendant quelques secondes, comme si les mots lui parvenaient avec plusieurs secondes de délai, avant de rougir et de lui tendre son sandwich.

— Non, mais je vous l’offre. Je n’ai vraiment plus faim.

Le Dr Okura s’en empara et y mordit avec avidité, le dévorant en trois bouchées rapides sous le regard amusé de Myr. Je retins une moue de dédain. L’homme d’âge mûr tentait vraisemblablement de nous dérider, ma sœur et moi, d’alléger l’atmosphère. Après tout, il savait que nous passions toutes deux plus d’heures dans cet hôpital que certains membres de son équipe. Néanmoins, je trouvai, une pointe de méchanceté dans l’âme, qu’il devrait consacrer son temps à des activités plus constructives. Comme soigner Laïka.

Secouant sa cuillère dans son bol, le médecin quitta le mur de briques et fit quelques pas en avant, l’air de vouloir entamer la discussion avec nous deux à la fois.

— Alors, fit-il en avalant une gorgée de liquide tiède, depuis combien de temps connaissez-vous Laïka ?

Myr, par réflexe, tourna la tête vers moi, comme si elle me demandait la permission de répondre.

— Un peu plus de deux ans, confirmai-je sans le regarder.

Je réussis à identifier la saveur de sa soupe seulement aux effluves qui me parvenaient avec la brise. Poulet, numéro 5 sur la machine distributrice de l’étage où l’on prenait soin de Laïka. Au cours des dernières semaines, j’avais consommé un nombre incalculable de « repas » en boîte et j’en avais mémorisé, malgré moi, les odeurs et les textures. Un matin, Myr m’avait bandé les yeux et bouché le nez, mais j’avais quand même pu discerner quatre variétés de soupes à la première cuillerée, et ce, même si elle avait triché en me soumettant deux fois la même saveur dans l’échantillon. Je soupirai à l’intérieur. Tous les matins ne se déroulaient pas ainsi…

— Et comment l’avez-vous rencontrée ? demanda le Dr Okura en grattant le fond de son bol de plastique avec sa cuillère.

À nouveau, Myr jeta un regard dans ma direction, pressentant qu’il s’agissait d’un sujet délicat. Cette fois, je n’esquissai pas un geste.

— Pendant la révolution, répondit Myr deux secondes après que le silence eut cédé sa place au malaise.

— Oh, je vois.

Il ne commenta pas davantage, trouva une serviette dans les pans de sa blouse et essuya son ustensile avec soin avant de le ranger. Évidemment, le docteur savait qui j’étais et quel rôle j’avais joué dans l’insurrection. Toutefois, nous n’avions jamais abordé le sujet. Il fallait admettre que je lui laissais rarement l’occasion de me parler d’autre chose que de l’état de santé de Laïka.

— La vie est drôlement faite, n’est-ce pas ? Il se trouve qu’autrefois j’ai moi-même connu les parents de Laïka, à peu près dans des circonstances similaires.

— Vraiment ?

Myr, étonnée, tourna de grands yeux vers lui.

— Oui. Il y a de cela bien longtemps… Quand vous n’aviez que dix ou douze ans.

J’effectuai le calcul dans ma tête. Donc, environ à la même époque où mon père avait été emprisonné pour ses exactions au sein de sa brigade antitharisienne.

— C’est-à-dire quand Laïka est tombée malade pour la première fois, extrapola Myr. Est-ce vous qui l’aviez soignée ?

— Non, pas directement. Mais c’est moi que mes collègues avaient chargé de négocier le transfert de l’équipement nécessaire pour la traiter. Je devais convaincre les Tharisiens de lever les barrières qui interdisaient l’importation des machines et des médicaments qui permettraient de soigner Laïka.

Je connaissais déjà l’histoire et je passai à deux doigts de l’exprimer tout haut. Myr, toutefois, paraissait sincèrement intéressée par ce que le docteur nous racontait ; alors je me tus. D’une main, je m’occupai l’esprit à ouvrir et à refermer le bouchon de ma bouteille d’eau.

— Et ils ont refusé, n’est-ce pas ?

— Au début, oui. Le père de Laïka, toutefois, était riche. Avant la conquête, il siégeait aux conseils d’administration des plus importantes guildes marchandes. Même après qu’Averia eut été scellée, il continuait d’exercer et d’entretenir d’influentes relations commerciales avec les Tharisiens.

Un bourgeois ! m’étonnai-je. Voilà qui contrastait avec l’image que projetaient ses enfants… Myr aussi semblait se livrer à ces réflexions, car elle gardait le silence.

— Nous étions sur le point de conclure une importante transaction, un échange très avantageux pour nos partenaires tharisiens…

Le visage du Dr Okura s’assombrit alors qu’il lançait un long regard sur la cité. Tout comme l’université, qu’on pouvait apercevoir d’ici, l’hôpital avait été construit sur une colline. Nous jouissions donc, malgré la noirceur qui tombait, d’une vue imprenable sur Averia. La pénombre, justement, masquait les trous béants qui creusaient le paysage des quartiers atteints par le pilonnage de l’Armada.

— Et que s’est-il passé ? demandai-je. Puisque, manifestement, cet échange n’a jamais eu lieu.

Ma réplique fut accueillie d’un rire artificiel.

— Ah… et pourtant, les médecins de la polyclinique d’Anosia ont bel et bien reçu le généreux paiement de M. Ivaron. Seulement, des imprévus, ici, ont forcé les autorités à suspendre la livraison des équipements qui nous étaient promis.

— Quel genre d’imprévus ? fit Myr.

— Le père de Laïka hébergeait des familles tharisiennes, des gens recherchés pour leur allégeance aux mauvais maîtres. Il s’agissait de partisans de ce fameux Kavel Assalia dont on entend tellement parler ces temps-ci. Lorsque ceux-ci ont été découverts, dissimulés dans les sous-sols du somptueux manoir Ivaron, les Tharisiens ont appréhendé les parents de Laïka.

— Et ?

— Et les ont fusillés. Au terme d’un procès ridicule…

Fusillés ? pensai-je. Des Tharisiens chez Laïka et Kodos ? Cela ne concordait pas avec l’histoire que m’avait racontée Laïka à l’époque. Elle soutenait alors que son père avait été tué pendant la guerre et que son frère avait utilisé l’héritage légué par ses parents pour se procurer ses médicaments. Mon amie n’avait pas hésité à maquiller les faits pour éviter d’aborder les sujets qu’elle préférait taire. Ce n’était pas la première fois qu’elle ne me révélait pas toute la vérité…

À ma gauche, Myr se mordait les lèvres. Les mains plongées dans les poches de sa veste de cuir, elle fixait les lumières de la ville plus bas. Je devinais les questions qu’elle retenait. Je discernais les contours de l’homme qui polluait ses pensées. Elle muselait sa curiosité par crainte de prononcer le nom qu’elle refusait de lâcher devant moi.

— Et Kodos ? lançai-je vers le docteur. D’après ce que Laïka m’a raconté, c’est lui qui s’est occupé de la soigner, n’est-ce pas ?

Aussitôt, Myr détourna la tête, s’assurant de ne pas m’offrir le spectacle des émotions qui traversaient son visage, qui s’y affichaient comme les images sur la toile du vieux cinéma du quartier culturel.

— Hum ! Hum ! confirma le médecin, sans joie.

Une ambulance remontait l’allée depuis la base de la colline, ses gyrophares clignotant d’une lumière violente dans la noirceur tombante. Elle roulait rapidement, et son empressement contrastait avec la quiétude qui semblait régner sur la cité. Le Dr Okura détailla sa réponse sans quitter le véhicule des yeux.

— Une fois l’échange annulé avec nos collègues tharisiens, il n’y avait plus espoir de sauver Laïka… Mais le gamin a trouvé un moyen, lui… Excusez-moi, voulez-vous ?

Il laissa tomber son bol de soupe derrière lui et se déplaça vers l’entrée principale de l’hôpital, là où l’ambulance se dirigeait. Sa démarche, tout à l’heure chancelante, était à présent assurée, comme si le sentiment d’urgence qui le gagnait à mesure que l’ambulance approchait conférait à ses pas une qualité antidérapante. Il atteignit l’entrée au moment où le véhicule pivotait sur son axe en faisant crisser ses pneus, pour que son chargement s’immobilise en direction de l’hôpital.

Les portes s’ouvrirent à la volée, et un secouriste bondit par terre. Du même mouvement, il tourna sur lui-même et agrippa les poignées d’une civière. Comme il tirait, le conducteur et un autre collègue arrivaient pour l’aider à déplacer le blessé. Allongée sur le brancard, une Tharisienne marmonnait quelque chose, le cou rivé dans un collier cervical bleu. Elle arquait le bras derrière elle pour atteindre quelque chose qui échappait à ma vision.

À ma grande surprise, l’une des extrémités de la civière fut confiée au Dr Okura alors que les brancardiers retournaient extirper d’autres blessés à l’intérieur du véhicule. Deux nouveaux Thrarisiens, l’un d’eux couvert d’un sang étrangement clair et liquide, touchèrent le sol avant d’être abandonnés à leur sort, brièvement poussés dans la direction de l’entrée.

— Il y en a d’autres encore ? m’exclamai-je lorsqu’un quatrième Tharisien, les bras enroulés autour du torse, quitta l’ambulance en boitant.

Sans réfléchir, je me lançai dans la direction des blessés. Manquant de perdre pied sur une plaque de glace, je traversai à toute allure la pelouse enneigée et interpellai l’un des ambulanciers.

— Que s’est-il passé ?

— Une émeute dans un refuge, au sud.

— Bordel… une autre ?

— Dis, Seki, tu peux les guider jusqu’à l’urgence ? Il y a encore des blessés là-bas, on doit y retourner tout de suite.

— Oui, évidemment.

À peine eus-je le temps de pivoter vers les Tharisiens que les portes de l’ambulance claquèrent dans mon dos. Courant à nouveau, je rattrapai le groupe estropié. Malgré leurs blessures, ils restaient étrangement silencieux et n’échangeaient aucune parole entre eux. Ils paraissaient avoir à peu près mon âge, mais je ne pouvais en être tout à fait certaine. Je me trompais souvent lorsqu’il s’agissait d’estimer si un Tharisien était plus vieux que moi.

— Venez avec moi, leur dis-je en les dépassant.

J’attrapai la main sèche et osseuse de celui qui saignait toujours abondamment, mais le blessé la retira d’un mouvement brusque. Sa plaie, presque invisible sous sa chevelure foncée, semblait profonde. Il jeta sur moi un regard sombre, mais vitreux. Pendant un bref instant, le jaune de ses pupilles transperça les miennes et me secoua de l’intérieur. Allait-il me frapper ?

Sans délicatesse, je lui saisis le poignet à nouveau.

— Vous pourrez toujours tenter votre chance demain et suivre les rails jusqu’au Haut-Plateau, mais ce soir, c’est ici que vous serez soignés, que ça vous plaise ou non.

Son compagnon, maigrelet et le crâne rasé, celui qui marchait les bras enroulés autour de son corps, intervint.

— Laisse-la faire. Nous foutrons le camp aussitôt qu’ils t’auront pansé.

Quelques pas derrière nous, l’ambulance s’anima, recula sur plusieurs mètres avant de s’engager à toute vitesse dans la voie qui descendait vers la ville. Le Tharisien, dont les longs cheveux noirs étaient laqués de sang clair, observa l’engin dévaler la pente, puis abandonna ses réserves et me suivit. Retenant un soupir de soulagement, je le traînai avec moi et traversai avec lui les portes coulissantes de l’hôpital. De toute évidence, ses amis et lui ne me faisaient pas confiance. Je devinais qu’ils s’étaient battus pour des places dans l’un des refuges mixtes des quartiers sud, probablement contre des Humains…

À l’intérieur, le gardien de sécurité nous regarda passer sans esquisser le moindre geste. Il ne se déplacerait certainement pas pour des Tharisiens. Je me retins de l’invectiver et guidai plutôt les blessés à gauche, vers l’urgence. La grande salle, presque déserte, paraissait immobile. Un concierge en lavait le plancher, armé d’une vadrouille étonnamment propre, et quelques patients attendaient, éparpillés par îlots sur les bancs, le nez plongé dans leur réseau.

— Où est Alarika ? croassa le Tharisien que je tenais par la main.

Alarika ? Sans doute celle que les ambulanciers avaient évacuée sur la civière. Je fouillai l’endroit des yeux, mais n’y trouvai aucune trace du Dr Okura ni de la blessée.

— Je l’ignore.

— Où est-elle ? répéta-t-il en agrippant le col de mon manteau.

Je le repoussai au moment où l’infirmière du triage nous rejoignit. Pianotant sur l’écran de son réseau, elle semblait déjà avoir pris des décisions au sujet de l’état des trois nouveaux arrivants.

— Amenez celui-ci en salle de choc, j’avise le Dr Auth et vous l’envoie dans une minute. Les deux autres peuvent patienter ici.

— Non, s’interposa le maigrelet, vous ne nous séparerez pas. Nous restons tous au même endroit.

— Menez-nous jusqu’à Alarika !

L’infirmière, habituée à ce genre de scène, ne se laissa pas impressionner par l’agressivité des Tharisiens.

— Vous ferez ce que je vous dis de faire. L’état de celui-ci nécessite des soins immédiats. S’il continue à perdre autant de sang, il pourrait s’évanouir d’une seconde à l’autre.

— J’exige que…

L’interrompant, je secouai son poignet pour attirer l’attention du Tharisien chevelu.

— Écoute, je vais te guider jusqu’à la salle de choc, puis j’irai trouver ta copine, d’accord ? Aussitôt que je l’aurai vue, je reviendrai te donner de ses nouvelles, ça te va ?

— Que ça lui plaise ou non, nous devons le traiter immédiatement, Mademoiselle Jones. Traînez-le sur votre dos s’il le faut, mais amenez-le ailleurs, je vous en prie !

Le maigrelet tiqua à l’usage de mon nom de famille et ne me quitta plus des yeux.

— Ça te va ? demandai-je au Tharisien au crâne entaillé.

Les quelques patients disséminés dans la pièce nous observaient. L’un d’eux, une femme dans la trentaine, se pencha vers l’amie qui occupait le siège voisin et chuchota à son oreille. À voir les traits de son visage, j’imaginais qu’elle disait quelque chose comme : « Ils ne vont tout de même pas laisser passer ces Tharisiens avant nous… »

Celui que je tenais toujours fermement par le poignet consulta ses deux compagnons en silence avant de hocher la tête à mon endroit. Ses mouvements, déjà brouillons, devenaient de plus en plus incertains.

— D’accord, je te suis. Mais fais vite.

Comme je le tirais vers le bloc où était située la salle de choc, je vis que ses camarades tentèrent de nous suivre avant d’être interceptés par l’infirmière.

— Comment t’appelles-tu ? l’interrogeai-je alors que je nous soustrayais au regard inquisiteur du Tharisien au crâne rasé.

— Parikallassal.

— Tiens, ça ne sonne pas comme les Tharisiens du coin. Ça vient d’Averia ou de Tharis ?

Le sang qui engluait ses cheveux dégouttait toujours sur sa blouse verte, semblable à celle que portait Laïka habituellement. Les manches, cloutées, étaient imbibées et lourdes. Son premier réflexe avait dû être de s’éponger le front avec ses mains ou ses avant-bras.

— C’est de Tharis, répondit-il après une longue pause, mais pas de la capitale. Mes parents sont nés de l’autre côté du fleuve.

Je visualisai la région dans ma tête, mais sa position restait plutôt approximative dans mon esprit. La géographie tharisienne n’était pas ma meilleure discipline. De toute façon, je l’interrogeais de la sorte surtout pour le faire parler. C’était ainsi que procédaient les infirmières. Elles vérifiaient dans quel état se trouvait le patient. Sauf qu’elles, pensai-je, en profitaient pour dresser une liste de notes mentales, s’intéressaient plus aux informations non verbales qu’aux réponses du blessé.

— Et que s’est-il passé tout à l’heure ? Vous étiez dans un refuge, c’est ça ?

L’autre grommela quelque chose d’inintelligible alors que j’empruntais un nouveau corridor, suivant sur le plancher les lignes bleu foncé à moitié effacées par l’usure. Quelques mètres plus loin, à travers une porte vitrée, un infirmier glissait les doigts dans une paire de gants blancs. Quand il me vit, il poussa la porte et m’arracha presque le Tharisien des mains.

— Merci beaucoup, Saïki. Je prends le relais à partir d’ici.

Je grimaçai au mauvais usage de mon nom, mais ne relevai pas l’erreur. Déjà, l’auxiliaire ne m’accordait plus d’attention et posait sur le blessé un regard clinique. Ce regard, acéré, pointu, me fascinait chez les membres du personnel hospitalier. Au moment où le patient atterrissait entre leurs pattes, le monde autour et les gens qui le peuplaient — comme moi en ce moment — paraissaient pâlir, s’étioler et s’effacer de leur vue.

— Alarika…, murmura Parikallasal à mon intention.

— Oh, c’est vrai ! Dites, est-ce que le Dr Okura est passé par ici avec une Tharisienne en civière ?

— Hum ? Non. Il est monté directement au premier étage, répondit l’infirmier en écartant avec prudence quelques mèches engluées.

Le Tharisien frissonna de douleur, mais me regarda, ses yeux insistants malgré le voile qui les recouvrait.

— J’y cours et je reviens tout de suite après, lui promis-je.

En rebroussant chemin, je passai par les urgences. Le concierge avait déserté les lieux, mais les deux autres Tharisiens, assis au premier rang, me fixèrent et suivirent chacun de mes pas jusqu’à ce que je disparaisse par l’extrémité du corridor. Celui dont l’abdomen semblait blessé m’avait reconnue. C’était évident. Dès que l’infirmière avait utilisé mon nom de famille, il avait sursauté. Je fronçai les sourcils tout en marchant vers l’ascenseur et j’essayai de me remémorer l’apparence du Tharisien chauve. Il était habillé de couleurs sombres, son pantalon était déchiré au niveau des genoux, mais il ne portait pas de brassards bleus ni de bandana aux symboles hétéroclites. Il ne s’agissait probablement pas d’un membre du gang de Fedor Assimal.

Je l’espérais… Myr était plus familière avec les ornements qu’affichaient les truands des quartiers sud ; je pourrais lui demander.

D’ailleurs, où était-elle, celle-là ? maugréai-je. Quand elle a vu que les blessés qu’on extrayait de l’ambulance étaient tharisiens, elle a dû secouer la tête et cracher par terre. Elle traînait encore sans doute dehors, le nez en l’air, à guetter l’arrivée de son imbécile de Kodos…

Dans la cabine de l’ascenseur, j’appuyai sur le bouton du premier étage et attendis que les portes se referment. Le sang de Parikallasal tachait ma main droite. Je cherchai un endroit où m’essuyer, mais je ne voulais pas salir mon manteau. C’était le seul que j’avais et j’étais à peu près sûre de ne pouvoir en dénicher un autre dans les marchés d’ici l’hiver prochain. Ces temps-ci, même s’approvisionner en biens de première nécessité devenait problématique par moments.

Les portes s’ouvrirent sur un étage beaucoup plus agité. Le bureau de l’infirmière en chef était vide, hormis quelques dossiers étalés sur sa surface et son écran suspendu au beau milieu d’un rapport qu’elle rédigeait. Plus loin, à droite, me parvenait le tumulte qui régnait derrière les portes vitrées de la salle d’intervention, une pièce semblable à celle où j’avais escorté Parikallassal, mais réservée à des cas encore plus préoccupants. D’instinct, je me dirigeai vers l’origine de l’agitation. Des ordres fusaient, secs, autoritaires, mais j’y percevais de l’empressement lié à la panique. Les mots, que je ne discernais pas tout à fait, me plongèrent dans un malaise. Deux fois déjà, je m’étais trouvée ici, à observer des médecins, de dos, s’affairer en urgence au-dessus du corps de personnes que j’aimais. La première fois, lorsque Myr s’était fait tabasser alors qu’elle flânait sur le territoire de Fedor Assimal, et la seconde, quand les signes vitaux de Laïka avaient chuté de manière vertigineuse pendant la nuit.

Je frissonnai à ce souvenir. Le Dr Okura avait proposé de synchroniser nos réseaux, à Myr et à moi, avec les équipements chargés de surveiller l’état de santé de notre amie. En pleine nuit, pendant une horrible tempête de neige, nos réseaux s’étaient mis à biper en même temps. Aucun taxi n’avait voulu se frayer un chemin jusqu’à la maison pour nous transporter, jugeant que les précipitations rendaient les routes impraticables. Myr et moi avions alors traversé la ville à pied, à 2 h, dans une nuit gelée et blanche de neige. Arrivées à l’hôpital, épuisées et frigorifiées, nous avions trouvé Laïka dans cette salle, carcasse étiolée, retenue à la vie par un simple fil, que les médecins s’efforçaient d’écarter du gouffre dans lequel elle glissait.

— Sa pression continue de chuter, entendis-je en me blottissant davantage contre la porte vitrée.

— Il doit y avoir d’autres lésions que le scanneur ne repère pas.

Me tournant le dos, le Dr Okura releva la tête et observa l’écran où s’affichait la numérisation en temps réel des entrailles de la Tharisienne couchée sur sa table d’opération. Après un ordre bref, l’image se déplaça et se précisa autour d’un organe — était-ce le foie ou la rate ? J’ignorais comment les démêler, surtout dans l’anatomie des Tharisiens, un peu différente de la nôtre — d’autant plus que les os de sa cage thoracique étaient pâlis, rendant son squelette presque transparent.

— Je ne la trouve pas !…

Je guettais, inquiète, les signes vitaux que je savais reconnaître. Le cœur, immanquable en plein milieu de sa poitrine, s’affolait, s’agitait avec l’énergie du désespoir, mais sa circulation sanguine décélérait. Je n’avais même pas besoin de consulter les chiffres, car je distinguais nette-ment le flux qui parcourait ses veines ralentir dans les canaux, cessant peu à peu d’irriguer l’extrémité de ses membres.

Bon sang…, pensai-je.

— Transfusion !

L’une des infirmières se déplaça vers la droite, traversant la salle en quelques pas rapides pour cueillir la précieuse réserve de sang tharisien artificiel que conservait l’hôpital. J’étais à peu près certaine que leurs vis-à-vis du Haut-Plateau ne se donnaient pas la peine d’entretenir une banque de sang humain… Le visage d’Alarika m’apparut. Le cou toujours bloqué dans un collier à la couleur percutante, elle gisait, la bouche couverte d’un masque à oxygène à peine embué. Je devinais sa respiration faible, superficielle. La peinture blanche sur son front s’écaillait, dévoilant l’épiderme rugueux de son visage. Je remarquai ses yeux, fermés, aux paupières maquillées de noir. Ses cils, très longs et épais, s’étiraient et courbaient vers leur pointe.

Sa beauté me vrilla le cœur.

Au même moment, le sien cessa de battre.

Je frappai dans la vitre, laissant échapper un juron retentissant. Quelques infirmières, surprises, se retournèrent vers moi, mais pas le Dr Okura. Sans perdre une seconde, il ajusta des transmetteurs sur la poitrine d’Alarika, régla la charge électrique et tenta à trois reprises de stimuler le cœur de la Tharisienne, ne lui arrachant chaque fois que quelques battements supplémentaires.

Le poing toujours appuyé contre la porte vitrée, je mordis mes lèvres de toutes mes forces. Bon sang, maîtrise-toi, Seki. Si c’est ainsi que tu réagis quand une inconnue meurt devant tes yeux, comment vas-tu survivre lorsque ce sera Laïka qui s’éteindra dans tes bras ?…

Je tentai d’expirer avec douceur le souffle que je retenais inconsciemment dans ma poitrine, mais celui-ci s’échappa plutôt en trois hoquets douloureux. Ne pas ressentir, soupirai-je à l’intérieur. Ne pas réagir, ne pas penser. Laïka ne t’appartient pas…

Ni Laïka, ni Lanz, ni personne.

Malgré mes efforts, le mantra que je répétai à tue-tête dans mon esprit ne parvenait pas à faire taire le cillement de douleur qui sifflait depuis mon abdomen.

À présent, le Dr Okura s’acharnait à ranimer mécaniquement la Tharisienne. Le masque à oxygène avait été remplacé par une pompe alors que le médecin se livrait à un massage cardiaque. Ses mains jointes s’affaissaient de toutes leurs forces contre la poitrine d’Alarika.

J’attendis, incapable de réfléchir à quoi que ce soit, incapable d’espérer ou de craindre le pire. Lorsque le Dr Okura cessa ses manœuvres, lorsque ses épaules retombèrent, lorsque l’infirmière à sa gauche renonça à éponger son front et que celle à sa droite retira la pompe à oxygène du visage de la Tharisienne, je fis demi-tour, m’efforçant de ne rien ressentir et de ne pas préparer ce que je dirais à Parikallasal.

Je rebroussai chemin, pressai les boutons de l’ascenseur, puis remarquai au passage que le sang qui tachait ma main plus tôt s’était estompé. J’avais dû m’essuyer le visage pendant les manœuvres de réanimation, sans m’en rendre compte. Levant les bras au-dessus de ma tête, je reniflai mes aisselles et constatai qu’une odeur âcre s’en dégageait, même à travers mon manteau. Pathétique, la scène m’avait secouée, plus que j’aurais dû le permettre.

Une fois aux urgences, je fus à nouveau accueillie par les regards méfiants des deux Tharisiens que j’avais laissés derrière. Je m’approchai de celui qui massait ses côtes de ses longs bras secs, celui qui me dévisageait avec le plus d’insistance. Les lèvres serrées l’une contre l’autre, je ne parvins pas à articuler quoi que ce soit. Je sentais que ma voix déraperait, qu’elle s’étranglerait dans ma gorge.

— Elle n’a pas survécu ?

Je fis non de la tête, soulagée qu’il comprenne sans que j’aie à prendre la parole et à dévoiler ma faiblesse. La violence s’empara de ses traits, mais le Tharisien n’explosa pas. Il leva le menton vers moi et grimaça.

— Bah, un Tharisien de plus ou de moins, qu’est-ce que ça change, hein ?

Je desserrai les mâchoires, suffisamment pour relâ-cher un peu de la colère qui menaçait de me rompre les veines.

— Ouais, c’est exactement ce que je pense, crétin…

Tournant les talons, je le laissai sur sa chaise. À ma grande surprise, il se leva à ma poursuite.

— Hé, attends.

Il se plaça devant moi et m’examina ; ses yeux, un peu moins jaunes que ceux de son compagnon dans la salle de choc, la teinte s’étirant plus sur le vert, creusèrent les miens.

— Je suis désolé.

— Moi aussi. Pour Alarika.

Le Tharisien hocha la tête, son regard étudiant toujours autant les traits de mon visage. Avec lenteur, il tendit une main vers moi.

— Akkalassal, se présenta-t-il.

— Seki Jones…

Je serrai sa main alors que lui guettait ma réaction. Étais-je censée le reconnaître ? Pensait-il que son nom me serait familier ? Il tint longtemps ma paume tout en fouillant mon regard, à la recherche de je ne sais trop quoi. Lorsqu’il me lâcha enfin, ses bras retournèrent s’enrouler autour de son torse.

— Merci de t’être occupée de notre amie, Seki Jones.

La remarque semblait avoir été lancée pour susciter une réaction de ma part. Laquelle ? Je n’en savais strictement rien. Akkalassal me considéra encore un moment avant que ses yeux ne se posent sur quelque chose qui attirait son attention derrière moi. Il retint une exclamation et, sans crier gare, me poussa de côté.

Je me retournai pour observer ce qui le mettait dans cet état. Un nouveau chargement de Tharisiens blessés arrivait depuis l’ambulance. Ceux-ci paraissaient moins mal en point qu’Alarika, Parikallassal et ses compagnons, mais ils portaient des marques de combats et de multiples contusions. Derrière le groupe, un autre Tharisien suivait en boitillant, épaulé par… Myr…

Le bras par-dessus la nuque de ma soeur, le Tharisien avançait en claudiquant, son autre membre immobilisé dans une attelle de fortune. Je suivis Myr des yeux, une colère sourde naissant sous mon crâne, alors qu’Akkalassal se lançait vers elle pour l’aider à déplacer son ami. Ils chuchotèrent quelques mots, et je compris, aux convulsions qui animèrent les lèvres du nouveau venu, qu’ils discutaient de la mort d’Alarika.

L’infirmière alla à la rencontre du lamentable cortège d’éclopés et s’affaira à les trier. Myr fut débarrassée de son fardeau et, incertaine, contempla un moment les Tharisiens avant de m’apercevoir, en retrait. Elle soupira et trottina vers moi. Les ongles de mes doigts s’enfoncèrent dans mes paumes alors qu’elle approchait.

— Qu’est-ce que tu fous… lâchai-je d’une voix sifflante.

Myr, surprise, se figea sur place.

— Qu’est-ce que tu fous, répétai-je, à aider ces Tharisiens ?

Ma sœur ouvrit la bouche, fronça les sourcils et pivota, l’espace de quelques secondes, vers les blessés qui se regroupaient dans la salle d’attente. Quand elle se retourna vers moi, une lueur de compréhension perçait son visage défait.

Tu n’as pas le droit, pensai-je. Pas après avoir souhaité leur mort, pas après m’avoir trahie au profit de ce maudit Kodos, pas après avoir attiré les foudres de l’Armada sur Averia, pas après m’avoir arraché Lanz et avoir expédié la seule chance de survie de Laïka à l’autre bout de la galaxie. Je te l’interdis ! Tu ne peux pas te soucier de leur sort, faire comme si toutes les bêtises que tu as commises ne comptaient pas.

— Réponds-moi !

Ma respiration, haletante, couvrait mes pensées tandis que mon champ de vision se réduisait en un étroit tunnel au centre duquel trônait Myr. Ne t’avise pas de faire ta moue désolée, l’avertis-je en silence, ou je te frappe.

— Seki, je…

Au moment où je levais le doigt vers son visage pour l’abreuver d’injures, nos réseaux se mirent à biper. En synchronie parfaite.

Bip, bip ! Bip, bip !

* * *

Ne me poussez pas ! Je suis journaliste ! Je m’efforce de fournir une couverture neutre et impartiale des événements qui se trament devant nos yeux. Bon sang… Vous n’avez rien, Jorulia ?

— Non, Charal, je vais bien.

— Quelles brutes ! Dis, j’ai une ecchymose sur le visage ? Juste ici, sur ma joue ? Non ? Pourtant, ça fait mal… Chers réseauspectateurs, comme vous l’avez sans doute remarqué, la tension est palpable devant le bâtiment qui abrite l’Assemblée des représentants élus du peuple humain d’Averia. Depuis une heure, déjà, des émeutiers s’amassent près des portes de l’antique parlement, dont la construction remonte presque à la fondation de la Colonie, et les quelques gardes affectés à sa surveillance ont depuis longtemps déserté les lieux.

— Ils reprennent leurs coups de bélier…

— En effet, Jorulia ! Un peu plus tôt, les insurgés ont renversé l’obélisque érigé devant le bâtiment, monument offert en cadeau aux élus humains par l’ancien Gouverneur Jassal. Il commémorait l’anniversaire de l’établissement des premiers colons tharisiens dans la région du Haut-Plateau, journée fériée observée dans toute l’Alliance sous le nom de « Jour de l’Amitié entre les Peuples ». Les émeutiers s’en servent présentement pour enfoncer les grandes portes qui mènent à la Chambre d’Assemblée. L’objet étant très lourd, ils doivent être environ quarante à le hisser et à le fracasser contre la porte. Le tonnerre qu’il provoque en heurtant le portail est assourdissant. Chaque coup résonne comme si un implacable géant s’approchait de la cité, projetant son ombre sur les habitants inquiets d’Averia.

— Vous en mettez un peu, Charal.

— Voilà ! Au cinquième essai, la porte a cédé. Le bois entaillé s’est séparé de ses socles de métal, éclatant de mille éclisses dans ses gonds. Un homme se glisse à travers les poutres pour déverrouiller la porte de l’intérieur. L’un des émeutiers semble sur le point de s’adresser à la foule. Approchons-nous, si vous le voulez bien. Préférez-vous rester à l’écart, honorable Jorulia ?

— Je m’en moque…

— Ahem… bien, restez près de moi dans ce cas. Regardez, un homme d’âge mûr grimpe sur l’obélisque qu’ils ont redéposé par terre. Je reconnais ses traits ; seule une mince couronne de cheveux gris lui entoure la tête et…

— Ceci n’est pas un lieu d’espoir pour les Humains. L’Assemblée n’est pas un outil pour le développement de notre peuple. Ce n’est ni un bouclier ni un bras armé que nous pouvons brandir pour nous protéger des Tharisiens. Nos représentants n’ont pas siégé depuis la contre-attaque sanguinaire de l’Armada, depuis que nos « bienveillants » protecteurs leur ont interdit, en l’absence d’un Gouverneur officiel, de remplir leurs fonctions d’élus. Voilà le genre de gouvernement que nous avons porté au pouvoir dans le passé. Voilà le genre d’hommes à qui nous avons confié notre sécurité, notre foi et notre avenir. En ces temps incertains, en ces moments critiques, ceux qui ont juré de nous protéger se terrent, se cachent, se défilent.

— L’homme se tait, prend une pause. Autour de lui, un silence de plomb semble s’être abattu sur les manifestants qui écoutent religieusement leur leader et… Pardon ? Oui, je ne dis plus rien…

— C’est par respect pour le peuple humain, par conviction, par fidélité envers nos principes, que moi, le Général Tomas Iberius, j’annonce la dissolution de l’Assemblée. Jusqu’à nouvel ordre, les représentants élus ne composent plus le gouvernement colonial et n’exercent dorénavant aucun pouvoir sur Averia. Ce lieu, derrière moi, ne signifie plus rien. Servez-vous-en pour vous abriter ou saccagez-le, je n’en ai strictement rien à faire.

— Le Général Iberius bondit par terre. Il semble avoir terminé son discours. Je vais en profiter pour l’interviewer. Monsieur Iberius ! Par ici ! Charal Assaldion, de Tharisia Press.

— Ah… ce bon vieux Charal. Que faites-vous ici ? Ils vous laissent encore vous tortiller sous la palissade du Haut-Plateau ?

— Je couvre l’actualité de la Colonie avec mon estimée collègue, Jorulia Vassal et…

— Laissez-moi vous donner un conseil, Charal… Pour l’instant, vous nous êtes utile. Vous êtes le correspondant idéal pour retransmettre nos messages à nos chers voisins, mais gardez bien ceci en tête… À la toute fin, lorsque les derniers vaisseaux tharisiens auront quitté la planète, vous feriez mieux d’avoir réservé votre place à bord…

* * *

Je plissai les yeux, le front lourd de fatigue. Un éclatant soleil avait fini par crever les nuages, mais je ne me sentais pas énergisée pour autant. La nuit avait été longue, et je n’avais dormi que quelques minutes, de temps à autre, trompant la vigilance de Seki. Au matin, finalement, elle consentit à ce que je prenne une pause.

Sans trop savoir comment j’avais trouvé la force, je réussis à traverser la moitié de la ville.

— Parasite ? appelai-je depuis l’embrasure de la porte de l’Antre.

L’intérieur avait beau être éclairé par quelques lampes sur pied, le contraste avec le soleil matinal plongeait la grande salle dans la pénombre. Je fis quelques pas dans l’entrée, et la porte se referma derrière moi dans un claquement. Tandis que j’ouvrais les yeux pour mieux voir, je butai sur un seau de métal.

— Zut !

Je me penchai pour le ramasser mais, déjà, de la peinture blanche se répandait sur le sol en une flaque épaisse. En essayant de rattraper le seau, je perdis l’équilibre et, pour éviter de m’affaler par terre, je posai le pied en plein milieu de la mare.

— Raaaah ! fis-je en claudiquant jusqu’au bar où, en tâtonnant, je finis par attraper un linge.

— Qu’est-ce que…

Parasite déboula depuis le couloir qui menait à l’arrière-boutique, un marteau à la main. Il considéra le gâchis que j’avais causé avant de lever la tête vers moi. Heureusement qu’il n’avait pas encore installé le nouveau revêtement qu’il avait acheté la semaine dernière…

— Canaille ? Qu’est-ce que tu mijotes ?

— Tu sais que cet endroit est aussi en désordre que ton appartement ? dis-je en agitant le linge maintenant taché de peinture. Tu devrais faire un effort. C’est ridicule. Qui laisse ses bidons et ses pinceaux dans l’entrée ?

Il s’approcha de la mare blanche sur le béton récemment égalisé et redressa le seau avec le bout de son pied. Parasite observa la flaque de peinture, l’air de se demander avec quoi il pourrait ramasser tout ça. Une forte odeur envahit la pièce, semblable à celle d’un puissant solvant. J’étais déjà étourdie par la fatigue. Si je devais passer cinq minutes enfermée avec ces émanations, j’allais sans doute m’évanouir.

— Ça t’embête si j’ouvre ?

— Hum… Non, vas-y.

Je marchai jusqu’à la fenêtre, laissant derrière moi quelques empreintes orphelines, quatre reproductions de ma semelle droite avant que la peinture sous ma botte ne soit suffisamment sèche, et je tirai sur le plastique noir que Parasite avait posé sur les carreaux de l’Antre. D’un coup sec, je délogeai le loquet rouillé, puis je poussai sur la vitre jusqu’à ce que l’air glacé pénètre à l’intérieur. Assaillie par le soleil, je plissai les yeux à nouveau.

— Je suis désolée, repris-je en revenant vers lui, prenant place sur l’un des bancs. Je vais nettoyer.

— Ne te donne pas la peine. Je gratterai la peinture lorsqu’elle aura séché un peu.

Parasite contourna la flaque et vint me rejoindre près du bar. Il y déposa le marteau qu’il tenait et épousseta son chandail taché.

— Alors, quelles sont les nouvelles ?

— Tu n’as pas lu mon message ?

Hubert tâta ses poches un moment avant de hausser les épaules.

— Non. J’ai égaré mon réseau. Je ne le trouve plus depuis deux jours.

Je fis le tour de l’Antre du regard. Des outils y traînaient dans tous les coins. Une pile de boîtes s’empilait sur l’unique table survivante, et la plupart des éléments du mobilier étaient recouverts de toiles de plastique. Tassées les unes contre les autres, des chaises occupaient tout le mur du fond, appuyées sur les banquettes rescapées de l’attaque des truands envoyés par Fedor Assimal.

— J’espère qu’il n’a pas glissé derrière l’un des murs que tu as plâtrés avant-hier…

Ma réplique fut accueillie par un sourire. Parasite frotta sa barbe fournie et grimaça.

— Et puis ? Comment va Laïka ?

— Ses signes vitaux ont remonté en flèche hier soir. Quand nos réseaux ont sonné, celui de Seki et le mien, on a failli s’écraser l’une contre l’autre. Nous étions persuadées que ça y était… Que Laïka nous abandonnait. Je n’ai jamais couru aussi rapidement de toute ma vie. Il nous a fallu du temps pour comprendre que son état s’améliorait.

— Wow… enfin une bonne nouvelle. Alors, elle est réveillée ?

— Non, mais les médecins croient que ça ne devrait pas tarder.

Je me grattai la nuque et jetai un coup d’œil à ma tenue : la veste de cuir dont je ne me séparais jamais, un pantalon cargo et un t-shirt violet que je portais pour la troisième journée consécutive. J’avais besoin d’une douche, de vêtements de rechange et de quelques heures de sommeil réparateur.

— Alors que fais-tu ici ? me demanda Parasite.

Il ne s’agissait pas d’une accusation. Si Parasite me posait la question, c’est qu’il s’inquiétait sincèrement.

Pour toute réponse, je haussai les épaules.

— C’est ta sœur ? tenta-t-il.

— Arf… je meurs de faim. As-tu quelque chose à grignoter ?

Parasite secoua la tête, l’air déçu.

— J’imagine que tu n’as rien avalé depuis le souper ? Tu peux manger mon sandwich, si tu veux, dans le réfrigérateur de l’arrière-boutique.

Je le remerciai, puis quittai le banc surélevé sur lequel je me tenais. En quelques enjambées, j’avais rejoint le corridor sombre et je faillis trébucher sur une pile de caissons de plastique entassés à même le couloir. Malgré tous les désinfectants avec lesquels Parasite avait aspergé les murs et les plafonds, il m’arrivait encore de surprendre l’ancien effluve de l’Antre. Dans cette allée obscure, l’espace d’une seconde, je me rappelai ma course folle où, intoxiquée, j’avais failli être transpercée par les salves de désintégrateurs. J’étais beaucoup plus à l’aise, maintenant que les murs avaient été réparés, depuis que les empreintes de cette nuit fatidique avaient été rebouchées, chaque interstice mortel comblé de plâtre bon marché.

Trouvant le réfrigérateur, je l’ouvris avec empressement, ramassai le sac qui contenait le sandwich et dénichai, entre les nombreuses bouteilles de bière, deux canettes de jus. Je revins jusqu’à mon ami, qui contemplait toujours la mare de peinture blanche en plein milieu de son établissement, et déposai sur le bar mes trouvailles avant de m’y hisser à mon tour. Ainsi juchée, je dépassai finalement Parasite d’une bonne tête. Je lui offris la moitié de son sandwich, et il y mordit sans grande joie. Il reposa son morceau sur le comptoir éraflé.

— Je sais comment Seki se comporte, Myr, ces temps-ci, mais je crois que ta présence est importante pour Laïka…

— Oui, c’est sûr. J’y retournerai tout de suite après t’avoir quitté, ne t’en fais pas.

Je pris une bouchée, priant pour que Parasite ait préparé son dîner avec des ingrédients frais, pour une fois.

— Seulement… j’avais besoin de reprendre un peu de force avant de faire face à ce qui vient.

— C’est-à-dire ?

D’un mouvement de levier avec ses doigts, Parasite ouvrit sa cannette dans un tintement sonore. Au lieu d’en boire, il me l’offrit. Je l’empoignai de ma main libre. Mes pieds, sous moi, se balançaient en douceur, sans rythme précis.

— Quand Laïka reprend connaissance, la joie de Seki ne dure jamais longtemps. Elle s’agite, court dans tous les sens, se fâche.

— Contre toi ?

— La plupart du temps, elle se contente de poser le regard sur moi. C’est bien assez.

Sans m’en rendre compte, je rentrai la nuque dans mes épaules. Bien assez pour me terrifier, pensai-je. La haine qui brûle dans son regard lorsque je surprends ses yeux me plonge dans un état de panique. Mon souffle me quitte, mon dos se perle de sueur, mes forces m’abandonnent.

Je grimaçai malgré moi et, pour me donner une contenance, je bus une gorgée de jus. Ananas ? Un mélange de pêches et d’oranges ? Je n’aurais pu dire avec précision.

— Je ne crois pas qu’elle t’en veuille, Myr. C’est peut-être…

— Oh non ! le coupai-je. C’est sur moi qu’elle projette cette colère. Aucun doute possible. Si tu savais le nombre de choses qu’elle doit superposer sur moi quand nos regards se croisent…

La mort de maman, énumérai-je en pensée, mon interview avec Charal où je la décris comme une agente des Amiraux, ma fuite avec Kodos, le départ accidentel de Lanz… et… sans doute, la mort imminente de Laïka.

Parasite pianota sur le comptoir, à quelques centimètres de mes cuisses. Il paraissait plongé dans ses propres réflexions. Le bruit se réverbérait d’une manière insolite sur les murs nus de l’Antre. Autrefois, à toute heure du jour ou de la nuit, il aurait été impossible de distinguer ce son à travers le déluge de décibels qui se déchaînaient en cet endroit.

Ses épais sourcils froncés, Hubert leva vers moi des yeux profonds.

— Est-ce que… est-ce qu’il t’arrive de regretter de ne pas avoir réussi à fuir ? Avec Kodos ?…

Je ne sais pas.

— Non.

— Vraiment ?

Sa question cachait autre chose. J’en mesurai les inflexions, mais n’arrivai pas à m’avouer ce qu’elles dissimulaient. Je rougis malgré moi et, parce que j’étais trop idiote pour dire autre chose, donnai un grand coup de pied dans ce que Parasite essayait de construire avec maintes précautions.

— À vrai dire, parfois, je regrette, en effet.

* * *

Le gardien, derrière sa vitre de sécurité, passa l’une de ses grandes mains contre son visage. L’air résigné, il s’appuya sur le dossier de sa chaise et m’observa approcher.

— Où est-il ? dis-je, alignant le menton par réflexe vers le grillage qui perçait sa paroi de plastique.

— Qui ?

Ignorant la question, j’étirai le cou pour jeter un coup d’œil, pour la énième fois depuis ce matin, vers la salle d’urgence. À cette heure, elle était bondée. Un enfant pleurait, et un couple de Tharisiens se chamaillait, à l’écart ; autrement, l’urgence paraissait étrangement silencieuse.

— La dernière lecture des signes vitaux de Laïka date de 4 h 30 cette nuit, lançai-je en m’adressant au gardien à nouveau. Le Dr Okura n’est pas revenu depuis.

Celui-ci essuya ses mains contre son vieil uniforme, un truc récupéré de je-ne-sais-quelle armée, et il me contempla sans rien dire. Ses traits exprimaient son exaspération, mais il n’osait plus la verbaliser depuis notre dernière altercation.

— Désolé, risqua-t-il tout de même, mais je ne peux informer un civil des allées et venues du personnel médical de cet établissement.

Je le fusillai du regard tout en remontant les manches de ma chemise. Depuis la dernière neige, ils surchauffaient l’hôpital, et la chaleur me faisait suffoquer.

— Pouvez-vous simplement appeler le Dr Okura avec l’interphone ?

— Je vous conseille plutôt de communiquer avec le Dr Okura en privé. J’ai cru comprendre qu’il vous avait confié son numéro personnel.

— Mais il ne répond pas ! Je lui ai téléphoné trois fois depuis ce matin, sans résultat. Quel genre de médecin ne prend pas ses appels ?

— Peut-être qu’il ne prend plus les vôtres, Mademoiselle Jones ?

Il me regardait toujours à travers la vitre, une grimace résignée sur le visage, les boutons de sa veste sur le point d’éclater, tendus à l’extrême sur son ventre proéminent. M’armant de patience, je passai à un autre sujet.

— Avez-vous vu Myr ? Ça fait deux heures qu’elle traîne à l’extérieur. Elle non plus ne retourne pas mes messages…

Le gardien allait répondre quelque chose, une platitude dont lui seul avait le secret, lorsque j’entendis les portes coulisser derrière moi. Je me penchai pour voir et l’abandonnai aussitôt. J’avais déjà suffisamment perdu mon temps.

— Ah ! Te voilà, toi.

Myr me salua du menton et vint me rejoindre, laissant sur le carrelage une série d’empreintes luisantes. Je la détaillai de la tête aux pieds.

— Tu ne m’as rien ramené ?

Surprise, elle secoua la tête.

— Je te l’ai demandé tout à l’heure, plaida-t-elle. Tu m’as dit que tu n’avais pas faim.

— C’était il y a deux heures !

Je soupirai bruyamment et, alors que le visage de Myr se fermait, ses yeux s’assombrissant sous son épaisse frange noire, j’éprouvai une pointe de culpabilité. Une substance toxique, nauséeuse, s’agitait dans mes entrailles. Je me savais exaspérante. Moi-même, pensai-je, je commençais à me trouver insupportable.

— Comment va Hubert ? demandai-je en prenant le chemin de l’ascenseur. Il ne t’a pas offert de bière, j’espère ?

— Seki, répondit-elle, glaciale. Il est seulement 7 h…

Nous ne dîmes plus rien jusqu’à ce que les portes de la cabine se referment. J’observai ma sœur du coin de l’œil. Elle avait les traits tirés. Ses cheveux, qu’elle n’avait pas dû laver depuis environ une semaine, se séparaient de chaque côté de sa tête en mèches un peu grasses. De la main, elle triturait un objet au fond de sa veste. Myr semblait épuisée…

Pensive, je passai la langue sur la pointe de mes dents.

— Dis, si Laïka n’ouvre pas les yeux de la matinée, ça t’ennuierait de faire un détour par la maison cet après-midi ? Et de faire les courses ? Je suis certaine que papa n’a rien mangé depuis qu’on l’a quitté il y a trois jours. Ensuite, tu pourrais profiter du reste de la journée pour souffler un peu. Prendre un bain chaud, faire la sieste…

Myr garda la tête baissée et ne lâcha pas l’objet qu’elle manipulait dans sa poche droite. Quand elle parla, sa voix approchait le murmure.

— As-tu regardé le reportage de Charal, ce matin ?

— Hum ? Non, pourquoi ?

Son timbre n’augurait rien de bon. Aussitôt, mon esprit envisagea différentes hypothèses, fouillant les sujets de prédilection du journaliste et de sa collègue, Jorulia Vassal. Est-ce que l’Armada était de retour ? Est-ce que les Tharisiens du Haut-Plateau avaient décidé de lancer une attaque préventive contre la Colonie ?

Ou alors avaient-ils appris quelque chose au sujet du sort réservé aux « loyalistes » qui avaient quitté Averia il y a quelques semaines… À cette idée, je ressentis un profond malaise, comme si ma poitrine se trouvait tout à coup trop étroite pour les organes qui y palpitaient. Des nouvelles de Lanz et Kodos…

— Des manifestants ont dissous l’Assemblée, m’annonça Myr.

Je fronçai les sourcils, incertaine. De la politique ? Notre gouvernement, de toute manière, n’avait rien entrepris depuis l’arrestation du Gouverneur Haraldion. Qu’est-ce que ça pouvait bien changer ? Dans un chuintement, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Myr et moi dûmes nous faufiler pour éviter la civière qu’un infirmier poussa aussitôt à l’intérieur.

— Alors nos représentants n’exercent plus le pouvoir ? Avec quelle autorité les manifestants peuvent-ils prendre ce genre de décision ? interrogeai-je en m’efforçant de puiser dans mes connaissances les plus fouillées en ce domaine.

— Sous l’autorité du Général Iberius.

La révélation m’arrêta net.

— Il n’est pas en prison ?

Myr haussa les épaules. En un instant, je me retrouvai aux commandes de l’Aile de feu, à contempler le ciel à travers le cockpit, à observer l’horizon qui courbait devant mes yeux. À nouveau, j’entendais sa voix, rauque, profonde, grésiller dans l’interphone de mon appareil.

Nous te voyons sur les caméras à longue portée. Ton petit vaisseau spatial qui file vers le ciel. Le canon orbital est verrouillé sur ta chétive embarcation. Je n’ai qu’une minuscule touche à appuyer pour que soient réduites à néant tes prétentions…

Une petite pression aurait suffi à m’anéantir, faucher mon vaisseau et me transformer en météorite brûlante. Seki qui s’enflamme dans le ciel, ses cendres dispersées à tout vent…

— Est-ce qu’il était avec Leeven ? demandai-je, à moitié libérée du cauchemar qui s’éveillait sous mes paupières.

— Je n’en sais rien.

— Aïe… je n’aime pas ça.

— Non, moi non plus.

Je scrutai ma sœur. Évidemment, j’aurais eu des dizaines de raisons de douter de sa sincérité. Après tout, même si nous ignorions concrètement ce qu’Iberius comptait faire, ses visées finales n’étaient un secret pour personne : il souhaitait expulser tous les Tharisiens d’Averia, une cause pour laquelle Myr éprouvait toujours de la sympathie. Cependant, ce que je percevais dans son visage était tout autre.

Réussissant à sourire, je passai un bras par-dessus sa nuque.

— Ne t’en fais pas. Je suis à peu près sûre qu’ils m’ont oubliée. Je ne représente plus rien, de toute façon.

Myr ne commenta pas davantage. Son mutisme laissait présager qu’elle ne partageait pas mon point de vue. Toujours collée contre elle, je la guidai vers la chambre de Laïka. Comparativement aux autres que nous croisions, la sienne paraissait sombre. Depuis le corridor, seules quelques lueurs projetées par les écrans des machines qui supportaient l’organisme fragile de Laïka perçaient la pénombre. Un silence presque tangible nous aspirait depuis la porte entrouverte.

J’y entrai, sur la pointe des pieds, et trouvai une silhouette penchée sur le lit. Vêtu d’un manteau de cuir noir, l’inconnu n’avait pas remarqué la présence, ni de Myr ni de moi.

— Hé ? Qui est là ?

La forme était trop massive pour être Vytsianna — elle se faufilait parfois jusqu’ici, quand elle était certaine que je n’étais pas dans les parages —, mais trop fine pour appartenir à Hubert. L’intrus sursauta lorsque je l’appelai et pivota sur lui-même. Je reconnus Akkalassal.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

D’un bond, je fus aux côtés du lit et j’écartai le Tharisien d’un geste brusque. En quelques coups d’œil experts, je passai en revue les différents écrans qui me rassurèrent aussitôt sur l’état de Laïka : rien n’avait bougé depuis que je l’avais quittée. À peine moins furieuse, je me tournai vers Akkalassal et le fusillai du regard.

— Qu’est-ce que tu fiches dans sa chambre ?

Les mains levées devant lui, pour se protéger ou pour clamer son innocence, il répliqua d’une voix qui me sembla un peu trop assurée.

— Je suis désolé, vraiment. Je te cherchais.

Ses yeux glissèrent vers Myr, qui nous contournait pour se poster de l’autre côté du lit et poser une paume sur le front de Laïka.

— Tu n’es pas reparti vers le Haut-Plateau ? demandai-je au Tharisien.

— Peut-être demain matin. Les médecins croient qu’il vaut mieux garder Parikallasal en observation pour l’instant.

— Hum, hum ! fis-je, sans me départir de mes soupçons. Et que fais-tu ici, dans la chambre de Laïka ?

— Je te l’ai dit. Je te cherchais. J’ai pensé que j’aurais de bonnes chances de te trouver auprès de ton amie.

— Qui t’a dit qu’elle était mon amie ? Comment l’as-tu trouvée ?

Son regard ne broncha pas, et sa voix ne révéla aucune faille. Le Tharisien s’exprima sans hésiter, sans agitation.

— J’ai demandé au gardien s’il connaissait l’Humaine qui s’était occupée de nous, hier soir, celle qui avait escorté mon ami jusqu’à la salle de choc.

L’évocation de ce souvenir ramena aussitôt d’autres images dans ma tête. Délaissant mon ton accusateur, je relâchai les muscles de mon visage, que je savais crispés.

— Au fait… comment a réagi ton compagnon lorsque tu lui as dit pour Alarika ?…

Finalement, une émotion défit le masque que portait Akkalassal. Il serra les dents, puis se mordit les lèvres, ce qui accentua les craquelures sur son front.

— Mal. Mais il a fini par comprendre pourquoi tu n’es pas venue le lui annoncer en personne.

Je grimaçai, tout à coup anxieuse. C’est vrai, pensai-je. Je lui avais promis que je reviendrais le rassurer sur l’état de son amie, mais le visage d’Alarika, si fin et si délicatement peint, avec ses longs cils foncés, m’avait trop ébranlée. Si j’étais arrivée dans la salle de choc avec les yeux humides et la voix éraillée, je n’aurais pas pu me le pardonner.

— Bien…, soupirai-je.

Mon trouble dut transparaître sur mes traits car, du coin de l’œil, je pouvais voir Myr m’observer avec intérêt.

— Si je peux faire quoi que ce soit d’autre… Ah, justement, pourquoi me cherchais-tu ?

Akkalassal eut une pointe d’hésitation qui, à mes yeux, parut construite de toutes pièces, calculée.

— Hum… à vrai dire… je ne voulais pas quitter l’hôpital sans te remercier.

Sa réplique resta suspendue dans les airs, occupant maladroitement l’espace silencieux au-dessus de nos têtes. Pendant de longues secondes, je me concentrai sur le ronronnement des appareils reliés à Laïka, derrière moi, et tentai de trouver quelque chose d’intelligent à répondre, quelque chose qui clorait cette discussion et romprait le malaise.

— Ce n’est rien…

— Vraiment, m’interrompit le Tharisien, si nos ancêtres des générations précédentes s’étaient efforcés de montrer autant de compassion, comme tu l’as fait hier soir, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

Je le fixai, incertaine. Sa phrase avait été lancée d’un souffle, sans flottement, comme s’il l’avait répétée maintes fois avant de la déclarer, comme si elle avait été conçue pour susciter une réaction chez moi. Réaction qu’il ne parut pas trouver, car il attaqua de nouveau, d’un ton sincère mais un brin déplacé.

— Si seulement nos pères et nos mères s’étaient mieux entendus… n’est-ce pas ?

— Je… je suis d’accord avec toi, conclus-je après un moment.

D’une teinte à mi-chemin entre le vert et le jaune, ses pupilles me fouillèrent, l’air de filtrer chaque mouvement de mon visage à travers une passoire afin d’y déceler ce qu’il y cherchait. Avec prudence, il tendit une main que je serrai aussitôt.

— Merci encore…

Il fit un pas de côté et dévisagea Myr. Il offrit sa paume à ma soeur qui, elle, la lorgna avec méfiance, du bout du nez.

— Je me nomme Akkalassal, lui dit-il. Et toi ? Quel est ton prénom ?

Les yeux de Myr quittèrent la main osseuse, remontèrent sur le visage du Tharisien avant de se poser sur moi. Un sourire narquois s’étira sur ses lèvres.

— Désolée, fit-elle à l’intention d’Akkalassal. Je n’ai pas la permission de t’adresser la parole.

Je clignai des paupières, exaspérée. Myr faisait exprès de ne rien comprendre…

Le Tharisien hocha la tête, pivota et s’approcha de la porte. Il y posa la main et l’entrebâilla, provoquant un long grincement, presque sinistre dans la quiétude des lieux.

— Merci une dernière fois, Seki. Maintenant, je dois vous quitter. La route est longue jusqu’au Haut-Plateau ; mieux vaut que mon ami et moi reprenions des forces.

Il eut le temps de franchir le cadre lorsque Myr s’exclama, tout à coup alarmée.

— Attends une seconde, comment as-tu dit que tu t’appelais ?

* * *

— J’attendrai, merci beaucoup…

» Pour la troisième fois, chers réseauspectateurs, les sbires du Général Iberius sont venus m’informer d’un contretemps à propos de leur maître et m’assurent que celui-ci ne serait pas contrarié le moins du monde si je devais renoncer à l’interviewer aujourd’hui. Qu’à cela ne tienne, mes amis, je compte bien patienter jusqu’à ce que celui-ci me reçoive. Hélas, comme ma partenaire a choisi de rebrousser chemin il y a une dizaine de minutes, je crains que mon attente ne devienne plus pénible.

» Heureusement qu’il y a ce décor bucolique. J’avoue, en toute honnêteté, n’avoir jamais vraiment visité cette zone de la Colonie. Je connaissais bien évidemment l’existence des fermes et des serres qui entouraient la cité, mais je n’avais pas encore eu l’occasion de les explorer.

» L’endroit où le Général Iberius a choisi d’établir son quartier général n’est pas banal, chers auditeurs. Si vous regardez juste derrière moi, vous apercevrez le tout premier bâtiment à avoir été érigé par les colons d’Averia. Le premier, pour être plus précis, à avoir été construit uniquement grâce aux matériaux locaux. La ferme, d’un style ancien, constitue sans aucun doute un symbole aux yeux de ses nouveaux occupants…

» Ah… tout de même ! Admirez l’architecture ! Les énormes granges, les enclos, la route qui mène aux serres que nous distinguons plus loin. Le tout recouvert d’une fine couche de neige… L’endroit dégage certes une impression de félicité, et j’admets que…

» Pardon ? Qu’est-ce que tu dis ? Mais bien sûr que j’essaie de meubler le temps ; ne vois-tu pas que…

» Ahem, toutes mes excuses, chers réseauspectateurs, mon caméraman m’a importuné pendant quelques instants.

» Peut-être devrions-nous à présent enchaîner avec quelques dépêches en provenance de Tharisia ? Je me suis permis de sélectionner celle-ci, sachant pertinemment que le sujet intéresserait autant notre auditoire humain que mes compatriotes tharisiens. Plusieurs d’entre vous se rappellent le procès hautement médiatisé intenté contre l’ex-Gouverneur Haraldion. Après des procédures bâclées et une accusation portée par un membre novice du Conseil, l’Amoniteur Karam Aralia, le jury chargé de juger de la culpabilité du politicien a rendu la semaine dernière un verdict d’innocence. Toutefois, avant même que l’information soit révélée au public, l’Amiral Zaas s’est interposé et a exigé l’annulation de la décision.

» Après maints heurts avec les membres du Conseil, l’Amiral a fait valoir que l’Armada, dans le contexte de crise auquel fait face l’Alliance, suspendrait la plupart des mécanismes législatifs et exécutifs du Conseil et assumerait les responsabilités gouvernementales confiées aux représentants tharisiens jusqu’à nouvel ordre.

» Nous avons toutefois appris ce matin que l’ancien Gouverneur d’Averia avait été libéré prématurément, et ce, malgré le contrordre presque immédiat du commandement de l’Amirauté. Un mandat d’arrêt a été lancé contre Haraldion, que personne n’a pu repérer depuis la fin de son procès…

— Décidément, Assaldion, vous n’êtes pas d’une grande subtilité…

— Oh, Général Iberius ! Merci de vous être déplacé pour venir à ma rencontre.

— Vous ne vous attendiez certainement pas à ce que je vous fasse faire la visite de nos installations agricoles.

— Dans tous les cas, je suis très heureux de pouvoir enfin m’entretenir avec vous. Vous qui aviez refusé toutes mes demandes depuis les deux derniers jours.

— Quelles sont vos questions, Tharisien ?

— Général, notre public aimerait savoir si les actes spectaculaires auxquels vous vous êtes livrés plus tôt cette semaine ont une signification plus large ? Si la « dissolution » de l’Assemblée symbolise une quelconque passation du pouvoir.

— Non, absolument pas, Assaldion. Ce gouvernement fantoche, construit de toutes pièces par nos ennemis tharisiens, n’a jamais détenu de pouvoirs légitimes sur notre peuple. Il ne s’agit pas d’un symbole, ni d’un message, ni de je-ne-sais-trop-quoi encore. J’ai seulement décidé de faire un peu de ménage.

— Ahem… je vois… Et qu’en est-il de cet endroit ? Pourquoi avoir choisi de vous installer ici ? Quel sens caché doit-on y déceler ?

— Aucun. Vous réfléchissez trop, Charal.

— Pourtant, les autorités du Haut-Plateau m’ont révélé que les chargements de vivres que les fermiers continuaient de fournir à leurs voisins tharisiens ont cessé depuis que vous avez pris quartier dans les environs. Plusieurs croient qu’il s’agit là d’une tentative d’affamer les habitants du Haut-Plateau, de déstabiliser le régime.

— Oh ! C’est à ça que vous faisiez référence ? Dans ce cas, vous avez raison. Vos sources ont tout compris. Je vous assure que ça ne dissimule rien d’autre. Je tente bel et bien d’affamer les envahisseurs tharisiens.

— Ce… Vous ne le niez donc pas.

— Non.

— Vous n’êtes pas sans savoir que le Haut-Plateau est ravitaillé par l’Armada ?

— J’espère pour eux que ça durera.

— Ahem… Ne craignez-vous pas que les autorités tharisiennes sur Averia ne décident d’envoyer un contingent de soldats pour vous forcer à reprendre la livraison des stocks ?

— Ha ! Ha ! Ha !… Assaldion… je n’attends que ça, qu’ils ouvrent leurs portes…

* * *

La main appuyée contre la fenêtre fraîche, j’observais Seki tourbillonner dans la chambre, valsant des écrans aux reflets bleutés au plateau à peine entamé posé sur la petite table sur roues qu’on avait approchée du lit.

— Tu n’as presque rien mangé. Je suis sûre d’avoir vu ces nombres augmenter lorsque tu as avalé ce quartier d’orange tout à l’heure.

— Je n’ai pas faim, Seki.

Laïka, à moitié assise au fond de son oreiller, repoussa le bol que lui tendait ma sœur. Seki, brusque, chassa sa main et insista.

— Il faut que tu prennes des forces. La suite du traitement sera au moins aussi brutale.

— Seki…

— D’ailleurs, où est cet imbécile de docteur ? Tu l’as vu, depuis ce matin ? me demanda Seki sans accorder d’attention à ce que Laïka tentait de lui dire.

— Trois fois, une fois par heure, à ausculter Laïka et à étudier les données de ses appareils…

À présent, je ne pouvais détacher les yeux du visage de notre amie alitée. Ses cheveux, éparpillés sur son front en quelques mèches humides, paraissaient décolorés. De profondes craquelures entaillaient ses lèvres, certaines tachées de sang. Chacune de ses déglutitions s’avérait lente et douloureuse. Chaque fois, Laïka semblait lutter. Elle fermait les paupières, relevait le menton, serrait les couvertures de ses longs doigts — dont la plupart étaient reliés à des capteurs — et avalait sa salive comme s’il s’agissait d’une décoction préparée à base de clous rouillés. En comparaison, manger était moins pénible, mais la nourriture provoquait un profond dégoût chez elle. Chaque miette lui était toxique, la rendait nauséeuse. Son corps en entier se révulsait contre les aliments qu’on approchait de sa bouche. Sa réaction était visible et facile à comprendre…

— Mange, Laïka, lui répéta Seki.

Si elle vomit, pensai-je, ça la tuera…

— Peut-être qu’elle devrait se contenter d’un peu d’eau, pour l’instant, suggérai-je.

Seki tourna vers moi un regard assassin. « Regarde dans quel état tu l’as mise, décodai-je dans ses yeux. Tout ça est de ta faute. » Laïka soupira.

— Non… je ne veux rien.

Le bol retomba avec fracas dans le plateau, et je retins un sursaut. Le geste, aussi banal fût-il, me blessa. C’était la même chose que de lui asséner une claque au visage. Laisse-la tranquille, grognai-je en serrant les dents, en me retenant de bondir sur Seki et de la secouer à bout de bras.

— Soit. Fais comme tu veux, fit Seki d’une voix tranchante. Repose-toi, au moins, pendant que je tente de mettre la main sur ce fichu docteur…

Elle tira sur la porte d’un geste sec et s’apprêtait à disparaître dans le corridor lorsqu’elle se retourna vers moi. Avant qu’elle n’ait pu ouvrir la bouche, je la devançai, acide.

— Non, Seki, je ne bouge pas d’ici, répondis-je, un peu trop agressive.

Seki me regarda pendant de longues secondes, une lourdeur palpable dans son visage, avant de s’éclipser en silence.

— Je suis désolée, dis-je à l’intention de Laïka. Je ne sais pas ce qu’elle a…

Tout à coup angoissée, je me mis à tambouriner des doigts sur la vitre contre laquelle je m’appuyais. J’aurais mieux fait de me taire. Laïka m’observait, ses yeux gris profondément enfoncés dans leurs orbites, perçants malgré la pénombre.

— Je crois qu’elle est en colère, Myr.

Évidemment qu’elle est en colère, soupirai-je à l’intérieur. Elle a toutes les raisons du monde de l’être.

— Pas seulement contre toi, poursuivit Laïka, comme si mes pensées s’affichaient en temps réel sur mon visage.

Je me forçai à sourire.

— Tu es bien gentille, Laïka, mais je sais que Seki est furieuse contre moi…

— Oh, tu te trompes… Elle m’en veut aussi. Elle pense que je me laisse mourir.

Lentement, je cessai de pianoter à la fenêtre. Le cliquetis de mes ongles m’apparaissait de plus en plus assourdissant dans la pièce obscure. Laïka, immobile, le front en sueur, emplissait mon champ de vision.

— Alors que nous savons toutes les deux qu’il n’y a aucune solution.

Kodos n’a pas tenté de me sauver et ne l’aurait pas fait de toute façon, semblait-elle vouloir me faire comprendre. Que tu l’aies expédié à l’autre bout de la galaxie ne change rien. Elle étira la main, déplaçant une série de capteurs et de tuyaux qui s’échappaient de son poignet, et tapa légère-ment sur la chaise à sa gauche. Je la regardai faire un moment avant de quitter ma place et de la rejoindre. Ses draps semblaient humides, et son oreiller était trempé de sueur, mais Laïka ne dégageait aucune odeur.

— Comment te traitait-il, Myr ?

Ses yeux, seule partie de son corps qui conservait encore un peu d’éclat, ne me lâchaient pas. Ils m’empêchaient de fuir, de me réfugier ailleurs, dans le mensonge ou dans le déni. Vytsianna m’avait souvent confrontée à ce sujet, mais jamais, en une seule phrase, je ne m’étais sentie aussi acculée, désarmée, vulnérable. Nerveuse, je tortillai les mains sur mes genoux.

— Vous vous êtes fréquentés quelque temps, n’est-ce pas ? Tu as habité avec lui, dans son appartement, non ?

Incapable de répondre, je hochai le menton. Laïka ferma les yeux et déglutit. Quand elle les ouvrit à nouveau, son regard n’avait rien perdu de sa lueur inquisitrice.

— Et comment te traitait-il ?

Dans ma tête, les mots se dispersaient, filaient se mettre à l’abri, comme s’ils étaient terrifiés par les lanternes que Laïka braquait sur eux, sur les mots qu’elle tentait de m’arracher avec son regard, avant même que je ne les prononce.

— Je… je ne sais pas trop quoi te dire.

Je m’efforçais d’aligner des phrases, de soupeser les termes, de choisir les bonnes nuances. Kodos ne me traitait pas mal. Malgré ce qu’il laissait souvent paraître, il tenait à moi. Il avait tout risqué pour me protéger. C’était moi qu’il avait élue pour l’épauler dans sa révolution. Il avait même été prêt à quitter Averia pour moi…

— Myr… Je sais comment se comporte Kodos.

Cette fois, je réussis à me dérober à son regard. Une boule, quelque chose de lourd et de froid, remontait mon abdomen pour se loger dans ma poitrine. J’éprouvai l’envie de bondir sur mes pieds et de courir très loin, loin de la honte qui jaillissait, maintenant que Laïka plantait ses yeux dans les recoins où je la dissimulais. Comme si elle surprenait encore une fois mes pensées, Laïka attrapa ma main avant que je ne m’échappe.

— Tu n’es pas la première que Kodos frappe…

D’un geste brusque, je me détachai de sa poigne.

— Je suis idiote, je sais, Laïka. Pas besoin d’insister autant.

Je me levai d’un mouvement tout aussi sec et allai ouvrir les rideaux. J’en avais marre de cette fichue pénombre. Laïka se protégea les yeux de son avant-bras.

— Tu n’es pas stupide, Myr. Je sais que Kodos aime passionnément. Mais sois certaine d’une chose…

Sans m’en rendre compte, ma main s’était réfugiée tout au fond de ma veste, à la recherche du foulard rouge qu’il m’avait offert.

— Si Kodos pense que tu l’as trahi, ce pourrait tout aussi bien être toi qu’il abandonne dans ce lit, à agoniser…

* * *

Je marchais sous un soleil éclatant. La neige, à mes pieds, désertait les rues et les trottoirs, mais s’accrochait toujours aux pelouses. En chemin, de l’hôpital jusqu’à la maison, un trajet qui prenait au moins une heure, j’abandonnai tour à tour tuque, gants et foulard. À présent, je déboutonnai mon long manteau et laissai la brise tiède me caresser le cou.

J’empruntais des chemins qui m’évitaient de franchir les nombreux cratères qu’avait creusés le bombardement de la Colonie il y a quelques semaines. Traverser ces endroits me plongeait chaque fois dans un état fébrile. Je ne pouvais m’empêcher de revivre le pilonnage, de ressentir à nouveau dans ma poitrine les impacts des terribles traits d’énergies qui percutaient le sol à mes côtés. La seule vue des cicatrices béantes suffisait à ce que mes cheveux se dressent sur ma nuque, à ce que ma peau se hérisse, réagissant au souvenir du choc brutal qui avait failli m’arracher à la vie.

Néanmoins, j’avais beau planifier mes trajets afin de contourner les zones où l’Armada s’était acharnée sur les maigres effectifs de la quatrième flotte stellaire, je ne pouvais esquiver les autres stigmates que l’escarmouche avait laissés sur la cité. Dans certains quartiers, il était rare de croiser des bâtiments qui ne présentaient pas de mar-ques de combats : des fenêtres éclatées ou transpercées de salves de désintégrateurs, parsemés de sinistres cratères fondus dans la vitre, ou des traces de brûlures sur les revêtements craquelés.

Je soupirai en attrapant mon réseau. Personne ne m’avait laissé de message. J’avais chargé Myr de m’aviser lorsque le Dr Okura reviendrait. Elle avait longtemps insisté pour que j’aille me reposer un peu à la maison. La veille, cela lui avait fait un bien fou, prétendait-elle. Finalement, c’était Laïka qui m’avait convaincue, prétextant qu’elle ne comptait pas rendre l’âme dans les prochaines heures.

Avec un demi-sourire, complètement épuisée, je lui avais demandé si elle me laissait jusqu’à demain midi, dans ce cas.

« Je préfère ne pas me prononcer… »

Je passai sous une ligne de monorail, et une épaisse couche de neige tomba juste à côté de moi, m’éclaboussant les jambes au passage. Une bonne partie du réseau de transport avait été endommagé pendant la contre-attaque tharisienne, et aucun wagon ne s’était déplacé depuis. Nous attendions tous, pensai-je. Averia paralysée par la peur…

Clignant des yeux, éblouie par le soleil, je me couvris le visage avec mon avant-bras. La maison n’était plus si loin. Dormir m’apparaissait à la fois comme une nécessité, mais aussi comme un grand danger. Mes forces m’abandonnaient, j’en avais conscience. Tout comme ma patience… Je voyais bien quel effet ma présence avait sur Myr, sur Laïka, et même sur le Dr Okura. L’épuisement, la peur et le désespoir perçaient mon armure, et j’en comblais les failles avec de l’impatience.

Toutefois, dormir m’angoissait. Si je devais trouver le sommeil dans mon lit, ensevelie sous les couvertures, je redoutais de ne plus pouvoir me relever. Je craignais que la fatigue ne m’avale, qu’arrêter m’empêche de me relancer. Si je cessais mes efforts trop longtemps, les chances de sauver Laïka glisseraient entre mes doigts…

Des bruits de pas derrière moi me firent me retourner. Depuis que j’avais quitté l’hôpital, je n’avais à peu près croisé personne. Les piétons se faisaient rares, la plupart préférant se terrer, éviter de se retrouver entre deux feux, entre le Général Iberius et peu importe ce qu’il comptait accomplir…

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et aperçus sommairement trois Tharisiens qui marchaient dans la même direction que moi. C’était inhabituel. Ceux-ci fréquentaient rarement ce quartier. Peut-être avaient-ils été expulsés de leur refuge, comme Akkalassal et ses camarades, et cherchaient-ils un nouvel endroit où s’abriter. Si c’est le cas, ils ne trouveront rien par ici, pensai-je. Nous quittions le cœur de la cité et gagnions les zones résidentielles. Il y avait bien quelques maisons abandonnées, mais aucun bâtiment, aucun commerce ou usine reconvertie en gîte d’urgence.

Intriguée, j’étirai le cou à nouveau pour les dévisager. Ils venaient toujours vers moi, les mains dans les poches de leurs manteaux sombres. Alors que je me retournais vivement, la brise m’envoya mes cheveux dans le visage. Une pensée me vrilla l’estomac, comme si une griffe glacée ouvrait mes tripes en remontant le long de mon abdomen : s’agissait-il des truands de Fedor Assimal ? Ceux à qui il avait offert une récompense pour ma capture ?

D’instinct, j’accélérai, chassant les mèches encombrantes de sur mon front. J’étais tout près de la maison. Si je me mettais à courir, ils ne pourraient pas me rattraper. J’étais plus rapide qu’eux, j’en étais certaine.

Maîtrisant mon anxiété, je décidai de les détailler une dernière fois avant de m’enfuir à toute vitesse. Ils ne portaient pourtant aucun des symboles les reliant au gang d’Assimal, aucun foulard bleu, aucun brassard ou… L’un d’eux arborait une abondante chevelure noire qui lui tombait sur les épaules.

— Parikallasal ?

Le Tharisien ne broncha pas, et le groupe continua d’avancer vers moi, mais c’était bel et bien lui. Je le reconnaissais à présent. Un pansement était visible autour de sa tête. Je m’arrêtai, toujours anxieuse, mais gênée. Je lui devais des excuses, de toute évidence. Il m’avait demandé de m’assurer que sa copine allait bien, et je m’étais dérobée, préférant éviter de lui annoncer la mort d’Alarika.

— Écoute, pour l’autre jour…

Je suspendis ma phrase en l’air. Quelque chose dans leur attitude me pressait de fuir. Leurs regards, très durs, promettaient violence et haine. Quelques pas à peine les séparaient de moi.

— Je suis déso…

Parikallasal s’élança et attrapa la manche de mon manteau.

— Qu’est-ce que…?

Il tira très fort, comme pour me projeter vers lui. Le mouvement révéla ce qu’il tenait dans son autre main : un objet métallique dont la surface, lisse, s’accrocha dans les rayons du soleil. Réagissant en une fraction de seconde, je plongeai sur lui, au niveau de ses hanches. Je le percutai avec l’épaule au moment où son poignard fendait l’air au-dessus de ma tête. Il avait visé ma gorge ! La certitude s’imprégna en moi en une horrible image, en un choc où je m’imaginai, le cou lacéré…

Parikallasal flancha sous l’impact, mais ne lâcha pas mon manteau. Je tirai un moment, me débattant avec énergie avant de me rendre compte que le Tharisien était bien trop fort pour moi. Le couteau ramené au-dessus de sa tête, il valsait avec moi et guettait une occasion pour me le planter dans la poitrine ou pour me trancher la gorge d’un mouvement rapide du poignet. Il paraissait vouloir en finir d’un seul coup, précis et fatal.

Il va me tuer, pensai-je. Enfoncer sa lame dans ma chair et me laisser choir par terre, à me vider de mon sang comme un animal, seule sous l’éclatant soleil dans la rue déserte.

Sans réfléchir, je lui assénai mon coude au visage, appuyant de tout mon poids. L’os de mon articulation percuta sa mâchoire, et je sentis ses dents céder sous l’impact. La douleur lui fit lâcher prise et, retrouvant mon équilibre, je lui envoyai aussitôt mon pied dans le ventre. Dans l’espoir de le faire trébucher, je poussai de toutes mes forces. J’aurais plutôt dû me mettre à courir. Lorsqu’il bascula, Parikallasal fouetta l’air avec son couteau et m’entailla le bras qu’il tenait une seconde plus tôt. Le poignard déchira le tissu de mon manteau et mordit ma chair. La brûlure m’arracha un cri, mais déclencha dans mon cerveau un signal d’alarme : ne combats pas, fuis !

Je pivotai sur moi-même, et une main m’atteignit au menton, me giflant maladroitement, mais faisant tout de même claquer mes mâchoires ensemble. Je battis des bras pour éviter que cette nouvelle serre ne m’empoigne par le collet de mon manteau. Dès que je sentis les doigts de mon agresseur glisser sans m’atteindre, je fonçai dans l’autre direction.

— Reviens ici, sale Humaine ! cria une voix derrière moi.

Je ne risquai pas un regard vers eux, mais je sus que les Tharisiens se lançaient à mes trousses. Je sprintai, en plein milieu de la rue, mes pieds martelant le bitume morcelé. Il m’était impossible d’examiner la gravité de ma blessure à l’avant-bras. La manche de mon manteau, effilochée, rebondissait à chacun de mes pas et ne me permettait pas d’entrevoir la chair en dessous. Les filaments de tissus s’imprégnaient de sang, et quelques gouttes commençaient à tacher ma main, mais je ne pouvais savoir si la plaie s’avérait profonde ou pas.

Un Tharisien derrière moi allongea le bras et me frôla le coude. L’examen de ma blessure m’avait distraite, et mes poursuivants se révélaient plus rapides que je ne l’imaginais. À l’intersection, je bifurquai à gauche, espérant que les Tharisiens seraient moins efficaces dans un dédale de ruelles qu’en ligne droite.

Le chemin que j’empruntai, à l’ombre de quelques édifices de haute taille, se révéla plus glissant. La neige, ici, n’avait pas complètement fondu, et je dérapai en évitant un conteneur à déchets. Je me félicitai d’avoir pris cette direction. Ces rues m’éloignaient de la maison, mais me rapprochaient du centre-ville et de l’agitation de la cité. Peut-être que, dans la foule, les Tharisiens abandonneraient leur lutte.

Si foule il y a, notai-je.

Je tournai dans une nouvelle rue, plus dégagée, et j’accélérai. L’adrénaline se déversait à grands flots dans mes jambes, mais je savais que le souffle me manquerait bientôt. Me retournant pour observer mes poursuivants, je posai le pied sur une plaque de glace et faillis m’étaler de tout mon long contre le trottoir. Je réussis à me maintenir debout de justesse en lançant le bras pour m’appuyer au mur à ma droite. Le choc raviva la douleur, blanche, que la lame avait creusée dans ma chair quelques rues plus loin.

Comme je recommençais à courir, un Tharisien attrapa le bout de mon foulard qui virevoltait derrière moi et tira d’un coup sec. Heureusement que je l’avais dénoué plus tôt, car sinon l’autre m’aurait écrasé la trachée. Le foulard glissa le long de ma nuque en me brûlant le cou, mais ne me ralentit pas. Sans prendre le risque de jeter un regard par-dessus mon épaule, je priai pour que l’absence de résistance fasse perdre l’équilibre d’un de mes poursuivants.

Mes yeux avaient beau scruter les environs, je ne dénichai pas la moindre trace d’un passant ou d’un individu qui pouvait m’aider. Comme je courais, balançant mes membres d’avant vers l’arrière avec vigueur pour me propulser, une plaque de neige se détacha de la ligne de monorail au-dessus de ma tête et s’écrasa sur mon visage. Je la chassai aussitôt, utilisant mon bras blessé par réflexe. Les flocons qui s’accrochèrent à mon front et à mes joues fondirent dans la seconde, le contraste entre ma peau brûlante et la froideur de la neige étant trop élevé.

J’étirai le cou une seconde et vis qu’il ne me restait plus qu’un poursuivant. Impossible, dans l’urgence du moment, de déterminer s’il s’agissait de Parikallasal ou pas. Je m’étais peut-être débarrassée de l’un d’eux, mais je savais d’instinct que l’autre tentait sans doute de me prendre à revers, de me contourner pour mieux me tomber dessus.

Il me fallait les surprendre, emprunter un chemin qu’ils ne prévoyaient pas. Ainsi, je les disperserais et je n’en aurais plus qu’un à semer.

La ligne du train magnétique ! pensai-je. Ils ne s’attendaient certainement pas à ce que je gravisse les marches qui mènent à la gare surélevée. De là-haut, je pourrais bondir de l’autre côté des rails et courir dans la direction opposée.

Déterminée, je sprintai, le souffle de plus en plus court, et me propulsai sur les marches de l’escalier. Celles-ci n’avaient pas été déblayées depuis les toutes premières chutes de neige ; aussi se révélèrent-elles glissantes. Une fois au sommet, je sautai par-dessus la barrière du guichet vide. Mon réseau émit un bip alors que je traversais les senseurs, déboursant de mon compte un billet de monorail. Je m’élançai jusqu’à l’extrémité de la gare. Des bruits métalliques m’indiquèrent que mon poursuivant grimpait les escaliers lui aussi. Sans hésiter, j’enjambai le grillage de protection et me retrouvai sur une mince bordure, à quelques centimètres d’une vilaine chute. Depuis le sol, j’avais mésestimé la distance que j’aurais à franchir, en équilibre sur une poutre enrobée de filage, avant de rejoindre l’unique rail du train magnétique. Celui-ci, d’ailleurs, était couvert d’une épaisse couche de neige fondante.

Le Tharisien derrière moi cria quelque chose, un appel sans doute destiné à ses camarades, et passa les jambes par-dessus la barrière du guichet, son réseau résonnant à son tour. Je n’avais pas le choix : il me fallait continuer à avancer. Ignorant les vertiges qui me prenaient et le sang qui battait à mes tempes, j’allongeai les bras de chaque côté de mon corps et posai un pied devant l’autre jusqu’à ce que je puisse attraper le rail, plus large et plus rassurant que la poutre qui y menait.

Je m’y hissai et découvris avec horreur que la traverse sur laquelle je m’étais tenue en équilibre ne poursuivait pas son chemin sous la ligne magnétique jusqu’à la gare opposée. Si je désirais m’y rendre, je devais marcher sur quelques mètres, sur ce morceau de métal glissant, avant de trouver une nouvelle poutre. L’opération me ferait perdre un temps précieux.

Rassemblant mon courage, je me forçai à me tenir debout sur le rail. Celui-ci faisait à peine plus de trente centimètres de largeur. Perchée à cinq ou six mètres de hauteur, je priai pour que la brise ne monte pas en intensité. À nouveau, j’étirai les bras et j’avançai, prudente.

— Hé ! Seki Jones !

Je gardai la tête droite, pour éviter de trop regarder en bas, mais j’aperçus Parikallasal plus bas, sur ma gauche. Je me concentrai et exécutai un pas de plus. La neige s’écrasa en crissant sous ma botte.

— Qu’est-ce que tu fous là-haut ? Tu risques de te blesser.

Son camarade enjambait avec précaution la rambarde et s’apprêtait à traverser la poutre à son tour. Il était plus lent que moi, mais ma poitrine se comprima. J’étais prise au piège… Maintenant que Parikallasal comprenait par où je comptais m’échapper, il n’aurait qu’à grimper les escaliers de la gare d’en face pour me rejoindre et m’attendre alors que je ferais le funambule sur la traverse.

— Qu’est-ce que tu me veux ? lui criai-je en avançant encore. C’est au sujet d’Alarika ?

Il me regarda un moment, semblant se régaler de mon équilibre précaire.

— Ça n’a rien à voir. Ou presque…

— Alors c’est à quel sujet ? Pourquoi veux-tu me trancher la gorge ?

Parikallasal ne répondit rien. Le vent changea brièvement de direction, et je tanguai d’un côté. Je pliai les genoux pour me rattraper. Les larmes, malgré moi, me montèrent aux yeux.

— C’est pour cette fichue récompense, alors ?

— Non plus, mais ce n’est pas une mauvaise idée. Allez, maintenant, descends.

Descendre ? S’il souhaitait que je saute, il était complètement fou. À cette hauteur, je me casserais les os. Même en me laissant pendre du rail, la chute me briserait les genoux ou les chevilles.

— Descends maintenant, ou alors je vais t’aider.

Sans attendre, il se pencha et ramassa un morceau de béton, provenant du mur écroulé d’un bâtiment éventré derrière lui. Mon sang se glaça dans mes veines. Faisant fi de mon vertige, j’observai le sol sous le rail. La rue était couverte de gravats que personne n’avait déblayés encore. Si je devais tomber là-dessus…

— Attends ! fis-je, paniquée. Ne me lance rien, je t’en supplie. Laisse-moi seulement atteindre l’autre poutre et…

Le projectile qu’il tenait vola en éclats contre la ligne magnétique, secoua la structure et faillit me faire perdre l’équilibre. En battant des bras, je réussis à me stabiliser à la dernière seconde.

— Arrête… je t’en prie…

Un deuxième gravats fila juste à côté de mon oreille et s’écrasa contre le toit de la gare à ma droite. La tôle résonna longtemps.

— Parikallassal, je ne sais pas ce que…

Quelque chose me heurta la poitrine, et je basculai. Au ralenti, je pivotai à moitié sur moi-même. En tentant de reposer le pied sur le rail, celui-ci dérapa sur la neige et vola dans l’autre direction, m’entraînant au passage. Je tombai lourdement sur mon abdomen. L’impact me coupa le souffle, et je chutai à nouveau. J’attrapai le rebord glacé du rail du bout des doigts.

Des rires fusèrent au-dessous de moi alors que je pendais de façon ridicule, suspendue mollement dans les airs.

Puis une pierre s’abattit sur mon visage.

* * *

Je poussai le fauteuil de Laïka jusqu’à ce que celui-ci bute contre la rambarde de bois traité.

— Ça te va, ici ?

Laïka, la moitié du visage enfouie sous un masque, hocha la tête. Je rajustai l’épaisse couverture grise sur ses épaules et m’assurai que les appareils reliés à ses capteurs fonctionnaient.

— Quelle chaleur, n’est-ce pas ?

Les rayons du soleil nous percutaient de plein fouet et, malgré la brise un peu froide, nous aurions pu nous croire au printemps. Un peu de clarté ne ferait pas de tort à Laïka, avais-je pensé, mais celle-ci ne semblait pas très enthousiaste. Les paupières mi-closes, elle embrassait le paysage à partir de la terrasse d’observation de l’hôpital. Située à l’arrière, à l’avant-dernier étage, elle nous offrait une vue agréable sur la forêt qui menait vers le Haut-Plateau. En plissant les yeux, on pouvait même deviner la silhouette de quelques-unes des structures tharisiennes les plus élevées.

Je m’appuyai moi-même à la rambarde et goûtai un moment la quiétude des lieux. L’air sentait le dégel et, baignée de soleil, je me laissai aller à espérer un printemps moins sombre que l’hiver que nous venions de passer. Si seulement la santé de Laïka cessait de se détériorer…

D’autres patients profitaient de la chaleur et occupaient quelques tables disséminées sur la terrasse teinte en vert, leurs tasses de café encore fumantes. Certains d’entre eux nous dévisageaient avec insistance. Je fis le tour de l’endroit des yeux avant de glisser une main dans ma chevelure noire. Bah, pensai-je. Sans doute des habitués qui n’aiment pas que leur cachette de prédilection soit envahie.

Laïka toussa, d’abord faiblement, avant de s’ébranler jusqu’à ce que son corps tout entier soit secoué par ses quintes de toux. Après un moment, à bout de souffle, elle ferma les paupières. Du sang et de la buée couvraient maintenant l’intérieur de son masque.

— Attends, fis-je, patiente. Je vais nettoyer ça.

Je ramassai un chiffon à cet effet dans un compartiment du fauteuil de Laïka, saisis l’élastique qui retenait son masque et tirai doucement dessus, prenant soin de ne pas agripper ses cheveux blonds et fins. Laïka ouvrit les yeux et me jeta un regard que je ne parvins pas à décoder. Une fois l’intérieur de son masque bien nettoyé, je le replaçai.

— Voilà… As-tu soif ?

Laïka fit non de la tête, et je n’insistai pas.

Ainsi, pensai-je en l’observant, Kodos la frappait. Elle aussi… Une grande lassitude s’abattait sur moi chaque fois que j’osais aborder le sujet dans l’intimité de mon crâne. Démêler ce que j’avais fait pour Kodos, ce que j’avais entrepris pour lui et ce que j’avais choisi de faire parce que j’en avais envie me paraissait une tâche impossible. Il était violent, égoïste et manipulateur, mais il brûlait de mille feux.

Je le lui avais déjà dit : il rallumait les braises en moi.

Mais maintenant qu’il était si loin, ce que nous avions accompli ensemble ne semblait plus avoir aucun sens. Trahir Seki et l’annoncer comme étant une traîtresse ? Je le regrettais amèrement depuis. Attirer l’Armada sur Averia pour déclencher une guerre avec les Humains ? Cela n’avait servi qu’à faire de nous une cible pour les puissants canons des croiseurs ennemis. Fuir la planète ?… À quoi bon si je devais rester ici et subir la colère de Seki, demeurer sur Averia et constater que Kodos avait condamné sa sœur à mourir…

— Enfin, je vous trouve !

Même si je regardais dans cette direction, je n’avais pas vu Vytsianna arriver. Elle grimpa les marches de la terrasse, un plateau de carton dans les mains.

— Je vous ai apporté des chocolats chauds. Je sais qu’il fait doux, mais comme nous passions l’après-midi dehors…

Je saisis l’un des gobelets tandis que Vytsianna en déposait un autre sur le repose-bras du fauteuil de Laïka. Celle-ci y jeta un coup d’œil avant de retourner à son observation du paysage.

— Je t’en ai apporté un, au cas où… Ne te sens pas obligée d’en boire. Je t’assure que je ne m’en offusquerai pas.

Une grimace déforma son visage alors qu’elle détaillait Laïka, à moitié éteinte, ensevelie sous sa couverture rugueuse. Vytsianna ne l’avait pas vue depuis la semaine dernière, juste avant que le traitement ne la plonge dans un état semi-comateux. La réaction de Vytsy confirmait mes soupçons : Laïka déclinait rapidement.

— Ça ne va pas, n’est-ce pas ? dit-t-elle en se penchant sur la souffrante.

D’une main, elle ramena ses longues mèches brunes derrière ses oreilles et ancra ses yeux dans ceux de Laïka pour la forcer à la regarder.

— Allez, je te sers ta propre médecine, chuchota-t-elle. Je vais te scruter jusqu’à ce que ton regard m’ait tout dévoilé.

Malgré le gobelet de chocolat chaud qui diffusait sa chaleur entre mes paumes, je fus traversée d’un désagréable frisson. Laïka avala sa salive avec douleur avant d’ouvrir les paupières. Elle fixa longuement Vytsianna.

— Veux-tu que je retire ton masque ?

Laïka cligna des yeux avec lenteur, deux trous noirs pulsant dans la clarté. Vytsianna s’exécuta, saisit les épais rebords de plastique et tira sur l’élastique derrière sa tête.

— J’ai quelque chose à te dire, Vytsy…

Sa voix, rauque, près du murmure, était à peine audible. Même si elle ne s’adressait pas à moi, je m’approchai moi aussi pour ne rien manquer de ce que Laïka comptait lui révéler.

— Seki est trop agitée. Elle ne m’écoute pas. Elle court dans tous les sens pour m’empêcher de lui parler.

Sans me regarder, elle poursuivit.

— Et Myr ne veut pas m’entendre non plus. Elle se sent trop coupable. Elle croit que c’est de sa faute si je meurs.

Pendant une seconde, Vytsianna leva les yeux sur moi avant de les reposer sur le visage livide de Laïka.

— Je t’écoute…

— Il n’y aura pas de traitements. Je ne survivrai pas aux prochains jours.

Vytsianna hocha la tête, impassible. J’ignorais comment elle faisait car, de mon côté, je devais lutter pour retenir les sanglots qui me barraient la gorge.

— Je vais m’éteindre et vous laisser derrière. Je suis désolée.

— Désolée ? ne pus-je m’empêcher de murmurer, au bord des larmes. Ce n’est pas à toi d’être…

— Chut ! m’intima Vytsianna, plaquant un doigt sur ses lèvres.

Laïka étira le cou pour m’observer quelques secondes, son regard gris maintenant tout à fait obscur, lointain, comme avalé par une distance astronomique. Elle reposa les yeux sur Vytsianna.

— Vytsy… Je ne crains qu’une seule chose… Quand Lanz et Kodos reviendront sur Averia… alors ce sera la guerre. La vraie…

Je restai muette, figée et glacée d’effroi. Qu’est-ce que cela signifiait ? Comme j’allais me pencher à mon tour sur Laïka pour la questionner, le Dr Okura arriva en trombe sur la terrasse, donnant l’impression d’être poursuivi par une bête enragée.

— Myr ! s’écria-t-il en m’apercevant. Où est Seki ?

Surprise, je haussai les épaules.

— Je l’ignore. Pourquoi ?

— Appelle-la, immédiatement !

Vytsianna s’était levée, toujours peu à l’aise quand la conversation déviait sur ma sœur. Hésitante, je posai le gobelet de chocolat chaud sur la rambarde et saisis mon réseau.

— Que se passe-t-il ?

— Il faut que tu lui interdises de revenir ici, à l’hôpital. C’est très important…

Son front était crispé de rides et ses yeux, grands ouverts, un peu comme lorsque la vie d’un de ses patients était en jeu. Il ne s’agissait vraisemblablement pas d’une plaisanterie ou d’un simple cas de « Je ne peux plus endurer ta sœur dans les parages ». Je composai le numéro à trois reprises, mais n’obtins aucune réponse.

— C’est étrange… ces temps-ci, lorsqu’elle sait que je suis avec Laïka, elle décroche avant même que j’aie la chance de placer le réseau contre mon oreille.

— Appelle ton père, dans ce cas. Il faut contacter Seki de toute urgence.

— Que se passe-t-il ? demanda Vytsianna, méfiante.

— Avez-vous écouté Charal tout à l’heure ? Le Général Iberius vient de se proclamer « leader de la Colonie » jusqu’à la libération.

Je fronçai les sourcils, le réseau contre la tempe. Impossible d’établir une connexion avec mon père non plus. Un mauvais pressentiment m’envahit alors que j’appuyais de nouveau sur les boutons.

— Et ? Quel est le rapport avec Seki ?

— Son premier acte en tant que « guide » de notre Colonie. Il vient de déclarer que Seki est l’ennemie d’Averia, que tous et chacun se trouvent maintenant dans l’obligation de la dénoncer ou de lui nuire. Ce n’est qu’une question de minutes avant que quelqu’un ne les envoie dans notre direction…

* * *

— Merde ! Est-ce que vous l’avez tuée ?

Les bruits de pas se rapprochaient sur les gravats, mais je ne pouvais pas bouger. La douleur, bouillante, me paralysait. Ramassée sur moi-même, le visage contre le sol, je n’osai pas remuer. Le côté gauche de ma tête pulsait alors que je sentais la zone où la pierre m’avait atteinte se gonfler.

— Elle est juste là. Elle respire.

Je levai le menton et m’efforçai de me redresser sur mes coudes. Le mouvement m’arracha un gémissement. J’avais tenté de me protéger le crâne avec mes avant-bras, et mes genoux avaient absorbé le choc initial. Les morceaux de bétons sur lesquels j’avais chuté avaient creusé ma peau. Mes avant-bras, sous mon manteau, étaient vivement éraflés, peut-être même cassés, tant la douleur était insupportable.

Des mains agrippèrent mon collet et me tirèrent d’un coup. Je hoquetai de douleur tandis que le tissu se déchirait et que je retombais lourdement au sol. La friction des débris me brûla les paumes. Agacé, le Tharisien qui tentait de me soulever m’attrapa par les cheveux. De peine et de misère, je réussis à me mettre sur pied avant qu’il ne m’en arrache une pleine poignée.

— Laissez-moi…, sanglotai-je.

Mes membres irradiaient, comme si je venais de bondir à travers un mur de flammes. Du sang clair coulait des plaies sales, de mes avant-bras meurtris, à présent nus. Le visage tuméfié, je levai les yeux sur Parikallasal. Celui-ci m’observait, l’air d’étudier une bête estropiée. Je ne semblais pas susciter en lui beaucoup de sympathie.

— Y a-t-il quelqu’un à qui tu aimerais que j’annonce ta mort ? souffla le Tharisien en se penchant vers moi.

Je gémis à nouveau en secouant la tête. Sa mâchoire était tachée de rouge sombre et, lorsqu’il parlait, je voyais l’espace laissé vacant par les dents que je lui avais enfoncées plus tôt.

— Ne me tue pas… je t’en prie.

Il me tenait toujours par les cheveux et luttait pour me garder debout alors que mes genoux flanchaient sous mon poids. J’étais incapable de l’attaquer, de lui lancer mon coude au visage comme je l’avais fait quelques minutes plus tôt. La chute m’avait brisée…

Avec l’autre main, il glissa son couteau juste sous mon nez. La lame paraissait si aiguisée que je ne doutais pas qu’il pourrait aisément me transpercer jusqu’aux os s’il frappait avec suffisamment de force. Encore une fois, mes jambes défaillirent, et le Tharisien tira sur mon scalp pour me ramener à sa hauteur.

— C’est bon, laisse-la.

Un autre Tharisien nous avait rejoints. Je me tortillai pour voir et je reconnus la silhouette décharnée d’Akkalassal.

— Pourquoi ? Tu voulais qu’on la poignarde, non ?

— Je sais, mais j’ai une meilleure idée.

Akkalassal et son camarade se regardèrent longuement jusqu’à ce que ce dernier me lâche et que je chute pour une troisième fois au sol. Écrasée sur moi-même, les épaules tremblantes, je sanglotai à nouveau. J’avais l’impression qu’on me tailladait les coudes et les avant-bras avec des fers chauffés à blanc. La brise, bien que tiède, poussait sur mes plaies un air qui ravivait ma douleur.

Des mains plus douces me saisirent sous les aisselles et m’invitèrent à me relever. J’obéis, les yeux embués de larmes. Akkalassal passa sa nuque sous mon aisselle.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? plaidai-je d’une voix éraillée.

— Chut, m’intima-t-il tout bas. Toute cette histoire devrait s’éclaircir très bientôt.

Il marcha avec moi, m’aidant à claudiquer à travers les gravats de béton.

— Je ne vous ai rien fait…

Le Tharisien quitta la ruelle encombrée de débris et m’attira dans une allée plus large. Ses trois acolytes nous suivaient en silence, à une distance de quelques mètres.

— Toi, non, tu ne m’as rien fait. Bah… si on ne tient pas compte de cette ridicule histoire de rébellion d’il y a deux ans, bien sûr.

Je me tus, me laissant guider à travers la ville. Ainsi collée à Akkalassal, je me rendis compte à quel point celui-ci était petit pour un Tharisien. Je m’étonnais que sa frêle musculature puisse me soutenir avec tant d’aisance. Sa nuque, rude et sèche, dégageait peu de chaleur, et je frissonnai malgré le puissant soleil. À bout de souffle, je hoquetai de douleur et de frayeur. Je m’étais déjà battue par le passé, avec Kodos, entre autres, mais jamais on ne m’avait amochée à ce point.

Luttant contre l’abandon, je fis un effort pour observer le paysage qui nous entourait, désespérée de dénicher un visage amical ou une issue par laquelle m’échapper. Bientôt, les immeubles laissèrent leurs places aux arbres et aux maisons, et je compris, dans une révélation qui vibra dans ma tête comme un éclair qui frappe au sommet d’une colline dans l’obscurité, qu’Akkalassal me menait jusqu’à la maison.

Bon sang… pourquoi ? Et comment savait-il où j’habitais ? Mon esprit s’échauffa, cherchant à trouver une façon de le forcer à dévoiler son jeu.

— Au sujet de la révolution d’il y a deux ans…

— Oh, me coupa-t-il, je n’aurais pas dû mentionner cet incident. Vraiment, ça te dirige vers une mauvaise piste.

La douleur ne m’avait pas quittée, mais les larmes, oui. L’instinct de survie bataillait contre la peur qui me rongeait l’estomac et chassait les réactions inutiles.

— Dans ce cas, je ne comprends pas pourquoi vous vous en prenez à moi.

— C’est parce que tu es Humaine.

Inattentive à la route, j’accrochai le bout de ma botte dans une anfractuosité du trottoir et je trébuchai, accompagnant mon guide tharisien avec moi. Pendant l’infime laps de temps où nous chutions, j’envisageai de lui agripper le menton à deux mains dans l’espoir de lui rompre le cou en tombant, mais la douleur explosa dans mon cerveau au moment où mes genoux touchèrent le sol.

Ses camarades accoururent, mais Akkalassal leur fit signe qu’il gérait la situation. Comme s’il aidait un vieil ami, il se redressa avec lenteur, m’épaulant toujours avec sa nuque. Le traitement qu’il me réservait contrastait avec celui que ses compagnons m’avaient fait subir plus tôt. Il me souriait, même.

— Humaine ? fis-je, la colère gagnant du terrain sur la peur. Alors pourquoi moi ?

Le sourire du Tharisien s’élargit.

— Tu n’en as aucune idée, n’est-ce pas ? Ou alors c’est que tu ne veux pas l’admettre. Ou que ce qui nous lie t’est passé à des kilomètres au-dessus de la tête.

— Si c’est au sujet d’Alarika, je te jure que je n’y suis pour rien ! Ce n’est pas moi qui l’ai battue à mort, et je n’ai pas voulu l’annoncer moi-même à ton ami, car autrement je me serais effondrée en larmes !

— Que c’est touchant… Une Humaine qui éprouve de la compassion pour mon peuple…

En avoir eu la force, je l’aurais giflé.

— Va te faire foutre…

Nous passâmes sous un grand arbre nu, ses grosses branches légèrement ployées sous la neige qui persistait à son sommet. Je reconnaissais l’endroit. Nous approchions de la maison. Les pelouses, encore vertes, réapparaissaient sous le manteau blanc qui se liquéfiait, et je percevais des odeurs fraîches, des effluves que notre court hiver ne parvenait jamais à éclipser bien longtemps. C’était mon quartier, mes rues… Peut-être que, si je me mettais à crier, un voisin se porterait à mon secours…

— C’est drôle, quand même, que tu ne comprennes pas ce qui t’arrive. Moi, je t’ai reconnue presque tout de suite. Comme je t’ai souvent vue sur le réseau, ton visage me disait quelque chose, c’est vrai, mais vous vous ressemblez tous un peu. Non, c’est quand j’ai entendu ton nom que j’ai deviné à qui j’avais affaire. Mais toi, tu ne sais toujours pas qui je suis, n’est-ce pas ?

Je le dévisageai avec intensité. Il ne m’offrait que son profil. Son visage, jaune et sec, ne m’était pas familier, j’en étais certaine. Je savais différencier les Tharisiens.

— Ta sœur, elle, a réagi. Elle n’a peut-être pas replacé toutes les pièces du casse-tête et m’a probablement déjà oublié, mais je suis persuadé qu’elle comprendra plus rapidement que toi.

Sa dernière phrase eut l’effet d’un détonateur en moi.

— Vous n’allez pas vous en prendre à Myr ? éclatai-je.

Je le bousculai, me tortillai pour lui échapper, mais Akkalassal me flanqua un coup de coude dans les côtes. Il agrippa ma tignasse, comme son ami Parikallasal l’avait fait plus tôt, et tira d’un geste brusque pour me déplier. Il ne souriait plus.

— Vraiment, Seki Jones, tu n’as aucune idée de qui je suis ?

Les larmes embuèrent mes yeux à nouveau. J’ignorais pourquoi il me détestait à ce point.

Il me poussa de ses deux mains et pointa le menton sur ce qui se trouvait derrière moi.

— Alors demande-le-lui…

Recroquevillée par terre, assise dans la neige fondante accumulée sur le trottoir, je tordis le cou pour observer dans la direction que m’indiquait Akkalassal. C’était ma maison…

Je glissai en essayant de me relever, traînai mes paumes meurtries dans la neige froide et, une fois debout, je traversai la rue en marchant avec peine. Les Tharisiens ne me poursuivirent pas. Avec nonchalance, ils se regroupèrent autour d’Akkalassal. Je dérapai deux fois sur la pelouse, piétinant les plates-bandes de mon père, avant d’atteindre la porte. Elle était verrouillée. Je la frappai de toutes mes forces, malgré la douleur dans mes poignets et les plaies vives de mes avant-bras. Il fallait que mon père soit à la maison. S’il n’y était pas…

Il y eut un déclic de l’autre côté, et je me lançai sur la porte. J’atterris dans les bras de mon père, en sanglots.

— Seki ? Qu’est-ce que…?

Le nez enfoui dans sa chemise grise, je n’arrivai pas à prononcer quoi que ce soit. Les Tharisiens avaient failli me tuer. Ils avaient voulu me poignarder, puis m’avaient jetée en bas du rail. Et maintenant ils attendaient devant la maison.

— Ferme la porte ! hurlai-je en me redressant. Ferme la porte, je t’en supplie.

Ce fut à ce moment que mon père put poser le regard sur mon visage tuméfié. Ses yeux s’emplirent d’horreur alors qu’il détaillait mes blessures, la bouche entrouverte. Il avança la main pour essuyer mes larmes, mais hésita à mi-chemin, n’osant pas appuyer sur mes traits enflés.

— Je t’emmène à l’hôpital tout de suite.

— Non ! criai-je. Ils sont encore là.

Mon père jeta un regard derrière moi, puis, d’une torsion du poignet, referma la porte. Je sursautai lorsque celle-ci claqua contre ses gonds. Il posa avec délicatesse ses paumes sur mes épaules et m’attira vers le salon. À travers la grande fenêtre, il observa les quatre Tharisiens qui patientaient sans échanger un mot.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? Qu’est-ce qu’ils te veulent ? fit-il en me blottissant contre lui.

Je remarquai que sa chemise était déjà couverte de mon sang et humide de mes larmes.

— Je ne sais pas, papa… Ils ont dit que tu m’expliquerais. Je ne comprends rien…

— Que je t’expliquerais ?

Ma voix me paraissait lointaine, aiguë, comme si elle appartenait à une Seki étrangère, plus jeune, une Seki que je n’avais pratiquement pas connue. La colère que je ressentais plus tôt resurgit à ce moment.

— Oui, ils ont dit que tu saurais pourquoi, m’affolai-je en m’arrachant de sa poitrine. Qu’est-ce que ça signifie ?

Mon père ne me regardait plus. Son visage, consterné, avait perdu toute vitalité. Il détaillait les Tharisiens, l’air de les étudier un à un, s’attardant, malgré la distance, à leurs traits, à leurs vêtements sombres.

— Papa !

— Qui sont-ils ? murmura-t-il sans toutefois les lâcher des yeux.

— Des Tharisiens des quartiers sud que j’ai rencontrés à l’hôpital il y a quelques jours.

— Tu les connais ?

— Eux me connaissent, de toute évidence.

En délaissant la fenêtre, il saisit doucement mes poignets et les souleva, explorant le relief massacré de mes avant-bras. Son regard semblait raviver la douleur.

— Il faut désinfecter ces plaies au plus vite.

— Pas tant que tu ne m’auras pas expliqué ce qu’ils me veulent ! Akkalassal a dit que…

— Akkalassal ?

À nouveau, il tourna la tête vers la vitrine. Son réseau, quelque part dans sa chemise, sonna avec insistance, mais il ne répondit pas. Je plissai les yeux et grimaçai en même temps. Une ecchymose, comme une grosse boule dure sous ma peau, se formait sur ma pommette gauche.

— Ah bon… Tu le connais ?

Mon père sembla le reconnaître car, à présent, c’était seulement Akkalassal qu’il dévisageait.

— Tu le connais ? répétai-je, plus sèchement.

— Oui…

Il reposa mes poignets sur mes cuisses et se leva.

— Reste ici.

— Qu’est-ce que tu fais ? paniquai-je.

Je le rejoins avant qu’il n’ouvre la porte.

— Vas-tu m’expliquer à la fin ? Pourquoi a-t-il dit que Myr comprendrait plus vite que moi ?

Chaque syllabe que je prononçais grinçait dans mes mâchoires, comme si la pierre qui m’avait heurtée plus tôt avait fait éclater des ligaments dans ma bouche.

— Parce que c’est une histoire que j’ai racontée à ta sœur.

— Mais pas à moi ?

Il posa la main sur la poignée de porte et l’ouvrit. Dehors, Akkalassal et ses camarades attendaient, les bras croisés. Quand je portai à nouveau les yeux sur mon père, celui-ci me fixait avec intensité. Les muscles de son visage se tendaient sous une émotion qu’il tâchait de contenir.

— J’ai tué le père de ce gamin, Seki.

Sans plus d’explication, il fit un pas à l’extérieur, s’arrêtant sous le soleil éclatant. Les Tharisiens, de l’autre côté de la rue, ne sourcillèrent pas. Mon père, en souliers, se pencha et ramassa la pelle qu’il avait laissé traîner devant la maison. L’extrémité de celle-ci, à moitié enfoncée dans la terre gelée, se délogea dans un bruit métallique.

— Hé ! cria-t-il.

Je le suivis, malgré la terreur instinctive qui m’ordonnait de me réfugier dans ma chambre, en haut. Mon père, Adrien Jones, avait assassiné un Tharisien ? À mains nues ? Par accident ? Était-ce pour ce crime qu’il avait été brièvement emprisonné lorsque Myr et moi étions petites ? Les questions se bousculaient dans ma tête, s’agitant sans que je ne puisse tirer de conclusions satisfaisantes.

Mon père traversa la pelouse avec lenteur, mais sans hésitation. Je m’attendais presque à entendre le tonnerre gronder en accompagnant chacun de ses pas. Il s’arrêta devant Akkalassal. Celui-ci le toisait avec mépris et cracha à ses pieds. Du menton, il commanda à ses sbires de s’éloigner.

— Alors ? demanda-t-il. Tu sais qui je suis ?

— Oui…

Je m’approchai, boitillant sur l’herbe couverte de neige. Le vent dissipait les paroles des deux interlocuteurs. Très grande, la silhouette de mon père en imposait face à celle d’Akkalassal, minuscule et rachitique. Le bout de la pelle heurta le bitume et résonna dans la rue lorsque mon père laissa glisser le manche le long de son bras.

— Je t’ai attendu longtemps…, chuchota-t-il.

Ses mots, à peine audibles, s’envolèrent aussitôt. À nouveau, je fis quelques pas dans leur direction, devant lutter contre mon instinct à chaque centimètre.

— Je peux vous poser une question, M. Jones ?

— Je t’écoute, Akkalassal.

Les traits du Tharisien se froissèrent. Les rides autour de sa bouche et de son menton pointu se tordirent, comme s’il s’apprêtait à cracher un puissant venin. Dans un mouvement qui me fit sursauter, il ouvrit grand les bras.

— Pourquoi ?

— Parce que j’étais très en colère.

Akkalassal hocha la tête à quelques reprises. Ses pupilles se resserrèrent dans leurs iris jaunes.

— Ah ! Voilà qui m’éclaire. C’est exactement la réponse à laquelle je m’attendais. Mon père est mort parce qu’un Humain nous déteste.

— Je ne déteste pas les Tharisiens.

— Oh ? s’exclama Akkalassal en avançant d’un pas. Comme votre fille aînée. Touchant. Vous n’éprouvez pas de haine contre notre peuple, mais l’un étrangle mon père au bout d’une corde et l’autre appelle la population d’Averia à nous éviscérer.

— Je ne déteste pas les Tharisiens, répéta Adrien, patient. J’ai peur d’eux.

Le jeune Tharisien grimaça, mais mon père poursuivit avant que celui-ci n’intervienne.

— Et de nous. J’ai peur que ce cycle ne se termine jamais…

— Eh bien, en ce qui nous concerne, c’était à toi d’y réfléchir avant de hisser mon père au-dessus de cette poutre.

— Hum, hum !… Tu as raison. À ta place, à ton âge, je ferais la même chose que toi. Par contre…

En une fraction de seconde, la pelle siffla dans les airs et s’abattit sur Akkalassal, qui eut à peine le temps de lever les bras pour se protéger. Le coup retentit avec puissance, dans un bruit sourd. Le Tharisien, sans émettre un son, valsa sur sa gauche. La pelle le frappa à nouveau, plus violemment encore, cette fois sur le côté du visage.

— Ça, c’est pour Seki…, fit mon père, ses épaules se soulevant malgré lui. Ne touche pas à mes filles !

Les deux impacts successifs m’avaient clouée sur place. Observer mon père s’attaquer ainsi à la silhouette frêle d’Akkalassal avait quelque chose de sinistre et de perturbant. Ses camarades aussi semblaient tétanisés. Lors du premier coup, Parikallasal avait donné l’impression de se jeter vers son ami pour le protéger, mais l’attaque suivante l’avait immobilisé. Il se contentait à présent d’examiner son compagnon cracher un filet de sang au sol.

Une main plaquée sur son visage, Akkalassal se releva avec lenteur. Un de ses yeux demeurait clos, sans doute en raison de la douleur qui irradiait son crâne.

Ce fut alors que je remarquai que mon père, debout, bien droit, lui tendait la pelle, pointant la poignée usée vers le Tharisien. Celui-ci s’en rendit compte en même temps que moi. Il y posa un regard méfiant avant de s’en emparer vivement. Akkalassal la soupesa un moment, puis serra le manche des deux mains.

— Papa ! m’affolai-je. Mais qu’est-ce que tu…

Il l’abattit, de toutes ses forces, utilisant tout son poids, heurtant mon père à la poitrine avec le dos de l’outil.

Je criai.

Et Akkalassal lui asséna un autre coup. Puis un autre. Et lorsque mon père s’écroula par terre, il frappa à nouveau.

J’ignorai la douleur dans mes genoux et les plaies sur mes avant-bras. Inondée d’adrénaline, je fondis sur Akkalassal.

— Raaaaaaaaaaah ! hurlai-je en le poussant, en le griffant, en le martelant.

Cette fois, ses camarades vinrent à sa rescousse et m’arrachèrent à ma victime.

— Ce n’est pas fini, Seki Jones ! rugit Akkalassal. Je n’en ai pas terminé avec toi !

Il jeta la pelle par terre. L’outil rebondit sur le bitume dans un vacarme décuplé par la quiétude du quartier alors que les Tharisiens rebroussaient chemin et disparaissaient au détour de la rue.

À bout de souffle, je me traînai jusqu’à mon père qui gisait immobile sur le côté, et j’éclatai en sanglots.

* * *

Je fixais le dos de la blouse du Dr Okura alors qu’il poussait avec vigueur le fauteuil de Laïka. Autour de nous, infirmières et patients nous observaient traverser le corridor à toute vitesse.

— Si un seul d’entre vous contacte Iberius et ses hommes, je vous promets que vous le regretterez, menaça le médecin en grondant.

Iberius, pensai-je. Seki s’était trompée. Il ne comptait pas la laisser tranquille après qu’elle eut saboté ses plans de révolution. Je n’osais imaginer ce qu’il lui ferait subir s’il mettait la main sur elle…

— Myr ? Tu m’écoutes ? As-tu rejoint Seki ?

— J’essaie ! répondis-je d’une voix qui me parut plaintive.

Tout en composant pour la dixième fois son numéro sur mon réseau, je butai contre une civière, ma hanche heurtant le contour métallique du lit portable. Je m’excusai auprès de l’occupant du brancard, qui me regardait comme si je venais de lui gifler le visage, et je reportai mon attention sur l’écran de ma tablette électronique. Toujours impossible d’établir une connexion.

Vytsianna, derrière moi, essayait quant à elle de parler à mon père.

— Ce n’est pas normal, souffla-t-elle. Quelque chose a dû lui arriver.

Je me sentais bouillir sous mon manteau. Mes mains moites faillirent laisser tomber mon réseau tandis que je le rangeais au creux de ma veste. Dans le même mouvement, mes doigts effleurèrent le foulard. J’en connaissais à présent chaque fibre par cœur, mais son contact, au lieu de me réconforter, me plongea dans un état encore plus près de la panique.

Le Dr Okura bifurqua dans un autre couloir avant d’accélérer, longeant maintenant les chambres voisines de celle de Laïka. Quand il passa devant l’infirmière responsable de l’étage, une dame d’un certain âge qui, jusqu’à il y a quelques semaines encore, enseignait aussi à l’université, le Dr Okura lui lança l’ordre d’alerter le directeur de l’hôpital.

— Je ne commettrai pas la même erreur qu’avec Kodos, chuchota-t-il entre ses dents.

D’un coup de pied, il poussa la porte de la salle où Laïka était soignée et y entra à reculons, traînant le fauteuil. Mon regard s’accrocha à celui de mon amie. Ses joues, habituellement creuses et livides, se coloraient de rouge. J’ignorais s’il s’agissait d’un bon signe.

Le Dr Okura me percuta lorsque je pénétrai à mon tour dans la chambre.

— Fais ce que tu peux, Myr, mais ne laisse pas ta sœur revenir à l’hôpital. C’est impératif. Pendant ce temps, je vais tenter de détourner l’attention d’Iberius…

Il nous quitta aussitôt, m’empêchant de l’assaillir des questions qui s’empilaient sous mon crâne. C’était donc lui qui avait autrefois livré Kodos aux autorités tharisiennes ? Pourquoi s’agitait-il autant pour protéger ma sœur ? À la voir interagir avec lui, j’aurais plutôt cru qu’il se serait réjoui de la savoir recherchée.

J’entrai dans la chambre anormalement éclairée. Les infirmières avaient ouvert le rideau de la grande fenêtre et avaient changé les draps du lit de Laïka. Même si sa transpiration ne possédait pas d’odeur très pénétrante, le parfum qui émanait des couvertures, habituellement humides de sueur, rafraîchissait la pièce. J’en fis le tour des yeux avant de les poser sur Laïka. En raison du stress, la lumière et l’effluve m’agressaient les sens plutôt que de les adoucir.

— Veux-tu que nous t’installions dans ton lit ?

Celle-ci hésita un moment. Elle pencha la tête, et quelques mèches vinrent couvrir son regard.

— Vous n’avez vraiment pas le temps de vous embarrasser de moi. Il y a tout l’équipement à rebrancher…

D’un hochement du menton, j’indiquai à Vytsianna de m’aider à saisir Laïka. Je m’étonnai, encore une fois, de sa légèreté. J’avais l’impression de manipuler une feuille morte. En me dépêchant, je rebranchai les fils aux bons capteurs, insérai l’aiguille de son soluté dans le cathéter fixé à son poignet et m’assurai du fonctionnement des écrans au-dessus de son lit. Laïka me regarda faire, une ombre sur le visage.

— J’espère que j’ai connecté les bons fils aux bonnes machines, dis-je, essayant de faire naître un sourire sur ses lèvres. Déjà, je suis surprise de ne pas t’avoir électrocutée.

Ses traits ne bougèrent pas.

— Que vas-tu faire, maintenant ?

J’abandonnai le reste des capteurs sur le lit.

— Je l’ignore…

D’un pas nerveux, j’allai jusqu’à la fenêtre pour la couvrir. Ma main tremblait en tirant sur le rideau. Je me sentais impuissante et complètement démunie. J’étais aussi inutile qu’un seau tombé au fond d’un puits à sec. J’avais l’impression d’être plongée dans l’obscurité et incapable de remonter les parois. Chaque minute qui passait sans que j’aie pu contacter Seki la rapprochait du danger… Et Laïka qui paraissait sur le point de se rompre… En quelques minutes seulement, tout était devenu si urgent.

— Je l’ignore, répétai-je, mais il faut que quelqu’un reste ici.

— Pourquoi ?

Vytsianna ouvrit la bouche pour lui répondre, mais je l’interrompis. Je savais par expérience que celle-ci pou-vait se montrer d’une honnêteté percutante. Je l’imagi-nais lui déclarer « dans l’éventualité où tu mourrais dans les prochaines minutes ». Désespérée, je cherchai les mots pour ne pas la blesser. Les phrases qui me vinrent à l’esprit me parurent toutes plus obscènes les unes que les autres.

— Parce qu’il faut veiller sur toi, murmurai-je d’une voix rauque, tâchant d’enchaîner rapidement sur un nouveau sujet. Et si Seki se pointe ici, nous…

Laïka s’agita sur son lit.

— Pars, Myr ! Ne t’occupe pas de moi.

Ses yeux gris me fusillaient. J’y lisais de la colère et de l’exaspération. Exactement comme lorsque Kodos m’engueulait, me donnait l’impression de devoir composer avec les caprices d’une enfant puérile, s’énervait du fait que je m’attarde à des choses qu’il considérait comme accessoires ou négligeables. Son regard servit de catalyseur à l’angoisse qui secouait mes entrailles.

— C’est toujours ce que tu dis, Laïka ! m’emportai-je. « Ne vous occupez pas de moi ! Je ne suis pas importante ! Laissez-moi ! »

— Mais…

— Mais quoi ?

Je ne pouvais freiner l’élan, à présent. Il fallait que le venin s’échappe, d’une manière ou d’une autre. J’éprouvai l’envie de frapper quelque chose dans la chambre, d’envoyer valser le pot de fleurs qui traînait sur la petite table à ma droite, mais je me retins.

— Mais quoi, Laïka ? répétai-je. Seki a raison d’être en colère contre toi. Tu t’es laissée mourir ! Bien avant que Kodos ne quitte Averia, tu as décidé du sort qui t’attendait ! Même après que j’eus fui la maison, tu as eu un million d’occasions de nous faire savoir ce dont tu souffrais. Je ne comprends pas ce que tu tentes de prouver, exactement, mais je te jure que ce que tu te forces à subir est complètement idiot. Ce que tu fais n’a aucun sens !

Laïka tenta de s’asseoir plus droite dans son lit et s’étouffa en déglutissant. Lorsqu’elle eut fini de tousser, sa voix se réduisit en un mince fil, mais ses traits se déformaient de colère.

— Tu sais que Kodos ne m’aurait jamais aidée, pas après que je l’eus trahi. Je suis certaine qu’il se réjouit de me savoir agonisante.

Son accès de rage alimenta encore la mienne. Éclatant comme un verre qu’on projette contre le mur, je me jetai sur Laïka et la secouai par les épaules, à deux doigts de perdre toute maîtrise sur mes gestes.

— Si tu m’avais dit, Laïka ! Si tu nous avais raconté la bonne histoire dès le départ ! Si j’avais su que Kodos pouvait te guérir ! Quoi que tu en penses, il m’aurait peut-être écoutée, moi !

— Ah ! railla-t-elle, le souffle court.

Sans le vouloir, je serrai fort. Mes doigts s’enfonçèrent dans ce qui restait de chair autour des os de ses épaules.

— Il était prêt à quitter Averia pour moi… Averia qu’il promettait de ne pas abandonner tant qu’il ne l’aurait pas libérée de tous les Tharisiens…

Vytsianna posa une main dans mon dos, et je l’écartai d’un mouvement brusque. J’expirai bruyamment en lâchant Laïka.

— Bordel ! crachai-je encore. J’aurais pu faire quelque chose pour toi, Laïka.

Je m’essuyai le front avec mon avant-bras, reprenant peu à peu mon calme. Les yeux de Laïka tremblèrent, s’embuèrent jusqu’à ce qu’une larme s’échappe. Avant de me mettre à pleurer moi aussi, je détournai le regard.

— C’est moi qui reste pour veiller sur toi, donc…

— Et Seki ? parvint-elle à articuler.

— Vytsianna partira à sa recherche.

Celle-ci sursauta et grimaça. Elle secoua la tête, puis leva un doigt en l’air.

— Oh non ! Il n’en est pas question.

Pendant un instant, je m’accrochai à l’onde de colère que je venais à peine d’apaiser et j’élevai le ton à nouveau.

— Je me fiche que tu n’aimes pas ma sœur. Je n’en ai rien à faire de votre rivalité. Tu la trouves et tu l’empêches de mettre les pieds ici, c’est bien clair ?

Vytsianna ferma la bouche et serra les lèvres. Elle secoua la tête encore un moment, ses longs cheveux noirs suivant le mouvement par vagues ruisselantes.

— Et si elle refuse de m’écouter ?

— Force-la. Si c’est possible, tu as encore plus mauvais caractère qu’elle.

Une idée surgit dans mon esprit.

— Dans tous les cas, essaie de la diriger vers l’Antre. Appelle Parasite et demande-lui de préparer son bar pour nous recueillir toutes les quatre.

Peu convaincue, Vytsianna souleva la joue gauche et hocha le menton.

— Bon… si tu crois qu’il n’y a pas d’autre solution…

Sa coopération me surprenait. Elle m’avait plutôt habituée à se rebiffer et à devenir corrosive dès qu’il était question de Seki. Vytsianna s’éloigna et, avant de quitter la chambre, posa un long regard sur Laïka.

— Ne meurs pas avant que je revienne.

Je respirai mieux, maintenant que notre plan pour protéger Seki, aussi brouillon fût-il, était en marche. L’acidité dans mes membres se faisait toujours ressentir, mais au moins je n’avais plus l’impression d’être sur le point de me rompre devant tout le monde. Je contournai Laïka pour m’installer près d’elle, choisissant la chaise qu’occupait habituellement Seki, et je repris le branchement des capteurs à ses doigts.

— Et maintenant… Et si tu m’en disais un peu plus sur ce qu’il se passe à l’intérieur ?

Des larmes embuèrent à nouveau ses yeux, mais elle resta silencieuse. Ses lèvres se froissaient sur son visage, mais elle n’arrivait pas à prononcer quoi que ce soit.

— As-tu peur ? suggérai-je avec douceur.

Laïka déglutit et fit oui de la tête.

— Je comprends…

— Je… je m’accroche de toutes mes forces, Myr, je te jure. La mort me terrifie. Je ne l’ai pas crainte pendant tant d’années… mais maintenant…

Je caressai son front et essuyai ses larmes, chaudes sur mes doigts. Je les frottai sur les couvertures pour les sécher.

— Elle est toute proche, continua Laïka, ses prunelles grises fouillant les miennes avec frénésie. Je la sens qui me griffe de l’intérieur. Chaque fois que je glisse vers le sommeil, j’ai l’impression d’être happée plus profondément. Et je me demande, chaque fois, si c’est ce que je ressentirai. Si je vais basculer dans le vide pour ne plus jamais retrouver mon équilibre…

Laïka parlait en triturant les draps de chaque côté de son corps. Pour la calmer, je pris ses mains dans les miennes. Elle les agrippa avec force.

— J’ai peur, Myr. J’ai le sentiment que je ne tiendrai pas suffisamment longtemps… Je vais replonger dans le coma et m’évaporer dans mon sommeil…

— Quoi qu’il arrive, Laïka, murmurai-je avec insistance, je serai à tes côtés…

Après avoir installé le dernier capteur sur la main de Laïka, j’actionnai l’appareil principal, celui qui coordonnait toutes les autres machines et retransmettait ses données biométriques aux équipements de surveillance vers le bureau de l’infirmière en chef.

— Maintenant, repose-toi un…

Bip, bip ! Bip, bip !

— Seki ? m’exclamai-je en saisissant mon réseau.

Il ne s’agissait pas d’un appel, mais bien d’un message. Je posai longuement les yeux sur les mots avant de lever la tête vers les écrans bleus qui entouraient le lit de Laïka.

— Qui est-ce ? demanda celle-ci, la voix lointaine.

Je fouillai les chiffres du regard, retenant ma respiration. L’angoisse qui emplissait mes veines depuis que le Dr Okura nous avait annoncé que Seki était en danger se métamorphosa subtilement. Elle devint plus lourde, plus épaisse, m’entraînant avec elle dans un endroit profond, humide et froid.

— Apparemment…, murmurai-je, tes signes vitaux sont en chute libre…

* * *

— Il s’agit d’un spectacle grandiose, mais toujours un peu oppressant, n’est-ce pas, Jorulia ?

— Ce n’est qu’un atterrissage, Charal. Rien de plus.

— Oui, mais, tout de même, dans ce coucher de soleil, l’élégant transporteur qui traverse l’atmosphère, qui déploie ses ailes, comme un colossal oiseau de proie qui se poserait à même l’horizon.

— Désolée, ça ne m’inspire rien…

— De plus que cet atterrissage-ci revêt un air des plus sinistres puisqu’il s’agit vraisemblablement de l’un des derniers ravitaillements en provenance de la capitale pour un long moment. En effet, depuis la propagation des rumeurs entourant la mort présumée de Kavel Assalia, figure emblématique de la monarchie tharisienne et de la lutte contre le gouvernement guidé par les Amiraux, on remarque une intensification des combats dans les systèmes stellaires qui bordent Tharisia. Les Humains ont tout intérêt à presser le conflit avant que le soutien populaire des partisans de la monarchie ne s’effondre.

— Kavel n’est pas mort…

— Voilà pourquoi ici, sur Averia, des éléments perturbateurs, tels que le Général Iberius et sa brigade d’insurgés, tentent de bousculer les cartes en jeu. D’un côté, le mouvement que cherche à enclencher Iberius tarde à prendre de l’ampleur, mais celui-ci ne semble pas vouloir ralentir, de peur que l’Armada revienne prêter main-forte aux Tharisiens du Haut-Plateau avant que les Humains n’aient réussi à inverser le rapport de force. Dans tous les cas, ici comme ailleurs, la direction que prendra cette double guerre risque fort de modeler l’avenir de nos deux peuples pour les décennies à venir. Vous qui êtes une experte en la matière, chère Jorulia Vassal, quelles pourraient être les conséquences d’une victoire de l’Armada sur la civilisation tharisienne ?

— Si Kavel est mort, Charal, alors il n’y a plus aucun espoir. Il n’y a plus rien à faire. Laissons les Amiraux s’approprier le pouvoir et enfonçons-nous quelque part, loin de tous ces imbéciles et…

— Ahem ! Hélas, c’est tout le temps que nous avions ! Revenez-nous demain pour la suite de nos reportages spéciaux.

* * *

Les hurlements de la sirène couvrirent bientôt le chant des oiseaux qui piaillaient sur les arbres nus au-dessus de ma tête. L’ambulance avait fait vite. Utilisant le réseau de mon père, je les avais contactés à peine cinq minutes plus tôt. Le mien, abîmé pendant ma chute, traînait à mes pieds, éparpillé en un amoncellement d’entrailles électroniques. Déjà en deux morceaux lorsque je l’avais pêché de mon pantalon, il avait éclaté en mille fragments quand je l’avais lancé de toutes mes forces contre le sol.

— Ils arrivent, dis-je à mon père qui gisait, le dos appuyé contre la maison.

Je me levai et traversai la pelouse pour aider les ambulanciers à me localiser. L’éclat des gyrophares heurtait par intermittence les maisons au bout de la rue lorsque l’ambulance apparut finalement dans mon champ de vision. J’attendis qu’elle approche avant de brandir la main au-dessus de ma tête. Le mouvement raviva la douleur dans mon avant-bras, accentuant encore la sensation de brûlure dans mes plaies.

Le véhicule s’immobilisa devant la maison en freinant brusquement. Deux ambulanciers en descendirent et accoururent aussitôt vers moi.

— Bon sang, Seki ! Que s’est-il passé ?

Il s’agissait du secouriste avec qui je conversais à l’occasion. Gênée, je pris consience que je ne connaissais pas son prénom.

— Moi, ça va, mentis-je. Mon père est dans un état beaucoup plus grave.

Je les guidai jusqu’où je l’avais laissé. Il ne présentait aucune plaie — j’avais vérifié avec soin —, mais les chocs reçus à l’abdomen et à la tête s’étaient révélés brutaux. Chaque coup de pelle m’avait moi-même secoué les entrailles. Heureusement qu’Akkalassal avait frappé seulement avec le plat de l’outil ; autrement, il aurait peut-être éventré mon père.

Les ambulanciers s’accroupirent près de lui, sur la pelouse humide, et se livrèrent à l’examen de ses blessures. L’un d’eux, celui qui m’était amical, lui posait des questions et tâtait chacune des contusions, vérifiait si les chocs avaient causé des fractures ou des lésions invisibles sous la peau. Il bougea lentement chacun de ses membres pendant que son collègue observait ses signes vitaux, puis en consignait les résultats dans son réseau.

— Nous allons vous amener à l’hôpital, Monsieur Jones. Vous n’êtes pas en danger, mais certaines de vos blessures doivent recevoir des soins immédiats. Mon collègue et moi allons préparer la civière et vous y installer. Cela prendra à peine une minute, d’accord ?

— Et ma fille ?

Les secouristes se regardèrent une seconde, et celui dont j’ignorais le nom se redressa pour m’amener à l’écart.

— Tes blessures sont graves aussi, Seki, c’est évident, mais il faut que je te mette en garde : le Général Iberius vient de lancer un appel à ta capture. Il t’a désignée comme « ennemie d’Averia » ou je-ne-sais-quoi. Si nous t’amenons à l’hôpital, il y a des chances pour que quelqu’un t’y aperçoive et te dénonce.

Je l’écoutai en clignant des yeux, les bras repliés devant moi pour éviter que mes plaies s’écorchent sur le tissu de ma chemise blanche.

— Je ne peux pas laisser papa seul… Et puis il y a Laïka.

Sans que je puisse y faire quoi que ce soit, mes yeux s’embuèrent, à la fois d’épuisement et de frustration. J’écartai un peu les mains, comme pour désigner les ecchymoses et les blessures qui me couvraient le corps.

— Et, pour être tout à fait honnête, ça fait très mal…

L’ambulancier hocha la tête et dessina un sourire triste sur ses lèvres.

— Évidemment. Je souhaitais seulement t’aviser du danger qu’il y avait à venir avec nous. On ne peut pas te laisser dans cet état, de toute façon. Ton visage est tuméfié, et tes plaies paraissent sales.

Il s’empressa de rejoindre son collègue dans l’ambulance, s’entretint avec lui à voix basse alors qu’ils préparaient la civière, puis traîna celle-ci jusqu’à mon père. Avec mille précautions, les secouristes l’y allongèrent et l’y attachèrent avant de le hisser à bord du véhicule. Je montai en même temps et m’assis sur le minuscule banc réservé aux passagers. Le conducteur referma la porte derrière nous et retourna aux commandes de l’engin.

Alors que l’ambulancier continuait à ausculter mon père, je laissai traîner mon regard sur les pansements et les bouteilles de médicament qui vibraient, bien ordonnées dans les armoires vitrées de la cloison d’en face. Ainsi, Iberius ne m’avait pas oubliée. Je m’étais peut-être montrée naïve d’avoir espéré le contraire. Cet homme ressemblait beaucoup à Kodos. Il s’attachait à sa cause comme si sa propre survie en dépendait et n’hésitait pas à écarter avec violence les gens qui ne partageaient pas ses opinions. Même si je n’étais plus sur son chemin, Iberius souhaitait toujours me mettre la main dessus. Je frissonnai à cette idée. Il comptait sans doute me faire payer l’échec de son insurrection. J’allais subir un sort pire encore que celui que m’avaient réservé Akkalassal et ses camarades…

— Je suis désolé, Seki.

Je baissai les yeux sur mon père. Il m’observait. Une énorme contusion enflait sur son visage, à peu près au même endroit où, sur le mien, une pierre s’était abattue plus tôt.

— Les bêtises que j’ai commises continuent de vous mettre en danger, Myr et toi.

L’ambulance effectua un virage serré, et je dus m’appuyer à la paroi d’en face pour ne pas basculer sur mon père.

— Il faut que tu me promettes que tu feras tout en ton pouvoir pour protéger ta sœur si Akkalassal cherche à s’en prendre à elle pendant que je ne suis toujours pas rétabli.

Je ne répondis rien. Sous les regards de l’ambulancier et de mon père, je serrai les mâchoires. Les pensées s’agitaient sous mon crâne, se gorgeant de colère, un peu comme la friction des nuages dans l’atmosphère qui les charge d’électricité statique.

— Seki ?

— Et si c’est toi qui dois la protéger, fis-je en fixant le mur de tôle devant moi, vas-tu retourner ta pelle à nouveau et en tendre le manche à ce fou furieux ?

Le conducteur activa la sirène de l’ambulance pendant quelques secondes, vraisemblablement pour se frayer un chemin à travers la circulation dense. À l’intérieur de l’habitacle, celle-ci résonna avec intensité.

— Seki… j’ai tué son père.

Je consentis à le regarder.

— Mais s’il ose te toucher encore une fois, si l’idée lui passe par la tête de faire du mal à Myr, je te jure que je lui tords le cou.

Il tendit une main, restreinte par les courroies des civières, que je saisis.

— Je te promets de ne pas laisser mes erreurs vous gâcher la vie.

L’ambulance embraya dans un passage en angle et, en étirant le cou vers la fenêtre vitrée à l’arrière du véhicule, je remarquai que nous empruntions déjà la route qui grimpait la colline de l’hôpital.

— On arrive, fit le secouriste.

À peine avions-nous eu le temps de nous immobiliser que le brancardier ouvrit la porte et poussa la civière dans le vide. Dans un synchronisme qu’ils avaient dû pratiquer pendant des années, le conducteur arriva juste à temps pour attraper l’extrémité avant que celle-ci ne bascule.

Je les suivis alors qu’ils s’engouffraient par les portes coulissantes. Quand il me vit apparaître, le gardien de sécurité bondit hors de sa chaise et quitta sa verrière de protection. Qu’est-ce qu’il me voulait, celui-là ? En temps normal, quand il m’apercevait, il tentait de se dissimuler derrière son écran ou prétendait ne pas m’avoir vue passer. Il m’apostropha tandis que je tenais le rythme des ambulanciers, marchant à côté de mon père.

— Seki ! Nous t’avons cherchée partout !

Aussitôt, mon cœur accéléra dans ma poitrine.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— C’est Laïka. Elle est en salle de choc, au deuxième étage.

Je baissai les yeux sur mon père mais, déjà, celui-ci murmurait sa réponse.

— Vas-y. Ne t’inquiète pas pour moi.

Pivotant sur moi-même, je bondis dans l’autre direction. Le gardien me suivit sur quelques mètres, mais s’essouffla trop vite et abandonna bientôt la course.

— Attends, Seki ! On pense que des hommes d’Iberius sont en chemin ; il…

Je le laissai derrière moi et m’enfonçai dans la cage d’escalier, décidant, dans la foulée du moment, que l’ascenseur serait trop lent. Les marches défilèrent sous mes pieds alors que je tentai de me convaincre que ce n’était rien de grave, que Laïka n’allait pas mourir. Son état ne laissait rien paraître d’anormal, ce matin. Et puis, elle m’avait promis…

Poussant avec force la porte qui menait au deuxième étage, je faillis renverser un patient qui se tenait tout près. La cloison mobile le heurta et lui arracha un cri de surprise, mais je ne perdis pas mon temps à m’excuser. Je bifurquai à droite, mes souliers humides crissant sur le plancher lisse de l’hôpital, et courus jusqu’aux portes vitrées de la salle de choc.

Laïka était là, dans la même position qu’Alarika quelques jours plus tôt, le collier cervical en moins. Je jurai, malgré moi, et poussai les vitres. Entourée du Dr Okura, de Myr et de deux infirmières, Laïka gisait sur le dos, le visage ébloui des puissantes lampes braquées sur elle.

— Que se passe-t-il ? demandai-je en me frayant un chemin jusqu’à Laïka.

Myr, de l’autre côté de la table, sursauta. Ses yeux s’agrandirent de terreur, et une grimace déforma ses traits.

— Seki ? Qu’est-ce que tu as ?

— Ça va ! tranchai-je avec violence. Je n’ai rien.

Je me penchai sur Laïka, et celle-ci cligna des paupières. Elle pouvait me voir. À ma gauche, le Dr Okura m’accorda un bref regard, l’air d’analyser mes blessures, puis recentra son attention sur Laïka.

— Nous la perdons, fit-il. Ses forces sont en chute libre. Son cœur risque de cesser de battre d’une minute à l’autre.

— Alors faites quelque chose ! hurlai-je.

— C’est ce que je m’efforce de faire.

L’une des infirmières tenta de m’attirer à l’écart, mais je la repoussai.

— Il faut panser vos blessures, Seki. D’ailleurs, vous ne devriez pas être ici, avec des plaies vives dans une salle de choc ; vous risquez de contaminer Laïka.

Il était vrai que je détonnais dans cette salle d’une blancheur immaculée. Même Myr portait une blouse blanche et des gants stériles.

— Vous devrez me sortir par la force si vous comptez m’expulser ! crachai-je sur l’infirmière.

Celle-ci allait insister de nouveau, mais le Dr Okura la rappela à l’ordre.

— Laissez-la, Cyolla. Seki doit rester ici. C’est important.

Faisant un effort pour ne pas entraver les mouvements du médecin, qui tâtait Laïka et consignait des notes sur son réseau, je me penchai sur elle à nouveau.

— Qu’est-ce qui se passe, Laïka ? Accroche-toi, reste avec nous.

Son corps était complètement inerte, comme s’il se retrouvait submergé sous une substance invisible et que seul son visage perçait encore à la surface. Aucune couleur ne réchauffait ses traits. Laïka paraissait vide.

— Elle est toute proche…, murmura-t-elle.

Une panique sourde monta en moi, tailladait mes membres sur toute leur longueur, m’immobilisait tout en me donnant l’envie de bondir dans tous les sens.

— De quoi parles-tu, Laïka ? Qu’est-ce qui est tout proche ?

Je jetai un coup d’œil sur Myr, mais celle-ci évitait mon regard.

— Ses vagues me lèchent les pieds, continua Laïka. Je suis en équilibre, juste au-dessus d’elle. Je n’ai qu’à cesser de lutter et…

— Non ! lui criai-je. Pas de ça ! Compris ?

Je cognai le bras du Dr Okura alors qu’il manipulait une seringue.

— Ramenez-la, bon sang ! Faites quelque chose !

— Si Laïka s’accroche, dit-il en détachant ma main de sur son avant-bras, je peux la soutenir encore quelques heures, le temps que son organisme trouve la force de surmonter cette crise.

Mes doigts avaient laissé une trace brune, mélange de sang et de poussière, sur sa blouse immaculée. D’un geste précis, il inséra l’aiguille dans l’une des minces veines bleues qui saillaient en filigrane sous la peau de Laïka. Aussitôt que le médecin retira la seringue, je me jetai sur mon amie de nouveau.

— Continue à te battre, Laïka ! N’abandonne pas ! Nous trouverons une solution, d’accord ? Toutes les trois ensemble.

Laïka cligna des yeux et sembla remarquer les contusions sur mon visage.

— Que t’est-il arrivé ? chuchota-t-elle, sincèrement inquiète pour moi.

Je manquai de m’étouffer sous l’assaut de l’émotion qui jaillit depuis le fond de ma gorge.

— Ce n’est rien, idiote ! C’est toi qu’il faut protéger en ce moment.

— Moi, je vais mourir, Seki. Je crois que c’est aujourd’hui…

Myr ferma les paupières un instant. Une larme apparut au coin de son œil gauche. Elle l’essuya aussitôt avec son gant stérile.

— Non, Laïka, pas aujourd’hui. D’accord ? Ne meurs pas aujourd’hui…

Une infirmière s’approcha, puis glissa quelques mots à l’oreille du Dr Okura. Celui-ci détacha les yeux de l’écran qui projetait une représentation des organes de Laïka et soupira bruyamment.

— Quoi ? fis-je, agacée. Qu’y a-t-il ?

Il nous balaya du regard, ma sœur et moi, et écarta le masque qui dissimulait sa bouche, le baissant jusque sous son menton ridé.

— Des hommes armés réclament l’accès à l’hôpital. Ils sont juste en bas, et ils sont venus pour toi, Seki.

Perdant sa patience, il frappa du poing le plateau métallique à sa gauche. Quelques outils tombèrent par terre, et les autres rebondirent en résonnant. Je les observai jusqu’à ce qu’ils cessent de vibrer.

— Et alors ?

— Et alors ? m’imita le médecin. Le Général Iberius a ordonné ta capture. Il te faut fuir immédiatement.

L’angoisse me secouait les os, mais je refusai d’obtempérer.

— Non, il n’en est pas question. Vous savez aussi bien que moi que je ne quitterai pas Laïka. Pas à un moment pareil.

— Seki ! gronda-t-il. Tu cours un grand danger s’ils te mettent la main dessus. Je ne permettrai pas que…

— Je ne bougerai pas d’ici, articulai-je avec soin.

Le docteur pivota vers moi et appuya ses poings gantés sur ses hanches.

— Je ne vais certainement pas te livrer aux autorités comme je l’ai fait avec Kodos, il y a…

— NE ME PARLEZ SURTOUT PAS DE KODOS ! hurlai-je en submergeant sa voix.

— Arrêtez !

Je me retournai vers Myr, furieuse. Évidemment, il fallait qu’on mentionne son imbécile de Kodos pour qu’elle daigne réagir. J’allais lui dire ma façon de penser lorsque celle-ci pointa l’écran bleu.

— Les signes vitaux de Laïka faiblissent…, fit-elle, la voix brisée.

Les yeux mi-clos, Laïka ouvrait et refermait la bouche lentement. J’attrapai son visage à deux mains.

— Non ! Ne me fais pas ça. Reste avec moi, Laïka.

Celle-ci ouvrit plus grandes les paupières et déversa sur moi son regard gris.

— Je t’interdis de me faire ça ! Je sais ce que tu es en train de faire. Je t’interdis de crever pour me forcer à foutre le camp. Je ne t’abandonnerai pas.

Tout s’estompait autour de ses pupilles.

— Je t’interdis ! répétai-je.

Laïka arqua légèrement le cou vers l’arrière, comme pour dégager sa trachée.

— Seki…, souffla-t-elle.

Je me penchai, mes doigts s’agrippant à son menton et à ses minces cheveux blonds.

— Que crois-tu qu’il y ait, ensuite ? De l’autre côté ?

Au bout de la table, les yeux de Myr se déchirèrent en larmes. Elle attrapa le bras de Laïka et se laissa secouer de sanglots. Incapable de prononcer quoi que ce soit, je me contentai de l’observer, une douleur irréelle me lacérant la gorge.

Laïka sourit faiblement.

— Tu crois qu’il n’y a rien, n’est-ce pas ? Que je vais m’évaporer dans le vide…

Je lui caressai le front en gestes saccadés, les traits brouillés. À travers les larmes que je retenais, j’apercevais l’écran derrière elle dont la courbe ne cessait de décroître.

— J’ai peur, Seki…

Elle tendit la main vers moi.

— Il faut que tu me laisses aller, maintenant, Seki. Laisse-moi partir… mais tiens-moi bien fort, d’accord ?… Laisse-moi aller, mais tiens-moi jusqu’au bout…

Les vagues remuèrent beaucoup plus haut que mes yeux pouvaient les contenir, et les larmes s’échappèrent par torrents déchaînés, s’écoulant le long de mes joues.

Après un long moment, j’attrapai la main que Laïka me confiait.

Et je la tins…

* * *

Kodos passe une main dans ses épais cheveux blonds, puis attrape celle de Laïka. Dans sa paume, ses longs doigts effilés sont humides et tièdes. Tout de même, cette chaleur est un million de fois plus réconfortante que les os frêles et glacés qu’elle lui tendait quelques jours plus tôt.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, lui dit-elle.

Il ne répond rien et laisse errer son regard. La nuit est chaude, et Kodos surprend l’éclat de la lune sur le visage émacié de sa sœur. Impossible de conclure qu’elle ait repris ses couleurs sous la lumière de l’astre.

La maison qu’ils observent est grande et silencieuse. La porte principale, un immense portail en bois ouvragé, est placardée d’un énorme cadenas. La veille, Kodos s’était épuisé à tenter de le faire sauter avec une tige de métal, sans résultat.

Kodos serre un moment la main de sa sœur, puis la relâche lorsqu’il prend conscience que sa poigne trahit sans doute sa nervosité. Il soupire et fait quelques pas, contournant l’entrée de pavé et les haies, dont les excroissances feuillues révèlent qu’aucun jardinier ne les entretient depuis un certain temps déjà. Sa démarche paraît raide.

— Tu as encore mal au dos, constate Laïka.

— Non.

— Le docteur Okura a dit que tu ne devrais pas bouger si tôt après la greffe.

— Je me fiche de ce que racontent les médecins. D’ailleurs, toi non plus, tu ne devrais pas quitter le lit.

Une brise chaude s’accroche dans les cheveux de Laïka, et celle-ci ferme les yeux. Un sourire s’étire sur ses lèvres, dévoilant des dents blanches et des gencives rouges, humides. Elles saignent encore un peu.

— Moi, je ne tiens pas en place. Je ne me suis jamais sentie aussi bien depuis… depuis toujours…

Une vague de chaleur envahit Kodos. L’émotion est à la fois brûlante et amère. Ses traits se changent en grimace. D’un coup d’épaule, il fait glisser les sangles de son sac à dos et l’agrippe par sa poignée du dessus. Du même élan, il retourne vers le manoir. La pelouse qu’il piétine est de plus en plus inégale, laissée à elle-même.

Le sourire de Laïka s’évanouit, et elle suit son frère, imitant malgré elle sa démarche difficile. Ses vertèbres sont toujours douloureuses. Un engourdissement désagréable à la base de son dos raidit ses mouvements.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, répète-t-elle.

Kodos feint de ne pas l’écouter et s’aventure plus près de la maison, longeant les colonnes de la façade avant de s’intéresser aux fenêtres qui percent les fondations, sur le côté du bâtiment.

— Ça ne vaut pas la peine.

— Tu te sens mieux, prétends-tu ? Tu bouges, tu marches, tu as enfin de l’énergie ?

— Hum, hum !…

— Eh bien, ça ne durera pas.

Laïka a envie de lui dire que rien ne pourra la guérir de toute façon, pas depuis que les Tharisiens ont interdit le transfert des équipements et des médicaments qui pourraient la sauver. Pas depuis que ses parents…

— C’est déjà le plus beau cadeau, souffle-t-elle alors que Kodos cueille une tige de métal dans son sac usé.

— Ce n’est pas assez ! rugit-il. La greffe ne prolongera pas ta vie indéfiniment.

Elle laisse sa main courir sur la haie à sa droite, savoure la texture sur sa paume. L’air est humide, et les effluves de la nuit lui caressent les narines.

— Mais je ne vivais pas avant cette greffe, Kodos.

Il l’ignore et, d’un coup sec, fracasse la vitre à ses pieds. Le verre éclate du premier coup. Les fragments disparaissent aussitôt dans l’ombre, avalés par les entrailles de la maison. Kodos gratte les rebords de la fenêtre pour en déloger les morceaux encore fixés dans le cadre. Les éclats retombent à leur tour dans la noirceur, dans un bruit qui irrite les oreilles de Laïka. On dirait les notes d’un étrange instrument dans l’obscurité, comme un grincement qui s’étire et se transforme en tintement lorsque les débris atteignent le sol.

Après un regard à la ronde pour s’assurer que personne ne s’alarme du vacarme qu’il vient de provoquer, Kodos glisse par l’ouverture et disparaît à l’intérieur. Laïka attend quelques secondes, puis, en se pliant avec prudence, se penche à son tour vers la fenêtre. Alors qu’elle se tortille dans le cadre, la manche de son gilet gris s’accroche dans un éclat et s’ouvre sur toute sa longueur. Elle suspend son mouvement, son cœur battant tout à coup à tout rompre dans sa poitrine. Si elle s’entaille le poignet, elle risque fort de se vider de son sang dans les minutes qui suivraient. Les docteurs l’avaient bien avertie : son hémoglobine, claire et liquide depuis sa greffe, ne coagulerait pas correctement avant plusieurs semaines. Ils paniqueraient s’ils la voyaient juchée ainsi, à quelques centimètres des éclats tranchants, luisants sous la lumière blanche de la lune.

S’armant de courage, elle se donne une poussée et atterrit sur le plancher de bois, ses pieds crissant sur le verre échoué par terre. Elle inspecte ses avants-bras, puis fouille l’intérieur. Elle ne distingue à peu près rien, ses yeux toujours incapables de s’adapter à la faible luminosité de la pièce, mais elle devine que quelque chose ne va pas. Laïka sent le vide qui l’entoure, alors qu’elle connaissait les meubles de cette salle par cœur. Elle ne discerne plus leur empreinte dans la noirceur.

Alors qu’elle fait un pas dans l’obscurité, les ampoules s’allument d’un coup. Ses soupçons se confirment aussitôt. La pièce était vide. Kodos, qui se tient contre l’interrupteur, secoue la tête.

— Ils ont tout pris, les salauds.

Laïka cherche du regard son coin à elle, là où sa mère l’installait, chaque matin, la libérant de l’emprise de son lit. Son fauteuil a disparu. Tout comme la table où Kodos s’appliquait toute la matinée, à dessiner pour sa sœur ce qu’il avait vu dans la cité la veille.

Kodos traverse la pièce, ses pas heurtant bruyamment les lattes de bois sous ses pieds, et gagne la salle de travail de son père, juste à côté.

— Vide ! s’emporte-t-il.

La jeune fille l’y suit et le découvre agenouillé devant le coffre-fort encastré, habituellement dissimulé dans le revêtement ouvragé du mur. La porte, grande ouverte, pend sur ses gonds.

— Vide…, répète Kodos, maintenant plus las que fâché.

Ce n’est pas grave, pense Laïka. Peu importe ce que Kodos espérait y trouver, rien n’aurait suffisamment de valeur pour l’échanger au marché noir contre ce qu’il fallait pour compléter son traitement. Son frère, accroupi, respire très fort. Dans un accès de rage, il lance la porte du coffre-fort contre son socle, le choc résonnant avec puissance dans la petite pièce.

Comme Laïka allait poser une main sur l’épaule de son frère, celui-ci bondit sur ses pieds et s’élance dans la salle d’où ils viennent. Bientôt, elle entend ses pas vibrer dans les escaliers qui mènent au premier étage. Au lieu de le suivre, elle balaie la pièce des yeux, s’attardant un long moment sur l’endroit où son père œuvrait toute la journée. Elle revoit, en pensée, son sourire lorsque Kodos la poussait près de son bureau, dans sa chaise roulante. Ou quand son père venait la cueillir dans ses bras et la berçait à travers la maison, sous le regard désapprobateur de sa mère.

« Elle a besoin de repos », grondait-elle.

« Elle a besoin de respirer un peu d’air », lui répondait son père.

Laïka ferme les yeux. Ses parents ne l’auront jamais vue marcher plus de quelques minutes sans aide.

Elle rebrousse chemin et explore le reste du sous-sol. Déjà, la poussière s’est accumulée sur le plancher. Laïka n’a jamais connu qu’un environnement propre et reluisant, sans la moindre trace de saleté. Et ce silence l’angoisse. Il ne concorde pas avec les lieux. Depuis qu’elle était toute jeune, elle avait toujours vécu avec les sons que produisaient leurs « voisins ».

Une bibliothèque est renversée ; son contenu, dispersé par terre. Des livres se répandent sur le sol, piétinés. De l’autre côté, l’ouverture secrète révèle un réseau de pièces que Laïka n’a jamais visitées auparavant, mais dont elle a toujours deviné l’existence. Elle y pénètre pour la première fois. À deux reprises seulement, elle a aperçu les occupants de ce refuge dissimulé. Une fois, en hiver, quand un Tharisien est sorti, portant dans ses bras une enfant malade, livide. Elle se souvient encore de l’expression de son père lorsque celui-ci les croisa dans la grande salle de jeu. Malgré les objections du Tharisien, il avait dû retourner de son côté de la bibliothèque, en larmes. À partir de ce moment, un médecin tharisien était venu tous les mois visiter leurs voisins.

Laïka s’amusait à épier les bruits qu’ils émettaient, à décoder leurs conversations, à apprendre à les connaître malgré les murs qui les séparaient. Elle avait capté leurs noms, savait qu’il s’agissait de deux familles d’amis qui se cachaient des autorités en raison de leur appartenance au clan monarchique. La jeune fille se sentait près d’eux, prisonniers de murs opaques, incapables de quitter la maison, de goûter le soleil, l’air, la liberté. Comme elle, ils étaient contraints de tromper l’ennui dans l’isolement.

Kodos, lui, ne partageait pas la fascination de sa sœur. Lorsque leurs voisins se faisaient plus bruyants, moins discrets, quand l’écho de leurs conversations ou de leurs jeux leur parvenait, Laïka remarquait que les gestes de son frère se saccadaient. Les traits des dessins qu’il esquissait devenaient rudes et foncés. Laïka devinait que la présence des Tharisiens dans la maison rendait son frère tendu, voire nauséeux.

Une panne de courant, quelques jours avant qu’elle ne soit admise à l’hôpital, l’avait amenée à rencontrer une nouvelle fois ses voisins. À cette époque, son état se détériorait et, le visage branché à un masque oxygéné, elle avait sombré dans la panique lorsque le générateur qui alimentait sa bonbonne court-circuita. Ni sa mère ni son père n’étaient à la maison, et Kodos avait beau s’acharner sur les instruments, il ne réussissait pas à relancer l’échange de gaz à travers son masque.

Flairant l’angoisse qui montait en flèche de l’autre côté, l’un des Tharisiens avait quitté son abri clandestin et était venu vérifier ce qui causait tant d’émoi. En reconfigurant les tuyaux qui relayaient le masque et la bonbonne, il s’assura que l’air circule dans le système de manière mécanique. Laïka ne pouvait plus changer électroniquement le dosage d’oxygène qu’elle recevait, mais au moins elle respirait à nouveau.

Laïka ne les avait plus jamais revus. Un mois plus tard, alors qu’elle gisait, grise et émaciée, à mi-chemin vers la mort, le docteur Okura était venu lui annoncer que ses parents avaient été dénoncés, que les autorités avaient capturé les Tharisiens que son père dissimulait dans son manoir.

Alors qu’elle observe les pièces consacrées à ces étranges voisins, elle perçoit à nouveau des pas dans l’escalier. Kodos revient au sous-sol, sa cadence aussi nerveuse que lorsqu’il était parti explorer l’étage au-dessus.

— Rien ! rugit-il en approchant dans son dos. Ils n’ont rien laissé qui ait une quelconque valeur.

Un morceau de verre s’est vraisemblablement logé dans sa semelle, car Laïka entend un tintement à chacun de ses pas. Elle inspire l’air lourd, vicié de la maison que personne n’avait aérée depuis longtemps.

— Kodos…

Celui-ci s’arrête, cesse de pousser les livres sur le sol avec ses pieds. Il voit tout à coup ce que sa sœur observe, de l’autre côté de l’ouverture : des meubles enfoncés, entassés dans la pénombre de pièces sans fenêtres. Tout un monde invisible qui leur parvenait par bribes, par sons, qui suscitait chez eux une réaction fort différente.

— Qui les a dénoncés, Kodos ?

La réponse ne vient pas.

Laïka ferme les yeux, en proie à une immense colère. Le sang circule à flot dans ses veines, chargé d’une acidité qui enflamme chacun de ses nerfs. Ses poumons s’emplissent d’air. Ses membres se gorgent, pétillent, mais refusent de bouger. Elle ressent le même malaise que lorsqu’elle était alitée des semaines d’affilée, la même frustration de vouloir grouiller à tout prix, mais d’être clouée sur place.

Ses parents avaient été fusillés ; sa maison, saccagée ; la transaction qui devait conclure son traitement, annulée.

Elle se tourne vers son frère. Sous sa tignasse blonde, ses traits rougissent, se boursouflent.

— Ce… ce n’est pas moi, prétend-il.

Il n’y a plus qu’eux deux, à présent, pense Laïka.

Et elle vit, enfin. Peu importe pour combien de temps.

— Partons d’ici, lui dit-elle en lui prenant la main.

Deuxième partie

Seki tint la main de Laïka. Elle ne quittait pas ses prunelles grises, glacées, figées. L’éclat qui animait autrefois ses yeux s’était cristallisé.

Je reniflai et m’essuyai les joues avec la manche de la blouse qu’on m’avait fait enfiler en vitesse tout à l’heure. Laïka portait un vêtement du même tissu, mais bleu, ouvert sur le côté. Ses longs bras, si maigres, pendaient le long de son corps. Sa poitrine, osseuse, ne se soulevait plus.

Laïka avait basculé, s’était évaporée.

La chevelure de Seki me cachait la majeure partie de son visage. Penchée sur Laïka, seule sa bouche traversait le mur de ses mèches sombres. Elle articulait, muette, des mots que je ne parvenais pas à décoder.

Derrière elle, le Dr Okura remua finalement. Comme si sa propre respiration s’était arrêtée en même temps que celle de Laïka, il inspira profondément.

— Avez-vous noté l’heure de la mort ? demanda-t-il à l’infirmière.

— 20 h 02, docteur.

Depuis sept minutes, déjà. Nauséeuse et fébrile, je baissai à nouveau les yeux sur Laïka, sur son visage légèrement arqué vers l’arrière, son nez fin pointé en l’air. Je suis si désolée, pensai-je. Tu étais précieuse, Laïka…

— Seki, il faut faire quelque chose pour tes blessures. Si je fais vite, je peux m’occuper des plus pressantes pendant que le gardien retient les hommes d’Iberius en bas.

Je serrai les lèvres. Celles-ci craquèrent, tant elles étaient sèches. Évidemment, le plus difficile restait à venir. La tempête gagnait en puissance.

Seki ne broncha pas.

Sous l’intensité des lampes, Seki ressemblait à une statue qu’on éclairait de puissants projecteurs, en plongée, pour lui donner un effet de pesanteur.

— Maintenant que Laïka s’est éteinte, il n’y a plus de raison de ne pas veiller à ta propre santé, insista le Dr Okura.

D’un regard lourd, il chercha mon appui. Oh non ! pensai-je. Pas tant que Seki n’aurait pas disposé de quelques siècles pour se calmer. À présent, mieux valait pour moi que j’économise mes interventions. Si je hâtais ma sœur à quitter l’hôpital, mon timbre éraillé par l’émotion agirait comme un détonateur chez elle. L’explosion raserait tout, à commencer par les liens qui nous unissaient toujours.

Avec lenteur, Seki serra la main de Laïka contre son front, l’embrassa, puis la déposa sur la poitrine inerte de notre amie. Je remarquai, l’espace d’un instant, les longs ongles craqués qui s’étiraient au bout de ses doigts déjà un peu raides.

Sans s’adresser à qui que ce fût, Seki pivota, dissimulant toujours son visage sous sa tignasse ébouriffée, et quitta la salle de choc. Je me lançais à sa poursuite quand le Dr Okura m’arrêta dans mon élan, posant une main sur mon épaule.

— Prends au moins une trousse de premiers soins. Il ne faut pas la laisser dans cet état.

Je hochai la tête, les yeux encore humides de larmes, et je ramassai le petit sac de toile que me tendit aussitôt l’infirmière. Poussant à mon tour les portes vitrées, que Seki avait salies avec ses paumes meurtries, je me retournai vers le médecin qui avait tant enduré et tant donné pour éviter ce sort à Laïka.

— Je suis vraiment désolée, fis-je dans un sourire que mes traits figés par l’émotion déformaient en une grimace. Merci pour tout.

Le docteur resta de marbre alors que je m’éloignais, reprenant ma course. Je rejoignis Seki tandis qu’elle appuyait sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

— Ne dis rien.

M’arrêtant net, je me retins de répondre quoi que ce soit. Déjà, qu’elle n’ait pas plongé ses griffes dans mon cou était un bon début. « Moi aussi, j’ai de la peine » était à bannir de notre conversation à jamais, estimai-je. Si je ne voulais pas finir avec la nuque fracturée contre le mur, mieux valait que je surmonte le chagrin qui m’étranglait la gorge et que je réfléchisse à deux fois à ce qui franchirait mes lèvres.

— Et puis enlève cette blouse, tu as l’air ridicule.

J’obtempérai, coinçai la trousse de premiers soins entre mes cuisses et me débarrassai de la veste stérile qu’on m’avait confiée. Je l’abandonnai sur une civière vide qu’on avait tassée contre le mur à ma gauche.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, et Seki pénétra dans la cage. Je la suivis, mais ma soeur ne bougeait plus. Elle fixait les boutons, mais n’appuyait sur aucun. Par prudence, je me tins immobile aussi, comme pour ne pas attirer l’attention d’un prédateur. Je remarquai les déchirures dans ses pantalons, au niveau des genoux, et les lésions, marques vives et douloureuses, sur sa peau. Bon sang, que lui était-il arrivé ?

Seki tabassée et Laïka dissoute, pensai-je, disparue à jamais… Emportée, avalée par la maladie ! Pas à cause de la guerre, de cette fichue tension qui régnait encore dans nos quartiers. Ça me paraissait si injuste, mais je ne pouvais l’exprimer en raison de…

— C’est fini, Myr.

Je redressai la tête. Dans l’ascenseur toujours ouvert, Seki croassait enfin quelque chose.

— D’abord maman, puis Lanz, et maintenant Laïka…

D’un doigt, elle pressa avec lourdeur le bouton pour le rez-de-chaussée. Tendue, j’avalai ma salive, n’osant pas bouger. Les portes glissèrent devant nous dans un chuintement hydraulique, puis la cage s’ébranla.

— C’est fini, répéta-t-elle, cette fois en haussant les épaules.

Elle leva le menton, quittant le panneau de commandes de l’ascenseur. Seki m’offrait son profil droit, celui qui était plus ou moins intact.

— Je ne laisse plus personne me faire souffrir ainsi.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? tentai-je.

Seki tourna la tête vers moi. Même si je n’avais nulle part où fuir, son regard me cloua sur place, me percuta comme un insecte qu’on écrase d’une botte.

— Ça signifie que, dans ma vie, il reste papa et toi, aussi surprenant que cela puisse paraître, et que ça ne changera plus. Il n’y a plus d’autres places disponibles. Je condamne l’espace qui reste.

Je fixai ma sœur, mes yeux captifs des siens, étrangement étincelants dans la semi-clarté de la cage d’ascenseur. Ainsi, elle comptait se réfugier sous son armure, se fier à son ancien mécanisme de défense. C’est un peu ce que Laïka avait voulu briser quand elle a resurgi dans ta vie, pensai-je.

Sans crier gare, Seki fit un pas en avant, me faisant sursauter. J’ignorai ce qu’elle avait capté dans mon regard, mais cela paraissait amplifier la colère qu’elle contenait avec peine.

— Oui, Myr ! Toi aussi. Même si tout est de ta faute, encore une fois.

— Encore une fois…?

La phrase, tel un virus sournois, contourna mes défenses et s’attaqua aux zones les plus sensibles de mon être. Je me forçai à respirer par le nez. Seki est fâchée, me répétai-je. Et triste. Blessée.

— Tu sais très bien à quoi je fais allusion !

L’ascenseur s’immobilisa, et les portes coulissèrent, mais elles s’ouvrirent sur le premier étage et sur un infirmier qui poussait un enfant dans un fauteuil roulant. Ceux-ci firent mine de se glisser entre nous, mais Seki, ignorant volontairement leurs présences, reprit ses accusations un cran plus haut.

— Toutes les bêtises que tu as commises, l’incitation à la violence sur le réseau, ton crétin de Kodos…

Le garçon, la jambe figée dans un plâtre rudimentaire, posait sur nous un regard étonné.

— Tu te rends compte, au moins, que si tu ne l’avais pas convaincu de quitter Averia, Laïka serait toujours parmi nous ?

Et Lanz, pensai-je. Je baissai les yeux et observai le bout de mes bottes.

— Si tu savais comme j’ai envie de t’aplatir le crâne contre le mur, parfois ! De te secouer jusqu’à ce que toutes ces idées stupides que tu as s’évaporent par tes oreilles !

Je suis idiote, Seki, j’en ai conscience… mais merci de ne pas parler de maman…

Comme si elle venait de prendre conscience de la présence de l’infirmier et du jeune patient, Seki frappa avec vigueur le bouton qui commandait la fermeture de la porte. J’attendis, docile, le reste de la diatribe, mais celle-ci ne vint pas. L’ascenseur poursuivit sa descente dans le silence, jusqu’à ce que les parois coulissent et s’ouvrent sur un hall mouvementé.

De l’autre côté de la baie vitrée, le gardien de sécurité s’entretenait avec une dizaine d’hommes et de femmes en uniformes gris. Leurs mots ne parvenaient pas jusqu’à mes oreilles, mais leur échange paraissait ardu. L’agent de sécurité, malgré sa taille et son abdomen proéminent, peinait à imposer son autorité.

— Seki ! tentai-je. Ils sont venus pour toi. Je t’en prie, il faut fuir maintenant…

Seki ne quittait pas la cage de l’ascenseur. Elle obser-vait les sbires d’Iberius, derrière la vitre, mais ne semblait pas les voir. Bouge ! avais-je envie de lui crier. Sauve-toi ! Fais quelque chose !

— Il y a des membres du Front de Libération d’Averia, parmi ce groupe.

— Hein ? De quoi parles-tu ?

— Des camarades de Laïka, chuchota-t-elle. Des amis de Kodos.

Je lui attrapai le poignet, sans prendre garde à ses blessures, et la tirai à l’extérieur.

— Lâche-moi, Myr !

— Seki, il faut foutre le camp !

— Mais papa est ici !

La réplique m’arrêta net dans mon mouvement. Alors que je fixais Seki, sur le point de la presser de mille questions, des pas urgents retentirent sur le carrelage du rez-de-chaussée. Le directeur de l’hôpital, un grand homme chauve, en complet sombre, traversait le hall d’entrée, son réseau collé à l’oreille. Quand il nous aperçut, ma sœur et moi, il balaya l’air d’un geste rageur, comme pour nous ordonner de déguerpir.

J’attirai Seki à l’écart, nous éloignant de la porte principale.

— Je m’occupe de tout, d’accord ? Je vais m’assurer que papa aille bien. En attendant, cours te mettre à l’abri. Réfugie-toi quelque part et…

— Me réfugier pour attendre quoi, exactement ?

— Je l’ignore !

Le directeur avait dû se glisser par l’entrée, derrière nous, car une certaine clameur filtra jusqu’à nous, l’espace de quelques secondes. L’empreinte d’une conversation houleuse ondula vers mes oreilles et me fit dresser le poil sur ma nuque.

— De qui dois-je me cacher, Myr ? Des Humains qui souhaitent me lapider sur la place publique ou des Tharisiens qui comptent me mettre à mort dans la ruelle ?

La panique m’envahissait, s’imprégnant dans chacun de mes membres, les gorgeant d’un puissant acide.

— Qui dois-je attendre, Myr ? Qui mettra de l’ordre dans tout ça et viendra me sauver ? Les soldats de la Terre ? Ceux qui veulent me traduire en cour pénale pour les mensonges que tu débites ? Ou les Amiraux de l’Armada, peut-être ? Ceux qui nous ont bombardés la dernière fois ?

— Je trouverai une solution !

— Ah oui ? Toi ?

Je serrai les dents, résolue à ne pas répliquer. D’un geste brusque, je tirai de plus belle sur le poignet de ma sœur.

— Qu’est-ce que ça changera s’ils me capturent maintenant ?

— C’est bon ! explosai-je. Laisse-toi mourir, comme Laïka !

Les pieds de Seki crissèrent sur le plancher lisse. Elle se défit de ma prise, enfonçant ses ongles dans la chair de ma main et me bouscula.

— Je t’interdis…, commença-t-elle.

Je la giflai, ma paume s’abattant dans un claquement contre son visage tuméfié.

* * *

Sa main heurta mon visage, déclenchant en moi un incendie de douleur. Le choc, aussi brutal que lorsque la pierre s’était écrasée contre ma joue une heure plus tôt, me secoua de l’intérieur.

— C’est moi qui t’interdis ! vociféra Myr. Je te défends d’abandonner. Je t’interdis de réfléchir comme tu le fais ! Je souffre moi aussi, Seki ! De la mort de Laïka, de ce qui t’arrive, de ce que papa a subi, du départ de Lanz… de celui de Kodos…

Les doigts suspendus à quelques centimètres de l’ecchymose que ma sœur venait de frapper de plein fouet, un peu comme si j’hésitais à toucher la surface d’une tôle brûlante, j’attendis. J’observai Myr à travers des yeux embués, et ses paroles me parvinrent de manière irréelle. Quelqu’un cognait sur un gong à répétition tout près de mon oreille.

— Alors cesse de faire l’idiote ! Cesse de jouer les grands martyrs. Au lieu de penser seulement à tes blessures, réfléchis à celles que tu m’infligerais s’il devait t’arriver quelque chose.

Myr, la bouche sèche, reprenait son souffle. Un morceau de tissu rouge pendait depuis la poche de sa veste. Quand elle suivit mon regard, elle s’empara du foulard et le noua avec rage derrière son cou.

Le visage toujours en flamme, je déglutis. La colère que ma petite sœur exprimait éteignait la mienne. Sous les braises, je me sentais abattue, démunie.

— Mais où puis-je aller, Myr ?

Ma voix approchait le murmure. Il y transpirait toute la fatigue et l’épuisement que j’entassais sous ma poitrine depuis la fuite avortée de Myr à bord du vaisseau spatial. Celle-ci, d’un geste plus déterminé que violent, me jeta la trousse de premiers soins entre les mains.

— Va chez Parasite, à l’Antre. Je l’ai déjà avisé de se préparer à notre arrivée.

— C’est près du territoire de Fedor Assimal…, soupirai-je.

— Je sais ! Mais je m’occupe de tout.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule et pinça les lèvres. Derrière nous, le gardien de sécurité et le directeur de l’hôpital battaient en retraite à l’intérieur, poussés par le détachement des agents d’Iberius.

— Puisque je vous répète que les soldats ne possèdent pas l’autorité de pénétrer dans cet établissement sans l’accord préalable du Gouverneur et des responsables du conseil exécutif !

— Les soldats tharisiens, peut-être.

Les membres de ce commando improvisé s’engouffrèrent un à un dans le hall, emplissant le corridor du son de leurs bottes. Je remarquai, terrifiée, que certains d’entre eux maniaient des désintégrateurs.

Myr plissa encore les yeux en les détaillant.

— Merde…

Elle m’agrippa par les épaules et me fit pivoter sur son axe avant de me pousser dans l’autre direction.

— Maintenant, file, Seki ! Dépêche-toi. Ne t’inquiète pas pour moi !

Je résistai un moment avant de céder, reprenant la marche malgré la douleur lancinante qui me tailladait toujours les membres. Une fois au bout du corridor, les mains de Myr abandonnèrent mon dos, et je me retrouvai seule sous les néons blafards de l’hôpital. Je devais trouver une sortie, un passage dérobé qui mènerait à l’arrière du bâtiment. En espérant que les sbires d’Iberius étaient trop stupides pour surveiller toutes les issues, priai-je alors que j’empruntais un nouveau couloir.

Plus vite je quitterais l’hôpital, plus vite le danger que ma présence faisait courir à Myr s’évanouirait. Inquiète, je tendis l’oreille, guettant les signes d’une altercation. Pourvu que Myr se soit cachée quelque part, plutôt que de confronter le groupe hostile dans l’espoir de les retarder. Elle en était bien capable.

Un bruit de roulettes me fit sursauter. Devant moi s’amenaient deux infirmiers, un homme et une femme, que je ne connaissais pas. Je surpris aussitôt leur regard sur mes blessures. Mes plaies contrastaient avec la blancheur de leurs blouses. Le préposé, qui poussait un chariot de serviettes propres, s’arrêta à ma hauteur.

— Mademoiselle, vous avez manqué la salle d’urgence…

— Ça va ! lui lançai-je.

Je le dépassai, souhaitant de tout coeur que les meurtrissures qui couvraient mon visage agissent comme un masque. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’on me reconnaisse et qu’on me dénonce aux forcenés qui venaient de s’infiltrer dans l’hôpital.

La femme qui accompagnait l’infirmier se retourna sur mon passage et insista.

— Il faut soigner ces blessures ! Vous ne vous dirigez pas du tout dans la bonne direction !

Sans lui répondre, j’accélérai le pas. Derrière moi, le bruit de roulettes cessa.

— Attends, entendis-je, ce n’est pas… quel est son nom, déjà ?

Je bifurquai dans un corridor, la poitrine à nouveau compressée par l’anxiété. Bon sang ! Laïka avait rendu l’âme à peine quelques minutes plus tôt ! Je voulais m’asseoir, m’étendre, me rouler en boule dans un coin sombre, pas fuir à toutes jambes, les membres entaillés par des couteaux tharisiens. Je tentai de me repérer, mais j’avais rarement exploré cet endroit. Ces corridors beiges ressemblaient en tous points à ceux qui traversaient l’étage de Laïka, mais je ne m’étais jamais aventurée dans ceux-ci. Aucune marque sur le plancher ne guidait les visiteurs vers une quel-conque destination, et aucune pancarte n’identifiait les salles que je croisais.

Fouillant mes poches par réflexe pour dénicher mon réseau, je me rappelai que je l’avais abandonné en mille morceaux devant la maison.

— Hé ! Reviens !

Je ne décelai aucune menace ou colère dans le ton, mais l’appel provoqua une explosion dans mes jambes. Mes bottes claquèrent contre le carrelage, moins luisant et plus usé à cet endroit, et je détalai à toute vitesse. J’accélérai dans le large corridor, malgré la douleur dans mes genoux et les vibrations qui secouaient mes tibias. Laissez-moi tranquille ! plaidai-je.

À mesure que je courais, je me rendis compte que le passage que j’avais emprunté ne comportait aucune issue. Il s’arrêtait, vingt mètres plus loin, sur une grande porte déroulante en toile bleue. Alors que les pas de mes poursuivants paraissaient me rattraper, je balayai le cul-de-sac du regard, à la recherche d’un interrupteur. Je le repérai et fus aussitôt soulagée de constater qu’il s’agissait d’un simple bouton à presser. Aucun lecteur de carte ou scanneur de réseau. Je l’écrasai de ma paume droite, et la porte s’enroula au-dessus de ma tête dans un bruit de plastique qu’on tord. Me glissant dans l’ouverture avant même que le mécanisme ait terminé de rembobiner la toile, j’aboutis dans une grande salle au plancher bétonné. Un homme, aux commandes d’un chariot élévateur bruyant, déchargeait le contenu d’un camion arrimé à une porte du quai. Le cariste, absorbé par sa tâche, ne remarqua pas mon intrusion.

Le moteur laissa redescendre la toile de plastique dans mon dos, et j’en profitai pour examiner les alentours. Le quai de débarquement était surplombé par une imposante mezzanine vitrée, à ma droite. Un peu plus loin s’étiraient des rangées d’étagères et de supports. J’y courus, estimant qu’il s’agissait du meilleur endroit où me dissimuler. Je contournai des caisses plaquées de codes à barres et atteignis les tablettes au moment où la porte s’ouvrait une nouvelle fois. Avec précaution, je m’enfonçai davantage à travers les étagères métalliques, veillant à ne rien renverser et à ralentir ma respiration.

Les deux infirmiers qui me pourchassaient pénétrèrent à leur tour dans l’entrepôt. L’un d’eux parlait dans son réseau. Je crus l’entendre prononcer mon nom, mais je n’aurais pu le confirmer. La femme s’avança vers le cariste et l’appela deux fois avant d’attirer son attention en gesticulant des bras. Celui-ci posa sa charge au sol, un conteneur où s’empilaient quatre grandes bonbonnes, arrêta son énorme engin rouge et, depuis sa cabine, se pencha vers elle.

Je devais fuir. Cet homme connaissait probablement l’endroit par cœur et aurait tôt fait de me découvrir. Toujours en tenant fermement la trousse de premiers soins que m’avait confiée Myr, je me déplaçai à nouveau à travers les rangées d’étagères. Le type qui parlait au réseau balayait les alentours des yeux ; aussi dus-je m’accroupir pour m’assurer qu’il ne me repère pas.

Plus loin à droite, au bout des trois portes de quai, se découpait une sortie. Je continuai à me faufiler à travers les tablettes jusqu’à ce que je me sois positionnée juste en face d’elle. Pour l’atteindre, cependant, je devais courir à découvert et révéler ma présence à mes poursuivants.

— Que se passe-t-il, exactement ? Le personnel médical n’est pas autorisé à circuler sur l’aire de débarquement.

Je sursautai au son de cette nouvelle voix, creuse et puissante. Par réflexe, je rentrai le cou dans mes épaules. Quelqu’un depuis la mezzanine s’adressait au trio plus bas.

— Il paraît que Seki Jones vient de se réfugier ici, lui répondit l’opérateur du chariot.

— Seki qui ?

— C’est passé sur le réseau, tout à l’heure. C’est la fille que le Général Iberius veut capturer.

— Eh bien, bloque les issues, dans ce cas ! Si elle se cache ici, nous la trouverons.

Bon sang !

Tant pis, pensai-je.

Je dépliai les jambes et sprintai sur le béton poussiéreux, gagnant la porte métallique sous le regard médusé des préposés du quai.

— Hé ! Arrête-toi !

Je butai contre la porte, mais celle-ci resta close. Le souffle court, je la poussai quelques fois encore, sans résultat. Elle demeura bloquée. La bulle de torpeur qui engluait les occupants de la pièce éclata, et les deux infirmiers coururent vers moi. Je tapai encore sur la porte, paniquée, avant de repérer le loquet qui empêchait son ouverture. D’un geste nerveux, je le fis sauter et je basculai dans l’air glacial du soir. Je faillis trébucher sur les marches et me rattrapai contre la rambarde juste avant de perdre pied.

Bondissant sur le sol, je repartis aussitôt, courant sur le trottoir sans trop savoir dans quelle direction je me déchaînais.

— Seki Jones ! Revenez ici !

Je voulus accélérer, mais je glissai sur une plaque de glace, m’éraflant le genou par terre pour une énième fois aujourd’hui. Le frottement de mes chairs à vif sur le bitume rugueux m’arracha un cri, mais je me relevai malgré la douleur. Sans réfléchir, je traversai la rue.

Un crissement de pneu retentit derrière moi, strident dans la noirceur. Mon sang se figea dans mes veines. D’instinct, je me protégeai le visage de mes avant-bras et me crispai, m’attendant à encaisser un choc brutal qui ne vint pas. Quand j’ouvris les yeux, le parechoc d’une ambulance était immobilisé à quelques centimètres de mes hanches. Une odeur de caoutchouc brûlé envahit mes narines. Un mouvement attira mon attention. Quel-qu’un s’extirpait le torse depuis la fenêtre du côté conducteur.

— Seki ! Vite, monte !

Il s’agissait de l’ambulancier qui nous avait transportés une heure plus tôt, mon père et moi. Secouée, je restai plantée là quelques secondes de plus.

— Allez ! Dépêche-toi !

Mes membres s’activèrent finalement, et l’acide lactique qui s’était solidifié dans mes veines se dilua. Je contournai l’ambulance et me hissai par la porte ouverte du côté passager. Le véhicule s’ébranla au moment où quelqu’un tapait contre le flanc de l’engin. Les impacts vibrèrent dans l’habitacle, la cage de l’ambulance agissant comme une caisse de résonance, jusqu’à ce que nos poursuivants ne puissent plus suivre notre cadence.

— Bon sang ! fit le conducteur en jetant un coup d’œil sur moi. Personne n’a pensé à soigner tes blessures ?

Recroquevillée sur le siège, les bras enroulés autour de mon corps, je frissonnai en scrutant le rétroviseur à ma droite. Déjà, la distance et la noirceur avalaient les infirmiers qui avaient tenté de me rattraper.

— Seki ? Ça va ?

Je consentis à quitter la réflexion pour observer mon sauveur. Ses cheveux étaient blonds, comme ceux de Laïka, mais plus épais, plus broussailleux. Les yeux à moitié sur la route, à moitié sur moi, il me jaugeait, un air inquiet et sincère sur ses traits. Ainsi, je comptais encore quelques alliés de mon côté ?

— Tu as failli m’écraser, lui reprochai-je.

Il s’agissait davantage d’une constatation que d’une accusation. J’étais incapable d’appuyer mes mots, de feindre la colère.

— Tu parles, j’ai dû parcourir trois fois le périmètre de l’hôpital avant de te repérer.

— Me repérer ?

L’ambulancier effectua un virage à gauche et dépassa un autre véhicule qui tardait à choisir une voie. Quand le conducteur de celui-ci nous aperçut, il donna un violent coup de volant à droite et nous regarda passer, l’air ahuri.

— Oui, le Dr Okura cherchait à te contacter par l’intermédiaire du réseau, mais ne parvenait pas à te rejoindre. Alors, il m’a chargé de te trouver.

Les bras toujours verrouillés autour de mes côtes, je fermai les yeux une seconde. Pourquoi se souciait-il de moi ? Maintenant que Laïka n’était plus, il devait plutôt se compter chanceux que je disparaisse de son entourage, se réjouir de ne plus avoir à endurer mes humeurs…

— Pourquoi ?

— Il aurait préféré te venir en aide lui-même, mais il estime qu’il est sans doute la dernière personne que tu aies envie de voir, en ce moment.

Je le fixai un moment, jusqu’à ce que nos yeux se croisent, un bref instant.

— Je suis désolé pour ton amie, eut-il le temps de dire avant que je n’ouvre la bouche.

La question que je lui préparais resta coincée dans ma gorge. J’avais tenu la main de Laïka et l’avais accompagnée jusqu’à ce que la vie quitte son regard ; j’avais pleuré, et les mots « Laïka est morte » me traversaient l’esprit à chaque instant, mais je n’en prenais pas encore vraiment conscience. Ce n’étaient que des mots. Sa vie, que la mort avait sectionnée avec tant de lenteur, s’accrochait toujours à la mienne.

Je ramenai les yeux sur la route, chassant ces étranges pensées.

— As-tu conscience que tu t’opposes à un ordre direct du Général Iberius ?

Après un haussement d’épaules, l’ambulancier bifurqua de nouveau à gauche. Le véhicule vibra tandis que nous traversions un cratère qu’on avait rempli de roches et de gravier pour faciliter la circulation.

— Iberius n’est pas Averia…

Je secouai la tête.

— Je ne connais même pas ton nom, avouai-je en détournant le regard vers la fenêtre.

Mon reflet tuméfié apparut alors que l’ambulance passait sous un lampadaire. Au même moment, mes aveux furent accueillis d’un rire.

— Je m’en doutais ! Voilà un mois qu’on discute ensemble sans que je ne t’aie entendu prononcer mon prénom une seule fois !

Je fermai les yeux à nouveau, pour éviter d’apercevoir mon reflet hideux dans le miroir. Seki qui ne pense qu’à elle, Seki qui bouscule sans se soucier des autres, Seki qui brusque Laïka sur son lit de mort, qui la force à manger alors qu’elle s’effondre. Seki qui malmène sa sœur, qui la rend responsable de tous ses malheurs… Seki qui ne prend même pas la peine de retenir le nom des gens qui l’apprécient au point de risquer leur vie pour lui venir en aide. Bon sang que je me hais depuis quelques semaines…

— Joël, fit mon compagnon.

— Merci, Joël.

— Au fait… le Dr Okura m’a dit que je devais te transporter jusqu’à un bar des quartiers sud… « l’Arbre » ou quelque chose du genre.

— L’Antre, oui.

— Je crois que c’est tout près. J’ai souvent ramassé des « clients » dans les parages.

— Ça ne me surprend pas…

Joël manoeuvrait en territoire connu, ne jetant jamais de regard vers la carte qui s’affichait sur le tableau de bord de son véhicule. Bientôt, il gara l’ambulance devant l’établissement que Parasite s’efforçait de restaurer. Les vitres, bouchées de l’intérieur par un plastique noir, ne laissaient filtrer aucune lumière. Il était difficile de déterminer si quelqu’un s’y trouvait.

— Intimidant, comme endroit, commenta Joël.

Il observa l’Antre encore un moment avant de se retourner vers moi. Il se gratta la nuque, puis fouilla dans un compartiment entre nos deux sièges.

— J’aimerais pouvoir entrer avec toi là-dedans, mais je dois repartir. Je suis prêt à parier que c’est la pagaille, là-bas, à l’hôpital.

À ces mots, ma poitrine se serra. Myr y traînait peut-être toujours. Et mon père aussi, c’était certain. Je tâcherai de les appeler avec le réseau de Parasite. J’aurais vraiment dû garder celui de mon père au lieu de le lui remettre… M’arrachant à mes pensées, Joël me tendit une poignée de bandages.

— Je sais qu’il y en a dans ta trousse, dit-il en pointant le sac à mes pieds, mais ceux-ci ne seront pas de trop, j’en suis sûr.

— Sois prudent…, murmurai-je.

Ne prends plus d’autres risques, ajoutai-je à l’intérieur. Je dois la vie à suffisamment de gens comme ça. Joël me sourit et déverrouilla les portes du véhicule. Le clic résonna dans l’habitacle.

— Bonne chance, Seki Jones. Je suis heureux de t’avoir croisée.

Je tentai un sourire moi aussi avant de l’abandonner. Il attendit que j’aie traversé la rue, puis redémarra. J’observai l’ambulance contourner un lampadaire affaissé au milieu de la rue et disparaître au bout du chemin.

— Adieu, chuchotai-je, en essayant en vain de chasser les sombres pensées qui m’envahissaient.

Dans la noirceur qui engluait la ruelle, l’Antre paraissait déserté. Malgré les efforts d’Hubert et les coups de main occasionnels de ma sœur, l’extérieur, avec sa façade à moitié placardée, à moitié couverte de graffitis, laissait planer une impression désagréable. L’endroit semblait toujours à la dérive. Un oiseau, niché quelque part dans les hauteurs, piailla avant de battre férocement des ailes.

Je me décidai à frapper à la porte, puis, n’obtenant pas de réponse au bout de trois tentatives, j’ouvris. À l’intérieur, un luminaire éclairait le chantier et projetait de grandes ombres sur les murs. Le bar, au centre de la pièce, était recouvert d’une longue bâche blanche. Des bouteilles de bière y trônaient, ainsi que divers outils. Avançant dans la salle, je faillis buter contre un seau de peinture dans l’entrée, mais je réussis à l’éviter avant de le renverser.

— Hubert ? appelai-je.

Une surface de jeu, dont le mécanisme — un tas d’entrailles électroniques — gisait en plein milieu, servait vraisemblablement de table à manger, car il y traînait assiettes et ustensiles. Sauf que les fourchettes côtoyaient également pinceaux et rouleaux.

— Parasite ?

Des bruits me parvinrent depuis l’arrière-boutique, et je me crispai. Cet endroit, vide et sombre, me fichait la trouille. La silhouette massive d’Hubert apparut dans l’ombre du couloir, ses pas faisant gémir la céramique qu’il avait commencé à remplacer au sol. Quand il me vit, il hésita, ses traits se figeant en une moue horrifiée.

— Mais qui…?

Il me reconnut finalement et traversa la pièce.

— Que t’est-il arrivé ?

Parasite me dominait de sa hauteur. Presque sur moi, il me détaillait des pieds à la tête, l’air de vouloir me toucher, mais sans savoir où poser les mains. À cet instant, comme sous la pression de son regard, mes multiples plaies et blessures s’accentuèrent, la douleur se ravivant presque au point de me faire défaillir.

— J’ai si mal…, me plaignis-je alors qu’il me guidait avec douceur vers un tabouret près du bar.

— Qui t’a fait ça, Seki ?

Il secouait la tête.

— Tu ressembles à Myr lorsque les truands d’Assimal lui sont tombés dessus. Est-ce que…

— Oui… Non… Enfin, ce sont des Tharisiens qui m’ont mis dans cet état.

— Il faut t’emmener à l’hôpital immédiatement !

— Non ! J’en arrive, justement.

Les sourcils d’Hubert se froissèrent sur son grand front huileux.

— Je peux emprunter ton réseau ? Je vais tout t’expliquer une fois que je me serai assurée que Myr et papa vont bien.

— Oh… c’est que je ne le retrouve plus depuis quelques jours…

Je le dévisageai quelques secondes avant d’abandonner. C’était Parasite, après tout… Ce genre de bêtises ne me surprenait pas.

— Je vois… Est-ce que tu peux au moins m’aider avec ça ? dis-je en désignant la trousse de premiers soins et les bandages que m’avait confiés Joël.

— Oui, bien sûr.

Il ouvrit le sac, jeta un regard nerveux au contenu avant de décider qu’il valait mieux d’abord laver mes plaies que de les panser. Il contourna le bar et dénicha sous le comptoir un linge que j’espérais propre. Quand il actionna le robinet pour humecter le tissu, la tuyauterie émit quelques gémissements pénibles sans qu’aucune eau n’en tombe.

— Oh ! C’est vrai, je n’ai pas encore reconnecté le tuyau. Viens avec moi de l’autre côté.

Je quittai mon tabouret avec difficulté, tout à coup très lasse. L’anxiété me rongeait, la fatigue me pesait et mes blessures me tailladaient la peau. J’avais hâte de sombrer dans le sommeil, de me glisser dans la noirceur, au chaud, pour laisser s’écouler le chagrin qui me comprimait toujours la gorge.

Hubert me conduisit vers l’arrière-boutique. Des morceaux de céramiques craquèrent sous mes pieds, comme si je marchais sur du verre brisé. Je grinçai des dents. Dans l’obscurité, je crus apercevoir un mille-pattes se réfugier sous le mur à notre passage. Décidément, cet endroit tardait à s’améliorer.

Seule une ampoule fatiguée éclairait cette nouvelle salle. Un réfrigérateur ronronnait bruyamment, aux côtés d’un évier qui fuyait. Parasite m’installa sur un divan au cuir déchiré. Des caisses de bière s’empilaient devant une boîte électrique, et deux portes à moitié enfoncées menaient vers d’autres pièces que je préférais ne pas visiter dans cette noirceur. Une forte odeur de moisissure imprégnait les murs.

Parasite humidifia sa serviette et revint vers moi, essuyant ses paumes contre sa camisole verte. Comme il m’examinait, étudiant mes plaies et contusions, je me secouai.

— Lave-toi les mains, s’il te plaît.

Il hocha la tête, gêné, et retourna un moment se frotter les doigts avec du savon sous le jet d’eau intermittent de son lavabo.

— Je vais d’abord nettoyer tes blessures avec de l’eau, question d’y voir plus clair, d’enlever tout ce sang séché. Je les désinfecterai ensuite. Ce sera certainement douloureux.

Je ne répondis pas. L’ampleur de la tâche semblait l’intimider. Hubert revint vers moi et, avec délicatesse, épongea mon visage. La serviette chaude ravivait et apaisait tout à la fois mes douleurs.

— Tu as une sacrée ecchymose sur le visage… Que s’est-il passé ?

Après une grimace, les traits tordus par une salve de souffrance, je me mis à lui raconter. Je lui parlai d’Akkalassal, de ma course-poursuite à travers la ville, de mon funambulisme sur les rails du tramway, de l’altercation entre mon père et le jeune Tharisien.

Alors que Parasite nettoyait la plaie de mon avant-bras, celui qu’avait entaillé Parikallassal, il soupira.

— Ça ne finira jamais…

Il s’acquittait de sa tâche avec patience et efficacité, avec une dextérité que je ne lui connaissais pas. Mon poignet paraissait minuscule entre ses grosses mains. La pensée qu’il pouvait facilement me le rompre si l’envie lui prenait me traversa l’esprit. Il s’agissait d’une idée étrange. Parasite était grand et large, mais donnait l’impression d’être incapable de toute violence. Il représentait, à mes yeux, tout le contraire de Kodos. J’avais appris à le connaître un peu mieux depuis quelques semaines. Ce qui transpirait de lui me plaisait…

Mes genoux furent plus difficiles à laver, la saleté s’étant infiltrée profondément dans mes chairs. Malgré ses précautions, les soins d’Hubert m’arrachèrent quelques grimaces.

Alors qu’il rinçait sa serviette pour une énième fois, Parasite lisait les informations imprimées sur une grosse bouteille brune qui ne m’inspirait aucune confiance. J’éprouvais de plus en plus de difficulté à combattre la fatigue.

— C’est ici que tu as rencontré Myr ? demandai-je à son dos.

Il s’immobilisa un instant avant de reprendre le nettoyage de son linge.

— Hum, hum ! fit-il, prudent.

Mes yeux luttèrent pour demeurer ouverts.

— Je suis contente…

Hubert me rejoignit, une bouteille à la main.

— Contente pour quoi ?

Il posait la question, mais je le sentais mal à l’aise. Heureuse qu’elle soit tombée sur toi, complétai-je à l’intérieur. Dans cet endroit, c’est un miracle qu’elle t’ait rencontré. Tu es quelqu’un de bien, avais-je envie de lui dire.

— Parce que… Je n’aurais pas imaginé qu’elle puisse croiser le chemin de gens comme toi, ici.

Hubert me lança un regard cirsconspect, l’air de se demander si j’étais sérieuse ou non.

— Sauf que je ne suis pas le premier qu’elle ait rencontré à l’Antre.

Évidemment, pensai-je. L’Antre avait d’abord été le repère de Kodos. C’était lui que Myr suivait dans les ombres.

D’une torsion du poignet, Parasite décapsula la bouteille, un puissant alcool tharisien, et en versa une grande quantité sur son chiffon. Il tiqua en reniflant l’effluve.

— Ça risque de pincer…

Comme il posait la serviette contre mon avant-bras, un bruit métallique éclata dans la salle adjacente, dans le bar. Mes veines se glacèrent alors que je compris que quelqu’un venait de renverser le seau de peinture à l’entrée de l’Antre.

* * *

— Maintenant, file, Seki ! Dépêche-toi. Ne t’inquiète pas pour moi !

Je dus la pousser sur quelques mètres avant qu’elle cède et s’éloigne enfin. Décidément, pensai-je, il faut que je me mette en colère pour que les gens bougent autour de moi. J’attendis de la voir disparaître à l’autre bout du corridor avant de pivoter sur moi-même.

Quelques personnes s’étaient approchées des membres de la brigade envoyée par Iberius pour capturer Seki, mais le directeur de l’hôpital et le gardien de sécurité restaient seuls pour les affronter. Le chef de la meute, un homme trapu au visage couvert d’une barbe foncée, continuait d’avancer, malgré les contestations du vieux docteur.

— Puisque je vous dis que j’ai consulté les registres ! Nous ne soignons aucun patient du nom de Seki Jones dans cet établissement.

— Elle pourrait très bien être fichée sous un faux nom.

Je plissai les yeux, scrutant les sous-fifres qui accompagnaient le leader du groupe. Ils étaient une dizaine à le suivre, à appuyer du poids de leur nombre pour faire céder la barrière qui les retenait. Il me fallut quelques secondes de plus pour repérer celui que j’avais aperçu un peu plus tôt.

Le type que je cherchais portait une veste de cuir semblable à la mienne, mais plus sombre. Ils étaient quelques-uns à ne pas arborer le traditionnel uniforme d’Iberius. De petits clous décoraient ses épaules, et de nombreuses poches couvraient sa poitrine, le tout conférant au vêtement un air chargé, un air « forcé ». Les cheveux du jeune homme, bruns et fins, lui tombaient toujours sur le visage, mais il avait rasé ses tempes, sans doute pour se donner l’impression d’un dur à cuire.

J’inspirai profondément, prenant conscience à quel point l’angoisse s’était enfoncée dans chacun de mes membres depuis quelques heures. Chaque fibre de mon corps tressaillait alors que je tentais de relaxer les muscles de mon dos. Mes poumons, habitués à de courtes respirations saccadées, parurent ne pas savoir quoi faire avec l’oxygène que je leur envoyais depuis mes bronches.

Tout se passera bien, m’encourageai-je. C’est Seki qu’ils connaissent. Ils ne se souviendront pas de moi. Ils m’ont vue une fois sur le réseau, il y a plusieurs semaines. Ils ont oublié mon visage… Tous, excepté lui, sans doute.

Tâchant de maîtriser la nervosité qui me vrillait les jambes, j’effectuai quelques pas vers la bande. Ses membres maintenaient la pression sur le directeur et le gardien. D’un instant à l’autre, ils les auraient débordés et se répandraient dans l’hôpital.

— Nous avons pourtant reçu plusieurs messages. Seki Jones se terre ici. Elle passe ses journées dans votre établissement.

Je m’approchai davantage, manœuvrant pour éviter le gros de la foule, tout en m’efforçant de pénétrer le champ de vision du type que j’avais repéré. Celui-ci ne me voyait toujours pas. Il braquait son regard plus loin, à droite, afin de scruter les patients qui se massaient dans la salle d’attente de l’urgence. La plupart d’entre eux étiraient le cou dans notre direction, épiant la sinistre assemblée.

Alors que le directeur s’évertuait encore à chasser les hommes d’Iberius, le chef de la brigade cessa subitement de le bousculer.

— Écoutez, nous savons que vous soignez des Tharisiens ici. Dans les circonstances, c’est un service que vous regretterez d’avoir offert. Si, en plus, vous vous entêtez à dissimuler des ennemis d’Averia, si vous empêchez les défenseurs du peuple humain d’épurer les traîtres de ses rangs, vous risquez fort de vous retrouver dans une situation peu envisageable.

— Comment osez-vous !…

Le regard de celui dont je cherchais à attirer l’attention passa sur moi une première fois sans me voir. Je pinçai les lèvres, frustrée, et grimpai sur le bout de mes orteils pour me faire plus évidente. Ses yeux balayèrent à nouveau le hall et…

— Myr ?…

Je plaquai un doigt avec violence sur ma bouche, puis reposai mes talons au sol, espérant être passée inaperçue aux yeux des autres révolutionnaires autour de moi. Heureusement, j’avais davantage perçu mon prénom sur ses lèvres qu’entendu le son. Immobile, le type m’observa un moment, les sourcils froncés, avant de mastiquer sa gomme à mâcher.

Il se pencha vers un collègue, mais suspendit son geste. Du regard, je lui interdis de s’adresser à ses amis, de leur dire un truc du genre : « Hé, c’est la sœur de Seki, juste là ! » Jonas n’écoutait plus la querelle que se livraient son chef et l’ancien médecin. Avec une main, il chassa les mèches qui lui tombaient sur le visage et, les sourcils toujours arqués, me questionnait en silence.

— L’équation est simple, reprit le leader de la bande : vous nous livrez Seki Jones, sinon le Général et Leeven seront informés de votre insubordination.

Les épaules du directeur de l’hôpital s’affaissèrent. Il consulta des yeux le gardien de sécurité, mais celui-ci, intimidé et aphone depuis plusieurs minutes déjà, se contenta de lui offrir un visage terrifié. Vous avez suffisamment gagné de temps, lui confiai-je en pensées ; Seki aura eu l’occasion de s’éloigner. Ne prenez pas de risques supplémentaires.

— Très bien…, soupira-t-il. J’ignore ce que vous trouverez mais, je vous en prie, fouillez mon établissement.

Résigné, il fit un pas de côté, laissant le champ libre aux sbires d’Iberius pour envahir l’hôpital. Le maître de la bande ordonna aussitôt à ses subordonnés de se séparer et de ratisser chaque étage. Du menton, Jonas me signala de le rejoindre un peu plus loin. Sans s’en rendre compte, il m’indiqua la direction par laquelle Seki avait fui. Ses collègues se dispersèrent alors que lui-même faisait mine d’explorer le corridor qui lui faisait face.

Le gardien tenta de m’intercepter pendant que je m’élançais pour le rattraper, me heurtant presque avec son énorme ventre, mais je le chassai. Sans prononcer un mot, je lui intimai de ne pas m’adresser la parole.

Je rejoignis Jonas alors que celui-ci testait la poignée d’une porte verrouillée.

— Myr ? Qu’est-ce que cela signifie ? Tu sais, au moins, que nous sommes ici pour capturer ta sœur ?

Un peu plus de deux ans séparaient notre dernière rencontre, mais Jonas n’avait pas beaucoup changé. Je reconnaissais aisément le jeune étudiant, l’éditeur d’un journal clandestin sur le réseau, derrière les traits du dur à cuire qui s’affichaient devant mes yeux.

— Pourquoi Iberius veut-il lui mettre la main dessus ? lui demandai-je, un peu sèchement.

— Ça ne te regarde pas.

Jonas abandonna la porte et avança dans le corridor. Ses bottes humides émettaient un chuintement à chacun de ses pas.

— Pourquoi la cherches-tu ? Qu’est-ce que tu lui veux à ma sœur ?

— C’est une traîtresse, Myr. Un cancer qui ronge la Cause.

Je visualisai cette phrase à la une des articles insignifiants qu’il publiait à l’époque.

— Oh ! raillai-je. J’imagine qu’Iberius t’a dit que Seki l’avait trahi, qu’elle servait en vérité les intérêts des Amiraux tharisiens ?

— Hum… tu te trompes, Myr. Ça, c’est toi qui nous l’as raconté.

Mon ancien allié disparut au détour d’un couloir, et je restai sur place un moment. Évidemment, pensai-je. Quelle idiote… Si quelqu’un était à blâmer pour cette situation inextricable, c’était bien moi.

— J’ai besoin de ton aide ! implorai-je en accélérant pour le rejoindre.

Un chariot traînait au bout du passage. Un tas de serviettes pliées y trônait. L’odeur fraîche qu’elles dégageaient jusqu’ici suggérait qu’elles sortaient tout juste de la buanderie.

— Tu veux mon soutien ? demanda-t-il. Parfait, dis-moi où se cache Seki.

— Mais je ne peux pas te révéler ça ! Elle n’a rien à voir avec mes mensonges !

Jonas mastiqua un moment sa gomme à mâcher avant de se retourner à moitié vers moi.

— Je me doute bien que cette histoire d’alliance secrète avec les Tharisiens est un ramassis de faussetés, Myr, mais si Iberius croit que sa capture peut donner du souffle à notre cause, alors j’obéirai à ses ordres. En ce qui te concerne, je soupçonne que ce n’est plus le but que tu recherches en ce moment, pas vrai ?

— Que veux-tu dire ?

— Chasser les Tharisiens d’Averia. Ce n’est plus ce qui te motive, n’est-ce pas ?

Je l’ignorais… Si loin de Kodos, si loin du brasier qui le consume, si loin de mes propres flammes…

— C’est faux ! Je n’ai jamais perdu de vue cet objectif !

— Alors pourquoi il n’y a plus de trace de ta plume sur le réseau ? Pourquoi traînes-tu ici, dans un hôpital qui soigne les Tharisiens ? Pourquoi n’as-tu pas rejoint Iberius et Leeven depuis qu’ils ont échappé à leurs geôliers ?

L’envie de lui enfoncer mon poing dans la gorge jusqu’à ce qu’il avale sa fichue gomme à mâcher me traversa l’esprit.

— J’ai fait des choses, Jonas, pour libérer Averia du joug tharisien. Des choses stupides. Dénoncer Seki en est une. Ça n’a fait qu’attirer l’Armada en orbite. J’ai failli tout perdre, y compris ma sœur. Aujourd’hui, la livrer à Iberius serait tout aussi stupide, et ça n’expulsera aucun Tharisien.

— Alors quoi ? Que peux-tu…

— Alors j’ai besoin de ton aide ! le coupai-je. Je veux vous épauler dans votre quête, mais il faut d’abord que tu m’aides à convaincre Iberius et Leeven que lapider Seki sur la place publique ne servira à rien !

Jonas secoua la tête.

— Ils s’attendent à ce que nous revenions avec elle.

— Ramène-moi !

— Et comment comptes-tu les persuader d’abandonner sa poursuite ?

Je n’en ai aucune idée, exprimai-je en pensée, mais je trouverai une fois là-bas.

— J’ai mon plan, mentis-je.

Nous dépassions à présent le chariot de linge, et Jonas testait toujours les poignées de porte sans grand enthousiasme, sans doute pour s’occuper les mains. Il m’écouta en grimaçant, l’air de deviner que rien ne soutenait mes promesses.

— Il te faut une monnaie d’échange, Myr. Leeven et Iberius cherchent à libérer Averia ; c’est tout ce qui leur importe, en ce moment. Si tu n’as rien à leur offrir…

Seulement la libération ? J’éprouvais le sentiment que la traque de Seki cachait quelque chose de plus personnel, une vengeance à accomplir alors que l’occasion se présentait.

Je réfléchis à ce dont je disposais. L’emplacement de Seki, c’était tout. Et je comptais leur demander de cesser sa chasse. Je ne possédais rien qui puisse les intéresser. Si Kodos avait toujours été à mes côtés, ils auraient sans aucun doute cherché à engager ses services, mais il évoluait à des centaines d’années-lumière, quelque part d’inaccessible.

De plus en plus vide, je laissai errer mon regard sur mes bottes. Aussi, je butai contre Jonas lorsque celui-ci s’arrêta, frôlant de peu les clous qui perçaient ses épaules et qui faillirent me crever un œil.

— Hum…

— Quoi ? fis-je, à la fois lasse et énervée.

Jonas fit volte-face et me détailla de la tête aux pieds.

— J’ignore pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt. Tu as quelque chose dont ils ont besoin…

Sans crier gare, il rebroussa chemin aussitôt et s’éloigna dans le corridor, vers l’entrée, sans se soucier de savoir si je le suivais ou pas.

— Même que c’est une idée géniale !

— Hé ! Attends ! Peux-tu m’expliquer, au moins ?

Sans se retourner, il m’adressa la parole, tout à coup plus grave qu’excité par l’éclair qui venait de lui traverser l’esprit.

— Tu souhaites toujours le départ des Tharisiens, pas vrai ? Tu me le jures ? Après la sécurité de ta sœur, c’est ce qui t’importe le plus ?

Je choisis de ne pas hésiter.

— Oui, évidemment !

Déjà, nous étions revenus à l’entrée de l’hôpital, à présent déserte. Un étrange silence régnait dans le hall. Même le garde était disparu. Il ne surveillait plus ses écrans à partir de son poste.

— Parfait, dans ce cas, je t’emmène immédiatement les voir.

Une image pressante chassa les autres pensées qui s’engorgeaient sous mon crâne.

— Laisse-moi une minute, veux-tu ? J’ai quelque chose à faire avant !

Jonas parut importuné par la demande.

— Je préférerais que nous partions à l’instant. J’ignore si Iberius et Leeven resteront longtemps au même endroit…

— C’est important, plaidai-je.

Mon compagnon me dévisagea un moment.

— Dans ce cas, je t’accompagne.

Peut-être croyait-il que je comptais m’esquiver, estimai-je. Il désire s’assurer que je ne vais pas lui fausser compagnie alors qu’une « idée géniale » vient de l’éblouir. Sans lui accorder d’attention, je filai vers l’infirmière responsable du tri des patients. Toujours occupée, elle tapait quelque chose à toute vitesse sur son réseau.

— On m’a informée que mon père, Adrien Jones, a été admis un peu plus tôt, lui dis-je, nerveuse. Est-ce qu’il va bien ?

L’infirmière nous détaillait, Jonas et moi. Elle me reconnaissait et craignait peut-être de dévoiler quelque chose qu’elle devait taire en présence d’un inconnu. Elle l’avait sans doute aperçu tout à l’heure, alors qu’il forçait l’entrée de l’hôpital.

— Monsieur Jones est soigné en salle de choc, fit-elle avec prudence, mais son état ne laisse pas présager de séquelles graves. Sa vie n’est pas en danger… mademoiselle.

Elle se retenait manifestement d’utiliser mon prénom.

— En salle de choc de cet étage-ci ? demandai-je.

L’infirmière acquiesça, avec un dernier regard vers Jonas, avant que je ne l’abandonne et me précipite vers l’endroit où était traité mon père.

Je trouvai rapidement la salle vitrée, Jonas me suivant quelques pas derrière, et je m’agglutinai contre la paroi. Mon père gisait sur une civière, les membres retenus par des bandes de cuir, tandis qu’un médecin se livrait à l’analyse de ses blessures. D’après l’imagerie numérique qui s’affichait sur l’écran derrière lui, il souffrait de certaines lésions internes. Toutefois, elles paraissaient neutralisées. Bon sang, qu’est-ce qui l’avait mis dans cet état ?

— Alors, il va bien ? me bouscula Jonas, qui devinait ce dont il s’agissait.

Sans lui répondre, je cognai sur la vitre à quelques reprises. Le docteur, furieux, se retourna et me fusilla du regard. Mon père réussit à pencher la tête, et je me hissai sur mes orteils pour qu’il m’aperçoive.

— Papa ! criai-je pour qu’il m’entende à travers le verre. Ne t’inquiète pas ! Seki est en sécurité, et je vais bien ! Prends soin de toi, je t’en prie.

Il remua les lèvres, un air paniqué sur ses traits, mais je ne pus comprendre ce qu’il articulait. Le médecin, que je ne reconnaissais pas avec son masque, me chassait du bras, m’intimant de les laisser tranquilles, son patient et lui.

— C’est bon, Myr ? Nous pouvons partir, maintenant ?

J’observai encore mon père un moment avant de lui envoyer un baiser de la main. Il tenta de se redresser sur sa civière, mais fut retenu par ses liens.

— Tout ira bien, papa, je te jure !

Jonas me pressa de retraverser l’urgence et le hall. Quand, enfin, nous fûmes à l’extérieur, je débouchai sur un soir glacial. Par réflexe, je levai les yeux vers le ciel. Je n’y trouvai que les étoiles, disséminées par légions sur la voûte céleste. Une masse de nuages noirs ne tarderait pas à les couvrir.

— Alors, comptes-tu m’expliquer ton plan, oui ou non ?

À droite, une ambulance quittait avec empressement la route qui ceinturait l’hôpital et descendait la pente que nous empruntions pour rejoindre le quartier culturel. J’eus à peine le temps d’apercevoir Joël, le type qui cherchait Seki des yeux dès qu’il mettait les pieds à l’intérieur de l’établissement médical.

Après une longue hésitation, Jonas consentit à s’expliquer.

— Iberius et Leeven sont plus ou moins engagés dans une course contre la montre. Tu vois, avec la rumeur de la mort de Kavel Assalia qui s’intensifie, ils craignent que le conflit ne se termine abruptement. Pire, ils redoutent que les Amiraux sortent vainqueurs de la guerre civile qui sévit chez les Tharisiens et que ceux-ci, une fois la poussière retombée, ne prennent le dessus sur les flottilles humaines qui les harcèlent sur leurs frontières.

Je soupirai à l’intérieur. Jonas ne m’apprenait rien, mais je devais admettre que, ces derniers temps, j’avais négligé de surveiller les informations sur le réseau. Je ne suivais plus aussi assidûment les reportages de ce pauvre Charal Assaldion et de son pot de colle maquillé. La guerre civile…, pensai-je. Et dire que Lanz et Kodos se baladaient peut-être au milieu des tranchées ennemies.

— Et la situation sur Averia ne progresse pas rapidement. Les Tharisiens du Haut-Plateau se terrent derrière leurs murailles. Ils ont coupé les ponts avec la Colonie et ont plus ou moins abandonné leurs compatriotes qui vivent de ce côté-ci. Pour l’instant, ils refusent l’affrontement, misant sur la possibilité que l’Armada perce les défenses humaines et foudroie les planètes soulevées. Ils espèrent que la révolte qui grogne ici meure d’elle-même une fois que leurs propres rebelles auront rendu les armes.

— Je vois…

— Sauf que la « révolte », ici, tarde à prendre de l’ampleur. Voilà pourquoi Iberius multiplie les coups d’éclat. Il souhaite mettre le mouvement en branle, forcer la population à se rebeller. Peu importe l’issue du conflit, il espère placer les Tharisiens devant les faits accomplis avant que la poussière ne retombe.

Je marchais à ses côtés, l’âme déchirée. Il y avait peu de temps, de telles nouvelles m’auraient plongée dans un état de fébrilité. Aujourd’hui, je ne ressentais qu’un étrange malaise. Les quelques braises qui subsistaient au fond de mon foyer risquaient d’être soufflées plutôt qu’attisées par ce vent de « bonnes nouvelles ».

Nous avions gagné l’artère transversale, au pied de la colline qui abritait l’hôpital. Devant moi, malgré l’heure tardive, une longue file patientait toujours à l’entrée du vieux cinéma. Des familles entières macéraient dans l’air glacial, avec leur garde-robe complète sur le dos.

— Et ton plan ?

— Pour réussir à donner du souffle à la rébellion, ils ont besoin de…

Quelqu’un me héla depuis une ruelle à notre gauche, coupant Jonas dans ses explications. Je me retournai, mais ne trouvai que les ombres.

— Qui est là ? appelai-je.

Une forme se dévoila avec prudence.

— Myr, chuchota la silhouette. Je te cherchais.

Aucune émotion ne transpirait de la voix. Je fronçai les sourcils, incapable de reconnaître le timbre ni de distinguer les traits de mon interlocuteur. Malgré l’angoisse qui naissait dans mes entrailles, je fis un pas vers la noirceur. L’autre fit de même dans ma direction, et je vis apparaître un visage élancé aux traits secs et rugueux.

— Ah…? Akkalassal, c’est bien ça ?

Le Tharisien m’observa un moment, l’air d’étudier ma réaction, puis sourit.

— J’ai croisé Seki tout à l’heure. Elle a un important message à te transmettre.

* * *

Le seau rebondit quelques fois contre le béton, le cylindre métallique émettant chaque fois un claquement assourdissant dans le silence qui enveloppait l’Antre. La réverbération mourut au bout de longues secondes, et je perçus un juron étouffé, trop bas pour que je puisse identifier le propriétaire de la voix.

Parasite tourna son grand visage vers le corridor. Plus aucun son ne nous parvenait. Toujours immobile, il appliquait une pression sur mon avant-bras, et je pris soudainement conscience de la douleur qui parcourait mes plaies. Le chiffon qu’il avait imbibé d’alcool semblait pénétrer mes chairs et les écorcher de l’intérieur. L’incendie se propagea le long de ma blessure et faillit m’arracher un cri de surprise.

Je chassai sa main et mordis mes lèvres pour m’empêcher de hurler.

— Va voir ce que c’est, réussis-je à articuler après quelques secondes.

— Moi ?

Ses pupilles, dilatées à l’extrême, se fixèrent sur mon visage. Avant que j’aie le temps de répondre, ses iris reprirent une forme plus normale. Il se leva avec prudence, abandonna la serviette sur le rebord du fauteuil et s’empara d’un long morceau de tuyau sectionné qui traînait à mes pieds. Bien que composé de plastique, il paraissait suffisamment solide pour assommer quiconque se retrouverait à la mauvaise extrémité de la tige.

Du menton, Parasite désigna une porte grillagée à ma droite.

— Va-t’en, chuchota-t-il.

Je quittai mon siège, les mollets peu assurés sous mon poids. Dans mon état, je ne me révélerais pas utile advenant un affrontement. Mieux valait fuir, comme me le suggérait Parasite. Celui-ci s’engagea dans le corridor, obstruant la lumière jaune qui filtrait depuis la salle principale de l’Antre. Comme j’entrouvrais le grillage, épuisée mais prête à m’enfuir de nouveau, je tendis l’oreille. Qui devais-je semer, cette fois-ci ?

— Hubert ! Tu m’as foutu la trouille !

Fronçant les sourcils, je suspendis mon geste.

— Vytsianna ! C’est toi…

Dans la pénombre de l’autre pièce, je lâchai un soupir de soulagement. L’avant-bras toujours en proie aux flammes de l’alcool tharisien, je laissai la porte métallique buter contre ses gonds.

— Tu sais que c’est vraiment le désordre total ici ? C’en est désespérant ! Je t’ai aidé à faire le ménage pas plus tard que la semaine dernière !

Je traversai la salle de débarras et m’engageai dans le couloir aux dalles fracassées.

— Bon ! Peu importe. As-tu une idée de l’endroit où se trouve…

Ses mots se dispersèrent dans l’air humide de l’Antre lorsqu’elle m’aperçut dans l’embrasure du corridor.

— Oh… elle est déjà là.

Elle tenait sa tuque violette dans sa main, et ses cheveux, chargés d’électricité statique, tardaient à reprendre leur forme raide.

— Myr a réussi à te contacter, après tout. J’imagine qu’elle n’a pas jugé bon de m’appeler pour m’avertir, pour m’empêcher de ratisser la cité de long en large à ta recherche…

Son visage tiqua lorsque ses yeux se posèrent sur mes blessures.

— Seki a eu quelques ennuis, lui confia Hubert.

Vytsianna consentit à s’approcher, enjambant le seau qu’elle avait renversé.

— J’étais en train de désinfecter ses plaies.

— Ah… Je suis désolée. Que s’est-il passé ?

Parasite invita Vytsianna à nous suivre alors qu’il me poussait vers l’infirmerie improvisée. Au passage, il déposa le tuyau de plastique qu’il tenait toujours contre le mur.

— Des Tharisiens m’ont tabassée, répondis-je par-dessus mon épaule.

— Comme Myr…, remarqua-t-elle.

C’est vrai, pensai-je. Je ressemblais à ma sœur lorsque les truands de Fedor Assimal lui étaient tombés dessus, il y a quelques mois. J’ignorais qui s’était révélé le plus brutal, Akkalassal ou eux.

Je repris place dans le fauteuil de cuir percé et je jetai un œil mauvais à la bouteille que Parasite empoignait par le goulot. Le nom sur l’étiquette m’apparaissait imprononçable, « Akvalatissala-quelque-chose ». Mes yeux s’attardèrent plutôt sur la teneur en alcool : 65 %

— Merci d’être partie à ma recherche, Vytsianna, lui adressai-je avant que Parasite ne reprenne ses activités de torture.

— Dis merci à ta sœur…

Elle m’observa me tordre de douleur, lorsque le chiffon imbibé s’attaqua de nouveau à mes plaies, et croisa les bras. Mes yeux s’embrouillèrent tandis que je luttais contre les flammes qui léchaient mes vaisseaux sanguins sectionnés. Hubert me proposa une autre serviette dans laquelle mordre, mais je secouai la tête.

— Dépêche-toi, s’il te plaît.

Vytsianna, quant à elle, nous délaissa et explora des yeux les recoins de l’Antre, l’air de s’adonner à des travaux de rénovation imaginaires.

— Il faudra des matelas, commenta-t-elle. Si nous devons passer quelque temps à l’abri ici, certains réaménagements sont nécessaires.

Parasite et elle discutèrent de mobilier et de ravitaillements alors qu’il s’affairait à stériliser mes plaies. En comparaison de l’incendie qui ravageait mon avant-bras, les autres blessures ne firent que picoter. L’effluve de l’alcool finit par m’étourdir, surtout lorsque Hubert s’attaqua aux ecchymoses de mon visage.

— Bien, conclut Vytsianna alors que le chiffon caressait mes genoux éraflés. Je tâcherai de me procurer ce qu’il faut. Peux-tu transférer des fonds sur mon compte ? Je suis presque à sec.

Après avoir tâté ses poches en vain, Hubert laissa échapper un soupir.

— Hum… C’est impossible. J’ai égaré mon réseau.

Son regard, lamentable, tomba sur moi.

— Le mien est en miettes, quelque part au milieu de la rue, répondis-je.

Vytsianna roula des yeux, les bras toujours croisés sur sa poitrine.

— Très bien… Je verrai avec ta sœur. Au fait, j’imagine que puisque Seki est recherchée, c’est Hubert et moi qui relayerons Myr au chevet de Laïka ?

Je serrai les lèvres avant qu’une plainte ne s’en dégage. Au chevet de Laïka…

J’avais passé plus d’un mois à son chevet. Mais elle m’avait échappé. Un mois à rugir, à tyranniser le personnel médical et le docteur Okura, à ballotter Myr d’un côté et de l’autre, à crier contre elle ou à la dévisager d’un air méchant. Un mois à me fâcher contre elle, contre Laïka, contre sa maladie.

Un mois à m’agiter, furieuse, à refuser de m’arrêter, de prendre le temps d’écouter ce que mon amie souhaitait me confier.

Je m’imaginai comme un orage violent, secouant la petite fleur fanée qui lutte contre le vent.

Laïka était morte, et cela faisait un mois que je ne lui avais pas réellement adressé la parole.

— Je… Laïka est…

Hubert cessa de frotter son linge humide contre mes genoux. Son regard, inquiet, trouva le mien avant que j’aie le temps de le dissimuler.

— Quoi ? fit Vytsianna, tout à coup agressive. Que s’est-il passé ?

Je déglutis avec peine, combattant de toutes mes forces pour refouler au plus profond de mon être la nausée qui affluait depuis mon estomac.

— Laïka est décédée…

Ne pouvant affronter le visage de mes compagnons, je me contentai de laisser errer mes yeux sur la pièce. Pendant de longues secondes, seul le réfrigérateur bruyant occupa mon champ de vision. Sa poignée, point de départ d’une coulisse brunâtre, vibrait contre la surface éraillée de l’électroménager.

— Je suis désolé, murmura Hubert.

L’émotion tachait sa voix, plus pesante que d’habitude. Quand je levai la tête sur lui, je découvris des traits froissés. Comme j’allais lui répondre, Vytsianna éclata à ma gauche.

— Quand ?

La colère suintait de cette unique syllabe. Ses traits s’empourprèrent, et je craignis qu’elle n’explose sur place.

— Je… je ne sais plus. Vers 20 h, je crois.

— Et c’est maintenant que tu nous le dis ?

Ses bras quittèrent sa poitrine et s’allongèrent, raides, le long de son corps. Son épais manteau masquait sa silhouette fine, mais je la devinai voûtée, ramassée sur elle-même. Elle fit un pas vers moi et, d’instinct, je rentrai les épaules. La lumière de la vieille ampoule lui dessinait un visage terrifiant.

— Ça ne t’a pas traversé l’esprit de nous mettre au courant ?

Les mots s’entassèrent dans ma tête, maladroits. Sans trop savoir quoi répondre, je ne choisis pas les bons.

— Je… j’ignorais que tu partageais…

Dans un claquement, elle frappa sa paume contre la bouteille que tenait Parasite, l’envoyant valser dans les airs, à l’autre bout de la pièce. Elle se fracassa contre une poutre, répandant son contenu en une grande flaque contre le mur, à deux pas de la boîte électrique.

— Ce n’est pas parce que tu as passé les dernières semaines à hurler contre tout le monde que tu es la seule à tenir à Laïka !

— Je sais ! Je m’excuse. Ce n’est pas ce que…

— Et Myr ? Elle n’a pas cru bon de m’appeler, elle non plus ? Un coup de fil, pour me dire que ma seule amie sur cette fichue planète vient de crever ?

J’ouvris la bouche pour lui expliquer que les hommes d’Iberius avaient investi l’hôpital, qu’elle n’avait sans doute pas eu le temps de la contacter, mais les phrases restèrent coincées dans ma gorge. Sa colère me clouait sur place.

— J’en ai vraiment marre de vous, tu sais ?

Elle leva un doigt vers moi et grimaça, comme si elle se retenait de me bondir au visage.

— Vous, les sœurs Jones, vous… vous ne pensez toujours qu’à vous-mêmes !

À mes côtés, Parasite semblait rapetisser, s’effaçant devant l’accès de rage de Vytsianna. Il resta immobile, accroupi à ma droite, et nous regardait tour à tour du coin de l’œil, n’osant pas intervenir.

— Vous êtes pareilles, l’une comme l’autre ! rugit-elle encore. Vous vous emparez de ce qui ne vous appartient pas, sans vous soucier des dégâts que vous causez autour de vous !

Je clignai des yeux, tout à coup incertaine, et cela ne fit qu’amplifier l’ébullition qui avait cours dans le visage de Vytsianna. Celle-ci ouvrit vivement les bras et faillit fracasser l’ampoule suspendue à quelques centimètres du plafond.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre !

Elle pivota sur elle-même et traversa le corridor dans un bruit de verre qui s’effrite. Je me lançai à sa poursuite, ravivant les flammes qui me léchaient les genoux. J’ignorais ce qu’elle reprochait à Myr exactement, mais je savais qu’elle me blâmait pour le départ de Lanz.

Lanz… Laïka… Mon cœur se serra alors que je m’efforçai de rattraper Vytsianna. Je ne reverrai ni l’un ni l’autre. Il ne me restait plus que Myr comme amie, et Vytsy, elle, n’avait plus personne.

Quand j’atteignis le bar, Vytsianna enfonçait déjà sa tuque violette sur sa tête et manipulait la poignée de porte récalcitrante de l’Antre avec grands bruits. S’y appuyant de son épaule, elle réussit à la faire céder. Une brise tiède s’engouffra à l’intérieur alors que Vytsianna disparaissait dans la noirceur. Je faillis buter contre le seau renversé qui gisait dans le hall, mais parvins à ne pas ralentir tant que je ne fus pas à l’extérieur moi aussi.

Je frissonnai, toujours vêtue de ma chemise tachée de sang que je portais depuis qu’Akkalassal et ses camarades m’avaient tendu une embuscade plus tôt dans la journée. Aucune étoile ne perçait le ciel, probablement obstrué par une épaisse couverture nuageuse. J’avais beau scruter la ruelle, je ne discernais que les minces cônes de lumière qu’émettaient les lampadaires. Tout le reste demeurait plongé dans l’obscurité. Je ne distinguais que les con-tours d’un relief qui ne m’inspirait aucune confiance : la forme d’une benne à ordures, la silhouette d’un banc à moitié enfoncé, le prolongement d’un trottoir jonché de détritus. Aucune trace de Vytsianna.

— Je suis désolée pour Lanz ! criai-je dans le vide.

Un bruit sur ma gauche, comme le raclement d’une semelle sur le bitume, me fit me retourner. Je ne surveillais pas la bonne direction. Vytsianna, qui s’orientait encore avec difficulté dans la Colonie, marchait vers les quartiers tharisiens. Je fis quelques pas dans la pénombre, quittant la protection du lampadaire.

— Je te jure ! Si j’avais su…

— Si tu avais su quoi ? me coupa-t-elle.

Elle avançait toujours, à quelques mètres devant moi, et m’adressait la parole sans se retourner.

— Si tu avais su que Lanz était amoureux de toi, qu’aurais-tu fait différemment, Seki ?

Je la suivais, sans pouvoir la distinguer avec netteté. Il me semblait voir sa silhouette se déplacer dans l’ombre, mais celle-ci m’échappait dès que je posais le regard ailleurs, pour me repérer ou pour m’assurer de ne pas mettre le pied dans les nombreuses crevasses qui zébraient le sol à cet endroit.

— Hein, Seki ? Qu’aurais-tu fait ? Lanz a quitté Averia pour ne pas briser ton petit cœur. Mais si tu avais su ce qu’il ressentait pour toi, tu l’en aurais empêché, pas vrai ? Tu aurais volontiers laissé Myr partir avec son Kodos, n’est-ce pas ?

Ses mots fendaient l’air, se répercutaient contre les bâtiments de briques autour de nous et me revenaient avec des accents affûtés. Dans la noirceur, ses intonations sèches paraissaient décuplées, soutenues par le grondement du vent au-dessus de nos têtes.

— J’ignore quels scénarios tu t’inventes, Vytsianna, mais tu te trompes du tout au tout, je t’assure !

Ses bottes claquèrent, quelque part devant moi. Par prudence, je ralentis. Elle s’était arrêtée, à l’intersection de deux ruelles, et je ne comptais pas la heurter de plein fouet.

— Ah bon ? Prétends-tu que tu n’as jamais soupçonné les sentiments que Lanz éprouvait ?

Le son de sa voix suggérait qu’elle me faisait face, à présent.

— Vytsianna, plaidai-je, plus bas. Lanz est venu pour toi. Il me l’a dit. Il a fait ce voyage sur Averia pour toi.

Je m’approchai encore d’un pas. Une bourrasque siffla entre deux bâtiments sombres.

— Oui, peut-être, murmura-t-elle. Mais c’est pour toi qu’il a quitté cette planète.

* * *

Akkalassal fit un pas de plus, et je fus violemment poussée de côté. Je faillis m’effondrer dans la rue, tant le mouvement me prit par surprise.

— Hé ! Qu’est-ce que…?

Quand j’eus retrouvé mon équilibre, un désintégrateur pointait, luisant, menaçant, sur le Tharisien.

— Fiche le camp, saleté de lézard ! Ne t’approche pas d’elle, ou je te troue la carcasse !

Jonas tenait Akkalassal en joue, son arme parfaitement alignée avec le front de sa cible. Ses doigts, contre la détente, blanchissaient sous la pression de sa poigne.

— Du calme, mon gars ! Ne tire pas, d’accord ? C’est un malentendu.

— Ça suffit ! ordonnai-je à Jonas. Ça va, je le connais.

Le visage du Tharisien changea, comme si ce que je disais le laissait perplexe. Ses traits se détendirent, mais ses yeux continuaient de valser entre moi et la mire du canon braquée sur lui. Jonas, les mâchoires serrées, n’abaissait toujours pas son bras tendu. Au même moment, une légère bruine se mit à tomber sur nous, le faisant cligner des yeux.

— Qu’est-ce que tu racontes ? grogna-t-il du coin des lèvres. Tu traînes avec cette racaille ?

— Non ! Mais je l’ai déjà rencontré. Il a séjourné une nuit ou deux à l’hôpital.

Mon compagnon s’essuya le visage du revers de sa main, sans lâcher Akkalassal des yeux, puis secoua la tête.

— Un Tharisien…?

Celui-ci, les paumes levées devant lui, à moitié pour se défendre, à moitié pour prouver ses intentions pacifiques, n’osait pas bouger, de peur qu’une déflagration le foudroie sur place au moindre mouvement.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda Jonas, d’une voix sèche.

— Je… Rien. Je ne faisais que passer.

Il recula d’un pas.

— Attends ! m’interposai-je. Tu parlais de Seki.

Derrière nous, de l’autre côté de la rue, en aval, la lignée de réfugiés qui espérait toujours un abri pour la nuit dans le cinéma désaffecté s’agglutinait contre les colonnes de roches pour observer la scène. D’où ils se tenaient, ils ne pouvaient entendre notre conversation.

— A-t-elle rejoint notre point de rendez-vous ? demandai-je.

Akkalassal pinça le bout des lèvres avant de hocher la tête avec lenteur. Ses yeux tiquèrent à nouveau vers le désintégrateur que Jonas brandissait vers lui.

— Mais baisse ça, crétin, fis-je à son attention.

Comme il ne réagissait pas, j’appuyai moi-même sur son bras jusqu’à ce qu’il cède. Le cuir de sa veste, sous mes doigts, perlait déjà de pluie. Jonas grimaça et fit basculer son poids sur son autre jambe. Il cracha par terre et, de sa main libre, fouilla dans son manteau pour y cueillir un nouveau morceau de gomme à mâcher.

— Alors ?

— Seki est en sécurité, articula Akkalassal avec prudence.

Il fronça les sourcils et laissa tomber les bras qu’il maintenait devant lui pour se protéger.

— … et elle m’a envoyé pour que je te ramène jusqu’à elle.

Je soupirai, soulagée. Ainsi, Seki était hors de danger. Elle avait réussi à quitter l’hôpital et s’abritait à l’Antre, auprès de Parasite. Cela me rassurait. Elle avait fait vite, quand même, pensai-je.

— Parfait. Merci pour l’information, Akkalassal, mais je ne peux pas t’accompagner. J’ai quelque chose d’important à faire avant de rejoindre ma sœur.

Maintenant que le désintégrateur ne pointait plus sur son crâne, le Tharisien paraissait plus à l’aise. Il s’ani-mait, gesticulant, alors que quelques secondes plus tôt, on aurait pu le croire paralysé, comme une ancienne statue craquelée.

— J’insiste ! Seki a formulé le souhait de te voir le plus tôt possible.

Quelque chose sur son visage attira mon attention. Dans cet angle, sous la lumière du réverbère qui nous éclairait depuis le coin de la rue, je repérai une vilaine ecchymose sur le côté droit de son front. Le Tharisien dut surprendre mon regard, car il recula à nouveau, couvrant ses traits d’ombres. Cette blessure, inexplicablement, fit naître un malaise dans mon abdomen. Tout à coup, j’éprouvai l’envie de fuir à toutes jambes, de m’éloigner de ce Tharisien.

Seki, après tout, n’avait pas eu la chance de m’expliquer ce qui l’avait mise dans cet état, ni pourquoi mon père avait été transporté à l’hôpital…

Akkalassal parut percevoir mon trouble, puisqu’il fit un autre pas vers la noirceur, se dérobant presque à ma vue.

— Mais je respecte ton choix. Je dirai à Seki que tu es saine et sauve et qu’elle n’a aucune raison de s’inquiéter.

— Hum, hum ! fis-je, prudente. Dis-lui ça…

Le Tharisien disparut.

Je fouillai un moment des yeux la ruelle qu’Akkalassal avait empruntée pendant qu’à ma gauche, Jonas rangeait son désintégrateur dans l’étui qu’il dissimulait sous son manteau de cuir. Akkalassal… ce nom me rappelait quelque chose, mais je n’arrivais pas à me souvenir de quoi il s’agissait exactement. Sans pouvoir l’expliquer, je fus soulagée de le savoir loin de moi.

— N’en fais pas une habitude, me conseilla Jonas.

Il m’observait, une demi-grimace accrochée à ses traits. Après un moment de silence, il précisa sa pensée.

— Ne t’attache pas à eux. C’est tout. Ils doivent tous partir. Même les « modérés ».

— Évidemment, prétendis-je. En attendant, quelques-uns peuvent toujours nous servir.

J’ignorais ce qu’il comptait proposer au Général Iberius, mais il était impératif que je le convainque de ma loyauté à la Cause, même si celle-ci me paraissait lointaine, comme l’écho d’une autre vie qui me parvenait encore depuis le fond d’une grotte humide.

Jonas me jaugea des pieds à la tête avant de se remettre en route.

— Tu as changé…

Je lui emboîtai le pas. Le faible crachin que la brise traînait me heurtait maintenant le visage et imbibait mon foulard rouge.

— Je viens tout juste de perdre une amie précieuse, lui dis-je sèchement. Et les gens avec qui tu désires m’allier menacent ma sœur. Une fois que ce sera réglé, je pourrai m’investir un peu plus dans ta Cause.

Devant nous, les phares d’une voiture stationnée s’allumèrent, m’éblouissant pendant quelques secondes.

— Monte, m’ordonna Jonas.

J’avançai encore d’un mètre avant de m’immobiliser. Il s’agissait d’un modèle ancien. La forme, bien qu’élancée, conservait un quelque chose de rétro dans sa silhouette, plus anguleuse par endroits. La pluie perlait sur la carrosserie du véhicule, mais sa couleur demeurait mate. Dans l’obscurité, je ne pouvais la définir avec précision.

— Allez !

Jonas avait ouvert la portière arrière et m’encourageait à monter avec des gestes insistants. L’envie me tenaillait de rebrousser chemin, de remercier mon compagnon pour son aide, mais de lui signifier que je préférais m’abstenir. Affronter le Général Iberius me terrorisait, tout à coup. Je connaissais son caractère. C’était moi qui, à l’époque, avais amené Kodos et sa bande à entrer en contact avec eux. Je me rappelais surtout avec quelle cruauté il avait voulu anéantir Seki lorsque celle-ci s’était échappée à bord d’un vaisseau spatial. Que pouvais-je lui proposer afin qu’il renonce à l’idée de se venger ? Comment pouvais-je le faire dévier de sa trajectoire ?

— Myr…!

À l’intérieur, le conducteur se penchait sur son banc pour m’observer depuis son siège. Je discernais des yeux sombres derrière des traits pâles.

Rejoindre Seki et me blottir contre elle ne réglerait rien, estimai-je. Pleurer Laïka et nous terrer à l’Antre n’empêcherait ni les Tharisiens d’Assimal, ni les révolutionnaires d’Iberius de s’emparer tôt ou tard de ma sœur. En suivant Jonas, j’avais la chance de renverser la situation. Il me fallait revivre, chercher dans mes entrailles, rassembler le combustible qui subsistait quelque part au fond de mon âme, et brûler à nouveau de mille feux. Je devais les éblouir. Camoufler derrière l’éclat des flammes le vide qui me rongeait depuis le départ de Kodos.

D’un bond, je gagnai le siège arrière de la voiture et je fermai la portière dans un geste brusque. Le claquement retentit dans l’habitacle, et le conducteur, à moitié tortillé sur son banc, me détailla d’un œil sévère. Comme Jonas prenait place à l’avant, celui-ci s’adressa à lui.

— Qui est-ce ?

— C’est la sœur de Seki Jones, lui expliqua Jonas.

— Myr, corrigeai-je.

Le conducteur me lorgna avant de retourner à son passager.

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre de sa sœur ? Tu comptes la prendre en otage ?

— J’ai à parler à vos patrons, intervins-je depuis l’arrière.

Je surpris un sourire sur le profil de Jonas.

— Tu l’as entendue ? Conduis-nous à la ferme.

Rassurée, je m’enfonçai plus confortablement dans mon siège. Une odeur de pain attira mon attention, et je découvris l’emballage d’un sandwich abandonné sur le plancher de la voiture.

— Et le reste de l’escouade ?

— Ils prendront les autres véhicules. De toute façon, ils ne trouveront pas Seki à l’hôpital, pas vrai, Myr ?

J’acquiesçai, tendue. Je m’efforçais de me montrer prudente dans mes réponses. La cachette de Seki devait demeurer secrète.

— Iberius va se mettre en colère…, l’avertit le chauffeur.

— Nous lui ramenons beaucoup mieux, crois-moi.

Le véhicule s’ébroua, exécuta un demi-tour dans la rue et s’engagea sur l’artère principale de la colonie. La pluie monta en intensité à mesure que nous progressions sur la voie asphaltée. Les cratères parsemés sur la route, de plus en plus nombreux maintenant que nous approchions de la place centrale, ne tarderaient pas à se remplir.

À plusieurs reprises, je surpris le regard du conducteur dans le rétroviseur de la voiture. Ses yeux, très foncés, me dévisageaient. Il cherchait peut-être à évaluer quel intérêt je présentais et à comprendre pourquoi Jonas estimait ma valeur plus importante que celle de Seki pour leurs maîtres.

Le véhicule dépassa le chemin que j’empruntais habituellement pour rejoindre la maison, et mon cœur se serra. Je m’éloignais de chacun de mes refuges — l’Antre, l’hôpital, mon chez-moi —, pour gagner le repère de gens qui souhaitaient s’en prendre à Seki. Bientôt, les demeures disparurent, et la route principale s’inclina, contournant un grand lac, presque invisible à cette heure, et s’enfonça dans la forêt.

Malgré les arbres qui bordaient le chemin, la pluie s’abattit sur la voiture avec une force décuplée. À travers le tintement des gouttelettes sur les parois de vitres, je perçus un grondement sourd. Nous venions de quitter la route pour emprunter un sentier de terre et de roche, mais le son que j’entendais n’était pas celui de la vibration du véhicule sur le sol rocailleux.

Mes compagnons parurent remarquer le bruit eux aussi, car ils jetèrent des regards à la ronde, s’efforçant d’apercevoir quelque chose à travers la tempête.

— Bon sang ! Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Jonas, le nez rivé sur la vitre.

Au moment où le grondement atteignait son paroxysme d’intensité, des traînées de flammes déchirèrent le ciel au-dessus de nos têtes. Le conducteur, surpris, immobilisa la voiture, et celle-ci glissa sur plusieurs mètres dans la boue. D’une pression, j’abaissai la fenêtre de ma portière et me penchai à l’extérieur.

Je n’entendais plus l’averse tant le vrombissement se faisait assourdissant. D’ailleurs, je ne recevais plus de gouttes. Quatre lances de feu traversaient l’air, poussant un énorme objet dont je ne distinguais que les contours sombres. Il s’agissait d’un vaisseau spatial. Mon corps se glaça d’effroi. Était-ce l’Armada qui revenait survoler Averia ? Allaient-ils nous ensevelir sous un barrage de tirs, enfoncer nos maisons dans le sol et nous anéantir pour de bon ?

Autour de moi, les arbres s’agitèrent, et mes cheveux volèrent dans tous les sens alors que l’engin passait au-dessus de ma tête. Je le regardai traverser le ciel, hypnotisée, puis la pluie tambourina à nouveau, battant contre mon visage. Je protégeai mes yeux quelques instants, avant de rentrer à bord du véhicule. J’actionnai le mécanisme de la fenêtre et, déjà, le grondement s’étouffa dans l’habitacle.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Jonas.

Ma respiration reprenait son cours normal, et le sang se réchauffait dans mes veines.

— Un vaisseau, dis-je. C’est rare que j’en vois un de si près.

Un navire spatial, pensai-je. Comme celui qui a amené Lanz et Kodos au loin, comme ceux que je guette depuis leur départ.

Le conducteur relança la voiture sur la route. Les roues hésitèrent un moment, cherchant l’adhérence nécessaire pour mordre dans le chemin. Sans m’en rendre compte, je peignai ma tignasse ébouriffée, lissant les mèches humides que le vent avait envoyées dans tous les sens.

Il ne s’agissait que d’un cargo spatial. Le Haut-Plateau en accueillait de façon régulière pour alimenter leurs besoins. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, me rassurai-je.

Bientôt, notre véhicule approcha d’une guérite que je repérai au dernier moment. Un soldat en imperméable nous éclaira de sa lampe de poche. Le faisceau de lumière resta suspendu sur moi.

— Vous l’avez trouvée ?

— Non, lui répondit Jonas, ce n’est pas Seki. Mais Iberius voudra la voir.

De ma main, je tâchais de me couvrir le visage.

— Vas-tu cesser de braquer ce truc sur moi…

Le garde m’observa encore un moment avant d’éteindre sa torche.

— Bien, j’avertis le Général de votre arrivée.

Notre voiture se remit en marche, mais le conducteur laissa sa fenêtre baissée. L’air, glacé et humide, s’infiltrait dans l’habitacle tandis que l’autre s’allumait une cigarette. Je surpris à nouveau son regard dans le rétroviseur, cette fois accompagné d’un tison rouge et d’une volute de fumée.

La forêt coupa brusquement, laissant place à une vaste clairière au centre de laquelle trônaient de nombreux bâtiments. À ma gauche, des hommes enveloppés de bâches grises pour se protéger des intempéries refermaient les portes d’un hangar. J’eus le temps d’apercevoir des rayons métalliques sur lesquels s’entassaient de puissants désintégrateurs. Des rangées et des rangées d’armes luisantes là où je m’attendais à trouver des tracteurs et de l’équipement agricole.

Décidément, ces gens-là ne perdaient pas de temps… D’après ce que j’en savais, Iberius croupissait toujours derrière les barreaux il y a quelques semaines à peine. J’avais appris sa libération le jour où il avait enfoncé les portes de l’Assemblée pour déclarer caduc le pouvoir colonial sous supervision tharisienne.

Le conducteur approchait du bâtiment principal de la ferme, une large maison sur deux étages au style ancien. Une passerelle, neuve de toute évidence, avait été aménagée, joignant la demeure à une grange, une dizaine de mètres plus loin, d’où perçait une lumière blanche, sèche. D’au-tres gardes conversaient devant la maison, à l’abri sous la corniche. Des nuages de condensation ponctuaient leur respiration. J’y étais, pensai-je. Je pénétrais profondément dans le territoire « ennemi ». Si j’avais gagné cet endroit, deux ans auparavant, je me serais pâmée de joie. Être admise au quartier général des leaders de la révolution… j’en aurais eu des frissons d’extase.

Aujourd’hui, j’observais la demeure principale du domaine avec une angoisse sinistre logée au creux de l’estomac.

La voiture s’immobilisa, et le conducteur, l’homme aux traits pâles, expira un filet de fumée vers l’extérieur.

— Terminus… tout le monde descend.

— Tu ne viens pas avec nous ? lui demanda Jonas.

Son compagnon se retourna à moitié pour me regarder.

— Non. Iberius ne nous a pas chargés de ramener cette fille. S’il pique une colère, ce sera à toi d’encaisser. Je n’ai rien à voir avec ça.

Voilà qui me donnait envie de le rencontrer, ce fameux Général…

Jonas fixa son collègue quelques secondes avant d’ouvrir sa portière d’un geste brusque. Je l’imitai. En le rejoignant devant la voiture, je traversai un nuage de fumée. Aussitôt, les toxines se plaquèrent contre mes bronches, et je dus me retenir pour ne pas éclater dans un tonnerre de toux.

Un morceau de gomme plus tard, Jonas s’engageait sur le chemin qui menait jusqu’à l’entrée principale de la ferme.

— Tout se passera bien, ne sois pas inquiète. Sois sincère, et tout devrait se dérouler selon mes plans.

— Plans que tu ne m’as toujours pas révélés, idiot…

Déjà, nous grimpions les grosses marches de bois du balcon, sous le regard appuyé des soldats qui nous scrutaient depuis leur abri. Je n’avais que quelques pas à exécuter pour gravir l’escalier, mais la nervosité me coupait le souffle, comprimait ma poitrine. Allons, me dis-je. Tu portes ta veste de cuir, le foulard de Kodos. Ta frange, humide, te tombe juste au-dessus des yeux. Tu as tout ce qu’il faut pour bien paraître, pour te faire intimidante, foudroyante.

Je tâchai de délier ma colonne, de me tenir droite, de serrer les mâchoires. Je devais être Myr la menace, Myr le brasier à peine contenu, sur le point de déchaîner flammes et douleurs sur ses ennemis. Si je me faisais suppliante, larmoyante, ils me renverraient aussitôt vers la cité, sans même prendre le temps de m’écouter.

Jonas aussi paraissait nerveux. Il mastiquait sa gomme avec insistance, ce qui ne manquait pas d’attiser mon angoisse. J’éprouvais l’envie de la lui arracher des dents ou de la lui faire avaler. Il tira sur la porte et s’engouffra à l’intérieur.

— Garde tes bottes, conseilla-t-il en essuyant les siennes avec soin sur l’épais tapis à l’entrée. Juste au cas où…

Il passa une main agitée dans ses cheveux bruns et soupira à quelques reprises, sans doute pour expulser une partie de son anxiété. En silence, je fis de même. Pour Seki, pensai-je… J’ai déjà traversé des épreuves beaucoup plus difficiles.

— Parfait… viens avec moi.

Mon compagnon ajusta sa tenue dans le vestibule. D’imposantes moulures couvraient le coin des murs d’un blanc vieilli. La plupart des bâtiments que j’avais croisés sur ce domaine donnaient l’impression d’être neufs, mais celui-ci semblait réellement dater de l’établissement des premiers colons sur Averia, quelque quatre-vingts ans plus tôt. L’odeur de bois imprégnait déjà mon nez, et j’eus à peine le temps de me demander qui occupait les lieux avant qu’Iberius et sa bande n’en prennent possession lorsque Jonas s’anima.

Avec de grands pas, il s’engagea dans le couloir et bifurqua bientôt à gauche. Je le suivis, tâchant de conférer à ma démarche la même assurance qu’il dégageait, et atteignis une pièce vitrée qu’un énorme foyer divisait en deux, au fond de la salle. Une bûche crépitait à l’intérieur et diffusait vers nous une chaleur sèche et étouffante. De vieux fauteuils entouraient une table sur laquelle s’étalaient des cartes, des réseaux et des écrans. Sur les murs, là où je m’attendais à trouver des souvenirs et des babioles, d’autres surfaces de verre affichaient des données et des informations.

Un homme dans un vieil uniforme gris grattait les braises dans le foyer à l’aide d’un long tisonnier de fonte. Il nous tournait le dos, ne nous offrant que l’arrière de son crâne, ceinturé d’une mince couronne de cheveux. Je l’avais souvent vu sur le réseau : le célèbre Général Tomas Iberius.

Sa présence était si imposante que je faillis sursauter lorsqu’un autre homme s’adressa à nous.

— Vous revenez très tôt de mission, agent Merkidjian. Et pas tout à fait avec la cible que nous avions exigée.

Son visage était moins médiatisé que celui de son collègue, mais je reconnus aussitôt Martin Leeven. Avec ses cheveux gris en bataille, ses lunettes métalliques et la barbe qui couvrait ses joues amincies, il paraissait plus vieux que sur les images qui circulaient sur le réseau. Dans les articles que j’avais consultés, à l’époque, il donnait l’air d’un jeune ingénieur. Les photos, estimai-je, dataient sans doute de l’avant-guerre.

— En effet, lui répondit Jonas. Je n’ai pas trouvé Seki, mais j’ai ramené beaucoup mieux.

Leeven, qui tapait un message sur son clavier, confortablement installé dans l’un des fauteuils recouverts d’une laine, sous une grande lampe au fond de la pièce, posa son réseau et leva les yeux sur moi. D’instinct, je me tins plus droite. Le rouge me montait aux oreilles, et je me félicitai de les savoir invisibles sous ma tignasse.

— Myr Jones, conclut-il après quelques secondes.

Aie ! S’agissait-il d’un bon signe s’il me reconnaissait si facilement ?

— Très habile coup d’éclat, il y a quelques mois. J’ai beaucoup ri en visionnant ton entrevue avec Charal Assaldion.

Je soulevai le menton, prête à répondre, mais je me rendis compte que je n’avais rien d’intelligent à dire. Il avait beaucoup ri ? Alors que je venais de trahir Seki et d’attirer les canons affamés de l’Armada sur nos demeures ?

— Je me souviens, nous avions fait appel à tes services, pendant l’insurrection, pas vrai ? Évidemment, nous ignorions que tu étais la sœur de Seki… Quel âge avais-tu, à l’époque ? Quatorze ou quinze ans ?

Iberius, qui n’avait toujours pas esquissé le moindre geste vers nous, ricana en agitant de nouvelles braises. Le grattement du tisonnier contre le foyer me fit grincer des dents.

— Alors ? fit Leeven à l’intention de Jonas. Pourquoi avoir désobéi à nos ordres pour nous ramener cette gamine ?

La rencontre prenait la tournure que j’appréhendais. Déjà, ils se moquaient de moi et suggéraient que Jonas les avait trahis en me guidant jusqu’au quartier général. L’envie de m’accaparer le devant de la scène, de leur en mettre plein la vue, me démangeait, mais j’ignorais ce que mon ancien collègue de rébellion préparait.

Celui-ci se racla la gorge, se couvrant la bouche d’une main, avant de relever la tête.

— Je crois que Myr peut servir notre cause. Elle peut agir comme étincelle.

— C’est-à-dire ?

— Si vous lui confiez les rênes de l’insurrection, elle peut attiser la flamme chez les habitants d’Averia.

Si Leeven ne m’avait pas fait face, j’aurais fermé les yeux, gênée. Jonas ne savait pas, évidemment, que c’était autant moi que Seki qui avaient fait avorter leurs plans, il y a deux ans. Iberius, nous tournant toujours le dos, posa sèchement le tisonnier contre son support, le faisant claquer avec fracas.

— Puis-je savoir, agent Merkidjian, quel passage dans l’ordre « Ramenez-nous Seki Jones » avez-vous interprété comme une invitation à recruter un nouveau chef pour mener la révolution à notre place ?

Jonas, à ma grande surprise, exécuta un pas dans sa direction.

— Le mouvement s’enlise, de toute façon. Les Tharisiens du Haut-Plateau n’attaquent pas, et la population d’Averia craint le retour de l’Armada. Myr peut nous aider à accélérer les choses.

— Nous avons déjà expérimenté cette stratégie, Jonas. Avec les résultats que vous connaissez.

— Myr, à la différence de sa sœur, est loyale à notre cause.

Leeven se leva, contourna la table centrale et s’arrêta près de nous. Derrière ses épais verres, il ancra ses yeux dans les miens.

— Vraiment, Myr ?

C’est le moment, pensai-je. L’occasion de leur laisser entrevoir un aperçu de ce qui brûle derrière mon épiderme.

— Laissez d’abord Seki tranquille…, articulai-je, appuyant sur chaque syllabe.

Pendant un instant, seul le grésillement des bûches meubla le silence dans la pièce.

Puis Leeven haussa les épaules et fit demi-tour en s’adressant à Jonas.

— Vous voyez ? Elle n’en a que pour sa sœur. Nous n’avons pas besoin d’une autre gamine qui gère mal ses priorités.

— Non ! Je vous assure qu’elle représente ce qui dénouera l’impasse. Il nous faut bousculer les Tharisiens avant que la guerre ne tourne en leur faveur.

— Désolé, Merkidjian, mais il s’agissait d’une initiative inutile et dangereuse. Voire stupide. Sachez que je suis profondément déçu de votre comportement…

La situation nous filait entre les doigts. J’ignorais comment les convaincre. Il me fallait un coup d’éclat, quelque chose pour les surprendre, pour les clouer sur place. Que dirait Kodos s’il était ici…

— Et pourtant, Monsieur Leeven, je demeure persuadé que…

— Les discussions quant à cette proposition sont terminées, Jonas. Je ne veux plus entendre vos idées au sujet du commandement de nos opérations, ni vos suggestions concernant les relations publiques de notre mouvement. Vous avez ramené dans nos locaux un élément indésirable et vous devrez répondre de votre insubordination…

— Je…, commença Jonas en gesticulant. Mais elle dispose d’informations. Elle sait où se cache Seki, par exemple !

Ah, le salaud ! pensai-je. Le crétin, le traître ! Voilà qu’il me balance, qu’il me jette en pâture à ses maîtres mécontents.

Sans réfléchir, je bondis sur lui, le poussant de toutes mes forces. Jonas culbuta par-dessus la table centrale et chuta lourdement au sol, renversant les écrans et la pile de cartes étalées sur la surface de bois. Du même mouvement, je me plantai sous le nez de Leeven.

— Ne touchez pas à Seki, ou les Tharisiens deviendront rapidement le moindre de vos soucis.

Leeven recula d’un pas en me considérant. Mes gestes brusques l’avaient pris par surprise, mais mon emprise sur lui diminuait déjà. Bientôt, ils balaieraient ma rage enfantine du revers de la main et me feraient escorter dans une cellule par leurs soldats postés à l’entrée du domaine. Je devais en rajouter, m’insérer dans la mince brèche que ma bousculade venait de créer.

— Kodos et moi avons conspiré pour déclencher cette foutue guerre, et je suis capable de bien pire encore.

— Ah bon ?

La mention de Kodos avait suffi à le faire tiquer. Alors que Jonas se redressait péniblement sur ses avant-bras, Leeven me détaillait d’un œil nouveau. Il paraissait m’observer pour la première fois. Ses yeux passèrent en revue mes bottes sales, ma veste de cuir abîmé et mon foulard qui séchait sous l’effet de la chaleur déployée par le foyer qu’entretenait Iberius.

— Avec Kodos, dis-tu ?

Prudente, j’acquiesçai. Leeven m’invita à m’asseoir. J’hésitai avant d’obtempérer. Jonas se tenait maintenant en retrait, craignant peut-être que je me jette à nouveau sur lui, et Iberius nous ignorait toujours, les mains dans les poches de son uniforme.

— Depuis quand t’es-tu alliée avec Kodos ?

Je mâchai les mots avant de répondre.

— Depuis quelques mois.

— Et vous avez planifié ceci ensemble ? Vous avez anticipé que ton entrevue avec Charal Assaldion déclencherait la guerre entre les Humains et les Tharisiens ?

La pièce, tout à coup, semblait avoir pris des proportions titanesques. Je me sentais toute petite, isolée et comprimée au milieu d’un grand espace. Kodos m’avait utilisée. Il m’avait repérée, silhouette esseulée parmi les épaves de l’Antre, et avait concocté son plan dans l’ombre. Je ne pouvais leur révéler ce détail. Moi-même, j’éprouvais de la difficulté à l’admettre.

— Disons que nous avions des garanties…

— Des garanties ? Lesquelles ? De la part de qui ?

Devais-je leur dire ? J’ignorais comment ils réagiraient… Leeven, dans le fauteuil d’en face, se penchait sur moi, les mains jointes. Ses grands yeux, derrière ses lentilles, gobaient chacune de mes expressions.

— De Kavel Assalia…

Il bondit de son siège.

— Je le savais ! Le synchronisme était trop parfait ! Le dernier membre de la monarchie tharisienne qui lance son appel à la révolution dans les heures qui suivent le déclenchement de la guerre ! Quel coup de maître !

Comme Leeven se dirigeait vers Iberius qui ne quittait toujours pas le foyer, il fit subitement demi-tour et revint vers moi.

— Où se trouve Kodos en ce moment ?

Je déglutis avec peine, à la fois surprise de l’enthousiasme spontané de Leeven et ébranlée par ce que j’énonçais de vive voix. Même pressée de questions par Vytsianna, je n’abordais jamais ce sujet délicat.

— Il a quitté Averia il y a quelques semaines. À bord du vaisseau que les partisans de la monarchie ont appareillé après le départ de l’Armada.

— As-tu entendu ça ? s’exclama-t-il vers Iberius. Kodos combat aux côtés de Kavel !

— Kavel est mort…

— Ce n’est qu’une rumeur. Rien n’est prouvé. S’il a pu échafauder ce plan à l’insu de tous, ici, sur Averia, il peut très bien s’avérer à l’origine de ces échos.

Le Général ne répondit rien.

— Tu imagines ? Si Kodos a des appuis auprès de…

— Non ! rugit le vieil homme. Je sais ce que tu as en tête. Je sais ce que tu comptes offrir à cette gamine. Et je refuse.

Leeven le rejoignit et lui chuchota quelque chose que je n’entendis pas. Au même moment, Jonas en profita pour se rapprocher de moi. Il posa la main sur mon épaule et me gratifia d’un grand sourire idiot.

— Dégage ! fis-je en chassant sa paume moite.

S’il pensait que je passerais l’éponge aussi facilement sur son hypocrisie de couard… Une minute, je suis l’alliée qu’il leur faut pour mener leur guerre ; l’autre, je suis celle qu’il peut sacrifier pour couvrir sa retraite. Va te faire foutre, lui intimai-je avec mon regard.

— C’est Seki que je veux ! tonna Iberius.

Un tressaillement traversa mes muscles comme un électrochoc. Sa colère avait été si soudaine et si disproportionnée que j’avais du mal à en comprendre l’intensité.

— C’est d’elle dont il faut se servir, pour donner l’exemple aux modérés et aux lâches. Pour leur montrer le sort que nous réservons à ceux qui se mettent en travers de notre route.

Il était à moitié tourné vers nous, à présent, et son visage aux traits déformés par la colère me figea sur place. Ses sourcils broussailleux s’arquaient sur son front, sa peau rougissait à mesure qu’il pestait et sa bouche se tordait tandis qu’il hurlait contre son camarade.

— Je ne te laisserai pas confier notre révolution à cette fille ! Pas cette fois ! Je n’en ai rien à foutre des appuis de Kodos ou du soutien que son stupide minois à elle peut nous apporter ! Nous menons une guerre, Leeven, pas un concours de popularité. Cette chienne de Seki nous a coûté la victoire, la dernière fois. Je t’interdis de tout gâcher à nouveau !

Enfoncée dans mon siège, je surveillais ses mouvements erratiques alors qu’il beuglait et postillonnait sur Leeven. Et s’il se saisissait du tisonnier ? me demandai-je. S’il repoussait son ami et me le fracassait sur le crâne… S’il ne se calmait pas, mieux valait m’éclipser pendant qu’il se maîtrisait encore…

— Bon sang, Tom ! Il n’est pas question de ta vengeance personnelle, il s’agit de gagner cette guerre !

Leeven jeta un bref regard vers nous avant de se pencher à l’oreille de son ami. Je plissai les yeux pour décoder les mots qu’ils échangeaient, mais Jonas en profita pour m’approcher de nouveau. « L’un n’empêche pas l’autre » ? Était-ce ce que Leeven venait de chuchoter ?

— Je suis désolé d’avoir paniqué, tout à l’heure, me glissa Jonas à l’oreille.

— Tais-toi, imbécile !

À présent, il était trop tard : Leeven et Iberius nous offraient leurs dos, et la suite de leur conversation demeura secrète. Résignée, je baissai les yeux sur le feu qui crépitait entre les deux hommes. Les bûches aux extrémités blanchies livraient leurs dernières flammes. Que feraient-ils de moi s’ils refusaient de m’aider ? pensai-je.

Que feraient-ils de moi s’ils acceptaient ?

Jonas s’apprêtait à se pencher sur moi pour une troisième fois lorsque le conciliabule des deux vieux révolutionnaires s’acheva. Iberius quitta le foyer d’un pas lourd et s’arrêta devant moi. Je maudis ma position. Assise et soumise à son regard ténébreux, il m’était difficile de dégager de l’assurance. Le Général me toisa un moment, les bras croisés sur sa poitrine. Ses traits conservaient la chaleur qui lui était montée au visage une minute plus tôt, et l’humidité teintait les rides de son front.

Je l’imaginais me tordre le bras, comme Seki m’avait raconté. Malgré son âge, il me maîtriserait sans difficulté. Bien qu’invisible sous son uniforme gris, sa stature laissait présager une grande force physique. Je n’étais pas certaine de pouvoir le distancer à pied ni d’espérer qu’il s’essouffle avant moi. De nous deux, c’était Seki l’athlète, et même elle n’avait rien pu faire lorsqu’Iberius avait levé la main sur elle.

Le Général ne me détaillait pas des pieds à la tête ; son regard s’enracinait dans le mien, contournait mes défenses et m’assaillait depuis une position surélevée. Lorsque j’en pris conscience, je m’assurai de lui rendre son air menaçant.

— Tu n’as aucune idée de ce dans quoi tu t’engages, gamine…

À défaut de trouver quelque chose de percutant à répondre, je me tus en durcissant le visage. Le Général ne m’accorda pas une seconde de plus et passa à mes côtés. Ses pas résonnèrent jusque dans le corridor à ma gauche.

Leeven s’approcha à son tour, d’une démarche beaucoup moins intimidante. Il s’assit devant moi et reprit à peu près la même position qu’il avait adoptée plus tôt, les mains jointes, les coudes appuyés sur ses genoux.

— L’amnistie pour Seki, c’est bien ta seule demande, n’est-ce pas, Myr ?

Je clignai des yeux, tout à coup prise de vertige.

— Euh… en échange de…?

Mon cœur s’enflamma dans ma poitrine. Je n’avais eu que Seki en tête. L’image que je projetais accaparait mes pensées ; je ne réfléchissais qu’à ce qu’il me fallait dire pour les impressionner, pour leur en mettre plein la vue. Dans l’excitation, j’avais à peine pris conscience du plan que leur proposait Jonas, du prix que je devrais payer pour acheter la liberté de ma sœur.

— Maintenant que la sécurité de Seki est assurée, plus rien n’entrave ton désir de chasser les Tharisiens, n’est-ce pas ? renchérit Jonas.

— C’est bien ce que tu souhaites, non ? Guider tes camarades d’Averia vers la révolution ?

Mes mains se couvrirent de moiteur. Même assise, je me sentais perdre l’équilibre, comme si mon gyroscope intérieur s’affolait. Tous mes instruments de bord se détraquaient. La révolution ? C’était ce que j’avais toujours voulu… avant. Avant le bombardement de l’Armada qui avait failli m’arracher Seki, avant le départ de Kodos, avant la mort de Laïka…

— Je…

Kodos me presserait d’accepter cette offre. Je me surpris à l’imaginer, à le voir revenir épuisé de ses conquêtes lointaines aux côtés de Kavel Assalia, sur une Averia que j’aurais libérée pour lui, en son absence…

Il s’agissait de rêves de gamine, n’est-ce pas ? Il me faudrait exiger la mort, affronter des horreurs et envoyer des gens vers le broyeur…

Seki ne me pardonnerait jamais d’emprunter une telle voie, même si c’était pour gagner sa liberté.

— Je…

Bip, bip ! Bip, bip !

Ma phrase resta suspendue entre mes lèvres, et je portai la main à mon réseau.

* * *

Une averse se déclencha alors que, dans l’obscurité, Vytsianna pivotait et s’éloignait dans la ruelle mal éclairée. La pluie glaciale s’abattait contre mon dos et me faisait frissonner. Que pouvais-je ajouter de plus ? Vytsianna avait toutes les raisons du monde de me haïr. Rien de ce que je pouvais dire ne soulagerait son cœur, ne lui ramènerait Lanz, ne l’aiderait à quitter cette planète où elle avait été traînée contre son gré.

Ma chemise gorgée d’eau s’imbibait et s’alourdissait. J’éprouvai le besoin cruel de retourner chez moi, loin de la pluie, loin de l’humidité de l’Antre, loin de la froideur des mains de Laïka.

Je sursautai lorsque Parasite posa une main dans mon dos.

— Rentre, m’intima-t-il.

Détrempé lui aussi, il m’observa longuement quand je tournai le visage vers lui.

— Je tâcherai de lui parler demain, continua-t-il.

Je clignai des yeux. Pendant que je me démenais au chevet de Laïka, aveuglée par les soins que je cherchais à lui prodiguer, Averia avait poursuivi sa rotation, me rendis-je compte. Sans que j’en aie eu connaissance, Hubert, Myr et Vytsianna avaient tissé des liens.

Et moi, je m’imaginai comme une petite sphère dure, chauffée à blanc, lancée au milieu de cette toile. Aucun fil ne parvenait à s’accrocher à mes parois brûlantes…

Hubert s’essuya le front du revers de la main et se massa les yeux.

— Rentrons, dit-il à nouveau. Je vais te sécher, terminer de désinfecter tes plaies, puis te préparer un petit coin confortable pour la nuit.

— D’accord…

La perspective de dormir à l’Antre ne m’enchantait guère. Je me surpris à espérer qu’Hubert m’ensevelisse sous une tonne de couvertures, qu’il braque le chauffage au maximum, puis qu’il me laisse seule. Maintenant que Laïka s’était éteinte, plus rien ne me retenait de sombrer dans le sommeil.

Maladroit dans ses gestes, Hubert me couvrit les épaules de son grand bras, sa puissante paume saisissant la chair de mon biceps avec gêne. Je me laissai guider, happée par la fatigue, à travers la ruelle assaillie par l’averse…

— Aaaaah !

Un cri perça l’obscurité. Je me retournai. Cela provenait de la direction qu’avait empruntée Vytsianna. La plainte, stridente, se répéta une nouvelle fois, déchirant l’air au-dessus de nos têtes, recouvrant le son de la pluie qui battait le bitume.

Mes jambes s’activèrent d’elles-mêmes et me propulsèrent vers la source de cet appel suraigu. Parasite balbutia quelque chose dans mon dos, mais je ne l’entendis pas. Les brumes de mon cerveau s’épaississaient toujours, mais la plainte les traversait, sifflant sous mon crâne, comme une alarme qui court-circuitait ma lassitude.

Je m’orientai dans la noirceur, dépassant la façade effritée d’un immeuble d’appartements dont la plupart des portes gisaient grandes ouvertes, certaines battant contre leurs gonds. En contournant une benne à ordures éventrée dont le contenu s’étendait par terre, je faillis glisser sur une plaque de glace que la pluie n’avait rendue que plus dangereuse.

Ça suffit, les chutes stupides ! m’ordonnai-je alors que je reprenais pied. Comme je ralentissais, incertaine de la direction à prendre, je captai à nouveau des bribes de la voix paniquée qui appelait à l’aide.

— Lâchez-moi !

Il s’agissait bel et bien de Vytsianna. Sans réfléchir, je m’élançai vers la source des cris, à travers un mince espace que j’avais repéré entre deux bâtiments à moitié effondrés. Nous nous rapprochions dangereusement des quartiers tharisiens…

Quand je surgis du corridor, j’aperçus, sous la lumière d’un lampadaire blême, trois silhouettes entremêlées.

— Est-ce que c’est elle ?

— Elle lui ressemble, en tout cas.

L’une des deux formes retenait Vytsianna, qui se débattait, furieuse, alors que l’autre consultait son réseau. Lorsqu’il eut trouvé ce qu’il cherchait, il arracha la tuque de Vytsianna, lui empoigna les cheveux et les tira vers l’arrière, pour que celle-ci révèle son visage. Le geste lui soutira un cri.

— Je ne sais pas, commenta le Tharisien. C’est dur à dire.

Ils me recherchent.

Le constat s’imposa dans mon esprit. Les traits de Vytsianna, avec ses longs cheveux noirs et son visage allongé, pouvaient aisément se confondre avec les miens, surtout aux yeux de Tharisiens animés de vengeance.

Ils la bousculèrent encore un peu tandis qu’elle criait. Sous la pluie, dans ce quartier vide, la scène paraissait irréelle.

— Lâchez-moi…, geignit Vytsianna. Je vous en prie…

— Tant pis, trancha l’un des Tharisiens. On l’emmène.

Réagissant par instinct, j’avançai vers eux.

— Hé ! Laissez-la tranquille !

Les bras raidis le long du corps, je les toisai avec fureur. Il était hors de question que ces brutes traînent Vytsianna jusqu’à leur maître. Mon apparition figea le duo sur place. Ils ne s’attendaient sûrement pas à ce qu’une Humaine surgisse de l’ombre, sous l’averse glaciale, sa chemise trempée, tachée de sang, et le visage boursouflé d’ecchymoses colorées.

— Ce ne serait pas plutôt elle, dis ?

Les Tharisiens tournèrent la tête vers moi, et je pus finalement les détailler avec plus de précision. Tous deux portaient des vêtements sombres, luisant sous la pluie. Des bandeaux ornés de symboles élancés entouraient leurs bras et poignets. Dans leur organisation, ces insignes différenciaient sans doute leurs grades et leurs privilèges. Myr ne m’avait pas appris leur signification exacte, mais je devinais qu’il s’agissait des marques du gang de Fedor Assimal, le truand le plus influent des quartiers défavorisés de la Colonie.

Pour l’instant, les Tharisiens m’observaient, examinant mes traits avec des yeux plissés. Sous la lumière vacillante du lampadaire, je remarquai les profondes cicatrices qui creusaient le visage du plus grand des deux, celui dont les brassards paraissaient les plus sophistiqués.

— C’est possible.

D’un mouvement sec, il ramena Vytsianna contre lui et lui enserra le cou de son énorme bras. Celle-ci glapit sous la surprise, puis tenta de lui griffer l’avant-bras. Elle luttait pour respirer. D’une main, le Tharisien consulta son réseau, l’élevant au niveau de ses yeux pour me comparer à l’image qu’il contemplait.

— Moui. C’est elle. Le jeune ne l’a pas épargnée, de toute évidence.

Il relâcha sa prisonnière et la poussa. Vytsianna s’échoua au sol en toussant, avant de bondir sur ses pieds et de détaler. Parfait ! me réjouis-je. Maintenant, il ne me restait plus qu’à les semer à mon tour. J’avais bon espoir de les distancer. Les Tharisiens me paraissaient lourdauds, leurs vêtements semblaient encombrants, tandis que j’excellais à la course. Même avec mes multiples contusions aux jambes, j’arriverais à courir plus vite qu’eux et à…

Comme je pivotais pour fuir, le Tharisien le plus costaud rangea son réseau dans son manteau et l’échangea contre un désintégrateur. Avant même que j’aie esquissé un premier pas, il tira dans ma direction. La décharge d’énergie, éblouissante, traversa la pluie en grésillant dans un nuage de vapeur, avant de se ficher à ma gauche. Un morceau du bâtiment contre lequel je me tenais éclata. Le bruit résonna dans mes oreilles, comme si quelqu’un avait balancé un grand coup de masse dans une surface de béton juste à côté de ma tête. S’il s’agissait d’un coup de semonce, je le trouvai plutôt précis.

Sans lui laisser le temps d’ajuster son tir, je me jetai dans le corridor. D’instinct, je me penchai pour éviter de fournir une cible trop évidente. Alors que je courais, les bras inutilement repliés au-dessus de ma tête pour me protéger, deux autres traits percutèrent le ciment effrité sur le côté gauche du mur que je longeais. Je fermai les yeux à chaque impact, terrifiée par les éclairs qui zébraient les murs à quelques centimètres de mon visage.

Au moment où j’atteignais la sortie de l’étroit corridor, je heurtai lourdement une masse sombre et chaude.

— Seki ? Seki, c’est toi ?

Hubert, que la collision n’avait pas projeté par terre, attrapa mes mains glacées et me souleva du sol. Au même moment, une déflagration déchira l’air à ses côtés, évapora la pluie à son passage et s’abîma dans le ciel, loin dans la nuit.

— Est-ce que Vytsy…

— Cours ! lui ordonnai-je.

À mon grand soulagement, il obtempéra sans discuter, se déplaçant même plus vite que je ne l’en aurais cru capable. Le Tharisien continuait de nous mitrailler, illuminant le quartier par saccades. Chaque nouvelle décharge d’énergie s’imprégnait sur mes rétines et m’empêchait de m’habituer à la pénombre dans laquelle nous évoluions. Heureusement, Hubert sprintait devant moi, contournait les obstacles et me guidait de sa forme massive dans l’obscurité. J’avais l’impression que la vibration de mes pas sur le bitume secouait mes tibias contusionnés et effritait mes os.

Sans crier gare, Hubert bifurqua à droite.

— Où vas-tu ? criai-je.

— Suis-moi !

Il emprunta un nouveau passage qui déboucha sur une ligne droite. Je reconnus plus loin devant nous le lampadaire à moitié libéré de son socle et l’entrée de l’Antre. J’accélérai.

— Hubert ! Ça ne sert à rien de nous réfugier là-dedans, si…

Nos poursuivants décochèrent une salve presque à mes pieds et me firent perdre mon souffle. Parasite, déjà, poussait la porte de son bar. Comme je le suivais, celui-ci heurta de plein fouet le seau de peinture qui traînait dans le vestibule. Le pot métallique rebondit dans la pièce adjacente et frappa le luminaire qu’Hubert avait installé pour s’éclairer pendant ses rénovations. La lampe fluorescente chavira et s’abattit au sol, mais ne s’éteignit pas, chamboulant l’équilibre des ombres dans le bar.

— Ils nous ont vus entrer ici ! soulignai-je.

— Je sais !

Hubert traversa la pièce, sa silhouette grossièrement peinte contre le mur à moitié replâtré à notre gauche.

— Nous allons les semer en filant par l’arrière-boutique ! précisa-t-il, la respiration sifflante.

Je le suivis. Son idée avait du sens. Avec un peu de chance, les Tharisiens perdraient de précieuses secondes à nous chercher dans les coins sombres de l’Antre. Sur les talons d’Hubert, je gagnai la pièce nauséabonde où celui-ci avait soigné mes blessures un peu plus tôt, butant presque contre une armoire renversée sur le côté. Parasite poussa brusquement une porte grillagée et s’enfonça dans un corridor qu’aucune ampoule n’éclairait. Une main sur son dos trempé de sueur, je réussis à ne pas trébucher sur de nouveaux obstacles invisibles.

L’air glacial se plaqua contre mon visage humide lorsqu’Hubert ouvrit une porte qui donnait sur l’extérieur. Il s’y glissa aussitôt et…

Je le percutai pour la deuxième fois, m’écrasant contre son dos.

— Hubert ?…

Je dus coller mon visage au mur de briques à sa droite pour apercevoir ce qui l’immobilisait ainsi. Le Tharisien, celui dont le faciès était déchiré de meurtrissures, nous tenait en joue, son désintégrateur pointé vers la poitrine de mon camarade.

— On m’a déjà fait le coup une fois…, ricana-t-il. Je connais ce raccourci.

Il agita son arme.

— Allez, on rebrousse chemin.

Hubert recula d’un pas. La porte, entrouverte derrière moi, bloquait le reste de la ruelle. L’Antre constituait le seul refuge possible. Tout à coup très lasse, je me repliai sans un mot à l’intérieur. Courir n’était plus une option. De plus, j’étais persuadée que l’acolyte du Tharisien surveillait l’autre extrémité de l’Antre.

Comme pour me donner raison, lorsque j’atteignis la pièce principale du bar, l’autre gangster nous attendait. Lui aussi tenait un désintégrateur. Celui-ci, par sa posture, paraissait plus nerveux.

— Assoyez-vous, je vous en prie, nous invita le Tharisien derrière nous.

J’hésitai un instant. À ma gauche, contre le rebord de la porte, j’avais repéré le morceau de tuyau dont Hubert s’était saisi lorsque Vytsianna nous avait rejoints plus tôt. J’abandonnai l’idée. Quand bien même je me montrerais suffisamment agile pour l’attraper, pour pousser Parasite du même mouvement et abattre le lourd cylindre sur le bras armé de notre poursuivant, le Tharisien qui nous faisait face aurait tôt fait de nous trouer la peau. Résignée, je traversai la pièce et montai sur l’un des bancs rescapés près du bar. Hubert fit de même.

— As-tu appelé le patron ? demanda le Tharisien mutilé à son collègue.

L’autre acquiesça sans nous lâcher des yeux. La lumière que projetait le luminaire couché sur le sol déformait ses traits. L’ombre de son nez, transversale sur son visage, accentuait son expression inquiète. Ainsi, ils avaient avisé Fedor Assimal de ma capture, celui qui prétendait être dans l’intérêt de chaque Tharisien de tout mettre en œuvre pour me livrer à lui. Je frissonnai à cette idée.

— Les as-tu fouillés, Rahilion ? demanda celui qui nous détaillait des pieds à la tête.

— Non. S’ils avaient des désintégrateurs, ils les auraient déjà dégainés.

— Et leurs réseaux ? S’ils appelaient à l’aide pendant que nous avons le dos tourné ?

Celui qu’il avait nommé Rahilion, le Tharisien aux brassards élaborés, contourna le bar et apparut dans notre champ de vision. Il nous observa un moment, une moue amusée sur le visage. Pour une raison que je redoutais, la situation semblait le réjouir.

— Allez, fit-il, on vide ses poches.

Je glissai mes mains toujours humides de pluie dans mes jeans, mais n’y trouvai rien. Parasite fit également l’inventaire de ses pantalons, déposant sur le comptoir derrière lui crayons, rubans et quelques vis rouillées.

— Tu vois ? dit Rahilion à l’intention de son collègue.

Sans plus se soucier de nous, il se retourna et ouvrit une armoire contre le mur. Il en inspecta le contenu, puis posa la main sur une bouteille à la forme élancée. Rahilion la pointa vers Hubert.

— L’étiquette a été arrachée. C’est de l’alcool ? C’est buvable ?

Mon compagnon haussa les épaules.

— C’est ton bar, et tu ne sais même pas ce que contiennent tes bouteilles ?

Le Tharisien nous dévisagea avec un regard à mi-chemin entre l’exaspération et le courroux, puis abandonna. Il fit sauter le bouchon de la bouteille anguleuse, lorgna à nouveau le liquide à travers le verre aux reflets bleus et renifla le goulot. Son mouvement resta suspendu un moment, comme si l’effluve le troublait, d’une façon ou d’une autre, puis il engloutit une grande lampée. Il grimaça.

— Pouah… c’est fort, mais ça n’a aucun goût…, prétendit-il.

Je ne le quittai pas des yeux. Il m’inquiétait beaucoup plus que son collègue aux bras raides et aux pupilles dilatées. Rahilion, au visage mutilé et aux gestes anodins, dégageait beaucoup plus de violence que son camarade. Je devinais que son manège, son insouciance, servait à préparer un effet, à nous déstabiliser.

— C’est ton endroit à toi, pas vrai ? demanda-t-il à Hubert alors qu’il avalait une deuxième gorgée à même le goulot. C’est toi qui retapes ce bar ? Tu l’as récupéré après qu’on en eut mitraillé le propriétaire précédent ?

Il n’obtint pas de réponse. Le Tharisien plissa les yeux.

— À moins que je ne me trompe, c’est toi, n’est-ce pas, qui a aidé sa sœur à elle à s’échapper la dernière fois ?

Parasite s’agita sur son siège. L’odeur de sa transpiration parvint jusqu’à mon nez.

— Je ne suis pas très doué pour différencier les Humains, mais je suis persuadé que c’était toi. Tu m’as l’air de ce genre de types…

Il ne précisa pas à quel genre de types il faisait référence et se mit plutôt à arpenter la pièce.

— Je t’avoue que je ne suis pas certain de saisir ce que tu comptes faire de ce taudis. Je vois bien que tu as bouché la plupart des cratères que nous avons creusés ici avec nos armes ; toutefois, je ne comprends pas où mènent tes rénovations.

Quand il passa devant son acolyte, celui-ci s’inclina aussitôt pour ne pas nous lâcher du regard. Hubert, à mes côtés, demeurait muet.

— Tu as enlevé toutes les banquettes. Toutes les lumières d’ambiance. Où comptes-tu installer ton plancher de danse ?

Rahilion s’arrêta devant le luminaire renversé et se retourna vers nous, la bouteille à moitié vide dans une main et le désintégrateur dans l’autre.

— Je t’en prie, explique-moi quels sont tes plans pour l’Antre. Fais-moi visiter les lieux.

Qu’est-ce que tu veux ? pensai-je. Quelles sont tes intentions ? Pourquoi ne pas nous entraîner vers votre repaire, dans votre territoire ? À travers la fatigue, je m’efforçai de percer ses desseins. S’il avait demandé à son collègue s’il avait contacté son patron, et qu’il restait là à discuter avec nous, c’est qu’il attendait des renforts. Peut-être qu’un peloton d’exécution était en route…

Le mutisme d’Hubert parut agacer notre geôlier. Avançant d’un pas vers nous, il abandonna sa nonchalance.

— J’insiste !

Parasite déglutit. Ses mains, posées sur ses genoux, grattaient le tissu de son pantalon taché.

— Je ne sais pas quoi te dire, commença-t-il.

— Plusieurs chantiers sont entamés, mais il n’y a rien de terminé, ici ! J’aimerais comprendre où tu veux en venir avec tout ça ! D’un entrepreneur à un autre, j’aimerais que tu me partages ta vision.

Ce manège irritait visiblement l’autre Tharisien qui nous surveillait. Celui-ci aurait préféré nous attacher, entraver nos mains et nos jambes, nous couvrir le visage ou nous bâillonner. Il ne manquait aucun de mes mouvements, suivant la moindre agitation de mes doigts ou les frissons qui m’assaillaient. Ma chemise, détrempée, collait à ma peau, et ma chevelure, imbibée de pluie, dégouttait sur ma nuque. L’humidité de l’Antre me tailladait l’épiderme.

Après une autre rasade d’alcool, Rahilion invita Hubert à se lever. Celui-ci obéit et, sous l’insistance du Tharisien, se mit à décrire les rénovations qu’il s’efforçait d’accomplir. Des tables par ici, des tablettes par là. Libérer cet endroit, surélever celui-ci. Découper une nouvelle fenêtre dans ce mur, modifier l’angle d’un coin.

Rahilion écoutait alors qu’Hubert énumérait ses tâches, les gestes rigides et la voix une octave trop aiguë. L’autre truand partageait son attention entre lui et moi, ce qui ne l’enchantait guère. Son désintégrateur restait pointé dans ma direction, mais ses yeux valsaient d’un bout à l’autre de la pièce. J’ignorais si on lui avait raconté que j’étais dangereuse, mais sa concentration m’apparaissait un peu exagérée.

Tournant la tête, je suivis la visite d’Hubert. Celui-ci achevait ses explications. Ses pas le menaient vers l’arrière-boutique.

— Eh bien, conclut Rahilion. Dans l’éventualité où Fedor n’ordonnerait pas ton exécution ce soir, planifie tout de suite de verser un pourcentage des revenus de ton bar pour nos services de protection…

Hubert soupira et ouvrit les bras, en guise de capitulation. Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je me rendis compte que sa main gauche frôlait le tuyau de plastique qu’il avait abandonné plus tôt contre le cadre de porte.

— Sauf que ce n’est pas un bar…

— Hum ?

— Ce n’est pas un bar, répéta Hubert. J’ai envie d’en faire un endroit où les jeunes du quartier pourront…

Le Tharisien qui me tenait en joue abaissa momentanément son désintégrateur pour attraper son réseau dans son manteau.

— Ils arrivent, dit-il à son collègue.

Au même moment, Parasite abattit sèchement le tuyau contre le bras armé de Rahilion. Le Zimal vola dans les airs. Le regard du geôlier qui me surveillait s’y accrocha une seconde et…

Vlan !

Je lui envoyai le banc sur lequel j’étais assise dans les jambes. Surpris, il laissa échapper un cri. Du même élan, je me projetai vers lui pour lui arracher son désintégrateur. Je percutai le Tharisien à moitié accroupi à l’aide de mon coude éraflé, le cueillant juste sous ses pommettes saillantes et rugueuses. Comme je me jetais sur lui pour lui dérober son arme, j’entendis le son d’une bouteille qui se fracasse en mille morceaux. Les éclats rebondirent sur le sol, comme une pluie de verre en cristal que l’on broierait sous une semelle.

Le Tharisien lutta pour me repousser, mais je lui écrasai les bras avec mes genoux. Avant qu’il n’ait le temps de se débattre davantage, je lui subtilisai son arme, lui tordant les doigts au passage. Ses mains rugueuses cherchèrent à m’agripper, mais je me relevai aussitôt et m’éloignai d’un bond. Je pivotai à toute vitesse, reculant vers l’entrée de l’Antre, manœuvrant pour tenir nos deux ennemis en joue.

— Lâche-le ! criai-je.

Rahilion tenait Hubert et verrouillait sa nuque entre ses bras. Mon ami ne se démenait pas. Son visage virait au bleu. Malgré sa grande taille, le Tharisien le maintenait au niveau de sa poitrine. Seuls les genoux de mon ami remuaient un peu.

— Lâche-le ! répétai-je en agitant le désintégrateur devant moi.

Le Tharisien que j’avais désarmé s’était relevé, mais il reculait vers son camarade, les mains écartées et les yeux écarquillés. Rahilion, lui, continuait de comprimer la trachée d’Hubert. Un sourire déformé par l’effort s’affichait sur son visage jaune et sec. J’avais beau ajuster la mire du canon, je n’arrivais pas à le tenir dans ma ligne de tir. Si j’appuyais sur la détente, je risquais de transpercer Parasite.

— Laisse-le partir… je t’en prie…

Alors que Rahilion soulevait à nouveau son bouclier humain, Hubert laissa échapper un croassement. J’imaginais l’air qui quittait ses poumons, ses bronches qui se contractaient, à la recherche d’un oxygène qui tardait à venir. Sa peau continuait de bleuir.

Je n’avais aucun moyen d’atteindre le Tharisien sans mettre mon ami en danger. Mes mains tremblaient, l’arme vibrait entre mes doigts, mes épaules se secouaient toutes seules.

— Abandonne ton désintégrateur, suggéra Rahilion avec calme.

Lui obéir signifiait qu’ils nous livreraient tous les deux à Fedor Assimal, le gangster contre lequel Haraldion m’avait mise en garde. Sans avertissement, je décochai un tir vers la droite, entre les deux Tharisiens. Celui de gauche sursauta, mais Rahilion resta de marbre, à l’abri derrière Hubert. Un grésillement et quelques étincelles me parvinrent depuis le corridor vers lequel j’avais fait feu.

Les yeux d’Hubert commençaient à chavirer, se brouillant et se perdant sous ses paupières. Il asphyxiait. Je sentais la chaleur envahir mon visage tuméfié alors qu’un désagréable frisson me tailladait la colonne vertébrale. Je ne pouvais pas l’abandonner. Myr ne me le pardonnerait jamais, pensai-je. La mort ne nous arracherait pas Laïka et Parasite la même journée. C’était si injuste, si repoussant.

— Je vous déteste…, murmurai-je, à mi-chemin entre le sanglot et la rage.

Rahilion ricana.

— Laisse tomber le Zimal, et il vivra… pour l’instant.

Mes dents se serrèrent. Hubert agonisait, et son bourreau restait imperméable à mes menaces et à mes coups de semonce.

— Je vous déteste…

D’une main tout à coup plus assurée, j’abaissai le désintégrateur vers l’autre Tharisien et lui envoyai une charge dans la jambe. La déflagration lui transperça la chair à la hauteur de la cuisse, la traversant de part en part. Une forte odeur de viande carbonisée me monta aussitôt aux narines. Je crus défaillir. Mon corps tout entier vibrait, secoué par un spasme invisible.

Le blessé poussa un long cri et tituba vers l’arrière sur quelques pas, les yeux rivés sur l’ouverture fumante qui lui creusait la cuisse, avant de choir au sol. Sous le regard affolé de Rahilion, le Tharisien plaqua sa main contre la plaie bouillante. Sans perdre plus de temps, je décochai un autre tir, cette fois très près du duo toujours debout. Sous l’effet de la surprise, Rahilion ouvrit ses serres. Hubert s’écroula au sol, aspirant l’air dans un râle douloureux.

— Recule, ordure ! hurlai-je lorsque Rahilion fit mine de se jeter sur lui pour le hisser de nouveau.

Le Tharisien obéit. Le sourire sur son visage carnassier s’était évanoui.

Nous attendîmes, immobiles au milieu de l’Antre, alors que Parasite reprenait ses couleurs normales dans un sifflement rauque. Le luminaire renversé projetait ma silhouette sur le mur à ma gauche avec une netteté surprenante. L’ombre démesurée du canon sur le contre-plaqué paraissait presque plus menaçante que l’arme que je tenais entre les mains. Un crépitement me parvenait du corridor où s’étaient échoués mes tirs.

— L’Antre prend feu, gémis-je à l’intention d’Hubert.

Ma poitrine se serra. L’envie de trouer Rahilion et son collègue menaça de me submerger. C’est votre faute ! voulus-je leur crier. À cause de vous, l’endroit que Parasite, Myr et Vytsianna mettent tant d’énergie à réparer sera incinéré ! L’idée que tous leurs efforts seraient réduits à néant me repoussait, me plongeait dans une colère qui me brûlait le visage.

Comme je raidissais le bras, brandissant à nouveau le désintégrateur vers nos ennemis, Hubert se releva et me rejoignit.

— Je crois que j’ai déclenché un incendie derrière, lui dis-je, misérable.

Il se contenta de hocher la tête, sa respiration s’apparentant toujours à un sifflement rauque.

— Partons, Seki…

Il trébucha sur place, se rattrapa avant de tomber, et traversa l’Antre. Je le suivis, à reculons, maintenant en joue Rahilion qui ruminait, l’air mauvais, à côté de son compagnon. Ses arcades sourcilières prononcées plongeaient ses yeux dans la pénombre, mais son regard demeurait perçant. Il fallait nous dépêcher, estimai-je. Dès qu’il aurait quitté mon champ de vision, le Tharisien s’empresserait de récupérer le désintégrateur qu’il avait égaré lorsqu’Hubert l’avait attaqué.

Parasite poussa la porte de l’Antre, et un vent humide s’infiltra à l’intérieur. Mon poil se hérissa à nouveau sur mes bras nus. Combien de temps encore devais-je fuir, couverte de plaies et livrée à la merci des intempéries ? À l’extérieur, l’averse s’était interrompue. Quelques gouttes d’eau continuaient à glisser le long des corniches et à s’abattre sur le sol.

— L’Antre va brûler, répétai-je.

— Ce n’est pas grave, Seki.

Il m’attira à sa suite, mais je gardai les yeux verrouillés sur la porte que nous venions de quitter. Si Rahilion y montrait le bout du nez, je n’hésiterais pas à tirer. Lui ne perdrait pas une seule seconde à faire feu sur nous, j’en avais l’intime conviction. Il nous transpercerait tous les deux, sans ressentir la moindre émotion, sans l’ombre d’un scrupule. Je devais ouvrir le feu avant lui, ne serait-ce que pour le forcer à se replier à l’abri, pour nous donner le temps, à Hubert et à moi, de nous enfuir.

J’inspirai à plusieurs reprises pour me gonfler à bloc. La moiteur de ma main engluait la crosse du désintégrateur, et son contact me dégoûtait, mais je n’avais pas le choix. J’attendais seulement qu’il pointe le bout de son…

— Euh… Seki…

Le ton d’Hubert m’inquiéta. Sans quitter la porte des yeux, je tendis l’oreille. Par-dessus le clapotis de l’eau qui s’égouttait du lampadaire à ma gauche, je perçus des bruits de pas.

— Tu ferais peut-être mieux de lâcher ça, soupira-t-il, la voix beaucoup plus basse qu’à l’habitude.

Je pivotai pour découvrir d’autres Tharisiens qui approchaient dans notre direction.

Leurs habits et les symboles qui les décoraient ne laissaient pas de doute quant à leur identité. Le désintégrateur s’alourdit dans ma main.

— J’en ai marre, soufflai-je à Parasite.

L’apathie me happait, submergeant mon corps épuisé. Il me semblait que les vapeurs toxiques qui m’entouraient le crâne s’épaississaient, me plongeant dans un brouillard qui n’en finissait plus de m’étouffer.

— Je n’en peux plus…

Les Tharisiens avancèrent avec prudence. Leurs bottes piétinèrent les flaques d’eau qui luisaient sous la lumière jaune du lampadaire. Derrière nous, j’entendis les gonds de la porte de l’Antre grincer. Rahilion traîna son compagnon sur son dos et l’installa contre le mur effrité. Comme je m’y attendais, le truand avait récupéré son désintégrateur. Heureusement, la vue de ses camarades de crime le convainquit de ne pas nous abattre sur-le-champ. Au lieu de cela, il croisa les bras et patienta, une moue mi-contrite, mi-furieuse sur le visage. À ses côtés, son collègue gémissait faiblement, plaquant toujours ses mains contre sa plaie brûlante.

— C’est vous qui lui avez fait ça ?

Je me retournai pour identifier à qui appartenait la voix. Les truands resserraient leur étau, sans se presser. Je les passai en revue sans pouvoir déterminer qui venait de parler. Rahilion répondit.

— Non. Elle était comme ça quand nous l’avons trouvée.

L’un des Tharisiens se démarquait du lot, s’élevant d’une bonne tête au-dessus des autres. Ses habits, plus sobres que ceux de ses acolytes, n’étaient pas parés de foulards bleus et blancs. Il portait un manteau à la fibre rugueuse, sombre, et un pantalon dans la même teinte. Ses yeux me dévisageaient, me détaillaient avec une curiosité sérieuse, comme s’il analysait un élément discordant sur le schéma d’un plan de bataille.

Du menton, il désigna le Tharisien sur lequel j’avais tiré.

— Qui a fait feu ?

— L’Humaine, confirma Rahilion.

Il avait abandonné son indifférence arrogante. Était-ce parce qu’il avait vu ce dont j’étais capable ou parce qu’il se trouvait en présence de son chef ? L’un des sbires, aux côtés de celui que j’estimais être Fedor Assimal, s’agita.

— Hé ! Elle a un désintégrateur.

Il braqua le sien dans ma direction et, par instinct, Parasite se raidit. Fedor hocha la tête, l’air de signifier qu’il avait déjà remarqué. Son visage ridé ne présentait aucune cicatrice. Bien que démesurément grand, il contrastait avec l’image que je m’étais imaginée après la description que m’en avait faite Haraldion. Il m’avait raconté que Fedor avait combattu pendant la guerre avec les Humains, qu’il abordait, avec son commando d’élite, des vaisseaux ennemis en pleine bataille spatiale. Je me l’étais imaginé usé, lacéré…

— Rends-nous le désintégrateur, veux-tu ?

Sa voix, puissante mais rouillée, s’agençait mieux avec son passé d’ancien commando. Pendant un instant, mes yeux restèrent figés dans le vide, à la hauteur de sa poitrine. J’écoutai le clapotis d’une flaque quelque part dans l’ombre, et je secouai la tête.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchota Hubert à mon oreille. Remets-leur ton arme.

— Si je la lui donne, répondis-je suffisamment fort pour que tous entendent, ils nous tueront.

Fedor avança tout de même d’un pas, comme si je m’étais désarmée, conformément à ses ordres.

— Qui l’a blessée ainsi ?

— Je l’ignore, fit Rahilion, un haussement d’épaules dans la voix. Je crois que c’est le jeune.

— C’est contrariant… Les siens pourront-ils encore la reconnaître ?

Me reconnaître ? Ils souhaitaient m’exhiber ? M’exécuter sur vidéo ou alors me parader à travers la ville comme un trophée ?

— Qu’est-ce que vous me voulez ? soupirai-je.

Assimal avança dans la lumière du lampadaire, nous contournant légèrement par la gauche, Hubert et moi.

— Seki Jones… J’ai longtemps attendu pour te mettre la main dessus.

— Pourquoi ?

— Tu sais pourquoi. Pour la même raison que l’autre a lui aussi exigé ta capture.

Je fermai les yeux une seconde. L’autre souhaitait probablement me piéger pour savourer sa revanche. Iberius avait ordonné ma chasse d’abord et avant tout pour me faire payer ma « trahison » d’il y a deux ans.

Quand j’ouvris les yeux, Assimal s’était encore approché. Ses mains avaient quitté les poches de son manteau. On aurait dit deux immenses clés à molette, le genre d’outil qu’on utiliserait pour serrer les écrous géants d’une tour en construction.

— Je connais ton peuple, Seki. On m’a beaucoup renseigné à son sujet. Je l’ai combattu, par le passé. Et j’ai eu amplement le temps de l’observer depuis que je me suis installé ici.

À cette distance, je remarquai qu’il dégageait une puissante odeur, comme l’effluve qu’exhalerait un brasier de tiges rouillées. Par réflexe, j’inspirai par la bouche.

— Individuellement, vous n’êtes pas si surprenants. La plupart d’entre vous ne valent rien. En groupe, cepen-dant, vous avez des réactions fascinantes. Ton peuple est à la fois prévisible, à la limite de l’ennui, et tout à fait incompréhensible.

Il fit un autre pas vers nous, et Hubert recula. Je remarquai que l’un de ses sbires, le plus élancé du groupe, ne brandissait pas de désintégrateur dans notre direction. Il braquait plutôt son réseau vers nous, captant notre image.

— Mes anciens employeurs vous ont sous-estimés, de toute évidence. De mon côté, j’ai tué beaucoup d’Humains, Seki. Beaucoup. Ce… contact privilégié avec tes semblables m’a immunisé, en quelque sorte. Je sais que vous êtes une menace. Votre nombre, votre taux de natalité représentera toujours un danger pour les miens. Notre expansion coloniale et la richesse des mondes que nous habitons n’y changeront jamais rien. Sur Terre, vous vous êtes multipliés de façon exponentielle. S’il n’y avait pas eu cette guerre, il y a vingt ans, les rôles seraient probablement inversés à l’heure qu’il est. Vous nous auriez engloutis sous votre masse, sous votre nombre.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ? répétai-je. Que me voulez-vous ?

Assimal se tut, mais son visage demeura imperturbable. Aucune émotion ne traversait ses traits secs.

— Je t’imagine intelligente, Seki. Je suis persuadé que tu comprendras bien vite.

Il pivota sur lui-même et donna l’impression d’observer les alentours. Son champ de vision proposait une benne à ordures, des lampadaires couverts d’affiches délavées et des bâtiments aux toitures éventrées. Nous tournant le dos, il plongea la main dans les replis de son manteau et en saisit un petit objet métallique que je ne pus distinguer dans l’obscurité.

— Je connais bien l’histoire de ton peuple, Seki, je te l’assure. Mais es-tu familière avec la mienne ?

— Non.

Je n’allais certainement pas lui narrer ce qu’Haraldion m’avait raconté. C’était loin dans ma mémoire, et quelque chose me disait que la version d’Assimal différait de ce que l’ex-Gouverneur m’avait expliqué.

— As-tu entendu parler d’Arayamath, le Tharisien derrière la légende ? Nous lui devons, à bien des égards, beaucoup plus pour la formation de notre nation qu’aux dynasties qui lui ont succédé sur le trône.

Devant mon silence, Assimal se retourna pour me faire face, une expression dure, mais opaque sur son visage. Je surpris à nouveau la caméra que manipulait l’un de ses sous-fifres. J’estimai que mes réponses avaient peu d’importance.

— Je vais te raconter un passage intéressant et, j’en suis convaincu, la nature de ce que je prépare t’apparaîtra clairement.

Sans attendre mon approbation, il enchaîna.

— À l’époque où Arayamath fut élu à la tête de sa tribu de nomades, l’une des plus modestes à rôder autour de la plaine à l’ouest, les seigneurs tharisiens finissaient d’ériger Tharis l’Antique, la cité du désert. Celle-ci avait été plusieurs fois réduite en cendres, attaquée par les chefs appâtés par les richesses qu’y accumulaient ses fondateurs. Mais, chaque fois, elle était rebâtie, toujours un peu plus ambitieuse, plus arrogante. Bientôt, d’immenses murailles protégeaient ses entrailles. Les seigneurs qui s’y réfugiaient convainquirent même les tribus avoisinantes d’œuvrer à la défense de son territoire, de maintenir les autres peuples nomades à l’écart et de préserver Tharis des pillages.

Fedor parlait de sa voix basse, rocailleuse, tout en triturant le petit objet invisible dans son énorme main. Je le suivais du regard, le menton enfoncé vers mon cou, la nuque raide. Le désintégrateur pendait toujours au bout de mon bras.

— Arayamath comprenait le danger que représentait l’expansion de Tharis. Il voyait que ses frontières ne se limitaient plus à ses remparts, que les seigneurs projetaient leurs ombres bien plus loin que celles de leurs tours. La cité du désert tharisianisait la plaine, des régions entières s’organisaient pour s’intégrer dans la mécanique de l’agglomération, dans l’organisme qui croissait entre les dunes. Tharis, peu à peu, drainerait les ressources de tout le continent. Arayamath tenta à plusieurs reprises de convoquer l’assemblée des tribus, mais sans succès. Soit les chefs ignoraient le danger que représentaient les tours qu’on érigeait dans le désert, soit ils préféraient trouver le moyen d’en tirer profit, de proposer leurs services aux seigneurs.

Le caméraman se positionna à notre gauche, de manière à capter à la fois le profil de son chef et nos visages, celui d’Hubert et le mien.

— Sais-tu quelle solution il a trouvée ? Lui qui se retrouvait seul, incapable de fédérer les tribus dans sa cause pour renverser Tharis ?

Je gardai le silence, impassible jusqu’à ce que Fedor, d’une torsion du poignet, fasse cliqueter le couteau qu’il tenait dans sa main. Avec un bruit qui claqua sous le lampadaire, la lame s’imbriqua dans son manche. Le métal, mat, ne réfléchissait pas la lumière clignotante qui nous arrosait par intermittence. Mes doigts tiquèrent.

— Il attaqua. Il harcela les routes qui menaient à la cité, pilla ses convois, guerroya contre les chefs qui défendaient Tharis, répandant cadavres et destruction sur son passage. Pendant des années, il manœuvra autour de la capitale, jusqu’à ce que les portes s’ouvrent, que les seigneurs vident la cité de son or pour constituer l’armée la plus puissante, la plus implacable afin d’imposer la paix et l’ordre sur son territoire. À ce moment seulement, Arayamath commença à gagner l’appui dont il avait besoin…

Le couteau s’agita dans l’air. Je luttai pour ne pas braquer le désintégrateur sur Assimal. Dans mon état, harassée de fatigue, je ne pourrais le tenir en joue bien longtemps. Si je devais faire feu, il me faudrait étirer le bras et appuyer sur la détente sans hésiter.

Et encore, ça ne nous avancerait à rien. Aussitôt aurais-je tiré qu’Hubert et moi serions transpercés de part en part…

Un crépitement derrière moi me fit me retourner. Une fumée noire s’échappait de l’Antre, se faufilait entre des interstices invisibles qu’Hubert n’avait pas bouchés. Mon front se plissa.

— Mes contacts m’ont signalé que le dernier vaisseau de ravitaillement s’est posé il y a une heure près du Haut-Plateau. Le dernier à avoir quitté l’orbite de Tharisia avant que le blocus ne soit complété. Les choses bougent là-haut, Seki Jones. Ça risque de grouiller ici aussi. Et je compte bien brasser les cartes moi-même…

Fedor jeta un coup d’œil à l’objectif que maniait le Tharisien élancé. Celui-ci, les sourcils froncés, semblait concentré sur sa tâche, comme s’il se préparait, comme s’il savait d’instinct que son chef ne lui pardonnerait pas s’il gâchait la prochaine prise de vue.

— Strictement entre toi et moi, Seki, je crois que nous assistons à la fin d’une ère. L’Amirauté, ton gouvernement, la dynastie tharisienne… tout ça n’aura bientôt plus de sens. Nous entrons dans une période de transition. Une décentralisation complète et totale. En attendant que la poussière retombe, je positionne mes pièces.

La lame, droite et acérée, tournoya encore plus près de moi. Elle paraissait minuscule entre les énormes doigts de Fedor Assimal, mais je la devinais néanmoins mortelle.

— En ce moment, mon peuple se terre derrière ses murailles sur le Haut-Plateau. Et le tien n’ose pas bouger. Comme je te le disais, j’ai beaucoup observé tes semblables… Je sais comment les faire réagir. Comment les pousser dans la bonne direction…

Il esquissa un geste vers la caméra derrière lui.

— Cette vidéo suscitera certainement une réaction de leur part…

Avant qu’il ne s’élance vers moi, je pointai mon désintégrateur sur lui.

Tire ! m’encourageai-je, sans pouvoir m’y résoudre. En levant le bras, j’avais senti Hubert se raidir à nouveau à mes côtés. Si je trouais Fedor Assimal à l’instant, ses sbires nous mitrailleraient aussitôt. Immobile, les yeux rivés sur Assimal, je n’entendais plus que le crépitement de l’Antre qui s’embrasait derrière moi. Une lueur se plaquait sur les Tharisiens qui nous faisaient face.

L’Antre brûlait à cause de moi. Si j’ouvrais le feu, Hubert s’écroulerait dans les secondes qui suivraient, mortellement happé par une salve de désintégrateurs.

— Laissez-le partir ! m’écriai-je.

— Hum ?

Fedor plissa les sourcils, remodelant les rides qui lui creusaient le front.

— Hubert, précisai-je avec un mouvement du menton vers mon camarade. Il n’a rien à voir avec tout ça.

Le chef des Tharisiens le toisa, comme s’il le remar-quait pour la première fois. Évidemment, tout le monde finissait par oublier Parasite, malgré sa taille et son physique imposant.

— Tu n’es pas en position de négocier, Humaine.

— S’il vit, tu vis aussi…

Pour la forme, je raidis mon poing sur la crosse de mon arme. Je priai pour que mes multiples blessures, mes vêtements en loques et ma fatigue me confèrent un air désespéré et menaçant. J’étais certaine de plutôt paraître misérable.

— Seki, non… je…

Je quoi ? m’adressai-je à Hubert en silence. Tu n’as pas à mourir ici, par ma faute. Personne n’a à le faire. Je ne vais certainement pas t’arracher à Myr, peu importe ce qu’elle ressent réellement à ton égard. Je ne peux pas l’abandonner aux mains des Tharisiens, d’Akkalassal et de ses amis, sans personne pour la protéger.

Assimal s’humecta les lèvres, le couteau toujours en évidence dans sa main droite. Son regard erra sur ma gauche avant de se verrouiller sur moi à nouveau.

— Je ne crois pas que tu aies le courage d’appuyer sur la gâchette pour me supprimer, Seki. J’ai tué beaucoup d’Humains, je te l’ai dit plus tôt, n’est-ce pas ? J’en ai tué plusieurs alors que ceux-ci avaient l’opportunité de me faire subir le même sort. Je sais reconnaître l’étincelle qui précède le meurtre…

— Je n’hésiterai pas…

Il me fallait tenir encore un peu. Juste un tout petit peu, malgré ma vue qui se brouillait et mes forces qui déclinaient. Tenir le temps qu’il consente à libérer Hubert…

— Pourquoi as-tu tiré dans la jambe de Varollas, plutôt que dans sa poitrine ?

Le couteau changea d’angle alors que Fedor Assimal basculait son poids sous ses jambes. Je fermai les yeux, par réflexe, tandis que je pressai la gâchette. Une déflagration fendit l’air, comme une explosion dans la nuit. J’ouvris les yeux, les doigts à moitié comprimés contre l’arme.

Je n’avais pas fait feu encore.

Hubert plongea sur moi au moment où Fedor bondissait dans notre direction. Je heurtai durement le sol, écrasée sous le poids de mon compagnon. Mes avant-bras se brûlèrent une nouvelle fois contre le bitume, et je retins un cri. D’autres salves grésillèrent, et Parasite se cabra au-dessus de moi, tâchant d’agir comme bouclier humain. Sa chaleur humide me suffoquait.

En me hissant sur mes coudes, je réussis à le faire rouler de côté. Les Tharisiens nous avaient déjà enjambés et battaient en retraite vers l’autre bout de la ruelle, leurs silhouettes se découpant sur la façade enflammée de l’Antre. Ils tiraient et se groupaient de manière à protéger leur chef. Celui-ci, sa carrure facilement reconnaissable contre le brasier, hurlait quelque chose, que je ne compris pas, en gesticulant dans notre direction. Deux de ses hommes rebroussèrent chemin, luttant contre leur envie instinctive d’échapper aux tirs qu’ils essuyaient.

Ils revenaient pour nous !

Le désintégrateur gisait contre le bitume, à un mètre devant mon visage. J’étirai le bras pour le saisir, mais Hubert m’écrasait toujours les jambes.

— Ôte-toi ! lui criai-je d’une voix éraillée.

Son poids glissa, et je me traînai vers l’avant, aveuglée par les éclairs qui illuminaient le quartier au-dessus de nos têtes. Quand mes doigts agrippèrent la poignée du Zimal, je décochai aussitôt quelques tirs dans la direction des Tharisiens. Ceux-ci s’accroupirent. Je ne distinguais rien d’eux, sinon les contours de leurs habits et la couleur de leurs foulards, alors que des salves zébraient l’air et s’abîmaient vers l’Antre. Chaque impact fracassait un morceau de sa façade. Cessez le feu ! avais-je envie d’hurler, mais il était déjà trop tard. Le bâtiment au complet se consumait à présent dans les flammes, et une épaisse fumée noire s’élevait vers le ciel, tangible malgré l’obscurité.

Je tirai encore quelques fois vers les Tharisiens pour m’assurer qu’ils comprenaient bien que j’étais armée, que je ne les raterais pas s’ils approchaient davantage. Ceux-ci rampèrent dans l’autre direction avant de bondir à l’abri, fuyant avec le reste de leur bande. Je les suivis du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent, puis je laissai retomber mon menton contre le sol, épuisée.

— Seki ? Seki, ça va ?

Hubert, à genoux à mes côtés, me retourna sur le dos. Je clignai des yeux pour lui signifier que je n’étais pas blessée. La fusillade autour de nous avait cessé. Je redoutais de découvrir l’identité de nos « bienfaiteurs ». Qui, pensai-je, possède la puissance de feu nécessaire pour mettre en déroute le gang d’Assimal ?

Un jeune homme courut vers nous. Il essuya son front en s’approchant, éparpillant les mèches de sa frange. Il ressemblait aux types qui s’étaient querellés avec le direc-teur de l’hôpital un peu plus tôt. Le nouveau venu passa son désintégrateur, un fusil-mitrailleur, derrière son dos et ajusta la sangle de sa bandoulière. D’autres paramilitaires le suivaient, scrutant le brasier qui se répandait aux édifices adjacents.

— Seki Jones ? demanda l’homme à la veste cloutée.

Me redressant, je le toisai, l’air mauvais.

— Oui… et alors ?

— Seki ? Seki ?

Je tendis l’oreille. Un frisson me parcourut la nuque. Myr surgit d’entre les pseudo-soldats qui m’entouraient et se jeta à mon cou. Elle m’étreignit, la respiration haletante. Quand elle me relâcha, son visage et son foulard rouge étaient couverts de suie.

— Bon sang, tu n’as rien.

Elle offrit le même traitement à Hubert, qui la cueillit dans ses bras avec timidité. Pendant ce temps, les hommes d’Iberius ne nous lâchèrent pas du regard. La plupart tenaient toujours leurs désintégrateurs entre leurs mains. Quand je reportai mon attention sur Myr, celle-ci fixait le brasier, les traits froissés.

— Merde, Parasite… je suis désolée…

Avec lenteur, je me hissai sur mes jambes.

— On va tout reconstruire, d’accord ? chuchota Myr.

Sa silhouette, toute menue et frêle, contrastait avec celle massive et grossière d’Hubert. Tous deux observaient les flammes. Hubert, lui, ne disait rien. Je m’approchai d’eux. La chaleur, à cette distance, chauffait la peau de mon visage.

— Nous déblayerons les débris. Nous sauverons ce qui peut être sauvé. Au pire, nous reprendrons tout du début. Ailleurs, s’il le faut.

À présent, elle tournait le dos à l’incendie. Je devinai, à l’éclat liquide qui brillait dans ses yeux, qu’Hubert et elle perdaient beaucoup dans les flammes qui dévoraient l’Antre.

Je jetai à nouveau un regard aux soldats qui accompagnaient ma soeur.

— Myr ? appelai-je.

Elle quitta à regret son ami et approcha. Ses bottes effleurèrent une marre opaque au sol.

— Myr, répétai-je. Qu’est-ce que ça signifie ? Qui sont ces gens ? Que fais-tu avec eux ?

Je la vis déglutir. Après un long moment d’hésitation, elle mordit ses lèvres avant d’ouvrir la bouche.

— Tu n’aimeras pas la réponse.

Ses mains se tortillèrent dans ses poches. Sa veste de cuir, semblable à celle que portait le type aux tempes rasées qui nous observait avec insistance, dégouttait de pluie.

— Comment nous as-tu trouvés, alors ?

— Vytsianna m’a appelée il y a quelques minutes, et…

— Et…?

Ma gorge s’asséchait. Je ne me rappelais plus quand je m’étais hydratée la dernière fois. M’assurant de chuchoter, pour ne pas faire dérailler ma voix, je répétai.

— Qui sont ces gens ?

Myr ferma les yeux un instant. Malgré la chaleur que dégageait l’Antre, son nez et ses pommettes se coloraient de rouge.

— Seki… Jonas, que j’ai connu au temps de l’insurrection, m’a fait plaider ta cause auprès de Leeven et d’Iberius.

— Quoi ? Quand ?

— Quand je t’ai laissée à l’hôpital. Jonas se trouvait parmi les gens qui te cherchaient. Je l’ai convaincu de me donner la chance de m’adresser à ses chefs.

— Mais…? À quoi as-tu pensé ? Ces gens sont dangereux ! Ils veulent ma mort. Et je suis persuadée qu’Iberius ne te porte pas dans son cœur, toi non plus.

Elle ouvrit les bras, comme pour désigner la scène qui venait de se dérouler sous nos yeux.

— Ils ont quand même accepté de m’aider, soutint-elle.

Mon cœur s’accéléra. Hubert, derrière elle, avait délaissé l’incendie et nous rejoignait.

— À quel prix ?

Myr hésita.

— Que leur as-tu promis en échange ? martelai-je en avançant vers elle.

— Je…

— Elle a promis de terminer ce que tu as entamé, intervint le type à la veste de cuir.

Je le fusillai du regard.

— Ta gueule ! lui intima Myr.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’est-ce que ça signifie ?

Une brise parcourut la ruelle et, au même moment, des gouttelettes d’eau s’abattirent sur mon visage. L’averse reprenait, s’évaporant au contact de la toiture enflammée de l’Antre.

Après avoir rabroué son « camarade », Myr tourna vers moi des traits torturés.

— Seki, ils… ils souhaitent que je participe à leur insurrection… Ils aimeraient que j’en fasse la promotion… que j’en devienne une… figure publique. Un peu comme… tu comprends…?

La pluie monta en intensité.

— Tu es sérieuse ? lui demandai-je.

Myr haussa les épaules, sa silhouette se tordant sur place. Ses mains, le long de son corps, s’agitaient contre les boutons métalliques qui ornaient ses poches.

— Après tout ce qui s’est passé, Myr, vraiment ?

Celle-ci luttait pour trouver quelque chose à dire, ses lèvres se déformant sur son visage. L’averse, déjà, collait sa frange noire contre son front.

— Je… c’est tout ce qu’ils étaient prêts à accepter en échange de…

Je secouai la tête, épuisée.

— Oh… et fais ce que tu veux…

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais se tut. C’était ce que tu avais toujours désiré, par vrai ? lui assénai-je en pensée. Lorsque Kodos m’avait entraînée avec lui dans la clandestinité, quand il m’avait piégée et forcée à rejoindre son mouvement, tu m’avais enviée. Tu avais souhaité, avec ardeur, avec passion, échanger ma place avec la tienne, persuadée que le rôle de leader révolutionnaire te siérait, te libérerait de ta rage, te rendrait heureuse.

Et voilà qu’on t’en servait l’opportunité sur un plateau…

— J’ai besoin que tu grandisses, Myr.

Je pivotai sur moi-même et la laissai là.

— Seki, attends !

— Non ! l’avertis-je. Ça suffit, Myr ! Choisis cette voie si ça te plaît, mais ne me mêle plus à ça. Ni moi, ni papa. C’est terminé. Si tu te joins à eux, c’est que tu n’as rien compris, encore une fois ! Je ne veux pas avoir à supporter ton visage sur le réseau, je ne veux pas m’inquiéter de ton sort, craindre pour ta vie, pour ta sécurité. Je ne veux pas me tordre de douleur quand les Tharisiens t’élimineront, lorsque Iberius et Leeven te trahiront et te poignarderont devant toutes les caméras de la Colonie.

Je fendis l’escouade de soldats, les bousculant au passage.

— Seki, je t’en prie…

Sans la regarder, je la chassai de la main.

J’ai tout fait pour toi, pensai-je. J’ai toujours choisi ma sœur avant ma propre vie, avant ma sécurité. J’aurais mieux fait de lui permettre de s’envoler avec son imbécile de Kodos, de la laisser me fuir plutôt que de la retenir ici et de la perdre d’une façon plus cruelle encore.

Une fois la brigade de paramilitaires traversée, j’accélérai de plus belle, décidée à gagner la maison, à m’y barricader et à sombrer dans le sommeil. J’avais envie de m’écrouler, de me blottir dans la noirceur et de disparaître le temps d’une éternité…

Myr, Lanz, Laïka… Tous ceux à qui j’ouvrais mon cœur m’abandonnaient, m’étaient arrachés dans la douleur…

J’écrasai une marre et faillis culbuter lorsque mon autre pied se posa sur une plaque de glace.

— Seki…! entendis-je encore dans mon dos.

Je tournai sur moi-même, découvrant Myr qui courait dans ma direction, la fumée opaque que dégageait l’Antre toujours visible au-dessus d’elle.

— Laisse-moi ! lui dis-je. Si tu choisis ces gens-là plutôt que ta famille, c’est que tu n’es pas suffisamment mature pour…

Elle me rejoignit, le visage rouge. Des larmes coulaient le long de ses joues. Elle renifla deux fois avant d’essuyer ses yeux du revers de la main.

— Myr…?

— C’est pour toi, fit-elle en me tendant son réseau.

Troisième partie

La fourgonnette s’ébroua une énième fois, et une partie du matériel audiovisuel, rangé avec négligence dans des tiroirs qui ne fermaient pas tout à fait, faillit se renverser sur moi. Sans regarder, je replaçai les contenants, plaquant ma main contre les parois en plastique où débordaient fils et batteries. Assise en face de moi, Seki ne se donnait pas la peine de repousser les objets qui menaçaient de s’effondrer dans l’habitacle. Elle scrutait, malgré les recommandations contraires de notre conducteur, le paysage à travers le pare-brise. Sa nuque s’étirait, m’offrant son profil droit, celui qui n’était pas contusionné et douloureusement enflé.

Combien d’heures avait-elle dormi ? Sa peau, presque aussi blanche que les pansements qui recouvraient ses plaies, tirait sur les os de son visage. Seules ses orbites se coloraient d’une désagréable teinte opaque. À l’Antre, j’avais observé des junkies défoncés au mercuro-sable avec une meilleure mine.

Une nouvelle secousse m’ébranla, et je plaquai le bras par réflexe sur les tiroirs au-dessus de ma tête. Décidément, la route que nous empruntions se révélait autant, sinon plus accidentée, que celle qui menait aux fermes où Iberius et Leeven avaient élu domicile.

— Arrive-t-on bientôt ? demanda Seki au chauffeur sur un ton pressant.

Charal Assaldion quitta momentanément le chemin des yeux pour nous jeter un coup d’œil.

— Oui, justement. Alors cachez-vous tout au fond de…

Quelque chose attira son regard près de Seki. Il se cabra davantage sur son banc, se tordant sur lui-même. Un air paniqué envahissait son visage.

— Hé ! Attention à ça ! s’emporta-t-il en pointant un objet derrière ma sœur. Cette caméra vaut une fortune et…

— Charal !

Jorulia, dans le siège du passager, saisit le volant d’une main et le tira violemment dans sa direction. Le véhicule fit une embardée et, par réflexe, Charal appuya sur les freins. Les tiroirs au-dessus de ma tête se vidèrent. Pendant un instant, j’eus l’impression que nos pneus venaient de décoller du sol. Je fus secouée dans un sens, puis dans l’autre, convaincue que la fourgonnette frapperait un rocher et amorcerait une série de tonneaux.

Nous dérapâmes dans la poussière, mais le véhicule s’immobilisa après avoir quitté la route sur quelques mètres. Par la fenêtre arrière, je ne distinguai plus qu’un énorme nuage de sable.

— Tu vas tous nous tuer…, chuchota Jorulia, enfoncée au fond de son siège.

J’expirai avec lenteur tandis que Charal, les deux mains sur le volant, regardait droit devant lui. Je me penchai vers Seki ; toutefois, celle-ci donnait déjà de petites tapes sur l’épaule de notre conducteur.

— S’il vous plaît, M. Assaldion, pouvons-nous nous remettre en route immédiatement ?

Le ton de sa voix n’exprimait aucune impatience, mais son timbre était rauque. Je la devinais tendue, fissurée, comme un élastique qu’on étirerait à son maximum.

Seki était en colère. Et moi aussi. L’Antre qui brûle, qui consume dans les flammes beaucoup plus que les rénovations que Parasite et moi avions entamées, et Laïka qui meurt… qui lâche prise une journée trop tôt… quelques stupides heures trop tôt.

— Écoute, Seki, quand nous…

— Je vais le tuer, Myr.

Je mordis mes lèvres et attendis. Les roues de la fourgonnette se cramponnèrent au sol rocailleux sous le véhicule et nous ramenèrent sur la route qui menait vers le Haut-Plateau.

— La priorité reste de les sortir de là, repris-je plus bas. Ils reviennent tous deux d’un long voyage, et on ne sait pas dans quel état ils…

— Je vais le tuer.

Elle tourna vers moi son visage nauséeux. Encore une fois, je décelai plus la fatigue dans son teint cireux que la chaleur de la haine… mais je savais que la colère bouillait quelque part en dessous. Elle s’agitait dans un réservoir, gagnait en température, en remous. La rage rongeait les parois de sa poitrine, léchait son œsophage.

Je le devinais, car j’éprouvais la même sensation.

— Je crois que je vais les tuer tous les deux.

Seki ne commenta pas davantage et retourna à son poste de guet, entre Charal et Jorulia qui restaient plutôt silencieux depuis le début de notre périple.

Lanz et Kodos qui revenaient, pensai-je, qui, d’une manière ou d’une autre, sont montés à bord du dernier vaisseau à franchir le blocus que cherchent à imposer les flottes humaines au noyau de systèmes qui composent le cœur de l’Alliance tharisienne… Lanz et Kodos qui débarquent sur Averia quelques heures après que Laïka eut abandonné le combat…

Pendant un bref instant, je luttai pour ne pas m’emparer de la précieuse caméra de Charal Assaldion, ne pas ouvrir la porte de la camionnette pour la projeter de toutes mes forces contre le sol. Fracasser quelque chose en mille morceaux m’aurait soulagée, m’aurait détendue un peu, estimai-je.

La veille, lorsque j’avais prêté mon réseau à Seki et qu’elle avait entendu la voix de Lanz, ma sœur avait fondu en larmes. Je l’avais aussitôt imitée. Seki avait à peine réussi à articuler quelques mots. Le reste se noyait dans ses sanglots. Étranglée d’émotions, essoufflée après une journée à laquelle personne d’autre n’aurait survécu, Seki s’était contentée d’écouter ce que Lanz lui chuchotait depuis l’autre bout du réseau. Après un certain temps, ce fut à moi de prendre la relève, de constater dans quelle situation se trouvaient Lanz et Kodos, et d’organiser leur sauvetage.

Ceux-ci s’étaient dissimulés parmi les vivres qui furent transportés depuis le spatioport jusqu’au cœur du Haut-Plateau, stockés dans les sous-sols d’un large édifice attenant à la Place des Amiraux, devant le bureau du Gouverneur. Kodos et Lanz s’étaient ensuite faufilés à l’extérieur et avaient trouvé refuge dans l’immense salle de théâtre qui dominait l’autre extrémité de la place.

Je baissai les yeux sur mes mains, prenant tout à coup conscience que je triturais le foulard rouge entre mes doigts. Aussitôt, je le rangeai dans la poche de ma veste. La veille, pendant tout le temps que Lanz et moi avions échangé sur le réseau, Kodos n’avait pas manifesté une seule fois le désir de m’adresser la parole.

En ce moment, je n’avais même pas envie de me demander pourquoi. La colère me picotait les membres, comme si mon corps en entier réagissait à une substance toxique dans l’air.

Un coup d’œil au pare-brise me fit remarquer que nous longions à présent le tracé du monorail. Les pylônes, ici, étaient plus massifs et plus grands que ceux dans la ville, probablement parce que les wagons atteignaient des vitesses plus vertigineuses encore. Après tout, leur prochain arrêt était la gare centrale du Haut-Plateau.

— Maintenant, dissimulez-vous tout au fond de la camionnette, je vous en prie.

Charal, cette fois, se contenta de nous observer dans le rétroviseur de sa voiture. Son regard nous fouilla un moment, Seki et moi, avant de se recentrer sur la route cahoteuse devant lui. Je sentais, dans ses yeux, une hâte contrite. Évidemment, ce n’était pas lui que j’avais réussi à convaincre de nous aider. Lorsque je lui avais expliqué qu’il devait nous infiltrer sur le Haut-Plateau, dans le plus grand secret, sans caméra et sans micro, afin que nous y récupérions des passagers clandestins, il avait refusé. Il prétextait ne pouvoir s’allier avec nous, pour œuvrer dans l’ombre. Son métier à lui résidait dans la lumière, dans la vérité étalée au grand jour.

C’était Jorulia qui m’avait rappelée quelques minutes plus tard, au beau milieu de la nuit, quand elle avait compris que les Humains que nous comptions reprendre avaient voyagé à bord du même vaisseau que Kavel Assalia pour se rendre sur Tharisia. J’avais dû seulement promettre à Charal que l’un de nous se livrerait à une entrevue exclusive après coup, une fois que nous serions de retour dans la cité d’Averia.

Je jetai un coup d’œil à la route tout en me déplaçant vers l’arrière du véhicule. Il faisait plus chaud ici. Aucune trace de l’hiver ne subsistait sur le paysage qui nous entourait. Peut-être que l’averse d’hier avait terminé de faire fondre la neige. Déjà, les pylônes qui soutenaient les rails du tramway rapetissaient. Je m’assis près de Seki et massai mes chevilles. Je m’appuyais dessus depuis plus d’une heure, après que Charal nous eut récupérées devant la maison.

Seki se tourna vers moi et ouvrit la bouche, mais se tut lorsque mon réseau émit une série de bips.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle, méfiante.

Je vérifiai, puis rangeai aussitôt l’appareil au fond de ma veste.

— Personne. C’est Jonas.

Il ne cessait de m’appeler depuis le matin.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Je l’ignore, mentis-je.

Je détournai le regard, sachant très bien que ça avait forcément un lien avec ce que j’avais promis à Martin Leeven la veille. Seki renifla, à la fois moqueuse et acide.

— Kodos sera si fier de toi…

— Vraiment, Seki ? C’est ce que tu crois ?

Elle ne répondit pas.

— Tu me demandes de grandir, de gagner en maturité… mais c’est toi qui ne veux rien comprendre. Si j’ai accepté l’offre de…

Jorulia m’interrompit avant que je ne complète ma pensée.

— Chut ! siffla-t-elle. Taisez-vous.

Nous approchions d’une palissade en béton. Elle paraissait encore fraîche et s’élevait à environ trois mètres. Par-dessus, nous distinguions tout de même le sommet de quelques-unes des structures les plus hautes du Haut-Plateau. Les Tharisiens avaient récemment érigé cette muraille à la hâte. Charal en avait parlé dans un de ses reportages, mais je n’en avais pas mémorisé grand-chose. C’était à l’époque où Seki m’avait envoyée à la place du marché pour convaincre des gens de nous laisser examiner leur sang dans l’espoir de trouver un donneur compatible avec Laïka.

Avant que j’aie le temps de faire marche arrière dans le fil de mes pensées, mon cœur se serra dans ma poitrine, écrasé par un lourd chagrin.

Charal ralentit son véhicule à l’approche d’une guérite, puis s’immobilisa complètement lorsqu’un soldat arriva à sa hauteur. Tandis qu’il abaissait la vitre de sa portière, Seki et moi nous fîmes toutes petites à l’arrière.

— Veuillez décliner votre… oh, bonjour, Charal ! Je suis désolé, je n’avais pas reconnu votre camionnette.

— Il n’y a aucun problème, soldat. Pouvons-nous circuler ?

— Évidemment. Je vous ouvre la barrière tout de suite.

J’entendis des pas sur le gravier. Un autre Tharisien approchait.

— Avez-vous changé de véhicule, M. Assaldion ? D’habitude, vous traversez dans un biplace.

Charal pianota sur le volant, un geste qui pouvait à la fois passer pour de l’aisance ou de l’embarras. À ma gauche, collée contre moi, Seki se raidit.

— Oui, Jorulia et moi transférons du matériel depuis notre studio secondaire dans la Colonie. Par prudence, vous comprenez.

Je tressaillis en apercevant les coudes d’un des soldats s’appuyer contre la fenêtre de la porte du conducteur. S’il glissait la tête à l’intérieur, il nous verrait aussitôt, ma sœur et moi. Je remarquai des insignes, en forme d’étoiles effilées, sur les manchettes grises de son uniforme. Il s’agissait d’un officier.

— Oui, je comprends tout à fait. Ça se réchauffe, n’est-ce pas, de l’autre côté ?

Le journaliste acquiesça, l’air grave. Toutefois, Charal ne rajoutait rien, s’efforçant de ne pas alimenter la discussion avec les vigiles armés. Je comprenais que ça ne concordait pas avec son comportement habituel, car le soldat ne paraissait pas enclin à le laisser passer avant de lui avoir soutiré quelques informations supplémentaires.

— C’est pour bientôt, à votre avis ?

— Hum ? Pouvez-vous préciser votre question ?

— La vague humaine. Quand ils apprendront que les vivres ont été coupés depuis la capitale et que l’Armada ne pourra nous secourir avant d’avoir percé le blocus autour des étoiles-mères, leur Général Iberius aura tôt fait de soulever la cité contre nous. Non ?

— Ça dépend de ce que vous entendez par « vague », lieutenant. Vous seriez surpris d’apprendre qu’Iberius lutte pour consolider ses appuis parmi la population. Pour l’instant, son message ne passe pas. Le contexte diffère grandement de celui qui entourait l’insurrection d’il y a un peu plus de deux ans. Les Humains, en général, ne souhai-tent pas se lancer dans cette guerre fratricide. J’ai également l’impression que le récent bombardement qu’a subi la Colonie a davantage marqué les esprits qu’on ne l’imagine. Vous savez…

— Charal ! l’interrompit Jorulia.

Celui-ci se retourna vers sa compagne, les yeux ouverts de surprise.

— Nous avons encore beaucoup de matériel à déménager aujourd’hui…

— Oh… oui, tu as raison. Pardonnez-moi lieutenant, mais nous devrons poursuivre cette discussion plus tard.

Les bras de l’officier ne quittèrent pas la portière. Je priai pour que cet imbécile de Jonas ne choisisse pas ce moment pour me contacter de nouveau.

— Vous voulez dire qu’ils ne nous haïssent pas, Assaldion ? Qu’ils ne prévoient pas d’épuration raciale définitive ?

Charal soupira. Son regard tiqua l’espace d’une seconde dans notre direction, à travers son rétroviseur.

— Honnêtement, je l’ignore, lieutenant. Ces choses-là s’enflamment rapidement. Les conditions sont là, je ne le nie pas. Et des gens s’efforcent de concrétiser cette haine, d’attiser la violence à notre égard… De là à prédire que nous risquons le génocide…

— Vous les côtoyez tous les jours, Assaldion. Si quelqu’un a la moindre idée de ce qui se trame là-bas, c’est bien vous.

Tandis que Charal expirait bruyamment à nouveau, à la recherche d’inspiration, j’entendis de nouveaux pas crisser sur le gravier. Était-ce le premier soldat, celui qui s’apprêtait à nous accorder le passage, qui décidait de contourner le véhicule ? D’instinct, je me collai davantage à Seki qui, elle, gémit lorsque je m’appuyai trop fort sur l’une de ses plaies. Les bruits se rapprochaient. Il me semblait les percevoir juste de l’autre côté de la cloison métallique. S’il jetait un regard par la vitre arrière, il nous repérerait aussitôt.

— Disons que je connais des Humains qui n’hésiteraient pas une seconde à tous nous égorger… mais j’en connais également qui feraient tout pour les en empêcher.

M’arquant contre Seki, je balançai mon pied à deux reprises contre le siège de Charal.

— D’ailleurs, je… Ah !

— Hum ? Qu’y a-t-il, Assaldion ?

— Ah ! poursuivit-il, plus fort après un regard dans son rétroviseur. C’est vrai, j’oubliais ! Jorulia et moi avons rendez-vous avec l’ancien secrétaire d’Haraldion pour une entrevue. Nous sommes vraiment en retard. Si ça ne vous fait rien, lieutenant, nous reprendrons cette conversation à notre prochaine traversée.

Les pas se suspendirent et rebroussèrent chemin au moment où les bras de l’officier quittèrent la fenêtre de la portière.

— Évidemment, Charal, je ne souhaitais pas vous importuner.

La grille qui bloquait le passage se souleva avec lenteur, et notre véhicule se remit en marche.

— Bienvenue chez vous, salua le soldat en abandonnant le journaliste.

Seki remua et me poussa pour que je lui libère de l’espace. Je glissai sur le plancher de la camionnette et me réinstallai derrière le siège de Jorulia. Seki resta au fond, se massant le bras, une grimace sur le visage.

— J’ai cru que tu ne te tairais jamais, marmonna la Tharisienne.

Charal ne répondit rien, et je me sentis mal à l’aise pour lui. De toute évidence, Jorulia était de mauvais poil. Comme nous tous dans ce véhicule, pensai-je. Elle attendait des explications au sujet de Kavel Assalia, des nouvelles qu’elle appréhendait, sans aucun doute. La rumeur, retransmise par les canaux officiels de l’Amirauté, évoquait sa mort sur Tharisia, dans un camp pris d’assaut par des insurgés. Jorulia réagissait mal à ces échos qui nous provenaient d’un peu partout à la fois. Elle ne craignait pas pour le mouvement monarchiste, ni pour les répercussions sur la guerre que se livraient Humains et Amiraux ; elle appréhendait la perte du seul Tharisien qui lui était cher après Charal.

La route, devant nous, serpenta encore un long moment avant d’atteindre la périphérie de la cité. Des tours de guet, érigées à la hâte elles aussi, nous donnaient l’impression de progresser vers une importante base militaire. J’imaginais les Tharisiens suivre la camionnette des yeux, leurs mires verrouillées sur l’habitacle de notre véhicule. À notre gauche, les rails du tramway magnétique prenaient fin brutalement, interrompus par un mur d’acier. Le Haut-Plateau paraissait définitivement coupé de ses voisins humains, isolé de façon hermétique. Je lui trouvai tout à coup un air sinistre.

— Est-ce que vous avez des fermes par ici ? demandai-je, curieuse.

— Seulement quelques serres hydroponiques, répondit Charal. Les terres de ce côté-ci sont beaucoup trop rocailleuses. Impossible d’y cultiver quoi que ce soit.

— Drôle d’idée de s’installer à cet endroit, dans ce cas…

Le journaliste haussa les épaules et émit un soupir à mi-chemin entre le rire et l’exaspération.

— J’imagine que le paysage devait rappeler aux colons le relief de Tharisia.

Colons… Le mot me resta en travers de la gorge. Jamais je n’aurais pensé l’utiliser pour désigner les Tharisiens qui avaient immigré ici. Occupants, envahisseurs, tyrans, vampires, sangsues… Voilà les termes qui me venaient spontanément à l’esprit, un réflexe que j’avais acquis depuis ma tendre enfance.

— Fedor Assimal m’a dit que Tharisia avait interrompu le ravitaillement du Haut-Plateau, commenta Seki depuis le fond de la camionnette. Qu’est-ce que ça augure pour les habitants de votre cité ?

— Hum ? Tu traites avec Assimal ?

Charal chercha en vain le regard de Seki dans son rétroviseur. Celle-ci ouvrait la bouche, mais ne réussissait pas à trouver quoi lui répondre.

— Parce que si tu es en mesure de m’obtenir une entrevue avec lui, je te serais éternellement reconnaissant. Je suis prêt à t’accorder tout ce que…

— Ce sont ses truands qui l’ont mise dans cet état, le coupai-je.

— Oh…

Il se tut, mal à l’aise.

— Pourquoi s’en prennent-ils à toi ?

— Je ne sais plus trop…

Seki se tortillait les doigts. En suivant son regard, je compris que ce n’était pas l’interrogatoire de Charal qui l’embarrassait. Devant nous se profilait la silhouette du Haut-Plateau, alliage de pignons ouvragés et de structures d’acier réfléchissant. Même à cette distance, l’architecture des quartiers tharisiens surprenait, fascinait par son mélange flamboyant de styles, à la fois modernes et anciens. J’y identifiais la touche d’argent que je connaissais des images de Tharisia, mais le Haut-Plateau délaissait le côté fonctionnel des grandes tours élancées. On aurait dit un bourg, une mosaïque de bâtiments ouvragés, plats, avec quelques pointes hérissées ici et là.

Je devinais, par contre, que c’était la proximité grandissante avec Lanz et Kodos qui plongeait Seki dans la nervosité. Moi-même, je redoutais cette rencontre. Pendant des semaines, j’avais nourri l’espoir de recevoir de leurs nouvelles mais, maintenant que je les savais si près, je vibrais d’angoisse. Il y avait tant à démêler. À commencer par la mort de Laïka…

— Dans tous les cas, poursuivit Charal, si l’envie te prend de te confier devant la caméra…

— Charal !

Jorulia claqua ses doigts sur le tableau de bord. Du même mouvement, elle se retourna vers nous et fixa longuement Seki. Son maquillage, qu’elle avait dû appliquer d’une main nerveuse tard pendant la nuit, craquelait à plusieurs endroits. Le jaune de son épiderme rugueux perçait à la commissure de ses lèvres et autour de ses yeux.

— Cette Humaine est blessée, siffla-t-elle à l’intention de son compagnon. Elle a été attaquée, violentée. Elle a perdu une amie pendant la nuit et s’apprête à retrouver des gens précieux pour elle. Je crois que Seki n’a aucunement envie de t’accorder une entrevue.

De ma position, je pouvais apercevoir la moitié du profil de Charal. Celui-ci mordit ses lèvres. Malgré son manque de délicatesse envers ma sœur, je ne pus m’empêcher d’éprouver de la pitié pour lui. Toutefois, l’intervention de Jorulia m’avait foudroyée. Il s’agissait, à ma connaissance, de la première fois que celle-ci prenait conscience des états d’âme d’une autre personne que la sienne. Qu’elle puisse lire la détresse chez autrui — chez une Humaine, d’autant plus ! — m’apparaissait un prodige inconcevable. Je ne lui connaissais pas cette empathie.

Seki, soucieuse de détendre l’atmosphère, s’adressa à Charal.

— Je comprends tout à fait, M. Assaldion. Je vous assure que nous trouverons le moyen de vous récompenser, de vous offrir de quoi pondre un excellent topo, mais, pour l’instant, je n’ai pas la tête à discourir sur mon sort.

Celui-ci secoua le menton, en signe d’approbation, les lèvres toujours serrées.

La camionnette quitta la route principale, qui déviait vers la périphérie de la cité et s’allongeait vers l’astroport, puis s’engagea sur une artère pavée de briques brunes.

— Vous feriez mieux de vous éloigner des fenêtres, conseilla Charal.

Dehors, une longue file de Tharisiens s’étirait devant un grand bâtiment, comme les réfugiés qui patientaient contre le cinéma, près de l’hôpital. Sauf que ceux-ci étaient probablement à la recherche de vivres plutôt que de logement.

J’obéis à Charal et me calai contre la paroi du véhicule. En ce moment, Seki, Lanz, Kodos et moi devions être les seuls Humains de ce côté-ci de la barrière. Si les Tharisiens nous voyaient, nous ne manquerions pas de créer une commotion.

Bip, Bip !

Bon sang ! Vas-tu me laisser tranquille à la fin ! grognai-je pour moi-même en saisissant mon réseau.

« Qu’est-ce que tu fous ? » pouvais-je lire sur l’écran entre mes doigts.

Je levai le regard sur Seki. Celle-ci m’observait, l’air mauvais. Le blanc de ses yeux était strié de petits vaisseaux sanguins, et la profondeur de ses orbites obscurcissait son visage en entier. Au moins, cette fois-ci, elle n’émit pas de commentaire.

Recroquevillée contre le banc qu’occupait Jorulia, j’apercevais les pignons de certaines des structures les plus élevées du Haut-Plateau. Si je devais suivre les plans qu’orchestraient Iberius et Leeven, je reviendrais bientôt ici pour y mettre le feu, pour ravager les quartiers tharisiens, saccager leurs demeures, en chasser les habitants. La boule sombre et dure au fond de mon estomac, qui n’en finissait plus de grandir, s’alourdit un peu plus.

En ce moment, j’éprouvais davantage l’envie d’aider Parasite à trier les décombres de l’Antre, à travailler sur ce qui pouvait être récupéré, à analyser l’état des fondations, à…

À n’importe quoi, sauf à faire la guerre.

Mais je courais rejoindre Kodos.

La camionnette s’immobilisa, et je risquai un œil à l’extérieur. Nous étions garés devant le Théâtre Çiall, ce qui signifiait « écarlate » en je-ne-sais-quel dialecte, comme me l’avait appris Charal un peu plus tôt.

— Il n’est même pas rouge, remarquai-je.

— Écarlate comme la passion, Myr. Comme la flamme, dit le journaliste.

— Comme le sang, trancha Seki.

Je détaillai le bâtiment encore un moment. La base était carrée, mais les étages au-dessus avaient la forme d’un cylindre. Le tout avait un air inachevé, comme si on avait érigé un gigantesque socle, mais que la statue atten-dait, incomplète dans l’atelier de l’artiste.

— Il n’y a personne, au moins ?

— J’ai vérifié, hésita Charal. Il devrait en théorie être vide. L’orchestre du Nouvel empire devait y donner un concert, mais leur transit a été annulé en raison du blocus de Tharisia. Et comme la situation s’envenime ici aussi, même la retransmission n’aura pas lieu.

Le blocus, pensai-je. C’était quand même tout un hasard que Kodos et Lanz se soient faufilés sur ce cargo, le der-nier à franchir les filets avant que le piège ne se referme sur ce que les Tharisiens appelaient les « systèmes centraux ».

— Pouvez-vous contourner le théâtre, M. Assaldion ? J’imagine qu’il serait plus discret d’y pénétrer par une autre entrée que celle-ci, demanda Seki en désignant l’imposant portail vitré qui précédait le bâtiment en tant que tel.

— Bien sûr.

Charal relança la camionnette, voulut bifurquer à droite, pesta contre la voie à sens unique, se fit klaxonner lorsqu’il tâcha de retourner sur l’artère principale, emprunta le mauvais passage, et dut manœuvrer pendant encore de longues minutes avant d’atteindre l’arrière du Théâtre Çiall. Tout comme le véhicule s’immobilisait dans le stationnement pavé, une fine bruine creva les nuages au-dessus de nos têtes.

Ça y est, pensai-je…

Seki s’ébroua la première et déverrouilla les portes arrière. Elles s’ouvrirent sur un espace désert. Des arbustes et des statues, qui représentaient pour la plupart des Tharisiens en toges, figés dans des postures suggérant la douleur ou la réflexion, ponctuaient les places de stationnement. Toutefois, aucun autre véhicule ne s’y trouvait.

Comme ma sœur posait le pied au sol, sous la pluie, Jorulia nous appela.

— Vous leur demanderez, pour Kavel Assalia, n’est-ce pas ? Ou… non, n’abordez pas le sujet. Je les questionnerai moi-même… Ou, non, demandez-leur seulement s’ils savent, puis avisez-moi sur le réseau. Ou plutôt, je… je…

Sa bouche se tordait tandis qu’elle n’arrivait pas à s’arrêter sur un choix. Même son débit, habituellement fluide et impossible à interrompre, trahissait sa douleur. Elle hésita encore longtemps, en bredouillant, à moitié retournée sur son siège.

— Nous vous les ramènerons, résolut Seki. S’ils savent quelque chose, ils vous diront tout, je vous le promets.

Seki, que je sentais immensément nerveuse, traitait Charal et Jorulia avec une patience que je ne lui avais pas connue depuis plusieurs semaines. Dans l’état où elle se trouvait, j’avais eu peur qu’elle les abreuve d’insultes à chaque contrariété. Elle devait apprécier, tout comme moi, les efforts qu’ils déployaient pour nous aider à nous infiltrer sur le Haut-Plateau.

La Tharisienne hocha la tête, les yeux humides.

— Merci…

— Nous vous attendrons ici, conclut Charal en nous observant dans son miroir.

En enjambant le rebord de la camionnette, je rejoignis Seki. Malgré l’endroit désert, je refermai les portières avec précaution, m’efforçant d’en étouffer le bruit. La faible averse continuait de nous arroser par intermittence. Seki ne m’accorda qu’un bref regard avant de se diriger vers l’imposante structure du théâtre. Je lui laissai deux pas d’avance. Mes genoux, remarquai-je avec agacement, tremblotaient. Sous mes épais pantalons cargos, je ressentais à chaque enjambée un flottement, invisible à l’œil nu, dans mes articulations.

Bientôt, l’immense bâtiment nous protégea de la pluie. Celui-ci, qui, de loin, paraissait sculpté d’un bloc massif, laissait apparaître les liens entre les dalles ocre qui le recouvraient. Seki se dirigea vers une porte d’accès secondaire, vraisemblablement destinée aux employés de maintenance. Mes yeux s’attardèrent sur ses épaules. Même au travers de son chandail gris, que l’averse avait assombri, je les devinais raides. Ma sœur avançait, frêle et voûtée, sans se soucier de savoir si je la suivais ou pas. Je contournai une statue, une silhouette tharisienne élancée mais pliée en deux, et rattrapai Seki.

— À propos de…, commençai-je.

— Appelle Lanz.

Je me tus, brusquée par son ton abrupt, et ajustai mon pas au sien.

— Appelle-le, répéta-t-elle, impatiente. Et dis-lui que nous sommes arrivés.

Après un moment de silence, j’attrapai mon réseau et je composai le numéro de Lanz. Sans le vouloir, je soupirai.

— Oh, ne t’inquiète pas, siffla Seki en s’arrêtant. Ton calvaire achève.

Piquée au vif, je laissai retomber mes bras le long de mon corps.

— Qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

— Ça veut dire que, si tu désires fuir avec ton Kodos, je ne t’en empêcherai pas.

Je dus me faire violence pour ne pas éclater. C’est sa façon à elle de relâcher la pression, me répétai-je, sa manière de filtrer un peu d’émotion à travers sa carapace.

— J’ai voulu quitter Averia parce que je croyais que tu étais morte, articulai-je, les dents serrées. Et j’ai accepté l’offre de Leeven parce que Vytsianna m’a dit que les Tharisiens s’apprêtaient à te trouer la peau.

Seki baissa la tête, et ses yeux disparurent un moment sous sa frange.

— Je suis en colère, Myr. Je sais que je suis insupportable, mais… mais…

— Ça va, Seki, lui dis-je en étirant la main vers son bras. Je comprends, tu sais…

Quand elle leva le regard vers moi de nouveau, son visage paraissait consumé d’une rage ardente.

— Mais tout est de sa faute, compléta-t-elle. J’ai beau tout délier dans ma tête, tout revient toujours à lui, vers Kodos, sur l’emprise qu’il a sur toi, sur ses manigances, sur ses plans débiles, sur sa haine…

Ses yeux, profondément cernés et ceints de rouge, vibraient. La contusion sur sa joue gauche, véritable monticule sombre, conférait à son visage une géométrie inquiétante.

— Je ne veux pas le voir, Myr. Je veux qu’il disparaisse. Il est hors de question qu’il fasse partie de ma vie, de quelque façon que ce soit. Alors, je t’avertis : si tu désires reprendre ta sordide relation avec lui, tu peux mettre une croix sur…

Un cliquetis derrière elle la fit s’interrompre. Sa bouche resta ouverte, suspendue au milieu de sa phrase. Je frissonnai.

— Seki ? appela une voix depuis la porte entrouverte.

* * *

Je me figeai. Tous mes membres se glacèrent, traversés d’un courant qui remonta mes veines. Cette voix… Il me semblait ne pas l’avoir entendue depuis une éternité. Quand je vis des larmes poindre au coin des yeux de Myr, je crus défaillir. Le doigt que je gardais pointé sur ma soeur retomba.

Le vent se leva et secoua les arbustes derrière Myr, mais je n’osai toujours pas bouger. Le manque de sommeil, tout à coup, me rattrapa. Depuis les quarante-huit dernières heures, je n’avais connu que quelques minutes d’inconscience, un assoupissement toxique, agité, qui m’avait davantage drainée de mes forces vitales qu’aidée à récupérer. À présent, j’avais l’impression que mes perceptions étaient saccadées. Comme si les images qui me parvenaient étaient tordues, comme si mes yeux en découpaient par intermittence les liens entre elles avant de les acheminer vers mon cerveau.

Derrière moi, j’entendis qu’on ouvrait la porte davantage, jusqu’à ce qu’un mécanisme la coince dans un claquement.

— Oh, Seki… Myr… Enfin !

Je me retournai, le souffle inexplicablement court. Lanz se tenait dans l’embrasure. Son visage était émacié, et une barbe de quelques jours couvrait ses joues. Il portait des vêtements que je ne lui connaissais pas : un chandail ample, couleur sable, composé de différents morceaux assemblés en plusieurs épaisseurs, et un pantalon plus sombre, lui aussi subdivisé en segments.

Mais c’était bel et bien lui. Le Lanz qui s’était lancé à la poursuite de Myr pour l’arracher des mains de Kodos, celui qui m’avait échappé, qui avait disparu vers les étoiles lointaines.

Ses traits s’illuminèrent lorsque nos regards se croisèrent enfin.

Encore une fois, j’eus une impression de flottement entre mes perceptions et la réalité lorsque je me retrouvai dans les bras de Lanz, le visage collé à son cou, enveloppé d’une chaleur qui m’avait désertée depuis plusieurs semaines. Je tentai d’inspirer profondément, mais ne réussis qu’à aspirer de petites bouffées d’air, ma gorge se trouvant maintenant enrayée par des sanglots. Son odeur familière traversait ses vêtements rudes, et ses mains me serraient avec force, avec l’énergie du désespoir.

— Lanz…, chuchotai-je, la voix rauque.

Ses bras m’enrobèrent davantage alors que ses doigts saisirent mon épaule et ma nuque. Lanz enfouit son nez près de mon oreille et huma mes cheveux.

— Je suis si désolé, Seki. Je ne voulais pas t’abandonner.

Je secouai la tête. Non, ce n’est pas grave, pensai-je. Ce n’est rien, ce n’est pas important.

— Lanz…, sanglotai-je en me dégageant. Hier soir… Laïka est…

Lanz m’observa, les traits froissés et les yeux humides, avant de plonger mon visage au creux de son cou à nouveau.

— Je sais…

Ses épaules se secouèrent, et sa tristesse me vrilla le cœur, comme si notre chagrin traversait nos deux corps en même temps. Je demeurai un long moment contre lui, à pleurer les larmes que je retenais depuis la veille, des larmes acides, qui rongeaient ma carapace, qui en effritaient les contours, qui débordaient depuis les failles. Puis, sans crier gare, la main qui caressait ma nuque me quitta. Lanz l’étira vers Myr, restée plantée derrière nous.

— Myr… viens ici…, souffla Lanz, d’une voix qui déraillait.

Ma sœur se tenait raide, le visage noyé de larmes. Figée sur place, tremblotante, elle me fixait du regard. Elle attendait, elle n’osait pas, terrifiée à l’idée que je la repousse, que je lui crie des bêtises.

Myr, que je brutalisais encore il y a une minute à peine, que je menaçais, Myr qui subissait ma violence depuis que Lanz l’avait poussée en bas du vaisseau spatial pour m’éviter de la perdre.

Comprimant de nouveaux sanglots, j’ouvris un bras et le tendis vers Myr. Celle-ci hésita une seconde, une douleur palpable dans les yeux, avant de s’élancer vers nous. Elle nous percuta avec force et, aussitôt, Lanz la blottit contre nous deux. Je l’accueillis sans retenue, la serrant contre moi. Myr agrippait à la fois mon chandail gris et le tissu rugueux des étranges habits de Lanz. Ses mains s’accrochaient à nos vêtements comme si ma jeune sœur se cramponnait au rebord d’un aplomb rocheux, comme s’il s’agissait de sa seule chance de ne pas glisser vers les abysses.

Ramassée contre elle, je laissai tomber mes défenses. Sa proximité neutralisait la distance que j’entretenais avec elle. Fichu Lanz, pensai-je dans un spasme de sanglots. Il ne lui avait fallu que quelques secondes pour nous réunir, Myr et moi, pour nous permettre de faire un pas l’une vers l’autre, de nous ouvrir enfin. Rien n’était réglé, mais la tenir contre moi, frissonnante, fragile… Je n’avais plus envie de la rejeter, de lui dire de ficher le camp.

— Je ne méritais pas ça, Lanz, pleura-t-elle, les yeux fermés avec douleur. Je ne méritais pas que tu partes pour moi…

— Mais non, ne dis pas ça.

— Si je n’avais pas tenté de fuir Averia avec Kodos, peut-être que Laïka…

Elle ne termina pas sa phrase. Myr ne lâchait toujours pas nos vêtements, et ses jointures blanchissaient sous sa poigne. Tout en la frictionnant d’une main, Lanz se détacha de nous, s’éloignant d’un pas.

— Ça s’est passé hier soir…? C’est bien ce que tu m’as dit ?

Myr hocha la tête et serra les lèvres, les faisant disparaître à l’intérieur de sa bouche pour refouler l’émotion. Le bras de Lanz se raidit perceptiblement avant d’abandonner mon dos. J’avais toujours le nez presque collé à son cou et je vis ses mâchoires se crisper. De toute évidence, il s’efforçait de museler sa colère. Il recula encore.

Je reniflai deux fois, pour ravaler mes pleurs et, sans quitter Myr, je me retournai vers lui.

— Lanz, ça va ? Qu’y a-t-il ?

— Oui… Non… Ce… C’est frustrant. Voilà tout.

Ses doigts se contractaient le long de son corps, s’agitant avec lourdeur, comme s’il s’agissait de puissants étaux qui se refermaient et s’ouvraient par intermittence.

— J’ai tout fait, Seki, pour revenir à temps. Je savais que ça pressait, que Laïka ne tiendrait plus longtemps…

— Je sais, Lanz. J’en suis persuadée.

Le vent, au-dessus de nos têtes, poussait les nuages, transformait leur morphologie. Une zone plus foncée glissait dans notre direction, et la masse du théâtre ne suffit plus à nous protéger du crachin qui conti-nuait d’alourdir le paysage autour de nous. Tout à coup, ma poitrine se comprima. Je ramenai mon capuchon sur ma tête.

— Non, le véritable responsable se terre probablement là-dedans, pas vrai ? dis-je en pointant le menton sur la salle de spectacle derrière lui.

Lanz jeta un coup d’œil à la porte entrouverte, puis revint vers Myr et moi. Son regard erra un moment à ma gauche.

— Je comprends ta colère, Seki, mais… sans Kodos, jamais je n’aurais pu gagner Averia.

— Et si ce n’avait été de lui, tu ne serais jamais parti non plus !

Je pouvais m’adoucir pour Myr, abaisser ma garde, me libérer de mon armure. Il le fallait, et elle le méritait. Je m’étais conduite avec elle de manière horrible, dernièrement. Mais il était impossible que je réserve le même traitement à Kodos. Mon envie de l’éviscérer était trop puissante, trop enveloppante.

— Ça ne sert à rien de tout démêler depuis le début…, commença Lanz. Ça ne changera strictement rien à ce qui s’est passé ici, à ce qui s’est déroulé là-bas…

À nouveau, j’eus l’impression qu’on me dérobait quelques secondes de perception. Myr avait quitté mon flanc et se tenait à deux pas de distance, se protégeant de réactions qu’elle anticipait. Je dus combattre une sensation de vertige, comme si je m’étais levée subitement après être restée alitée trop longtemps.

— Non, tu ne comprends pas, Lanz. Dis-moi au moins que tu te rends compte à quel point nous en avons bavé à cause de lui. D’ailleurs, où est-il, celui-là ? Il se tapit là-dedans ? Il a peur, il n’ose pas m’affronter ?

Je désignai Myr du doigt.

— Et Myr ? Il n’a même pas la décence de venir à sa rencontre alors qu’il a failli l’arracher à cette planète ?

Lanz s’attarda sur elle un moment, puis cligna des yeux. J’avais beau le fixer avec intensité, ses pensées demeuraient opaques, verrouillées derrière un regard qui m’était autrefois beaucoup plus facile à déchiffrer. Ses vêtements étranges, sa barbe, sa posture tout à coup réservée, me rendis-je compte, créaient maintenant une distance entre nous.

— Je sais, Seki.

Je rassemblais les mots dans ma tête, choisissant une nouvelle formulation moins agressive, lorsque Charal me héla depuis sa camionnette. Je me retournai et le trouvai debout, derrière sa portière ouverte, à une trentaine de mètres de nous. Il se couvrait le front d’une main et agitait l’autre pour attirer mon attention.

— Mademoiselle Seki Jones, puis-je vous suggérer de poursuivre cette conversation à l’intérieur du véhicule ? Je préférerais ne pas risquer qu’on vous aperçoive par inadvertance. Je… Attendez une seconde.

Il se pencha vers son volant, et son visage disparut derrière le pare-brise perlé de gouttelettes de pluie. Charal réapparut quelques secondes plus tard.

— Jorulia veut savoir si votre ami est au courant de quoi que ce soit au sujet de… non… attendez encore…

Le journaliste s’inclina pour écouter les nouvelles instructions de Jorulia qui, elle, demeurait invisible, dissimulée par l’extrémité d’une haie feuillue. J’en profitai pour retourner vers Lanz.

— Partons ! suggérai-je. Plaquons Kodos ici et quittons le Haut-Plateau, tous les trois ensemble.

Myr tiqua, laissant échapper ce qui ressemblait à un hoquet, mais se tint coite. Comme Lanz ne réagissait pas, j’insistai, plus tranchante.

— Kodos n’a certainement pas l’intention de crécher sous mon toit en attendant de trouver un joli petit appartement dans les quartiers sud, n’est-ce pas ? L’idée de me revoir ne l’enchante pas, de toute évidence. D’accord, il est revenu sur Averia, mais ça ne signifie pas que nous devions nous fréquenter. Il est de retour, tant mieux pour lui ; maintenant, laissons-le suivre sa propre voie.

Pour toute réponse, Lanz enfonça ses mains dans ses poches et appuya distraitement sur une dalle du stationnement. Le grincement provoqua un spasme dans ma nuque, comme si on venait de l’érafler avec un rebord métallique.

— Lanz… Je ne veux pas le voir.

— Je comprends…

Il haussa les épaules.

— Mais je ne partirai pas d’ici sans lui.

Comment pouvait-il ? Pourquoi le défendait-il ? Pour quelles raisons souhaitait-il me forcer à endurer sa présence ? Contrairement à ce qu’il affirmait, Lanz ne comprenait rien. Il ne soupçonnait pas tout ce que l’entêtement de cet imbécile de Kodos m’avait coûté. Je cambrai le dos, prête à hausser le ton, à crier, s’il le fallait, pour que Lanz entende raison.

— Je sais que tu le détestes, Seki, me coupa-t-il avant que je n’explose, mais je veillerai à ce que Kodos quitte le Haut-Plateau et trouve refuge dans la cité. C’est la moindre des choses après tout ce qui s’est passé là-bas…

— Ahem, Mademoiselle Seki Jones…!

Charal me hélait de nouveau.

— Mieux vaut fuir cet endroit au plus vite. Chaque voiture qui ralentit dans l’artère me terrifie…

Je fermai les paupières, tâchant de maîtriser mon envie de me retourner et de déchaîner ma fureur contre le Tharisien qui me pressait.

— Lanz…

— Seki…! m’imita-t-il avec brusquerie.

J’ouvris les yeux, secouée. La chaleur qui m’envahissait sous mon épais chandail gris n’avait assurément plus rien à voir avec l’étreinte que Lanz m’avait réservée une minute plus tôt.

— Je ne partirai pas sans lui.

Il soupira tandis que ma respiration s’accélérait.

— Je sais que je n’ai rien pour te convaincre, mais c’est ainsi.

La pluie cessa pendant quelques secondes avant de reprendre de plus belle, s’écrasant maintenant sur le sol avec une force renouvelée. Les gouttelettes s’abattirent sur mon capuchon, et je sentis mon vêtement s’alourdir. Je mordis mes lèvres. Une seconde, je cherchais à trouver des mots plus doux pour persuader Lanz ; l’instant d’après, une centaine de phrases cinglantes se massaient juste sous ma langue.

— Soit ! dis-je en braquant le menton. Je vous souhaite bonne chance pour quitter cet endroit.

— Seki !

Myr déboula dans mon champ de vision et attrapa ma main gauche. Elle la serra très fort, comme pour intimer à une jeune enfant de se taire.

— Une heure à le supporter, Seki ! C’est tout ! Le temps de traverser le Haut-Plateau et de rentrer à la cité.

Je comprimai ses doigts à mon tour.

— Et ensuite ? Une heure à supporter son visage de meurtrier ? Puis combien de temps après coup avant qu’il ne trouve une nouvelle façon de me pourrir la vie ?

Lanz, que la pluie atteignait maintenant au visage, se couvrit les yeux.

— Tu n’as aucune raison de le croire… mais ça n’arrivera pas.

Dégoûtée, je grimaçai.

— J’ignore quel Kodos tu penses avoir ramené avec toi, mais si tu imagines qu’il me laissera…

— Seki, ça suffit ! m’ordonna Lanz avec une brusquerie que je ne lui connaissais pas. Si tu comptes abandonner Kodos derrière, je reste aussi. C’est aussi simple que ça.

La prise de Myr se fit plus douce. L’intensité de Lanz la surprenait sans doute autant que moi. Je pressentais que ces retrouvailles se révéleraient compliquées, mais je n’avais pas prévu que les choses s’envenimeraient si vite…

— Écoute, poursuivit-il, plus calme. Je devine les épreuves que tu as dû traverser pendant notre absence, mais…

— Va le chercher, l’interrompis-je, sèchement.

L’interrogation jaillit sur son visage.

— Toutefois, mets-le bien en garde. S’il m’adresse la parole, s’il lâche un seul mot au sujet de Laïka, de sa sœur qu’il a laissée mourir ici, je lui tords le cou.

Lanz hocha la tête, la bouche entrouverte.

— Bien… Je…

— J’y vais ! s’empressa Myr.

* * *

Je jetai un long regard à l’intérieur de la pièce avant d’y pénétrer. Un escabeau amovible monté sur rail dominait l’espace par sa hauteur et servait à atteindre les énormes caisses rangées dans les étagères qui ceinturaient les murs. Celles-ci étaient toutes fermées et numérotées, mais je devinais qu’elles contenaient des morceaux de décors et peut-être même des costumes. J’imaginai, un moment, les Tharisiens recréer leur conquête d’Averia devant un public subjugué, et un frisson me parcourut l’échine.

Lanz m’avait assuré que l’endroit était désert, mais la semi-pénombre des pièces et des couloirs que je traversais ne m’inspirait pas confiance. J’avais beau redoubler de prudence et marcher à pas feutrés, il me semblait n’entendre rien d’autre que le bruit de mes semelles sur le sol carrelé.

Je soupirai en pensant à Lanz. Je m’étais sentie fondre lorsqu’il m’avait ouvert les bras pour m’accueillir, pour me serrer contre lui et Seki. Ce moment n’avait pas duré assez longtemps. Évidemment, de nombreux écueils guettaient nos retrouvailles. Kodos, entre autres. Et Vytsianna, dès que nous serions de retour à la maison. Puis ce que j’avais promis à Leeven. Sans oublier Akkalassal qui s’en était pris à Seki et à mon père.

Si seulement Laïka n’avait pas succombé la veille, pensai-je avec un trait douloureux dans la poitrine. Le retour de Lanz et de Kodos aurait pris des allures de triomphe. Nous aurions pu faire quelque chose pour soigner notre amie, pour l’arracher à la mort qui la convoitait. Kodos qui partage sa moelle osseuse avec sa sœur, Seki qui se libère de cette rage toxique… Au lieu de cela, leur arrivée soulignait notre échec. Laïka était morte quelques heures trop tôt. Son décès creusait un cratère sous nos pieds, comme si une trappe s’était ouverte pendant la nuit et nous engloutissait vers des profondeurs humides et glacées.

Les paroles de Laïka me revinrent en tête alors que je m’engageais dans un nouveau corridor qui paraissait contourner la grande salle de spectacle : « Quand Lanz et Kodos reviendront sur Averia… alors ce sera la guerre. La vraie… »

Que voulait-elle dire par là ? La guerre ici, sur Averia ? Entre les Humains et les Tharisiens ? Ou alors prédisait-elle que le retour de nos compagnons nous ferait nous entredéchirer ?

Ce sera probablement les deux, conclus-je en ouvrant une porte qui donnait sur un hall où, en temps normal, les convives devaient se masser avant de pénétrer dans la salle de spectacle. Kodos attendait de l’autre côté, quelque part dans les gradins ou sur la scène. Mes yeux s’attardèrent un instant sur l’assemblage de lustres qui pendaient du plafond amarante. Des amas de pointes d’obsidiennes tranchantes dardaient le sol. J’ignorais ce que le motif représentait, mais à moi, il apparaissait comme une série de couteaux sombres qui menaçaient de se décrocher et de se loger dans mes chairs.

Je me secouai et foulai l’épaisse moquette écarlate jusqu’aux doubles portes qui menaient aux sièges. Qu’allais-je lui dire, au fait ? Avant de suspendre mon mouvement, je pris conscience que je lissais ma tignasse avec mes doigts. Tout naturellement, ma main trouva le foulard rouge dans la poche de ma veste de cuir. Devrais-je le nouer autour de mon cou ? L’afficher comme un signal, comme un phare ? Comme un symbole ?

Voilà, Kodos, je suis telle que tu m’as laissée. Reprenons là où nous en étions.

C’était ridicule. Pas après la façon dont il m’avait traitée lorsque je le fréquentais. Pas après qu’il eut voulu m’arracher à Seki tandis que le vaisseau que nous comptions emprunter s’apprêtait à décoller. Pas après la mort de Laïka…

Non, de toute évidence, je n’étais plus la même Myr d’il y a quelques semaines. Une partie de celle-ci s’était envolée dans le vaisseau qui avait amené Lanz et Kodos au loin. Ou alors une parcelle de ce que j’étais s’était dissipée au moment où j’avais heurté le sol.

Le foulard resta tout au fond de ma veste tandis que j’ouvrais l’une des portes avec précaution. La salle était plongée dans la pénombre, et j’apercevais à peine la centaine de rangées de sièges qui s’étalaient en éventail depuis la scène. Trois projecteurs l’éclairaient d’une lumière feutrée, mettant en évidence une dizaine de stalagmites qui découpaient l’espace sur le plateau surélevé. J’ignorais s’il s’agissait d’une grotte ou de la représentation d’un enfer gris et froid.

Je scrutai la scène un long moment, comme si j’allais y trouver Kodos en train de répéter un rôle devant un auditoire invisible. J’étais si idiote. Avec précaution, je m’engageai dans l’allée principale. Tout en fouillant les rangées du regard, je laissai ma main glisser de siège en siège, pour m’assurer de ne pas dévier de ma trajectoire dans la noirceur et de m’affaler face contre terre.

Le silence de la pièce enflait autour de moi, amplifié par l’obscurité et les dimensions de l’atrium que je devinais sans en apercevoir les limites. Je marchais vers le centre de la salle sans distinguer autre chose que les contours des bancs que j’examinais. Seule la caverne était visible, comme une rangée de crocs ternis, comme la moitié d’une mâchoire fossilisée.

— Kodos ? appelai-je doucement.

Ma voix m’apparut comme un chuintement dans la nuit. Il m’aurait fallu crier pour entamer le silence qui engluait l’endroit. Malgré l’espace, je me mis à me sentir claustrophobe, pressée pas les ténèbres qui m’entouraient. Kodos se tenait quelque part dans l’ombre, mais ne se manifestait pas. Ses yeux m’épiaient, se posaient sur ma nuque et suivaient mes gestes.

Je parcourus la distance qui me séparait de la scène en quelques enjambées, les membres assaillis par une angoisse toxique. Dénichant une volée de marches surlignée d’un filament lumineux, je gravis les escaliers et gagnai la caverne. Les poings raides le long du corps, je piétinai avec bruit jusqu’au centre de la pièce, sous le projecteur principal. Évidemment, son éclat m’éblouissait et m’empêchait de discerner quoi que ce fût dans la salle.

— Kodos ! Où es-tu ?

Cette fois, ma voix arriva à fissurer le mur de silence. L’écho de ma phrase traversa l’obscurité et se répercuta contre une paroi que je ne distinguais pas. Inexplicablement, ce son me rassura. Revigorée, je crispai encore davantage les bras et les épaules.

— Montre-toi, bon sang ! Nous nous sommes donné toute cette peine pour vous sortir d’ici, Lanz et toi ; alors la moindre des choses serait de…

— Myr…, murmura quelqu’un dans mon dos.

Je bondis sur place. Mon cœur parut s’extraire de ma poitrine. Mes pommettes et mes lèvres picotèrent, tant j’avais sursauté. Faisant volte-face, je cherchai Kodos des yeux jusqu’à ce que…

Il se tenait là, dans l’espace du côté jardin qui menait vraisemblablement aux loges réservées aux acteurs. Bien sûr, idiote, m’assénai-je. Kodos et Lanz ne bivouaquaient pas bêtement dans la salle, recroquevillés sur un banc.

Appuyé contre une stalagmite osseuse, il me contemplait des pieds à la tête. Son visage demeurait opaque. Il me semblait déceler une pointe de sourire au coin de ses lèvres, mais je ne pouvais en être certaine. Je le détaillai à mon tour, le cœur à peine moins emballé qu’une seconde plus tôt, alors que Kodos m’avait surprise. Des cheveux lui recouvraient le crâne ! Il s’agissait d’une pilosité châtaine, raide, de quelques centimètres. Lui aussi présentait un visage émacié, malmené. L’ombre de nombreuses contusions colorait le contour de ses traits. Il portait le même genre de vêtements modulaires que Lanz, dans une teinte un peu plus foncée.

— Alors, fit-il. Seki a retrouvé Lanz ?

Je hochai la tête, interdite. Le rouge me montait aux joues, et l’humidité guettait mes yeux.

— Ce dut être émouvant.

La réplique suintait de sarcasme, et je réprimai un haut-le-cœur. Seki avait droit à un câlin, à la chaleur des bras de Lanz. Moi, j’avais droit à ça. La toxicité et le mépris de Kodos.

Je poussai un soupir.

— Très émouvant…

Mon regard passa de Kodos à la griffe laiteuse contre laquelle il se tenait, puis je fis demi-tour. Au diable les questions qui se pressaient sous mon crâne. En ce moment, je n’en avais rien à foutre de ce que Lanz et lui avaient fait pendant tout ce temps. Je n’avais plus envie de lui raconter la tension qui régnait sur Averia depuis son départ, l’incendie de l’Antre et ma récente affiliation avec Martin Leeven. Je souhaitais seulement rentrer à la maison, panser nos blessures, celles de Seki et les miennes, et pleurer Laïka.

— Allez, on fiche le camp. Les autres nous attendent.

Sans le regarder, je perçus un flottement derrière moi, une hésitation. Manifestement, Kodos ne prévoyait pas cette réaction. Il s’imaginait peut-être que je me lancerais à ses pieds, que je me traînerais jusqu’à lui, le visage tordu de douleur, de joie. S’il était rentré la veille… ou s’il m’avait accueillie autrement…

J’avais atteint le bas des marches lorsque Kodos réagit enfin.

— C’est tout, Myr ? C’est tout ce que tu as à me dire ?

L’obscurité m’entourait déjà, palpable. Je me retournai et trouvai Kodos en plein centre de la scène, sous le projecteur principal. Il regardait dans ma direction, mais je devinais qu’il ne m’apercevait pas. C’était à mon tour de dissimuler mes pensées, de les lui rendre opaques. Sous la lumière, il me lisait trop facilement.

— Je n’ai rien à dire de plus. Seki veut rentrer, mais Lanz ne permettra pas qu’on parte sans toi.

Kodos fronça les sourcils et baissa le menton. Ses arcades sourcilières plongèrent le bas de son visage dans l’ombre. Après une seconde, le jeu de lumière sur ses traits souligna un sourire narquois au coin de ses lèvres.

— Brave Lanz… C’est un bon garçon.

Sans crier gare, je flanquai un violent coup de pied dans un banc à ma droite. Dire que j’avais guetté son retour pendant ces longues semaines. Une pointe d’incompréhension naquit dans le regard de Kodos.

— D’accord…, siffla-t-il plus bas. Tu peux m’expliquer ton problème, Myr Jones ?

— Par lequel aimerais-tu que je commence ?

— Celui qui te met de si agréable humeur ce matin.

— Vraiment, Kodos ? Tu n’as aucune idée ? Aucune ?

Il ouvrit les bras dans un grand geste. Ses vêtements, qui paraissaient épais et amples, épousaient davantage sa silhouette que je ne l’aurais cru. Kodos haussa le ton. Sa voix tira puissance du silence qui nous enrobait dans la vaste salle de spectacle.

— Je ne sais pas, Myr. Par contre, je peux te dire pourquoi, moi, je suis d’humeur massacrante.

J’attendis, tendue. Alors qu’il parlait, je préparais ma prochaine réplique, ma contre-attaque.

— Je ne peux m’empêcher de trouver que ton accueil manque de chaleur… Après m’avoir expédié à l’autre bout de la galaxie sous prétexte que tu déprimais ici, sur Averia…

— Je pensais que Seki était morte ! Et quand j’ai découvert qu’elle ne l’était pas, tu as voulu m’empêcher de la rejoindre ! lui reprochai-je.

— Oui ! Et je remercie ce crétin de Lanz de t’avoir poussée en bas du sas. Là où nous sommes allés, tu n’aurais pas tenu cinq minutes…

Il fixait un point au-dessus de ma tête. Je ne m’habituais toujours pas à voir une épaisseur de cheveux sur son crâne. Sauf que je n’aurais peut-être pas à m’y faire. Au rythme où allait cette discussion, nous semblions sur le point de conclure que nous n’avions plus rien à nous dire.

— Je voulais quitter Averia avec toi, commençai-je.

Bip, bip ! Bip, bip !

Pas encore cet imbécile de Jonas ! rugis-je en pensée. J’avais reçu tes quinze messages, merci beaucoup. Et, oui, je comprenais qu’Iberius n’attendait qu’une excuse pour convaincre Leeven que je ne comptais pas remplir ma part du contrat. Mais cesse de me harceler, bon sang !

Après la troisième sonnerie, je plongeai la main dans la poche de ma veste pour faire taire mon réseau d’une pression du doigt.

— Écoute, Kodos. J’ignore ce que vous avez affronté là-haut, Lanz et toi, mais ici, les épreuves ont été difficiles, crois-moi. Je…

Par quoi commencer ? La sévère correction de Seki ? Sa tête mise à prix ? L’incendie de l’Antre ? Ou la mort de Laïka…?

— Je ne sais plus très bien où j’en suis dans tout ça. Peut-être que si nous rentrions à la maison et que nous nous arrêtions un moment, le temps de tout démêler…

Kodos, qui avait ajusté la mire de son regard sur moi tandis que je parlais, plissa les paupières. Sa silhouette se voûta, comme s’il se penchait pour me confier un secret.

— Et pourtant… Rien n’a changé pour moi, Myr.

J’aurais voulu l’empêcher, mais mon cœur s’agita dans ma poitrine. Les yeux gris acier de Kodos, aussi pénétrants que ceux de sa sœur, me figeaient sur place et vrillaient mes défenses.

— Maintenant que je suis revenu, nous pouvons reprendre notre combat pour libérer Averia…

Le silence envahit à nouveau la salle alors que Kodos fouillait l’air à la recherche d’une réaction de ma part. Il parut se demander un moment si je ne m’étais pas éclipsée à son insu. Comme pour lui répondre, mon réseau émit une nouvelle série de bips.

— C’est bien ce que tu désires, n’est-ce pas ?

Les flammes qui avaient léché l’Antre la veille infestèrent mon esprit.

— Kodos, je…

La sonnerie insistait toujours. Tout à coup, j’éprouvai un profond malaise. Oui, Jonas se montrait insupportable depuis la matinée, mais il n’avait jamais appelé coup sur coup. D’un mouvement vif, je récupérai mon réseau et je l’approchai de mon visage, le baignant du reflet bleuté de l’écran. Pendant une seconde, j’imaginai le tableau que je dessinais pour Kodos. Mon minois qui apparaît, encadré de ma tignasse sombre, au milieu des ténèbres.

L’appel provenait de l’appareil de Jorulia.

— Oui ? demandai-je, suintant d’angoisse.

— Quittez immédiatement le théâtre, Humaine ! Des gens viennent d’y pénétrer !

Je restai immobile un moment. La voix de Charal me parvint, plus distante.

— Dis-lui de sortir par l’entrée principale ; nous passerons les prendre devant le hall vitré.

— Sortez par l’entrée de la façade, commença sa compagne, nous…

La porte s’ouvrit à la volée derrière moi. Aussitôt, j’éteignis mon réseau et me retournai vers l’intrus. Sa silhouette se découpait contre l’embrasure. Je devinais les contours d’un Tharisien corpulent.

— Hé, vous là-bas ! Que faites-vous ici ?

Je compris, grâce à l’angle de son cou, qu’il s’adressait à Kodos, bien en évidence sur la scène. Le Tharisien ne m’avait pas aperçue. La porte se referma derrière lui alors qu’il descendait le passage central d’un pas lourd.

— Vous feriez mieux de m’expliquer ce que vous fichez dans cet endroit ; autrement…

Sa voix portait à travers la salle vide. Elle suggérait une certaine puissance. Pendant un instant, j’imaginai qu’il s’agissait d’un chanteur d’opéra, l’un des artistes de la troupe de l’orchestre du Nouvel empire, avant de me rappeler que Charal m’avait expliqué que leur visa de transit avait été annulé. D’un bond, j’exécutai un pas de côté et me réfugiai dans la rangée de bancs. Le Tharisien se dirigeait vers la scène. Il ne m’avait pas vue. Je pouvais m’esquiver. Le laisser passer et remonter la rampe derrière lui. Charal m’attendrait à l’entrée et fuirait aussitôt, que Lanz soit d’accord ou non…

Je pouvais abandonner Kodos et épargner à Seki cette épreuve…

— Un Humain ?! s’exclama le baryton. Que fais-tu exactement ?

— Je suis venu pour le spectacle…

Je frissonnai dans l’obscurité. La réplique n’avait rien de brillant, ni ne se révélait très inspirée. Mais elle transpirait de spontanéité. Elle laissait entrevoir le brasier qui consumait toujours Kodos de l’intérieur.

L’odeur de l’intrus, l’effluve âcre du Tharisien corpulent, se manifesta plus pesamment à mesure qu’il approchait, comme si sa présence, invisible dans l’allée sombre, s’étalait au-delà de son corps. Sans réfléchir, je bondis et je le percutai avec force, mes mâchoires claquant sous l’impact.

— Mais qu’est-ce que…?

Je me maudis alors que nous basculions tous les deux sur la rangée de sièges de l’autre côté. L’autre ne perdait pas pied. Il ne voulait pas s’effondrer par terre et agitait ses bras au-dessus de ma tête, s’attendant sans doute à trouver un adversaire plus grand. L’épaule enfoncée dans ses chairs adipeuses, je virevoltai pour éviter qu’il ne m’attrape. Mes bottes dérapèrent sur le tapis, mais je ne réussis pas à l’ébranler davantage.

— Lâchez-moi, saleté d’Humain !

Son coude se planta dans mon dos, et je poussai un cri de douleur. Une déchirure vrilla mes nerfs. J’abandonnai sa taille et reculai d’un pas lorsque…

— Aaaaah !

Sa main moite s’abattit sur mon visage, et j’eus à peine le temps de cracher une salive teintée de la saveur rance des doigts humides qui m’applatissaient les lèvres avant que les serres ne m’empoignent de nouveau. En une torsion, les puissantes mains se saisirent de mon cou et pressèrent ma trachée.

Le Tharisien laissa échapper un gémissement rauque alors qu’il serrait plus fort encore. Je paniquai ! Ce faisant, j’envoyai un coup de griffe, et mes ongles entamèrent un morceau de chair sur sa tête. Aussitôt, je fus brusquement repoussée vers l’arrière, sans toutefois que mon adversaire lâche prise. Mes cheveux couvrirent mon visage en émoi, et l’obscurité vira au gris. Je manquais d’air ! Désespérée, je tentai à nouveau de labourer ses traits, mais l’intrus me maintenait à présent au bout de sa portée. Mes doigts ne mordaient que le tissu rugueux près de son collet. Changeant de cible, je m’efforçai d’écorcher les mains qui m’étouffaient sauf que…

Mon sang stagnait au niveau de mes tempes. Je le sentais lourd, sale, gorgé de toxines. Plus rien ne remontait depuis mes artères pour irriguer mon cerveau. La concentration d’air dans mes globules faiblissait, et des ombres violacées s’agitaient devant mes yeux baignés de larmes.

Merde ! C’était Seki l’experte en arts martiaux. Elle saurait où appuyer, où s’acharner. Avec mes dernières forces, je tentai de déloger les auriculaires du Tharisien afin de les écarteler. En vain. Sa poigne était trop puissante.

Ma langue s’épaississait dans mon palais, et je soufflai malgré moi les quelques bouffées d’oxygène que mes poumons cherchaient désespérément à retenir. Mes alvéoles s’enflammèrent alors que je sentais mes yeux rouler dans leurs orbites. Le salaud allait me tuer…

Une lumière bleue jaillit à ma droite, éclairant le gros visage de mon assaillant, révélant les profondes anfractuosités qui creusaient ses traits. Ses lèvres étaient retroussées, et il serrait les dents avec fureur. Une fois illuminé, par contre, son regard parut se figer, comme s’il était surpris de poser les yeux sur moi.

Après une seconde de flottement, la lueur bleue bascula, et un poing percuta le Tharisien. Il y eut un deuxième, puis un troisième choc avant que les mains ne me relâchent enfin. Je m’effondrai malgré moi et avalai un air douloureux, si froid par contraste avec ma trachée bouillante que j’eus l’impression de me brûler les voies respiratoires. Le halo continuait de valser dans les airs et de projeter une faible clarté à travers la salle de spectacle, en rythme avec les coups qu’assénait Kodos à celui qui m’étranglait il y a quelques secondes à peine.

Je roulai sur le côté, et mes cheveux, ramassés en une masse humide, se collèrent sur mon front. Les impacts pleuvaient, sourds, comme si Kodos cognait dans un sac de viande. À l’exception du chuintement de sa respiration qui sifflait à chaque attaque, je n’entendais rien d’autre.

— Kodos…, gémis-je, la gorge toujours incendiée.

Il s’entêtait à frapper le Tharisien, lui envoyant violemment la pointe de ses bottes dans les côtes. Celui-ci ne réagissait plus. La scène m’apparaissait par brèves secousses, éclairée par intermittence chaque fois que Kodos prenait son élan.

Avec peine, je me redressai.

— Kodos ! Jorulia m’a dit qu’ils étaient plusieurs à avoir pénétré à l’intérieur du théâtre.

Son visage, convulsé, dégageait une expression terrifiante, une rage désespérée. Kodos s’acharnait sur le corps inerte comme s’il se déchargeait d’un courroux qu’il retenait depuis plusieurs mois. Cette bulle de fureur ne se dégonflait pas.

Maintenant sur pied, je titubai jusqu’à lui et posai une main sur son épaule. Les mouvements de balancier cessèrent, et la lueur retomba à la hauteur des hanches de Kodos, éclairant son visage en contre-plongée. Il demeura ainsi pendant un moment, les lèvres entrouvertes, le temps que le mécanisme de sa haine se désengage complètement.

— Kodos, il faut partir, toussotai-je d’une voix rauque.

Sans prévenir, il plaqua les mains contre mon visage, laissant tomber son réseau du même geste. J’eus un réflexe de recul et, n’eût été ma gorge enrouée, j’aurais poussé un cri de surprise. Avant que je ne puisse émettre le moindre son, Kodos appuya sa bouche contre la mienne, avec force, sans retenue. Ses lèvres pressèrent les miennes alors que ses paumes me comprimaient les joues. À nouveau, je me sentais étouffer.

Mais cette fois, mon sang bouillait. Kodos avait déjà posé sa bouche sur moi, sur ma nuque, sur mon corps, mais, à mon souvenir, c’était la première fois qu’il m’embrassait. Surtout avec tant de hâte, tant d’abandon. Ses mains quittèrent mes joues et se collèrent à mon dos. Je réussis à me dégager une fraction de seconde, avalant goulûment une précieuse bouffée d’air avant que les lèvres de Kodos ne se referment sur moi de nouveau. Son haleine était forte, chaude, à la limite fétide. Pourtant, un puissant courant électrique me secouait.

Je me tortillai pour m’échapper, mais Kodos me retenait fermement. Ses doigts lacéraient ma veste de cuir et agrippaient mes fesses, me palpant par vagues de plus en plus empressées.

M’appuyant sur sa poitrine, je le repoussai de toutes mes forces, jusqu’à ce qu’il cède.

— Kodos, dis-je en reprenant mon souffle. Quittons cet endroit.

Lui aussi peinait à retrouver sa respiration. Son réseau gisait à ses pieds, juste à côté de la forme massive et inerte du Tharisien qu’il venait de rouer de coups. Je n’allais certainement pas laisser Kodos se décharger de son trop-plein de passion ici, au-dessus d’un corps agonisant.

Kodos se pencha pour récupérer son appareil, et le Tharisien fut englouti à nouveau par l’obscurité.

— Lanz et les autres nous attendent à l’avant du théâtre.

Il acquiesça sans dire un mot. Ses traits reprenaient leur dureté habituelle.

— Une fois que nous aurons rejoint la cité, nous pourrons nous poser les questions qui…

— Quelles questions y a-t-il à se poser, Myr ?

La lueur de son réseau s’éteignit, et Kodos passa devant moi. Je lui emboîtai le pas alors qu’il remontait l’allée.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ?

— Tu sais très bien ce que ça signifie.

Kodos tira la porte devant nous et pénétra dans la grande salle au plafond écarlate. Les couteaux pendent à nouveau au-dessus de ma tête, pensai-je en foulant l’épaisse moquette. Tandis qu’il traversait le hall, Kodos se tourna à moitié vers moi.

— De toute évidence, les Tharisiens règnent toujours sur Averia. Que crois-tu qu’il nous reste à faire ?

— Régner, c’est un grand mot…, grommelai-je.

Sans s’arrêter, Kodos rabattit ses larges manches sur ses avant-bras, dévoilant un vêtement blanchâtre, aux fronces ridées, serré aux poignets. Le genre de morceaux que portaient les castes nomades des Tharisiens du désert…

— Ah bon ? Parce qu’Averia s’est libérée pendant mon absence ?

Je pinçai les lèvres sans m’en rendre compte.

— Non, mais depuis l’invasion humaine et la contre-attaque de l’Armada, les choses ont changé.

— Vraiment ?

Le ton suggérait la moquerie. Kodos me quitta du regard et continua d’avancer vers la sortie vitrée. Je le fixai tandis que nous passions devant un bar, dont les bouteilles étaient gardées sous clé, derrière un grillage métallique. J’imaginai des aristocrates s’y commander des breuvages exotiques et se féliciter d’incarer le pôle culturel de la galaxie…

— Les Tharisiens se sont barricadés sur le Haut-Plateau. Ceux qui demeurent dans la cité sont laissés à eux-mêmes. Il n’y a plus de force policière pour appliquer la loi tharisienne. Haraldion a été arrêté il y a plusieurs semaines, et personne n’a pris sa place. Concrètement, les Tharisiens ne gouvernent plus Averia.

— Et combien de temps cela durera une fois que l’Armada aura pris le dessus sur les flottes qui assaillent leurs systèmes centraux ? Combien de temps avant que leurs troupes ne patrouillent de nouveau nos quartiers ?

J’ouvris la bouche pour répondre, mais ne trouvai rien d’intelligent à ajouter. Évidemment, Kodos disait vrai. Si nous ne faisions rien, avec Haraldion derrière les barreaux, il n’y avait aucune raison d’espérer que les choses changent une fois que l’Armada aurait surmonté ses difficultés actuelles.

En même temps, les paroles de Kodos peinaient à trouver écho chez moi. Comme si ce que j’avais vécu depuis son départ créait un écran entre son regard enflammé et mes entrailles. Je vibrais toujours. Quelque chose remuait en moi lorsqu’il parlait d’Averia, mais des interférences brouillaient son message. Comme des ondes… parasites…

— Non ? Rien à ajouter ? cassa Kodos en s’arrêtant devant le portique en verre. C’est ce que je pensais…

* * *

Kodos sortit le premier. Je le reconnus aussitôt, malgré les stigmates laissés par son voyage sur Tharisia. Bien sûr, il marchait en tête. Et Myr le suivait, docile. De l’autre côté de la camionnette, des voitures tharisiennes passaient en trombe, sifflant avec fureur sur l’artère principale, mais Kodos déambulait tranquillement, d’une démarche assurée, au vu et au su de tous. N’importe qui pouvait l’apercevoir depuis la voie.

— Hâtez-vous ! les encouragea Charal, qui quittait sa portière pour aller à leur rencontre.

Déjà, j’éprouvais l’envie irrépressible de lui défoncer le crâne à l’aide d’un objet contondant. Myr trottinait quel-ques pas derrière lui, les yeux sur ses bottes. D’ici, ses joues paraissaient humides. Qu’est-ce que tu lui as encore débité comme grossièretés ? assénai-je à Kodos en pensée.

— Une heure à peine, Seki, le temps d’atteindre la cité. Ensuite, j’aiderai Kodos à se trouver un abri.

Je hochai la tête, sans regarder Lanz. Je n’arrivais pas à me décrocher de la silhouette droite et effilée de Kodos. Arrivé à la hauteur de Charal, il ne serra même pas la main que le Tharisien lui proposait. Ce fut à peine s’il posa les yeux sur lui. Les doigts enfoncés dans les poches de son étrange manteau, il ne ralentit pas l’allure. Quand Myr les rejoignit, ils échangèrent quelques mots, avant de terminer de traverser l’allée principale. Je quittai la fenêtre au moment où ils contournaient la camionnette. Jorulia, inconfortable sur son siège, pianotait contre le tableau de bord avec ses grands ongles colorés.

La portière arrière s’ouvrit, et Kodos apparut dans mon champ de vision. Il avisa d’abord Lanz avant de me contempler. Je devinais qu’il examinait les contusions sur mon visage.

— Merci de m’avoir attendu, dit-il avec l’ébauche d’un sourire au coin de la bouche.

Je me retins de répondre quoi que ce fût. Tout chez Kodos déclenchait chez moi des réactions acides. Son ton de voix, son air narquois, les traits moqueurs qu’il ne manquait jamais d’arborer lorsqu’il s’adressait à moi.

Lanz lui fit une place, et Kodos s’installa à ses côtés. Il éprouva, remarquai-je, une certaine difficulté à replier ses jambes sous lui. La droite paraissait souffrir et, alors que Myr grimpait dans la camionnette pour nous rejoindre, il entreprit de masser sa cuisse et son genou. S’agissait-il d’une blessure qu’il avait subie sur Tharisia ? Ou peut-être était-ce récent ?

Dans tous les cas, mieux valait pour lui qu’il se taise, car je me sentais capable de lui infliger des blessures plus cuisantes encore.

— Bien, soupira Charal en refermant sa portière. J’imagine que vous désirez rentrer à la cité à présent ?

Le Tharisien nous détailla tour à tour, mais s’attarda davantage sur moi. Il affichait une expression lasse, fatiguée. J’acquiesçai, et Charal se retourna, frappant à petits coups répétés pendant un instant sur son volant avant de démarrer le véhicule. Jorulia fouilla dans son sac à main et découvrit un petit miroir qui s’ouvrit en cliquetant. Elle fit mine de retoucher son maquillage, mais je devinais à l’angle qu’elle donnait à sa glace portative qu’elle s’efforçait d’observer les visages de Kodos et Lanz. Elle tentait sans doute de percer à travers leur expression la nature du sort réservé à son cher Kavel Assalia. Après tout, la rumeur voulait que celui-ci ait investi Tharisia à bord du vaisseau de réfugiés qui avait appareillé d’ici, sur Averia.

Charal effectua un demi-tour et s’engagea dans l’artère. À nouveau, je vis défiler par la fenêtre les pignons ouvragés des structures du Haut-Plateau. Après un moment de silence, Lanz se cala plus confortablement contre la paroi et ferma les yeux. À ma gauche, Myr se triturait les ongles tandis que Kodos partageait son attention entre ma sœur et moi.

— Qui t’a fait ça ? demanda-t-il en agitant le menton.

— Ça ne te regarde pas.

Mon ton bourru sembla l’amuser, car un sourire se creusa au coin de sa bouche. Aussitôt, mon poil se hérissa sur mes avant-bras.

— D’ailleurs, c’est la seule question qui te vient à l’esprit, Kodos, vraiment ?

Ses lèvres demeurèrent figées dans cette expression, mais ses yeux changèrent.

— Lanz t’a bien raconté ce que Myr lui a dit sur le réseau cette nuit, pas vrai ? Même après ça, tout ce qui t’intéresse, c’est de savoir qui m’a tabassée ?

Lanz soupira, mais garda les paupières fermées.

— Seki…, commença Myr sans cesser de gratter ses ongles, peut-être devrions-nous en parler une fois dans la cité. Ça ne sert à rien de s’énerver ici…

— Oh, je m’en moque, de toute façon. Je n’ai pas l’intention d’aborder le sujet avec lui. Il avait abandonné Laïka il y a longtemps, non ? Qu’est-ce que ça change qu’elle soit morte hier ?

— Hier ? beugla Kodos.

Il retroussa les longues manches de ses habits du désert et se pencha vers Myr et moi.

— Qu’est-ce que ça veut dire, hier ? C’est une façon de parler ou Laïka est réellement décédée hier ?

Ses sourcils étaient étrangement arqués, et une drôle de lueur brillait dans ses yeux. Je détournai la question vers Lanz.

— Tu ne lui as pas dit ?

— Je… la situation était trop frustrante, trop exaspérante. Je n’ai pas trouvé les mots.

Le silence qui régnait dans l’habitacle fut bientôt rompu par le vrombissement des roues sur la surface cahoteuse de la route. Bon sang…, pensai-je. Il n’avait pas eu le courage de mettre Kodos au courant…

— Nous approchons de la muraille, nous avertit Charal. Si vous pouviez rester silencieux le temps que nous franchissions le poste de garde…

Je hochai la tête en observant tour à tour Lanz et Kodos.

— Oui, taisons-nous. Ça vaudra mieux.

— Au fait…, murmura Jorulia à leur intention. Au sujet de votre voyage sur Tharisia…

* * *

— Chers réseauspectateurs, ma collègue, la très estimée Jorulia Vassal, a accepté de s’entretenir avec moi au sujet d’un événement qui, en plus de trouver des répercussions dans toute l’Alliance, trouble mon invitée au plus haut point. Il s’agit d’un thème douloureux ; aussi, je la remercie sincèrement de se livrer à cette entrevue. Jorulia… êtes-vous prête à partager avec nous… ce qui vous cause ce grand chagrin ?

— Oh, Charal… c’est difficile.

— Je sais, Honorable Jorulia. Prenez le temps qu’il vous faut…

— Je ne sais plus si c’est une bonne idée. J’ai certainement l’air ridicule de larmoyer ainsi devant la caméra.

— Je vous assure que non. D’ailleurs, je ne puis imaginer une meilleure personne pour annoncer à la nation tout entière ce que vous vous apprêtez à révéler. Votre témoignage, j’en suis persuadé, saura rendre l’étendue de la nouvelle. Vous êtes la messagère idéale pour porter cette exclusivité…

— Exclusivité ?

— Je voulais dire « tragédie ». Je vous en prie, Jorulia, déchargez-vous de cette sombre confession.

— Mes amis… J’ai eu la chance de m’entretenir avec des gens qui ont côtoyé Kavel Assalia, le Grand Pacificateur et le puissant phare de notre civilisation. Le Tharisien en qui nous croyions… en qui…

— Euh… Je vous en prie, poursuivez.

— … en qui…

— Nous pouvons remettre cette entrevue à plus tard, si vous le désirez. En toute honnêteté, vous ne semblez pas particulièrement dans votre assiette, et…

— En qui nous fondions tous nos espoirs… Le dernier Tharisien à nous promettre un avenir meilleur, plus digne, un lendemain glorieux… le… le seul rempart qui subsistait face aux atrocités sans nom que commettent les Amiraux…

— Euh… Jorulia… ne préféreriez-vous pas nous entretenir plutôt de la grandeur du dernier représentant des Assalia ? De ses accomplissements, de…

— De quoi, Charal ? Il n’y a plus rien. Kavel Assalia est décédé. Mort. La dynastie s’est éteinte avec lui. Ses réalisations ne valent plus rien. Tout au plus puis-je parler du vide qu’il laisse dans le cœur de ses fidèles. Que dis-je, du vide qu’il creuse dans la société tharisienne au grand complet ! En rendant l’âme, Kavel a anéanti tous nos espoirs. Il les emporte avec lui au-delà de la tombe, aspirant la lumière — toute lumière ! — qui subsistait dans ce monde !

— Jorulia…

— Je dis la vérité ! Je n’exagère en rien, Charal Assaldion ! À quoi peut-on s’accrocher, maintenant que l’Amirauté a dépecé le dernier héritier de la Couronne ? Par qui voulez-vous remplacer l’Amiral Zaas ? Par le Conseil qui lui est assujetti ? Par l’un des nobles sans envergure qui évoluaient dans l’ombre de Kavel ? Allons donc ! Ce ne sont que des lâches, tous autant qu’ils sont. Des couards, des faibles. Ceux que les militaires n’ont pas déjà corrompus croupissent en prison ou se terrent dans leurs forteresses. Les autres, ceux qui ont osé se dresser contre la puissance de l’Armada, sont sur le point d’être exécutés sommairement, à la suite de procès grotesques. Non, maintenant que Kavel Assalia est mort, il n’y a plus d’espoir, ici comme ailleurs.

— Et pourtant, Jorulia, les Amiraux comptent toujours des opposants. Les planètes soulevées contre leur autorité, les Humains qui bataillent dans l’espace et qui enserrent les systèmes centraux de l’Alliance…

— Dois-je le répéter, Charal ? Kavel est mort ! Les rébellions s’essouffleront d’elles-mêmes une fois la nouvelle répandue. L’Armada s’appuiera sur la sécurité de ses mondes pacifiés pour contre-attaquer et décimer les flottes humaines. Et puis, même si celles-ci tenaient bon, contre toute attente, quelle issue chérissez-vous pour ce conflit ? Quel avenir peut-on espérer pour le peuple tharisien ? C’est ce que vous souhaitez, Charal ? Une nation diminuée face aux Humains ? Un gouvernement ligoté, encadré par la menace des hordes sauvages ?

— Jorulia Vassal ! Je vous rappelle que nous sommes sur Averia et que nos camarades humains…

— Qu’est-ce que ça change, Charal ? Qu’est-ce que ça change ? Même si l’étincelle embrase la rébellion ici aussi — ce qui, dans les circonstances, serait un suicide —, l’Armada aura tôt fait de revenir en orbite et de tout raser. Le feu de ses canons stellaires foudroiera la Colonie tout entière… Sans Kavel, il n’y a plus aucune raison de combattre… plus de raison de s’attarder à quoi que ce soit, d’ailleurs…

— Je… Je crois que vous avez bien illustré le sentiment qui hante votre cœur en ce moment, chère Jorulia. D’autres, sans aucun doute, ne partagent peut-être pas cette vision aussi… Ahem… c’était Charal Assaldion, pour Tharisia Press…

* * *

Avec douceur, je massai mon cou endolori avant de grimacer. Ma gorge demeurait encore enrouée depuis mon altercation avec le Tharisien, et chaque son que je poussais depuis semblait s’extraire de ma bouche en griffant mes cordes vocales au passage. Je dissimulai à l’aide de mon foulard les stries rougeâtres que les doigts furieux avaient laissées sur ma peau et j’attendis.

Assise sur la dalle de ciment qui servait de parvis à l’immeuble d’appartements où logeait Parasite, je guettais son retour et celui de Kodos. Afin de tromper le froid, j’avais déboutonné ma chemise et enveloppé ses pans autour de mes genoux repliés. J’ignorais quelle allure ça me conférait exactement, mais je devais paraître vulnérable ou quelque chose du genre, car deux types louches m’avaient abordée, déjà. Le premier, en passant la moitié du corps en travers de la porte derrière moi, m’avait demandé si je désirais me procurer ce qu’il me fallait pour un feu d’artifice. Sans doute un nom de code pour le mercuro-sable. Lorsque j’avais refusé, il était aussitôt disparu en refermant le portail, celui-ci s’enfonçant dans ses gonds de plastique avec un bruit de succion. Le deuxième, un jeune homme malingre, avait quitté le groupe avec qui il déambulait pour savoir si je vendais de la « marchandise ». Devant mon regard froid, il n’avait pas insisté et avait rejoint ses camarades en haussant les épaules. Décidément, Hubert habitait un quartier tout à fait charmant…

Je frissonnais et frottais mes mains l’une contre l’autre lorsque je l’aperçus qui apparaissait au détour d’une ruelle. Il traînait un matelas qu’il avait recouvert d’une bâche de plastique pour le protéger de l’averse intermittente qui ne cessait de se déclencher depuis ce matin. Kodos en tenait l’autre extrémité.

Pauvre Hubert, pensai-je. Il venait tout juste de perdre l’Antre et, déjà qu’il hébergeait Vytsianna depuis quelques semaines, j’arrivais avec quatre pensionnaires supplémentaires. Évidemment, il n’avait rien dit, même quand Lanz l’avait chargé de faire équipe avec Kodos pour se procurer les ravitaillements dont nous avions besoin.

Tous les deux descendaient la rue dans ma direction et, d’un moment à l’autre, ils passeraient devant les trois types qui me surveillaient depuis que j’étais sortie dehors. Un seul d’entre eux portait « l’uniforme » gris et usé que les troupes révolutionnaires d’Iberius avaient adopté. Le vêtement ressemblait au trenchcoat que possédait jadis Kodos, en moins foncé, avec plus de poches et orné de ce qu’ils imaginaient être les insignes militaires des grades qu’ils s’octroyaient mutuellement… Les deux autres, assis à même le capot de leur voiture garée, émiettaient une miche de pain entre deux bouffées de cigarette.

Les « espions » d’Iberius ne reconnurent pas Kodos et continuèrent de fumer en chuchotant entre eux, sans cesser de me dévisager. Kodos, lui, les avait remarqués. Sans rien laisser paraître à quiconque ne l’observait pas avec attention, il les détailla. Seuls ses yeux dévièrent de leur trajectoire. Quand son regard revint sur sa destination, une moue amusée colorait son visage.

La brise qui soufflait vers moi changea de direction et draina avec elle une odeur de détritus. Je grimaçai en dépliant les jambes. Combien de temps encore pouvais-je laissai traîner ma réponse et ignorer les appels de Jonas ? Si Iberius postait des gars devant l’immeuble où je comptais me réfugier — je n’y avais pas passé une seule nuit, et déjà ils surveillaient l’endroit ! —, c’était que sa patience s’égrenait plus rapidement que je ne l’avais prévu.

Et rien n’était réglé de mon côté… J’ignorais toujours quoi faire à ce sujet…

Parasite déposa l’extrémité de son chargement à mes pieds et s’efforça de reprendre discrètement son souffle. Kodos l’imita, et le matelas émit un grincement qui laissait présager le mauvais état dans lequel se trouvaient les ressorts survivants. Du coin de l’œil, j’aperçus les trois membres du Front de Libération d’Averia s’agiter, et mon abdomen se contracta. L’un d’eux saisissait son réseau tandis que ses compagnons écrasaient leurs cigarettes par terre. Mon inquiétude dut transparaître sur mes traits, car Kodos fit mine de suivre mon regard. Pendant un moment, j’eus l’impression qu’il me questionnerait à ce sujet, mais il se retourna vers moi en affichant un visage indifférent.

— Ont-ils fini de discuter, là-haut ? demanda-t-il en pointant du menton l’étage au-dessus de nos têtes.

Je haussai les épaules.

— Aucune idée. Je suis sortie une minute après vous.

Quand nous étions arrivés, une heure plus tôt, Vytsianna nous avait aperçus à partir de l’unique fenêtre de l’appartement de Parasite, et j’avais bien cru qu’elle se défenestrerait pour venir à notre rencontre. Elle s’était jetée sur Lanz au moment où nous gagnions le portail de l’immeuble, et il l’avait serrée contre lui de toutes ses forces.

Tout comme il avait agrippé Seki deux heures plus tôt…

Je n’avais pu m’empêcher de ressentir de la déception, envers Lanz et… envers ma propre réaction.

— Bah, montons alors, proposa Kodos. Ils ont eu amplement le temps de se raconter ce qu’ils avaient à se dire.

Sans un mot, j’acquiesçai, les yeux rivés sur les espions d’Iberius qui tenaient conciliabule autour du capot de leur véhicule. Parasite, dont le visage ne dérougissait toujours pas, empoigna son bout du matelas, et je poussai sur la lourde porte. Il me fallut deux essais avant de réussir à la déloger de ses épaisses bandes isolantes.

Une fois arrivé au palier d’Hubert, j’ouvris à nouveau et tint la porte afin de les laisser passer avec leur chargement.

La présence de Vytsianna se faisait sentir en ces lieux. Les monticules de vêtements sales et les amoncellements d’assiettes souillées ne submergeaient plus sa cuisine. La copine de Lanz n’avait pas touché à une seule de ces piles — Parasite s’en était plaint à quelques reprises alors qu’on restaurait l’Antre, à genoux dans la poussière —, mais l’avait plutôt forcé à décrasser son appartement de fond en comble. Depuis, elle ne lui permettait plus le moindre écart, quant au rangement.

Je souris un moment en l’imaginant fuir sa caverne chaque matin pour regagner l’Antre avant le réveil de sa colocataire d’infortune.

Parasite et Kodos laissèrent tomber le matelas au milieu du salon, dans un concert de ressorts rouillés, juste devant le divan.

— Bon… je récapitule, lança Hubert en comptant sur ses doigts. Deux places dans mon lit, dans ma chambre, une sur le divan et deux autres sur le matelas. Il nous manque encore une couche. Mes armoires sont presque vides, je n’ai plus de…

La porte de l’unique chambre de l’appartement s’ouvrit sur Lanz et Vytsianna. Celui-ci, comme Kodos, avait troqué ses vêtements de facture tharisienne pour des chandails de Parasite. Tous deux flottaient à l’intérieur.

— Nous allons t’aider à ce sujet, Hubert, dit Lanz. Tu en fais déjà beaucoup en nous hébergeant ici.

Vytsianna se collait à lui, les mains enroulées autour de son bras et le visage appuyé tout contre son épaule. Elle avait des yeux de junkie et un nez tout aussi rouge. Je devinais les larmes qu’elle avait versées et je me félicitai d’avoir déposé Seki à l’hôpital sur le chemin du retour. J’avais beau me forcer, je n’arrivais pas à me réjouir de leurs retrouvailles. Pas après ce que Lanz m’avait avoué avant de quitter Averia…

— Myr et moi allons nous occuper de rassembler des vivres. Ça te va ?

Je sursautai. Sans m’en rendre compte, mon regard avait dérivé vers la fenêtre et mes poings s’étaient crispés. Je ne pouvais rien y faire, mais mon humeur changeait.

— Est-ce que j’ai le choix ?

Lanz accusa le coup en hochant la tête.

— Tu dois être épuisée, je comprends. Après ce que vous avez vécu, les derniers jours… Bien, Vytsianna et moi irons dans ce cas.

Tentait-il de s’assurer que Vytsianna et moi ne nous retrouvions pas seules ensemble, à la fin ? Je me sentis bouillir à l’intérieur. À quel jeu joues-tu, Lanz ?

Et si je vérifiais jusqu’où il irait pour éviter que sa copine et moi ayons une petite conversation ? envisageai-je.

— Au contraire, Vytsy et moi pourrions…

Bip, bip ! Bip, bip !

Zut ! J’attrapai mon réseau et en consultai l’écran d’affichage.

« Dernière chance. »

Les mots clignotaient dans ma paume, et je ne pus réprimer un juron. Déjà ? Ça ne faisait même pas vint-quatre heures que Leeven m’avait proposé de les rejoindre.

— Myr…? s’inquiéta Lanz. Qu’y a-t-il ?

Je soupirai en rangeant mon réseau dans ma veste.

— Rien, mentis-je. C’est…

— Ce sont les types qui surveillent l’entrée, c’est ça ? coupa Kodos.

Appuyé sur l’armoire derrière moi, il croisa les bras et m’observa, le regard tranchant.

— Des types ? s’affola Vytsianna. Quels types ?

Je l’ignorai et soutins les yeux de Kodos. Après tout, elle devait surtout s’inquiéter de ne pas retomber sur les Tharisiens d’Assimal. J’imaginais qu’elle craignait qu’ils la prennent encore pour Seki…

— Ce sont des membres du Front de Libération d’Averia, pas vrai ? Qu’est-ce qu’ils te veulent exactement ?

Les mains enfoncées dans mes poches, ma première réaction fut de hausser les épaules. Je reculai en contournant le matelas qui occupait maintenant presque tout l’espace disponible dans le salon de Parasite. La pénombre agaçait mes yeux. Même s’il était encore tôt, il aurait fallu allumer une ampoule pour y voir clairement.

— Myr, commença Lanz, d’un ton trop paternel à mon goût. Est-ce que c’est vrai ? Les hommes d’Iberius te poursuivent toi aussi ?

— Non !

Une rougeur m’enflammait tout à coup le front et la nuque.

— Non, répétai-je plus calmement, luttant contre la chaleur qui m’envahissait. Ce… ça fait partie d’un marché que j’ai passé avec eux. Ils laissent Seki tranquille et, en échange…

En grimaçant, je cherchai les mots pour ne pas paraître prétentieuse. Ou ridicule…, pensai-je en lorgnant Kodos du coin de l’œil. Après un moment, j’abandonnai.

— En échange, ils me veulent à la tête de leur insurrection.

— Tsss…

Je fermai les yeux une seconde pour encaisser le rire grinçant de Kodos. Évidemment, à quoi pouvais-je m’attendre d’autre comme réaction de sa part ?

— Pourquoi as-tu fait une telle chose ? s’exclama Lanz, à ma gauche.

Il s’était avancé, abandonnant Vytsianna derrière lui. Seul le matelas nous séparait.

— Je ne sais pas ! Peut-être pour neutraliser au moins un des groupes qui veut fusiller Seki sur la place publique !

— Félicitations, railla Kodos.

Je me retournai vers lui, furieuse. Ses traits émaciés se tordaient au-dessus de ses joues en un rictus moqueur.

— Qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

— C’est ton rêve qui se réalise, non ? Mener tes camarades vers la glorieuse révolution ?

Le mépris avec lequel me narguait Kodos cachait autre chose. Ses syllabes sifflantes et tranchantes dissimulaient une violence qu’il peinait à refouler. Tour à tour, j’observai mes compagnons. Parasite paraissait éteint, ses yeux à demi fermés. De l’autre côté, derrière Lanz, Vytsianna était méconnaissable. Je l’avais rarement vue sans maquillage et je fus surprise de lui trouver un visage encore plus blême que d’habitude, et éclaboussé de petites taches de rousseur. Cela lui conférait un air plus vulnérable et une beauté un peu plus chaleureuse.

— À vrai dire, je ne suis pas tout à fait certaine que ce soit une bonne idée après tout.

— Quoi ?

Kodos décroisa les bras et fit un pas vers moi. Pendant un instant, je crus qu’il piétinerait le matelas pour se planter juste devant mon visage.

— Tu ne vas pas laisser passer cette opportunité, quand même ?

— Iberius relancera aussitôt la chasse de Seki, compléta Lanz.

Une main sur sa nuque, Vytsianna se racla la gorge et se tortilla sur place, comme si ce qu’elle voulait exprimer l’embarrassait.

— Et ton nom s’ajoutera à la liste des ennemis politiques des insurgés…

— Je sais ! répliquai-je, piquée au vif. Je sais tout ça.

— Pourquoi avoir accepté ce marché ? répéta Lanz en secouant la tête.

— Parce que je n’avais pas le choix ! Je l’ai fait pour Seki, certainement pas pour… pour…

Le regard de Kodos brisa mon élan. De toute évidence, il ne portait aucune attention à mes arguments ni à ce que les autres disaient. Son visage courroucé traduisait la colère mêlée et l’incompréhension qui l’assaillaient.

— Tu es sérieuse, Myr ? Tu te demandes réellement si tu as fait le bon choix en rejoignant le camp d’Iberius et de Leeven ? Tu envisages de cracher sur cette opportunité ?

Ses yeux s’approfondirent et s’allumèrent d’un éclat qui m’était familier. Sa voix aussi changea, se débarrassant de ses accents moqueurs, comme si Kodos se délestait d’une carapace hérissée de pointes, et adoptait des contours enveloppants.

— Nous avons enfin l’occasion de prendre notre revanche sur les Tharisiens, de préparer leur chute, d’orchestrer leur expulsion définitive d’Averia. Te rends-tu compte de la chance que tu as ? Tu peux te faire l’instrument de leur défaite, la pièce centrale du mécanisme qui nous mènera à la victoire…

Je déglutis. Les paroles de Kodos résonnaient à travers mes entrailles et vibraient dans mon abdomen. Elles se heurtaient cependant à un noyau qui s’était formé en mon sein depuis son départ. Kodos déclenchait toujours les mêmes réactions en moi — des chaleurs à la nuque et sur les joues —, mais je n’avais pas oublié ce qu’il m’avait avoué la veille de notre départ. Au début, tout n’avait été qu’un jeu. Tout avait été calculé pour me séduire, afin de me soutirer mon soutien, pour gagner mon allégeance. Kodos m’avait leurrée afin de m’enrôler dans le plan de son nouvel allié, Kavel Assalia. Qui était mort de toute façon…

À nouveau, pensai-je, Kodos n’hésiterait pas à appuyer sur tous les leviers qu’il connaissait chez moi pour arriver à ses fins.

— Vraiment, Kodos, s’interposa Lanz avant que je ne puisse répondre. Tu arrives encore à tenir ce genre de discours ? Même après ce qui s’est passé là-bas ?

La lueur s’éteignit sur son visage et ses traits durcirent. Kodos me quitta finalement des yeux, rompant le pouvoir hypnotique qu’il exerçait sur moi, et toisa Lanz.

Celui-ci ne broncha pas, et la tension s’accumula dans la pièce à mesure que le silence s’étirait. Je m’attendais presque à voir l’animosité crépiter entre les deux hommes.

Mon ventre se noua lorsque j’entendis des pas tonner dans les escaliers. Je me raidis, mais Kodos se métamorphosa une fois de plus sous mes yeux. Il sourit, s’attardant un long moment sur Vytsianna, avant de revenir vers Lanz.

— Ah Lanz… on en a dit des choses sur Tharisia, pas vrai ?

Un poing s’abattit contre la porte et cogna à trois reprises, faisant résonner violemment le bois contre son cadre. Parasite sursauta et, aussitôt, nous fit signe de nous replier vers sa chambre, tout au fond de l’appartement. Vytsianna fut la seule à obéir. Les coups retentirent de nouveau à travers la pièce.

— Laisse-moi ouvrir, chuchotai-je à Hubert, malgré la chair de poule qui s’emparait de mes bras. C’est moi qu’ils cherchent.

— Raison de plus pour que tu te caches, répondit-il du ton fluet qu’il employait toujours lorsqu’il était terrifié.

Je refusai d’obtempérer une nouvelle fois, mais Lanz posa les mains sur mes épaules et m’entraîna à sa suite. Le matelas protesta à notre passage, laissant échapper une plainte désagréable à chacun de nos pas. Parasite réussit tout juste à entrouvrir la porte de l’entrée avant que les hommes d’Iberius ne la poussent à la volée.

— Hé ! Qu’est-ce que vous faites ? s’indigna mon ami.

— Pousse-toi, gros lard ! Où se cache-t-elle ?

Déjà, les trois membres du Front de Libération d’Averia investirent le salon encombré, et Parasite faillit trébucher sur le matelas au sol. Kodos, de nouveau appuyé contre le mur, ne cillait pas. Lanz m’entraînait toujours vers la chambre, mais c’était peine perdue. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas me repérer au beau milieu du corridor. D’un mouvement circulaire, je me défis de Lanz et je piétinai le vieux tapis usé en revenant vers la pièce principale.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Qu’est-ce que vous foutez ici ? assénai-je aux intrus.

Mes cordes vocales grinçaient toujours, mais au moins je pouvais leur conférer un peu d’autorité. Celui qui revêtait l’uniforme délavé écarta ses sbires et me toisa. Une barbichette blanche allongeait son visage, et ses cheveux grisonnants, coiffés vraisemblablement à l’aide d’un puissant ventilateur, formaient une auréole autour de sa tête. Ses yeux, petits et obscurs, se plissèrent en me détaillant.

— Myr Jones ? s’enquit-il d’une voix haut perchée.

— Oui. Qu’est-ce que vous voulez ?

Malgré mon cœur qui martelait ma poitrine, tel un engin de siège cherchant à éventrer ma cage thoracique, je tâchai de dissimuler la trouille qui me crevait les entrailles. Je m’efforçais de les dévisager avec un mélange de dédain et de colère. Néanmoins, le vieil homme, encadré de ses deux soldats, ne se laissait pas impressionner.

— Le Général Iberius tient à vous informer que le délai qui vous était accordé est écoulé. L’offre qui vous était soumise ne…

L’agent qu’ils avaient envoyé se plaisait à réciter son message comme s’il s’agissait de la lecture du jugement d’un condamné à mort. Je l’interrompis.

— Je m’en fiche de ses délais !

Me montrer insolente m’aidait à donner l’impression de maîtriser la situation. Mon sang battait toujours aussi fort dans mes veines, mais l’acide qui rongeait mes muscles et me clouait sur place se transformait lentement en adrénaline. L’autre, l’insurgé au visage de bouc, s’illumina, heureux, estimai-je, de trouver un adversaire prêt à se débattre.

— Le commandant de l’insurrection considère que votre refus de coopérer et le silence que vous opposez à nos tentatives de contact constituent une trahison de…

— Je répondrai quand j’aurai le temps…

Un sourire pincé traversa les traits de mon interlocuteur.

— Quand vous aurez le temps, Myr Jones ? Vous n’avez aucunement l’intention de répondre à nos convocations ; vous êtes occupée à vous terrer ici, en espérant naïve-ment vous soustraire, vous et votre sœur, à la traque que nous lancerons contre…

— Me terrer ? Bon sang, vous ne comprenez rien !

Agacé, le vieux rebelle ouvrit les bras.

— Expliquez-nous ce que vous faites ici, dans ce cas, dans cet endroit miteux !

— Je m’entretiens avec mes lieutenants.

— Vos…?

J’observai une courte pause. Les yeux en l’air, je fis semblant de refouler un soupir d’impatience.

— Lanz, déclarai-je en lançant le pouce derrière moi, pilote et contrebandier que nous venons de ramener du Haut-Plateau ce matin même.

— Mais le Haut-Plateau est scellé de manière hermétique depuis…

— Et alors ?

Des rides plissèrent son front, et une moue dubitative se forma sur le visage de l’homme d’Iberius. Encouragée par cette réaction, je poursuivis sur ma lancée.

— Voici d’ailleurs Kodos Ivaron, dis-je en hochant le menton dans sa direction, derrière eux. Tout juste revenu d’une mission extraplanétaire.

Cette fois, le coup toucha au but. Comme je m’y attendais, le vieux bouc que Leeven et Iberius avaient envoyé était un allié de longue date. Il connaissait Kodos ou en avait au moins entendu parler. Leurs regards se verrouillèrent, et Kodos esquissa un sourire en coin.

— Je… je ne m’attendais pas à…

— Je vous en prie, le coupai-je à nouveau, demandez à votre général de me laisser quelques heures de plus. Oh, mieux encore, dites-lui simplement que je le contacterai lorsque je serai prête à m’installer dans leur quartier général.

* * *

— Enfin, te voilà ! s’exclama mon père.

Il se redressa d’un bond dans son lit et, aussitôt, son visage se tordit de douleur. En fermant les yeux d’exaspération, je m’approchai et actionnai la commande pour ajuster l’angle de son appui-tête.

— Un ambulancier est passé ce matin et te cher-chait partout. Il disait que l’endroit où il t’avait déposée hier avait flambé pendant la nuit. Bon sang, Seki, où étais-tu ?

Joël, pensai-je, une pointe amère dans la gorge. Ne te donne pas tant de mal…

— J’ai demandé à ce qu’on appelle Myr, mais elle n’a jamais répondu à son réseau.

— Je vais bien, papa. Et Myr aussi.

Je quittai son chevet pour ouvrir le rideau. Les nuages couvraient toujours le ciel, et une fine bruine pianotait contre la fenêtre. Aucune odeur particulière n’imprégnait la chambre. Je me surprenais à humer l’air, à guetter les effluves qui émanaient des solutions qu’on transfusait quotidiennement dans les veines rachitiques de Laïka. Ici, aucune machine ne ronronnait ni ne soufflait d’air vicié et chaud dans la pièce. Il n’y avait que mon père et moi…

Et la distance que j’entretenais à présent avec toute chose.

Cette fois, c’est pour de bon, martelai-je.

— As-tu réussi à dormir, m’interrogea mon père, dans mon dos.

Sans me retourner, je soulevai les épaules.

— Quelques heures… ou quelques minutes. Je ne sais plus. C’est sans importance.

Un sifflement mécanique retentit derrière moi, et je regardai du coin de l’oeil. Mon père surélevait davantage son lit.

— Seki… Tu devrais te reposer.

— Où veux-tu que je me repose ?

Rentrer à la maison était impossible depuis que les Tharisiens savaient que j’y logeais. Dormir chez Parasite était aussi hors de question. Myr avait beau insister, je refusais catégoriquement de m’assoupir sous le même toit que son imbécile de Kodos.

Je fis brusquement volte-face et détaillai les pansements qui couvraient mon père blessé. Son torse était enrubanné, et une espèce d’autocollant lui tapissait une partie du front. Ses traits tirés suggéraient qu’il n’avait pas beaucoup dormi lui non plus.

— Seki… j’exige que…

— Savais-tu qu’Akkalassal était tombé sur Myr, hier soir, après qu’on t’eut amené ici ? l’interrompis-je en continuant de manipuler ses bandages. Il a essayé de l’attirer avec lui. Elle m’a raconté qu’il a tenté de gagner sa confiance en lui disant que j’avais un message à lui transmettre. Heureusement qu’elle a flairé le piège, hein ? Sinon, qui sait dans quel état on l’aurait trouvée ce matin…

Mon père s’était raidi en m’entendant lui narrer la rencontre de Myr et du Tharisien. Il blêmit et serra les dents.

— Écoute, Seki, je sais que tu es en colère…

— Tu n’as pas idée ! assénai-je. Oh non, tu n’as pas idée. Je suis fâchée, papa. Très fâchée. Contre toi, contre Myr, contre Kodos, contre Lanz, contre Laïka.

Ma voix se fissura lorsque je prononçai les syllabes de son prénom. Je ravalai le tsunami d’émotion qui menaçait de déborder sur l’enclave que j’érigeais quelque part sous mon crâne.

— Mais surtout contre toi ! complétai-je. Tous les autres, je peux leur pardonner. Myr est idiote, son Kodos mérite d’être atomisé sous le feu des croiseurs tharisiens, Lanz ne comprend rien et Laïka n’a jamais cru une seule seconde qu’elle s’en sortirait. Mais toi, papa… toi !

J’inspirai un grand coup.

— Tout va très mal, lui avouai-je. Tout ce qui pouvait se gâter a dégénéré. Tous mes espoirs se sont atrophiés, chaque lueur s’est obscurcie. Sur qui puis-je compter, je te le demande, si même toi tu m’abandonnes !

— Je ne t’ai…

— Si ! C’est ce que tu as fait lorsque tu as laissé Akkalassal te frapper.

Un infirmier qui traversait le corridor s’arrêta devant la chambre et inspecta l’intérieur de la pièce. Je le chassai du regard en refoulant le chagrin qui m’étranglait et, quand il disparut, j’allai fermer la porte dans un claquement sec. Avant que j’aie pu reprendre mes accusations, mon père s’interposa, la voix grave.

— Je t’ai déçue, Seki. J’en ai conscience. Je pense à ce que ta sœur et toi avez vécu depuis deux ans, je visualise tout ce que vous portez sur vos épaules, et je me rends compte que je n’ai pas vraiment été là pour vous.

Je me tus, les pieds plantés dans le sol. Une saveur âcre se répandait dans ma bouche, et mes gencives bourdonnèrent. La noirceur des idées qui s’agglutinaient dans mon crâne suintaient jusque dans mon palais. J’éprouvai l’envie violente de me brosser les dents, mais mon père continuait de parler.

— J’ai été absent. J’aurais dû porter ce fardeau avec vous. J’aurais dû vous épargner ces épreuves. J’avoue ne pas comprendre comment vous en êtes arrivées là, ta sœur et toi. Hier encore, il me semble, vous étiez gamines et vous vous chamailliez à la maison. Aujourd’hui, les colères que vous piquez toutes les deux ont des répercussions que je ne saisis pas. Quelque part, j’ai abandonné vos mains, et vous avez emprunté des chemins que je n’arrive pas à retracer.

Le cliquetis d’une civière qu’on poussait en urgence dans le corridor attira notre attention, et nous tendîmes l’oreille jusqu’à ce que le son s’évanouisse.

— Je suis le seul responsable de cette distance qu’il y a entre mes filles et moi, reprit mon père. Vous avez poursuivi votre route, tandis que je ralentissais, occupé à dresser des barrières pour contenir… la colère, l’incompréhension, la frustration. Je pensais veiller sur vous, en endiguant les émotions violentes qui me traversent chaque jour depuis la guerre avec les Tharisiens, depuis la mort de votre mère, depuis mon incarcération… Mais, au lieu de ça, je vous ai laissées me distancer.

— … La colère, la frustration ? demandai-je, tout bas.

— Je suis fâché moi aussi, tu sais, répondit-il avec un sourire diaphane.

D’une main prudente, il massa son flanc gauche.

— Fâché contre moi, contre les Tharisiens, contre ces idiots de rebelles qui préfèrent déchirer Averia plutôt que de chercher des solutions. Fâché contre ta sœur et toi, aussi.

— Ah ?

— Fâché que vous ayez grandi si vite. Fâché que vous ne trouviez toujours pas de compromis, que vous vous dressiez encore l’une contre l’autre. Si seulement vous pouviez unir vos forces, mettre en commun votre énergie…

Les larmes m’assaillirent par surprise, et j’en essuyai une rapidement avec mon poignet avant de les ravaler. Cette conversation avec mon père me prenait de court.

— Mais surtout fâché que vous ayez grandi si vite, répéta-t-il avec chaleur. Vous m’avez échappé il y a longtemps déjà, et je ne me le pardonne pas.

Il soupira. Son regard s’abîma un instant au-dessus de ma tête avant de regagner un peu d’éclat.

— Tu sais, Seki, à trop garder les choses à l’intérieur, on finit par craquer. Quand on s’enrobe d’une carapace, lorsqu’on érige barrière par-dessus barrière pour se protéger, quand on s’imagine que le moindre lien qu’on tisse vers l’extérieur ne représente rien d’autre qu’une faille par laquelle l’ennemi peut se glisser pour nous faire du mal…

J’écarquillai les yeux, abasourdie. Mon père mettait en mots les réflexes qui me servaient d’armure depuis si longtemps déjà.

— Oh, ne fais pas cette tête-là. Je te connais davantage que tu ne le penses. Nous réagissons de la même façon, Seki. Je sais d’où tu tiens ces mécanismes.

Pour la deuxième fois aujourd’hui, je me sentais fondre, mise à nue.

— Myr, elle, ressemble à Ariane. Elle est le portrait tout craché de ta mère. Impulsive, vivante, inspirée. Toi, Seki, tu es forte — incroyablement forte — et dévouée. Lumineuse, aussi. Ça, tu l’as hérité d’Ariane…

Je secouai la tête, incapable de prononcer quoi que ce soit. Je ne m’imaginais pas très lumineuse ces temps-ci. Au contraire, j’avais été sombre et laide.

— À trop vouloir en garder à l’intérieur, Seki, j’ai commis d’affreuses bêtises. Comme lorsque j’ai assassiné le père d’Akkalassal… ou que j’ai laissé son fils me rouer de coups au lieu d’assurer ta sécurité et celle de ta sœur…

Dans un soubresaut, je me jetai contre mon père, l’entourant de mes bras malgré ses blessures. Je m’efforçai de tout dire dans cette étreinte : merci, pardonne-moi, je t’aime… La chaleur qui m’envahit, alors que ses mains caressaient mon dos, me donna le vertige. J’avais envie de m’endormir, de m’abandonner ici et maintenant, et de m’abriter pour toujours entre ses bras aimants.

— Tu sais, j’ai promis à ta mère que nos enfants ne connaîtraient pas la guerre…

— On l’a tous promis, fit une voix dans mon dos.

Je sursautai et m’arrachai du lit. Le Dr Okura avait entrebâillé la porte et se penchait à l’intérieur.

— Je m’excuse de vous interrompre, continua-t-il. Le gardien de sécurité m’a dit qu’il t’avait vue rentrer à l’hôpital, et j’ai pensé que tu devais être montée ici.

Il pénétra dans la chambre et s’approcha de nous, un sac à dos brun entre les mains. Ses grands yeux verts me détaillèrent des pieds à la tête.

— Cours-tu toujours un danger, Seki ? Est-ce que les hommes d’Iberius te poursuivent encore ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Apparemment, Myr s’est occupée de payer ma rançon.

Le Dr Okura plissa les paupières, mais ne commenta pas. Il resta silencieux quelques instants, le dos droit, et j’estimai qu’il passait en revue les ecchymoses et les bandages qui me couvraient le visage et les bras.

— Je ne vous dérangerai pas plus longtemps ; je souhaitais simplement te remettre quelques affaires.

D’une main, il me tendit le sac qu’il tenait.

— Les effets personnels de Laïka. J’ai pensé que…

— Oh…

Je ramassai le sac à dos. Il n’était pas très lourd. La fatigue qui me chauffait les yeux s’accentua encore. Bon sang… Laïka… Ses choses à elle, tout ce qu’elle possédait sur Averia se trouvait dans ce vieux fourre-tout usé. Je levai le nez vers le Dr Okura. Je savais que je devais m’excuser pour mon comportement. Comme j’avais été odieuse avec lui ! Il s’était dévoué corps et âme pour freiner le mal qui rongeait Laïka tandis qu’elle-même ne luttait plus depuis… depuis longtemps déjà.

Juste d’y réfléchir, mes épaules raidissaient.

— Dr Okura, je tiens à…

— … à prendre du repos, à prendre le temps de soigner ces blessures et, surtout, de penser à Laïka. C’est important, Seki. Ne range pas tout ça dans un coin de ton esprit pour continuer comme si rien ne s’était passé. Toi et ta sœur devriez consacrer une soirée à votre amie.

J’écoutai le docteur sans trop percevoir son visage. Celui-ci ajouta encore quelques mots que je ne saisis pas. L’épuisement, à nouveau, me dérobait quelques secondes de mon existence.

— C’est une bonne idée, Seki, intervint mon père, à ma gauche.

— Je… je n’ai pas tout compris, avouai-je. Docteur, je tenais à m’excuser pour…

— Il n’y a rien à excuser, Seki. Et je ne veux rien entendre à ce sujet.

Ses traits demeuraient fermés, impassibles, comme pour me convaincre de ne pas insister. Je tins mes paupières closes un moment. Tant pis, abandonnai-je. Le Dr Okura ne souhaitait pas que je lui parle de ce que je lui avais fait subir. Il craignait peut-être que je conclue par : « Vous ne pouviez rien faire de toute façon. » M’entendre justifier la perte de Laïka lui était sans doute insupportable. Accepter mes excuses reviendrait à admettre son incompétence, son impuissance à sauver sa patiente.

— Si ça ne t’ennuie pas, j’aimerais m’entretenir avec ton père.

Je consultai celui-ci du regard, et il m’encouragea à les quitter. La lumière qui s’infiltrait par la fenêtre, derrière lui, m’était douloureuse, malgré le ciel obscurci de nuages. Le reste de la pièce paraissait cotonneux.

— Écoute les conseils de ton médecin, Seki. Détends-toi et prends le temps de te recueillir avec Myr.

Avec un soupir, j’acquiesçai. Le Dr Okura posa une main dans mon dos alors que je passais devant lui. Mon épiderme réagit en se hérissant de pointes. Il ne s’agissait pas d’un réflexe de dégoût, mais mon corps était si fatigué que j’avais les nerfs à fleur de peau. Les extrémités de mes bandages m’irritaient, et je trouvais dérangeant le simple froissement de mes vêtements lorsque je bougeais.

Sans un mot, je sortis et déambulai dans les corridors, à la recherche de l’entrée principale. Dire qu’il me fallait me rendre jusque chez Parasite… En empruntant un nouveau passage, j’aperçus des Tharisiens qui patientaient sur des chaises tout près d’une civière et décidai de prendre un détour pour les éviter. Mieux valait ne pas courir de risques.

Affamée, je m’arrêtai devant une machine distributrice et fouillai mes poches à la recherche de mon réseau. En vain, évidemment. J’avais oublié qu’il s’était fracassé la veille, pendant ma chute.

— Je ne survivrai pas, constatai-je platement en me laissant choir sur un siège vide en face de la machine.

Le Dr Okura avait raison. J’avais besoin de repos. J’étais épuisée, et les murs beiges de l’hôpital paraissaient gris malgré l’éclairage agressant des plafonniers. Une nausée permanente me remuait les tripes depuis quelques jours, mais se faisait plus intense depuis que je m’étais assoupie quelques minutes ce matin, avant d’aller chercher Lanz et Kodos.

Une dame approcha en cliquetant des talons et pressa quelques touches sur son réseau, pour le synchroniser avec la machine distributrice. Deux secondes plus tard, un liquide brûlant se déversa dans un verre de styromousse. Bouillon aux légumes, numéro 3, identifiai-je sans regarder. La femme, vêtue d’un sarrau bleu, d’une coupe semblable à celui que possédait le Dr Okura, s’attarda près du distributeur en pianotant sur son écran portable. J’envisageai de lui quémander une soupe, mais je trouvai l’idée pathétique. Il y aurait de quoi manger chez Parasite, estimai-je. En espérant que quelqu’un d’autre que lui s’était occupé de rassembler des vivres…

J’observai la dame s’éloigner de sa démarche bruyante. Tout le temps qu’elle avait passé à mes côtés, elle n’avait jamais baissé les yeux vers moi. Qu’est-ce que j’en ai à faire, de toute façon ? tranchai-je, amère. Je luttai contre un autre haut-le-cœur avant de soupirer. Depuis les dernières semaines, j’avais été si acide, si en colère…

À contrecœur, j’avouai que le Dr Okura avait peut-être également raison au sujet de Laïka. Je devrais lui organiser une veillée funèbre. Ne serait-ce que pour me donner l’occasion de lui présenter de vraies excuses. Elle, au moins, m’écouterait.

Je soulevai le sac de Laïka et lissai le cuir vieilli de ses courroies avec mes doigts. J’imaginai, un instant, ces lanières enserrer les frêles épaules de mon amie. Les boutons, limés par l’usage, se défirent tout seuls. Je tentai de les refermer, mais les morceaux de métal glissaient au lieu de s’imbriquer dans l’autre partie. Gênée, je plongeai une main à l’intérieur. J’en repêchai la veste de Laïka, celle qu’elle portait presque toujours par-dessus ses vêtements. Le tissu aminci prouvait son âge. Le motif de camouflage avait pâli et, alors que je me rappelais le vert militaire qu’elle affichait jadis, je lui trouvai un air malade.

Hier, j’aurais rugi, pensai-je. J’aurais rué dans les brancards, j’aurais renversé la machine distributrice ou le premier passant à pénétrer dans mon champ de vision. Cet après-midi, j’étais trop épuisée et trop nauséeuse pour réagir.

Je plongeai une nouvelle fois dans le sac, et ma main se referma sur le réseau de Laïka. Il était d’un modèle différent du mien. Son design était plus ancien, et son revêtement, métallique plutôt que plastique. Je le soupesai un moment. Entre mes doigts, il paraissait plus lourd. Et froid. Je n’avais pas vu Laïka l’utiliser depuis le début de ses traitements.

Sans avertissement, ma solitude me percuta. Je ne voulais plus être seule. À ce moment précis, j’éprouvais l’envie de trouver Myr, de lui parler de Laïka, de démêler avec elle ce qui nous était arrivé, à toutes les trois, depuis les dernières semaines. Le désir, douloureux, s’accrocha à mon abdomen, comme une griffe qu’on agiterait de l’intérieur.

Le réseau de Laïka s’ouvrit dans un claquement. Par réflexe, j’appuyai sur la touche que j’avais programmée pour rejoindre automatiquement ma sœur, mais j’annulai l’appel aussitôt. Évidemment, l’appareil de Laïka n’était pas configuré comme le mien. Si une tierce personne recevait une demande de vidéoconférence de la part de Laïka… Déjà, je causerais probablement une commotion à Myr, le temps qu’elle comprenne que c’était moi qui l’appelais, et non…

Je suspendis mon geste. En naviguant dans les menus pour trouver l’annuaire de mon amie, je vis qu’un message était logé dans sa boîte de courriels.

Un message…, pensai-je. Depuis quand Laïka l’avait-elle reçu ? Qui le lui avait envoyé ? Du mieux que je savais, Laïka ne communiquait plus qu’avec Myr, Vytsianna et moi. Qui avait pu lui écrire depuis le dernier mois ?

Nouveau(x) message(s) : 1

En surbrillance sur l’écran, les mots me narguaient, me suppliaient de glisser le doigt et d’appuyer sur la zone tactile. S’il s’agissait d’un ami dont j’ignorais l’existence, d’une connaissance, d’un membre de sa famille éloignée ? Quelqu’un qui n’avait pas appris le triste sort qui lui avait été réservé ?

Peut-être s’agissait-il de Kodos, même si l’idée me répugnait. Par un moyen détourné, il avait pu tenter de contacter sa sœur, de tromper les verrous que les Tharisiens avaient placés sur le réseau depuis le début de la guerre et d’envoyer quelques mots à travers l’espace vers Averia…

Je ne pouvais résister. Je ne désirais pas violer l’intimité de mon amie, mais il me fallait savoir. Le sommeil dont j’avais désespérément besoin me quitterait pour toujours si je devais m’user l’esprit à imaginer qui avait pu écrire à Laïka.

Mal à l’aise, j’appuyai sur les caractères brillants.

Expéditeur : Laïka / Sujet : (vide)

Je fronçai les sourcils. Laïka s’était envoyé un message à elle-même. Mon sang se glaça quand je vérifiai la date d’expédition. Il avait été reçu avant-hier. La veille de sa mort.

Non ! pensai-je dans un frisson. Pas de ça ! Qu’avais-tu consigné, Laïka, avant de sombrer, avalée par les vagues ?

Les yeux fermés, j’expirai bruyamment. J’ignorais si j’avais la force de lire les derniers mots que Laïka avait laissés derrière elle, ses ultimes pensées immortalisées dans cet objet avant de nous quitter. J’ouvris un œil rouge, tiraillé de fatigue. Personne ne circulait dans le corridor depuis un bon moment.

Je pouvais jeter un coup d’œil aux quelques premières lignes, tentai-je avec prudence. Et si ça se révélait trop difficile, je fermerais le tout et j’attendrais Myr pour affronter le reste. Voilà, c’était une bonne stratégie.

Dès que j’appuyai sur le message, le visage de Laïka apparut sur l’écran, blême, allongé, creusé. Ses yeux gris, pénétrants, me fixaient à travers l’objectif, avant de se plisser, de se détourner tandis qu’elle réprimait une quinte de toux. L’image s’agita alors que mon amie se cabrait sur elle-même pour retarder l’éruption. Quand elle eut terminé, le cadre se réaligna sur ses traits diaphanes. Elle soupira d’un souffle rauque et attendit un long moment.

« Seki… commença-t-elle, je… j’ai des choses à te dire… »

* * *

— Je m’en fiche éperdument, chuchota Kodos.

Un courant d’air s’infiltra dans mon pantalon, et je regrettai de ne pas en avoir ramassé une paire sans trous à la maison. La saison se réchauffait, mais les soirées demeuraient glaciales. Je triturai le foulard rouge que Kodos m’avait offert jadis et je m’assurai qu’il reste profondément enfoncé tout au fond de ma veste.

— J’ai peine à le croire, insistai-je. Quand Lanz a mentionné « ce qui s’était passé » sur Tharisia, vous êtes tous les deux devenus bizarres. Vraiment, j’aimerais savoir ce que vous avez enduré.

— Tu vois, je me fiche aussi de ce que tu aimerais.

Je grimaçai d’exaspération. Quand Kodos avait accepté de m’accompagner jusqu’à l’un des refuges des quartiers sud, j’avais cru que ce serait l’occasion de partager les épreuves que nous avions surmontées, afin de mieux préparer ce que nous devrions bientôt affronter. Évidemment, c’était sans tenir compte de son sale caractère. Les semaines, et les distances monstrueuses qui nous avaient séparés pendant son voyage, nous avaient éloignés l’un de l’autre plus que je ne l’aurais cru.

— Parfait, tu n’as qu’à faire comme tu veux, dis-je en enjambant un morceau de gravier qui appartenait sans doute autrefois à l’un des bâtiments qui me dominaient à ma gauche.

Au moins, la pluie avait cessé. Je me serais sentie misérable si j’avais dû traverser une partie de la cité détrempée, déambulant au côté d’un Kodos aussi maussade que le ciel qui nous ombrageait depuis quelques jours.

— Ça ne m’intéresse pas tant que ça, de toute façon.

— Pfeuh ! se moqua Kodos.

— C’est vrai ! Lanz a dit à Seki que vous n’aviez fait que vous cacher en attendant de saisir une occasion pour fuir, n’est-ce pas ? Si c’est le cas, ce ne doit pas être un récit très palpitant.

Kodos garda le silence, les traits crispés. Sa pomme d’Adam saillait davantage que dans mon souvenir. Sans doute une conséquence de la disette dont il avait dû souffrir lors de son séjour dans les déserts tharisiens…

— Il n’y a rien à raconter, si vous vous êtes simplement terrés pendant tout ce temps ?

Mes provocations déclenchaient de toute évidence des réactions chez Kodos, mais celui-ci avait acquis une patience que je ne lui connaissais pas. Il se contenta d’avancer d’un pas plus raide.

Je ne pus réprimer un sourire. Je prenais plaisir à embêter Kodos, à tester ses limites, à tenter de le faire réagir, et je ne me sentais ni coupable ni intimidée. C’était peut-être l’épuisement qui m’empêchait de prendre conscience du danger auquel je m’exposais en courrouçant Kodos.

— C’est là ? demanda-t-il en désignant ce qui ressemblait à un large hangar.

— Mouais, c’est ce que j’ai lu sur le réseau.

Aucune file ne s’étirait devant les grandes portes. Ce n’était pas bon signe. Il s’agissait d’un ancien atelier de réfection des wagons du monorail. Depuis la conquête, les opérations d’entretien du train magnétique avaient été transportées vers le Haut-Plateau. De ce que j’en savais, personne n’avait trouvé d’utilité au bâtiment depuis. Sauf, évidemment, lorsque les Tharisiens démantelaient les laboratoires de mercuro-sable que les truands du coin ne manquaient pas de mettre sur pied dans les locaux abandonnés.

— Ça semble tranquille pour un refuge, commentai-je.

— Allons voir. Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour rien.

J’approchai du bâtiment, et un lampadaire s’alluma à mon passage dans un cliquetis électrique. Ses capteurs avaient dû repérer un changement de luminosité. De toute façon, on n’y voyait déjà presque rien dans les rues. Le soir tombait et, même avec Kodos à mes côtés, je préférais rentrer le plus tôt possible.

Devant les lourdes doubles portes, je tendis l’oreille un instant et, à l’intérieur, des voix indistinctes suggéraient une activité. Sans attendre, je cognai contre la paroi métallique. Je frappai beaucoup trop fort, et le mur continua de résonner tandis que je massais mes jointures.

— Bravo, railla Kodos à mes côtés. Si tu voulais leur donner l’impression qu’une escouade tharisienne se préparait à envahir leur camp, c’est réussi.

J’étirai mes doigts pour soulager la sensation de brûlure dans ma main et j’abandonnai l’idée de répliquer. Je n’avais rien de mordant à lui répondre. Comme je m’apprêtais à cogner de nouveau, plus doucement, contre la cloison de métal, quelqu’un actionna un mécanisme de déverrouillage. La porte s’entrouvrit sur une femme qui me dépassait d’au moins deux bonnes têtes. Son visage était parsemé de petites taches roses, et un îlot de chair plus claire ponctuait le côté gauche de sa mâchoire. Sans le vouloir, je dévisageai ces lésions, tâchant d’imaginer ce qui avait pu éclabousser son corps pour provoquer de telles blessures.

— Qu’est-ce que…?

Quand son regard tomba sur nous, ses yeux se plissèrent. Elle arqua d’abord le cou pour voir derrière nous avant de nous toiser d’un air irrité.

— C’est complet, dit-elle sans même nous demander ce que nous désirions.

La femme se cabra pour refermer la porte, mais Kodos s’interposa et y coinça sa botte avant que l’ouverture ne se rabatte complètement. Je remarquai d’autres visages derrière qui s’agglutinaient pour observer ce qui causait un tel vacarme.

— J’ai dit qu’il n’y a plus de place ! claqua-t-elle comme un fouet.

— Nous avons simplement besoin d’un lit de camp…, commença Kodos.

— Dégage ton pied de là, où je te botte le cul !

Elle fit mine de saisir quelque chose dans la poche de son manteau, puis plaqua Kodos dans la poitrine, de l’autre main. Celui-ci chancela sous l’impact, et la porte se referma aussitôt.

— Wow…, murmurai-je, abasourdie. Elle ne nous a pas laissé la chance de dire quoi que ce soit…

— C’est de ta faute. Tu les as mis dans cet état en frappant les murs comme si tu voulais les défoncer.

Je reculai d’un pas, embrassant le hangar dans son ensemble. Il ressemblait à un bâtiment désaffecté. Pas tout à fait l’endroit où j’aurais envie de me réfugier…

— Ils sont nerveux, commentai-je. Des tas d’émeutes éclatent ces temps-ci, au sujet des places disponibles et des Tharisiens qu’ils abritent à l’occasion…

Kodos ne répondit rien, mais m’imita en s’éloignant de quelques pas. Il observait le flanc gauche du bâtiment qui s’abîmait dans une ruelle obscure.

— Bon…, soufflai-je, j’imagine que c’est peine perdue. L’un de nous couchera par terre.

— Tss… Pas question de rentrer les mains vides.

— Tu n’as pas entendu ? Tous les lits sont occupés.

— Oh, et tu crois qu’ils sont tous occupés en ce moment ? Que tout le monde dort déjà à cette heure ?

Il s’aventura vers le côté plongé dans l’obscurité. J’hésitai un instant avant de le suivre.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— À ton avis…

En le poursuivant, mes bottes s’engluèrent dans un sol meuble, et je fus étonnée de trouver de la boue sous mes pieds. Le bitume avait dû être arraché à cet endroit pour une raison ou pour une autre. C’était une chose surprenante car, dans ce quartier, tout était généralement recouvert de béton ou d’une autre surface artificielle.

Quoique le bombardement orbital d’il y a quelques semaines ait sensiblement altéré le paysage…

Je sursautai lorsqu’un crissement grinçant vibra à travers la ruelle. Kodos déplaçait un large conteneur à déchets que plus personne ne vidait depuis longtemps. À mi-chemin de la distance qui le séparait du bâtiment, Kodos s’arrêta pour souffler. Il recommença à pousser quand il me vit approcher pour lui prêter main-forte.

Bah, force tout seul, dans ce cas…, décidai-je en l’observant s’échiner contre le bac à ordures.

— Alors, tu comptes t’infiltrer dans l’abri de réfugiés et leur voler un lit de camp ? demandai-je tandis qu’il escaladait le conteneur.

— Reste ici pour surveiller, m’ordonna-t-il. Et pour attraper ce que je lancerai par la fenêtre. Si j’arrive à mettre la main sur des vivres ou sur je-ne-sais-quoi…

Kodos tenta de déloger la vitre avec ses doigts à quelques reprises avant d’abandonner et de fouiller les déchets avec impatience. Il en récupéra un tuyau de métal qu’il utilisa pour décoincer le large carreau par lequel il comptait se faufiler. L’opération dura encore une minute, et Kodos balança son outil improvisé derrière lui, manquant mon visage de quelques centimètres à peine. Le morceau rebondit dans un bruit clair, et je soupirai alors que mon compagnon disparaissait à l’intérieur de l’atelier.

Seki aurait été contente de lire les pensées qui défilaient dans ma tête en ce moment, me moquai-je à l’intérieur. Kodos m’exaspérait, me laissait indifférente, froide. Il me décevait, constatais-je. Tout comme Lanz…

Je surveillai la fenêtre un moment, les mains dans les poches. L’endroit était sans doute bondé, mais aucun son ne me parvenait. D’ailleurs, seule une lumière diffuse filtrait à travers le cadre entrouvert. Kodos avait bien choisi sa brèche. Il s’agissait probablement d’une pièce adjacente à la grande salle que j’imaginais derrière la double porte de l’entrée, un lieu de débarras ou un établi désert. J’envisageai d’escalader la benne à ordures afin d’espionner à l’intérieur, mais l’odeur nauséabonde qui s’en dégageait me fit changer d’idée.

Par désœuvrement, je tirai mon réseau de ma veste et le consultai. Jonas ne m’avait plus contactée depuis que j’avais sèchement renvoyé l’ambassadeur d’Iberius, quatre heures plus tôt. J’espérai que ce fût bon signe.

Un bruit me fit sursauter. Quelqu’un frappait contre l’atelier avec un objet contondant, produisant un son lourd, percutant, qui n’avait rien à voir avec le chuchotement qu’avaient provoqué mes jointures une minute plus tôt. Je me figeai sur place, convaincue qu’on tentait d’enfoncer les portes du refuge à coups de bélier.

La luminosité de mon réseau avait bousillé ma vision nocturne. Il me fallut un moment pour distinguer clairement l’autre bout de la ruelle. Je m’y glissai sur la pointe des pieds, prenant soin d’éviter la marre de boue. Avec prudence, je me penchai pour jeter un coup d’œil sur ce qui causait un tel vacarme.

Cinq Tharisiens se massaient devant le bâtiment, l’un d’eux matraquant la porte de l’atelier avec la crosse de son désintégrateur. Son désintégrateur ! Il ne pouvait s’agir de soldats ; ils s’emmuraient derrière leurs palissades sur le Haut-Plateau et ne s’aventuraient plus dans cette portion de la cité depuis longtemps.

Fedor Assimal…

Ses truands portaient ses insignes, une étoile blanche dérivée des lignes de l’ancien drapeau impérial, sur fond bleu. Le Tharisien qui frappait avec insistance sur la paroi de métal ne pouvait être que leur chef. La lumière du lampadaire, de l’autre côté de la rue, révélait la texture fibreuse de son manteau noir. Il était si grand et massif qu’on aurait dit qu’un grizzli se dressait contre le bâtiment terne.

La porte s’entrouvrit, et la même femme qui nous avait refusé l’accès plus tôt apparut dans l’entrebâillement.

— Il n’y a plus de place, chuinta-t-elle sèchement.

Son ton était aussi sévère, mais j’y percevais une nervosité qu’elle n’avait pas exprimée en posant les yeux sur moi. En comparaison avec ce Tharisien, je devais ressembler à un petit corbeau.

— Je m’en doute, Humaine, lui répondit Fedor Assimal d’une voix rouillée, mais puissante. Je viens remédier à ce problème. Faites évacuer tous les Tharisiens que vous abritez.

Le timbre ne commandait aucune argumentation, mais la responsable du refuge resta quand même un moment sans réagir. Elle avait remarqué l’arme dans la main du Tharisien. Celui-ci la manipulait comme on tenait un parapluie, comme si le petit objet ne possédait pas la puissance invraisemblable de déchirer les chairs de celui qui croisait sa mire.

— Pourquoi ?

— Parce que je les amène vers un endroit qui leur appartient, où ils n’auront pas à cohabiter sous votre toit.

Je guettai l’expression inébranlable d’Assimal, cherchant à percer ses intentions, mais sans succès. Tous les bâtiments en état d’accueillir des réfugiés étaient déjà bondés, et il ne comptait tout de même pas lancer une expédition vers le Haut-Plateau à cette heure du soir ?

La femme au visage éclaboussé de taches semblait se livrer à la même réflexion, mais la présence intimidante du Tharisien parut avoir raison de ses réticences. Elle se retourna et lança des ordres que je ne perçus pas vers des gens derrière elle. Un certain brouhaha s’éleva et traversa les doubles portes. Pourquoi Assimal agissait-il ainsi ? Jusqu’à maintenant, il ne donnait pas l’impression de se préoccuper outre mesure des escarmouches qui éclataient entre les réfugiés. Quel endroit avait-il donc déniché ? À moins que ce ne fût un moyen de recruter davantage de conscrits dans ses rangs…

Je scrutai ses sbires, à la recherche d’un indice. L’un d’eux captait le tout avec son réseau, braquant tour à tour son chef et le bâtiment. Propagande ? Les autres étaient armés eux aussi. Je frissonnai à l’idée d’entendre les désintégrateurs zébrer l’air humide.

Un par un, famille par famille, les Tharisiens commençaient à quitter l’antre dans lequel ils s’abritaient pour la nuit. Ils passaient les portes avec un air interdit. Une vingtaine d’entre eux avaient évacué l’atelier lorsque l’arme que brandissait l’un des truands attira mon attention. Elle était allongée et reliée à une bonbonne que le Tharisien traînait dans l’autre main. S’agissait-il d’un modèle étrange de fusil-mitrailleur ? Bon sang, que préparaient-ils ? Pourquoi s’armer de cette façon seulement pour arracher quelques sans-abri à leur refuge ?

Bientôt, le flot de Tharisiens se tarit, et la porte fut brutalement refermée. Depuis l’obscurité, je continuai de guetter ce que tramait Assimal. Celui-ci, justement, se tourna vers les Tharisiens qui attendaient, intimidés, la suite du programme.

— J’ai dit, camarades, que je vous mènerais vers un endroit qui vous appartient. Un abri où vous seriez maîtres, où vous n’auriez pas à vous soucier de vos ennemis, où vous pourriez assurer votre sécurité et exercer votre autorité sans compromis.

Je me raidis. Comme je m’y attendais, Fedor livrait un discours hostile, agressif. Il s’adressait, de sa voix tonnante, à la vingtaine de réfugiés, mais ses paroles paraissaient d’abord et avant tout destinées à son caméraman qui gobait tout de la scène.

— Cet endroit, évidemment, c’est Averia.

Sur un signe de la main, le Tharisien qui maniait l’arme étrange passa à l’action et avança vers les lourdes doubles portes. Il posa un casque sur sa tête, puis en abaissa la visière opaque. D’un geste mécanique, il appuya sur quelques boutons et frotta l’extrémité de son désintégrateur avec un objet rugueux. Une étincelle jaillit, suivie d’une longue flamme violette.

Une torche ! m’exclamai-je. Une lampe à souder !

— Il suffit de faire de la place…, conclut Assimal, d’un ton sinistre.

Son homme de main allongea les bras au-dessus de sa tête et entreprit de souder les portes. La langue de feu mordit dans le métal avec un crépitement intense. Les deux morceaux commencèrent à fusionner. Dans la pénombre, on aurait dit qu’une comète s’effritait dans l’atmosphère de notre planète, au ralenti.

Merde !

— Je sais que ce que nous nous apprêtons à faire peut paraître cruel à certains de nos compatriotes, que le sort que nous réservons aux Humains coincés dans ce refuge est ignoble, que le traitement qu’ils subiront est sauvage, barbare, horrible. Mais, je vous l’assure, il s’agit d’un geste nécessaire, vital même. Un acte d’autodéfense. Il n’existe pas d’autre moyen de se prémunir contre le cancer qui ronge notre société. Il ne suffit pas de s’isoler, de tracer des frontières claires et précises avec nos voisins humains. Même à l’échelle galactique, cette stratégie n’a pas porté ses fruits. Les Humains sont trop nombreux. Leur poids démographique constitue une menace que nous ne pouvons ignorer plus longtemps. Il faut comprendre, camarades, que même si nous leur infligeons défaite après défaite, les hordes humaines ne renonceront jamais à se dresser contre nous. Nous ne pouvons dominer leur population. Leur croissance inexorable pose un danger définitif et urgent à notre civilisation tout entière. Si nous n’agissons pas de manière radicale, si nous ne prenons pas les moyens nécessaires pour noyer et trancher…

Je reculai, rompant l’hypnose dans laquelle la flamme me maintenait. Bon sang ! Ce Fedor Assimal était complètement fou furieux ! De retour dans la ruelle, j’entendais toujours des bribes de son discours de maniaque. Il continuait de parler de l’urgence d’enrayer notre croissance démographique, de nettoyer Averia de notre présence.

Tous ces gens vont mourir, constatai-je alors que mon sang se propulsait dans mes veines à un rythme de plus en plus insoutenable. Il devait bien y avoir d’autres issues à cet atelier ! Ils doivent entendre la torche qui soude les portes ensemble, pourquoi ne fuient-ils pas ? J’ignorais comment les Tharisiens d’Assimal comptaient s’y prendre pour massacrer les réfugiés, mais si personne ne réagissait, ce serait l’hécatombe.

Avec des doigts agités, je composai le numéro de Jonas sur mon réseau. Il répondit aussitôt.

— Ah ! Te voilà, toi ! Si tu crois avoir impressionné Iberius avec ton petit…

— Ferme-la ! aboyai-je. Vite, il faut que vous envoyiez des hommes à l’atelier d’entretien du monorail, dans le quartier sud ! Fedor Assimal tient le refuge en otage et s’apprête à tuer tout le monde !

— Attends, Myr, qu’est-ce que tu racontes ?

— Fais vite, crétin !

Quand j’éteignis, je faisais face à la benne à ordures.

Kodos est là-dedans, pensai-je.

Je regardai partout autour, à la recherche d’un lit de camp ou d’un autre objet qu’il aurait lancé par la fenêtre. Il n’y avait rien. Il traînait donc toujours à l’intérieur.

Bon sang ! Et quand tous les Tharisiens ont quitté le hangar, ça ne t’a pas sonné une cloche ? martelai-je.

Je me traitai d’idiote alors que j’escaladais le conteneur à déchets. Passant d’abord la tête par le carreau entrouvert, je profitai d’une seconde pour reprendre mon souffle.

— Hé ! Sortez immédiatement !

L’écho de ma voix me répondit aussitôt. De toute évidence, je hurlais comme une imbécile dans une pièce exiguë. D’ailleurs, une clameur qui frisait la cacophonie me parvenait. Les bras accrochés sur le rebord de la fenêtre, je pensai à rappeler Kodos, mais celui-ci ne répondit pas.

C’est bien le moment de m’ignorer, crétin !

Si je saute, estimai-je dans mon esprit paniqué, je cours la chance de me retrouver prisonnière de l’atelier au moment où Fedor enclenchera la dernière étape de son plan dément. Mais si je ne fais rien, tous ces Humains seront décimés ! Dont Kodos…

Mes yeux tardaient à s’habituer à la pénombre qui régnait dans la pièce. Un voile d’ombres et de formes imprécises valsait devant mon regard.

J’ai déjà avisé Iberius, pensai-je, le ventre dévoré par une angoisse paralysante. Que puis-je faire de plus ?

Ne pas les regarder mourir, peut-être ? Les mettre en garde eux aussi. Les pousser dans la direction de la sortie pendant qu’ils s’agitent sans trop savoir ce qui les attend.

Avec douleur, je ravalai la terreur qui bouillonnait sous mon abdomen et je plongeai par-dessus le rebord de la fenêtre, convaincue de commettre la pire erreur de ma vie. Ou la toute dernière…

* * *

— Vous êtes chanceuse que j’aie encore une voiture en état. Les taxis automatisés ne se rendent plus dans ces quar-tiers depuis le bombardement orbital. Je pense que vous comprenez pourquoi. Tous ces cratères ont bousillé les trajets préenregistrés. De plus, je suis à peu près certain que ces imbéciles de Tharisiens ont dégommé sans le vouloir quelques-uns des satellites de positionnement. Quelqu’un sur le Haut-Plateau a dû leur dire qu’ils en auraient besoin, même après nous avoir anéantis ; autrement, nous ne pourrions sans doute plus nous servir du réseau. Dans tous les cas, je n’ai jamais aimé ce quartier. Si ce n’était de tous ces gens qui sont morts, je serais bien heureux que l’Armada ait « réaménagé » le paysage.

— J’ai failli mourir pendant ce bombardement, commentai-je sur le ton de l’anecdote.

Mon intervention ralentit momentanément le débit de mon interlocuteur, alors que celui-ci tournait la tête pour m’observer. L’homme gratta sa barbe grise avant de grimacer.

— Je suis désolé. Je parle sans réfléchir et je raconte souvent des énormités. Je vous en prie, n’hésitez pas à me signifier de me taire.

Je l’ignorai en coulant le regard vers l’extérieur.

— Évidemment, ce serait une tragédie si des perles comme vous devaient périr dans cette guerre stupide. D’ailleurs, les deux garçons d’un de mes chauffeurs ont…

Les cratères engloutirent mon attention alors que le paysage défilait devant mes yeux. Je tentai de remplir les trous avec les bâtiments qui s’étaient écroulés pendant l’attaque de l’Armada. De mémoire, je repavai la façade d’un immeuble briqueté, je redressai la tour d’un édifice à bureaux, je masquai les brèches qu’avait laissées une volée de tirs dans la gare du monorail. Quand le taxi ralentit enfin, j’en étais à déblayer les gravats de la rue et à ajouter leurs feuilles aux arbres.

— Je vous souhaite une agréable soirée… Laïka.

Je laissai échapper un sourire amer en observant le prix de la course se déduire du réseau de Laïka. Avec un hochement de tête, je remerciai le chauffeur et quittai son véhicule. Le taxi resta quelques instants immobile après que j’eus refermé la portière. Il s’ébroua tandis que je faisais un pas sur le pavé du trottoir. Ses roues mordirent la fine couche de roches qui couvrait la rue. J’inspirai pour me donner du courage, mais mon nez bouché m’empêcha d’emplir mes poumons de façon convaincante. J’avais trop pleuré…

La porte d’entrée de l’immeuble d’Hubert céda du premier coup, et je gravis le premier palier de marche avant de sursauter. Je m’accrochai de justesse à la rampe.

— Hubert ! Tu m’as fait peur !

La masse sombre assise dans la cage d’escalier se déplia et s’excusa, visiblement aussi surprise que moi.

— Désolé, je… je t’ai entendue monter, mais je n’ai pas pensé que… J’avais la tête ailleurs.

Je l’observai un moment avant de replacer une mèche qui retombait sur mon visage et qui irritait l’une de mes éraflures. Hubert se recroquevilla de nouveau, appuyant ses coudes sur ses genoux. Cela n’avantageait pas sa silhouette. Même s’il avait perdu un peu de poids récemment, il ressemblait à un animal en proie à l’embonpoint qui s’écrasait sur lui-même, se laissant mourir de chagrin dans une cage trop petite pour lui.

— Ton appartement souffre de surpopulation en ce moment ? lâchai-je d’un ton léger.

Il haussa les épaules.

— Non, pas en ce moment. Il n’y a que Lanz et Vytsianna.

— Oh…

Mes pensées s’emballèrent, mais je les laissai dérailler sans tenter de les retenir ou de les aligner vers un territoire plus sûr. Je me contentai de les regarder passer, en filigrane par-dessus la mine abattue de Parasite.

— J’espérais profiter d’une bonne nuit de sommeil, mais je vais attendre que nous soyons tous là. Je me sentirai plus à l’aise.

Hubert opina du chef, et je me rendis compte, étonnée, à quel point il m’était facile d’être tout à fait honnête et ouverte avec lui. Avec lenteur, je déliai les épaules afin de soulager la raideur qui m’écrasait le dos et la nuque depuis quelques jours.

— Au fait, où est Myr ?

J’ignorais si j’aurais le courage de lui parler ce soir, de lui raconter ce qui s’était passé à l’hôpital, mais la savoir près de moi me rassurerait.

— Elle est partie chercher ce qui nous manquait.

Sa phrase paraissait incomplète. Le ton qu’il avait employé laissait planer la forme des mots qu’il avait choisi de taire à mi-chemin. Je l’observai frotter ses grosses mains l’une contre l’autre dans un bruit moite.

Avec Kodos, complétai-je dans ma tête.

Lâchant la rambarde, je ramenai le capuchon de mon chandail gris sur mes cheveux.

— Ça te dit de marcher un moment avec moi ? Je n’ai pas très envie de monter pour l’instant.

La question franchit lentement les frontières du fossé derrière lequel Hubert se cachait, et il leva la tête vers moi.

— Seulement quelques tours de ton immeuble, pour nous dégourdir les jambes. Je suis crevée de fatigue, mais j’ai cette agitation dans les mollets. Ce doit être la nervosité que j’emmagasine depuis quelques jours qui…

Je m’arrêtai de parler, car Parasite se dressa sur ses pieds. Sans un mot de plus, je le précédai dans l’escalier. Ses pas, plutôt lourds même en tenant compte de sa corpulence, ébranlèrent quelque peu la structure de métal à mesure qu’il descendait. Une fois à l’extérieur, je me retournai vers lui. Son visage, d’ordinaire grand, ouvert et toujours un peu inquiet, paraissait comprimé, comme s’il refoulait physiquement une émotion désagréable.

— Dis… ça va, Hubert ?

Il posa le regard sur moi un moment avant de le détourner vers une voiture qui traversait la rue en évitant le plus gros des débris. Après l’avoir suivie des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse, il se mit en marche, les mains dans les poches de son gilet taché.

— Oui, ça va.

Comme je le fixais avec insistance, il se sentit obligé de préciser.

— Compte tenu des circonstances, Seki, je ne crois pas que tu aies envie de m’entendre me plaindre.

Hubert bifurqua à droite et piétina l’herbe jaune et boueuse qui entourait son immeuble d’habitation. Je le suivis, tâchant d’ajuster mon pas au sien. De toute évidence, une émotion lourde, pesante, rythmait sa démarche. À nouveau, j’inspirai par le nez, sans succès.

— Et si tu me racontais quand même ? Au cas où nous ressentirions la même chose, par hasard.

— Tu as mille fois plus de raisons que moi de trouver que tout va mal en ce moment, Seki.

J’enfonçai à mon tour les mains dans les poches de mon chandail et haussai les épaules.

— Et si j’ai quand même envie de t’écouter ?

Nous passâmes sous une fenêtre ouverte malgré la température froide et humide, et j’y jetai un coup d’œil tandis qu’Hubert hésitait à me révéler le fond de sa pensée.

— Eh bien… tout va mal ! se contenta-t-il de grincer.

Je grimaçai devant la réponse artificielle, mais Parasite n’en resta pas là. Sa voix se fit plus profonde, moins aiguë.

— Je sais que… J’aimais la direction que ma vie prenait, Seki. Malgré la maladie de Laïka, malgré la foutue guerre avec les Tharisiens… C’est stupide, mais je m’y accro-chais. Ça ne m’était pas arrivé depuis longtemps. J’avais envie de retaper l’Antre, j’étais heureux de travailler avec Vytsianna… de passer du temps avec ta sœur.

Il poussa un soupir à mi-chemin entre le ricanement et l’exaspération. En évitant mon regard, il rentra le menton, son cou disparaissant sous son col.

— J’avais même hâte de me réveiller, le matin, tu te rends compte ? Ça, ça ne m’était pas arrivé depuis une éternité.

Nous contournions à présent le coin du bâtiment, et mes yeux s’échouèrent un instant sur les débris qui traînaient dans la cour arrière. Un vieil homme surveillait un enfant qui sautait sur un trampoline improvisé à l’aide du treillis d’un matelas. L’adulte nous dévisagea un moment avant de retourner au jeune garçon qui bondissait dans un concert de grincements désagréables.

— Et maintenant… avec l’incendie de l’Antre… et le retour de l’autre…

Tout à coup agacé, Hubert haussa les épaules dans un mouvement sec.

— Tu vois comme je suis ridicule ? Laïka est décédée, et je sais que Myr et toi devez vous réjouir du retour de Lanz et Kodos, mais moi, je ne fais que geindre.

Je hochai la tête, n’osant pas l’interrompre. Je l’écouterai jusqu’au bout, pensai-je, avant de rectifier les passages où il se trompait. Le couinement du matelas emplit le silence de mon ami jusqu’à ce qu’il reprenne la parole.

— Il faut que je m’y fasse, de toute façon. C’était le bout de chemin que nous avions à faire ensemble. Vous allez toutes reprendre votre route…

Il avait retrouvé son timbre plus aigu. Le géant se transformait à nouveau en souris. Je regardai Hubert se recroqueviller. Alors que ses épaules rentraient vers sa poitrine, comme une feuille qui se dessèche à l’automne, je ne pus m’empêcher de serrer les dents. La pression sur l’émail raviva la douleur qui lancinait toujours sur ma joue, et je fermai les yeux quelques secondes.

Je soupirai en me remémorant le visage de Laïka sur l’écran de son réseau. Son message s’était imprimé dans mon esprit, comme les traces brûlantes qui subsistaient sur l’immeuble que nous longions. Dans ma tête, il me semblait revoir ses petites lèvres sèches et blanchâtres murmurer.

— Pourquoi ne pas te mettre en travers de notre route ? demandai-je à Hubert, les mâchoires à peine déverrouillées.

Celui-ci déplia le cou, surpris.

— Je… Je ne comprends pas ?

— Impose-toi ! Ne te laisse pas pousser sur le côté.

Hubert continua de me fixer, les yeux figés en une expression hébétée. Ça ne va pas, pensai-je. S’imposer dans une relation… Ce n’était pas Parasite. Il fallait trouver mieux…

— Tu as peur de perdre Myr… qu’elle t’abandonne et qu’elle choisisse un autre chemin…

Alors que nous tournions un autre coin de l’immeuble, la puissance des grincements du trampoline improvisé s’étiola derrière nous. Mon compagnon prit un air traqué alors que je mentionnais Myr et que je faisais allusion aux sentiments qu’il éprouvait pour elle.

— … Eh bien, propose-lui une destination. Empruntez une direction commune…

Ses traits se réchauffèrent, mais il garda le silence. Étrangement, même s’il maintint à peu près la même posture courbée, enfoncé sur lui-même, il sembla grandir. Quelque chose au fond de lui se débloqua, et j’en sentis les vibrations jusque dans ma moelle. Une énergie, tout à coup, pulsait depuis l’homme qui marchait à mon côté. Pendant une seconde, elle souffla la fatigue crevante qui m’épuisait.

J’inspirai l’air humide, qui me parut soudain moins lourd, puis j’expirai par petites secousses, malgré moi.

— Tu sais, je crois que ma sœur…

— Hubert !

Mes yeux s’écarquillèrent en entendant cette plainte. Je reconnaissais cet appel strident. Il était à peine moins paniqué que la veille, lorsque Vytsianna se faisait maltraiter par les Tharisiens d’Assimal.

— Hubert ! répéta-t-elle avec un cri perçant.

Parasite s’élança aussitôt et piétina l’herbe jaunie dans un bruit de succion alors que ses vieux souliers dérapaient dans le sol meuble. Je le rattrapai comme il entrait presque en collision avec Vytsianna devant le bâtiment. Son visage, démaquillé, exprimait une panique violente. Je ralentis quand je vis que Lanz l’encadrait de ses bras.

— Que se passe-t-il ?

D’une main nerveuse, elle tendit son réseau vers nous.

* * *

— Chers réseauspectateurs, je crois reconnaître Fedor Assimal, l’ancien commando des troupes élites de l’Armada, parmi les Tharisiens qui se massent devant les portes du refuge. Ses sbires ont presque terminé de sceller l’entrée avec un équipement de soudure qui, à moins que je ne me trompe, sert habituellement dans les ateliers du spatioport. Je vais tenter de m’approcher, afin d’en découvrir davantage sur…

— Non, n’y allez pas, Charal. Ça ne m’inspire pas confiance du tout.

— À moi non plus, Jorulia, mais je ne peux pas rester ici et attendre. De toute évidence, il y a encore des Humains à l’intérieur. À voir la mine éberluée qu’affichent les Tharisiens qu’on a évacués du camp, on ne semble pas les avoir mis au courant de ce qui se tramait. Non, je vais me rapprocher d’eux et interroger le responsable de cette agitation.

» Ouf, même d’ici, chers réseauspectateurs, l’odeur du métal fondu m’emplit les narines. Il est impossible que les Humains prisonniers à l’intérieur ne se soient pas rendu compte qu’on les cloîtrait dans cet atelier. Et c’est sans prendre en considération le vacarme d’enfer que fait le soudeur avec sa lampe.

» Je ne comprends toujours pas ce que prévoit faire cette bande. Ils sont peu nombreux et, bien que certains des membres de ce groupe soient armés de désintégrateurs — des modèles que je ne reconnais pas —, ils ne semblent pas traîner avec eux autre chose de particulier. Maintenant que je me tiens plus près, je peux vous confirmer hors de tout doute que ces Tharisiens appartiennent au gang de…

— Hé, vous là-bas ! Qu’est-ce que vous foutez ?

— Je me présente, Charal Assaldion, journaliste pour…

— On sait qui tu es, crétin. Ne viens pas te mêler de nos trucs ou…

— Au contraire, laissez-le approcher. Il arrive pile au bon moment.

— Monsieur Fedor Assimal, je présume.

— C’est exact. Vous et votre caméraman pouvez vous positionner juste ici, près de la porte. Je suis persuadé que vous capterez des images sensationnelles. Des images qui voyageront à travers la galaxie…

— Euh, justement, puisque vous le mentionnez, pourquoi séquestrer ces gens à l’intérieur de ce bâtiment ?

— Je peux bien vous l’expliquer, mon cher Assaldion. Nous nous livrons ici à un exercice. Nous cherchons à illustrer à nos camarades du Haut-Plateau les réalités d’une situation qui semble leur échapper jusqu’à maintenant. Observez cet atelier et imaginez que ses murs représentent la palissade derrière laquelle se barricade la grande majorité des Tharisiens sur Averia.

— Et vous jouez le rôle des Humains qui « assiègent » la cité ?

— Pourquoi ce ton, Assaldion ? Pourquoi minimiser la menace qui plane sur notre genre ? Les Humains sont plus nombreux — beaucoup plus nombreux — que nous. Ils n’attendent qu’un mot de leurs chefs pour se ruer sur nous, pour encercler le Haut-Plateau et nous décimer. Le danger qui pèse sur nous est bien réel.

— Et pourtant, je ne crois pas que nos voisins souhaitent s’en prendre à…

— Vous vous trompez. Vous, plus que quiconque, devriez être en mesure de comprendre ce qu’ils trament. Depuis l’attaque de l’Armada, notre gouvernement n’ose plus déployer ses soldats dans la cité d’Averia. Les extrémistes pullulent, gagnent en puissance et propagent leur désir de vengeance à travers la fourmilière humaine. Si nous ne faisons rien pour enrayer la spirale de leur agression, si nous n’éveillons pas nos compatriotes qui se cachent derrière leurs murailles, c’en sera fait de l’influence tharisienne sur cette Colonie. Il est…

— Fedor ! Il y en a qui fuient depuis une porte sur ce côté-ci !

— Eh bien, retenez-les ! Bloquez la sortie immédiatement !

— Monsieur Assimal ! Que comptez-vous faire exactement ?

— Les exterminer. Massacrer les occupants de ce refuge jusqu’au dernier.

— Je… Quoi ?!?

— Ne vous cabrez pas ainsi, Charal. Nous serons charitables, nous allons d’abord les endormir. Allez-y, préparez les fumigènes.

— Je proteste ! Vous ne pouvez pas faire ça ! Ce… c’est de la folie !

— Contentez-vous de relayer les images. C’est tout ce que nous attendons de vous. Vous êtes journaliste, n’est-ce pas ? Faites un pas de côté et montrez à la galaxie tout entière quels monstres nous sommes… Surtout, montrez jusqu’où nous sommes prêts à aller pour défendre le peuple tharisien.

— Ce que vous vous apprêtez à faire n’a rien à voir avec la protection de nos semblables ! Vous commettez des crimes de guerre, des atrocités sans nom !

— Bon, c’en est assez. Faites-le reculer…

— Il n’en est pas question ! Je m’interpose ! Je… Non, lâchez-moi ! Je… Prends ça ! Vous ne pouvez pas faire ça, Assimal ! C’est monstrueux ! Non, je… argh ! Aïe !

— Pousse-toi, crétin ! Ou je te défonce le crâne.

— N’abîmez pas la caméra de son collègue. Je parie que les Humains regardent avec intérêt…

— On me repousse, chers réseauspectateurs, mais… Qu’est-ce que c’était que ce bruit ? Ce fracas de verre, c’est…

— Ils lancent des cocktails enflammés à travers les fenêtres, Charal. Oh, c’est horrible…

— C’est complètement insensé ! Il ne va pas exécuter tous ces Humains, ça n’a… Je… Jorulia, je dois intervenir…

— Non, Charal, ça suffit ! Mieux vaut ne… Charal ! Non ! Reviens ici ! Je t’interdis de… Oh grands dieux ! Réseauspectateurs, votre fidèle chroniqueur se jette vers Fedor Assimal et… Ahhh ! Non ! Ne le touchez pas ! Si vous l’abîmez, ne serait-ce qu’un… Mais ne reste pas planté là, toi ! Laisse tomber ton équipement et porte-toi à son secours. Non ! Je ne tiendrai pas cette caméra ; ce truc pèse une tonne et… non, je vais la laisser tomber, je te dis, je… Ahhh ! Qu’est-ce que… Est-ce une explosion ? On dirait une…

Ksssssssssst…

* * *

Mes genoux cognèrent durement contre le sol, et je roulai sur le côté. Idiote ! martelai-je en attendant la douleur. Ce n’est pas le moment de te fracturer un membre. Je frictionnai mes rotules un instant, le temps de laisser se dissiper l’impression qu’on me les écrasait à coup de masse.

La clameur que j’avais perçue de l’autre côté de la fenêtre atteignait son paroxysme, maintenant que je gisais dans la pièce adjacente au hangar principal. Je me relevai et titubai dans l’obscurité en direction d’une porte dont je devinais les contours en raison du halo de lumière qui filtrait depuis l’autre pièce. Je trouvai la poignée à tâtons.

L’atelier était sens dessus dessous. Devant la rangée de wagons abandonnés traînaient, pêle-mêle, des lits de camp renversés, des couvertures éparpillées, des chaises, des sacs sur lesquels des gens paniqués trébuchaient. J’embrassai ce tableau chaotique du regard avant de faire un pas dans la salle.

— Kodos ? appelai-je en tentant d’élever ma voix au-dessus du tumulte.

Mes yeux glissèrent vers la gauche, et j’aperçus les deux portes qu’on soudait ensemble. De ce côté-ci, on aurait dit qu’une horrible langue enflammée se déroulait depuis le toit pour lécher le sol. Quelques étincelles crépitèrent à travers la mince ouverture alors que les Tharisiens achevaient leur travail. L’angoisse au creux de mon ventre s’aiguisa, plus douloureuse.

Je détournai le regard et balayai la foule, sans trouver celui que je cherchais. La plupart des réfugiés se massaient de l’autre côté de l’atelier, paniqués, et s’efforçaient de fuir par une porte de secours. Je n’arrivais pas à voir, mais les Humains paraissaient se piétiner les uns les autres afin de franchir ce goulot d’étranglement.

— Un à la fois ! Reculez !

La femme qui nous avait rabroués, Kodos et moi, tentait de repousser la marée humaine qui cherchait à s’échapper toute en même temps par l’étroite sortie. Comme je la repérais parmi la foule, elle plaqua solidement un homme qui agrippait le col d’un autre réfugié.

— Kodos ? essayai-je à nouveau en avançant dans l’atelier.

Sans prendre garde où je mettais les pieds, je piétinai des vêtements, et quelque chose fit crac sous ma botte. Je fouillai les recoins des yeux, mais ne trouvai nulle trace de la silhouette élancée que je recherchais.

Bon sang… quelle idée stupide, commentai-je en observant la masse qui bloquait l’unique porte encore ouverte. Je ferais peut-être mieux de chercher un moyen d’escalader le mur pour atteindre la fenêtre. Kodos, de toute évidence, avait déjà filé…

Comme je me retournais, la porte claqua à quelques reprises sur ses gonds, écrasant les membres de ceux qui tentaient toujours de la traverser. Des cris retentirent de l’autre côté, et mon sang se cristallisa d’effroi dans mes veines lorsque je perçus le grésillement de désintégrateurs.

La femme au visage taché se buta contre la porte et s’y appuya de tout son poids, mais quelqu’un la retenait.

Nous étions prisonniers… Vulnérables au sort que voulait nous imposer Fedor Assimal…

— Sortez par les fenêtres ! Vite ! m’entendis-je hurler.

La foule se dispersa dans tous les sens et s’agglutina autour des lucarnes suspendues à deux mètres de hauteur. Des parents tentaient d’y projeter leurs enfants alors que d’autres se dépêchaient de pousser contre le mur ce qui traînait dans la pièce, dans l’espoir de construire une échelle improvisée. Je restai figée sur place un moment, à regarder de tous les côtés. La langue de feu refroidissait sur les deux grandes portes principales et disparaissait déjà.

Je pivotai sur moi-même à quelques reprises, à la recherche de l’issue la plus accessible. Toutes paraissaient obstruées, encombrées par les corps qui s’entassaient pour fuir l’atelier. Je rebroussai chemin vers la salle de débarras par où je m’étais faufilée plus tôt lorsque j’entendis un premier fracas de vitre. Les morceaux de carreaux dégringolèrent et s’échouèrent au sol, leur son étouffé par ce qui y traînait déjà. Le bruit était anodin en comparaison de la cacophonie ambiante. J’avais presque atteint la salle obscure quand un détail me freina dans ma lancée.

Si c’étaient les réfugiés qui avaient fracassé une fenêtre pour s’extirper du hangar… les éclats auraient dû retomber de l’autre côté du mur, pas à l’intérieur…

D’autres vitres cassèrent, une à une, émettant un son discordant, comme si un batteur frappait d’étranges cymbales dans un rythme brisé. Un courant d’air frais s’infiltra dans la pièce humide d’angoisse.

La salle se suspendit dans un silence anxieux, à la recherche des projectiles que les Tharisiens venaient de lancer à travers les fenêtres. L’un d’eux roula jusqu’à ma cheville, et je bondis de surprise. Il s’agissait… d’un morceau de pavé. Qu’est-ce que ça signifiait ?

Un cri s’éleva dans la pièce alors qu’un cocktail enflammé surgissait depuis l’une des ouvertures béantes. La bouteille vola en éclats en percutant le mur d’en face, et une flaque de feu se répandit sur la tôle avant de mordre les chaises de toiles que les réfugiés avaient entassées. Le brasier s’intensifia aussitôt. Une lumière ignée se plaqua, dansante, sur les visages terrifiés des gens tout autour de moi. J’entendis d’autres vitres se fracasser, mais je demeurai paralysée, hypnotisée. La chaleur n’avait déjà plus rien à voir avec les centaines de corps qui vivaient sous le même toit, dans un espace commun. Les flammes me tâtaient la peau à distance, me chauffaient les joues malgré les quelques mètres qui me séparaient de l’incendie.

Je bougeai finalement lorsque quelqu’un me bouscula et faillit me projeter contre l’îlot de flammes qui rongeaient les objets traînant par…

— Déblayez le sol ! m’entendis-je crier.

Les effets éparpillés par terre alimentaient déjà les foyers d’incendie, et le hangar serait changé en four crématoire d’ici cinq minutes. Je voyais encore l’Antre qui se consumait dans la nuit et je nous imaginai comme un point incandescent jumeau, petite fournaise chauffée à blanc.

Je hurlai une nouvelle fois à mes voisins hystériques de dégager le plancher avant de flanquer moi-même de grands coups de pied dans les vêtements dispersés au sol et autres objets qu’on avait abandonnés. Les flammes les gobèrent et semblèrent redoubler d’ardeur au contact de ce combustible mais, au moins, la surface du hangar ne serait pas incendiée en quelques secondes.

D’autres finirent par comprendre ce que j’essayais de faire et m’imitèrent, tandis que le craquement des brasiers étouffait de plus en plus le cri des humains captifs. Merde ! hurlai-je sous mon crâne. Mes yeux commençaient à piquer. La fumée s’accumulait déjà au-dessus de nos têtes. Les fenêtres brisées ne suffisaient pas à évacuer le brouillard qui épaississait sous le toit de tôle.

— Il n’y a plus d’issues ! brailla quelqu’un avant de suffoquer dans une toux violente.

Je secouai le pied, emmêlé dans un pantalon au tour de taille deux fois grand comme le mien, et regardai autour de moi. Il avait raison. La porte de secours était maintenant résolument fermée. Les Tharisiens avaient peut-être déplacé un conteneur à ordures pour obstruer la sortie. Les fenêtres n’étaient plus accessibles, en raison des brasiers qui s’animaient contre les murs. La femme au visage taché donnait des ordres et tentait d’organiser quelque chose, mais je dus me frotter les yeux à quelques reprises afin de pouvoir observer ce qu’elle tramait. Suivant ses directives, des hommes avaient décroché des lames de train glisseur et s’échinaient à faire sauter les gonds de la porte de côté. Je retins mon souffle lorsque la première charnière cliqueta avant de s’arracher.

La toux m’étrangla la gorge, et il me sembla qu’on enfumait mes poumons à même ma poitrine.

Pourquoi n’y ai-je pas pensé avant ? martelai-je alors que je fouillais dans ma veste à la recherche de mon foulard. Avec des gestes nerveux, je le nouai derrière ma nuque et j’inspirai à travers le tissu. Ça formerait un filtre satisfaisant, le temps que la porte cède.

Comme je levais la tête en direction de la sortie de secours, la seconde charnière sauta. La porte s’échoua lourdement sur le sol pour révéler… la paroi d’une benne à ordures rouillée. Aussitôt, la blonde cendrée ordonna que les hommes plantent la rame de train sous le conteneur pour le faire basculer. Ils s’exécutèrent, et une bouffée de fumée s’échappa tandis que l’objet chavirait vers la ruelle.

Les flammes autour de nous, alimentées par notre espoir ou par l’arrivée soudaine d’oxygène frais, vibrèrent d’une couleur ardente.

Jusqu’à ce qu’un éclair ne transperce la benne à ordures. Un morceau de la grosseur d’un poing explosa dans le métal, et un jet de liquide bouillant arrosa l’équipe de sauvetage improvisée. Je laissai échapper un cri malgré moi. Les hommes se replièrent, les mains tordues, plaquées contre leur chair brûlée à vif.

Les Tharisiens d’Assimal contrôlaient l’accès. Ils nous interdisaient la seule option de fuite. Je n’aurais jamais dû me jeter par la fenêtre. Seki ne retrouverait de moi que mes os noircis. Quelle conne ! Et tout ça pour aviser Kodos, qui s’était volatilisé à la première étincelle de danger.

Les gens autour de moi s’écrasaient au sol pour échapper à la nappe asphyxiante. Par réflexe, j’appuyai le foulard contre mon menton, afin de m’envelopper les voies respiratoires de façon hermétique. J’étais à peu près la seule personne encore debout, même si mes genoux menaçaient de céder d’une seconde à l’autre. Mon corps tout entier était en proie à la panique. La chaleur des flammes s’attaquait à mon épiderme à travers mes vêtements. Ma tête commençait à tourner, et un goût de cendre s’épaississait dans ma bouche. Je ne pouvais pas m’affaler moi aussi. Je devais trouver une solution… Peut-être que l’issue par laquelle je m’étais faufilée était toujours dégagée.

Comme je me retournais pour repérer la sortie, mon regard s’accrocha au wagon de monorail dans le fond du hangar, à présent à moitié invisible à travers la fumée. Il tenait en équilibre sur un morceau de rail…

Mes neurones relayèrent l’urgence à travers mes membres avant même que l’idée ne se fige de façon concrète dans mon esprit. En trois enjambées, j’avais rejoint la responsable du camp. Celle-ci s’accroupissait sur elle-même, le nez dans son chandail.

— Est-ce que c’est la rame ou le wagon qui est électrifié ? la pressai-je.

— Hein ? De quoi parles-tu ?

Elle s’étouffa dans une quinte de toux. Sous la chaleur, les taches de son visage prenaient une étrange couleur blanche alors que le reste de sa peau rougissait.

— Le wagon ! dis-je sèchement en pointant le fond du hangar. Est-ce qu’on peut le déplacer ou est-ce qu’il faut alimenter les rails ?

— Je…

Un brouillard de confusion traversa ses traits pendant qu’une nouvelle convulsion agitait ses bronches.

— Je ne travaille pas ici. Je n’ai aucune idée de la façon dont ça fonctionne…

Pendant un court instant, mon envie d’abattre les murs à coups de poing crépita plus fort que le craquement des flammes furieuses tout autour.

— Je trouverai bien assez vite. En attendant, dis aux autres de placer les lames devant le wagon jusqu’à l’entrée.

Je la laissai et filai vers la voiture de monorail, en espérant que sa propension naturelle à commander prendrait le dessus sur le désespoir qui l’envahissait. Trop nerveuse, j’approchai le wagon par le mauvais côté et cherchai à tâtons la porte du conducteur pendant de longues secondes avant de constater mon erreur. En contournant le véhicule, je trouvai la poignée et grimpai à l’intérieur du compartiment vitré.

Bon, Seki m’avait déjà expliqué le fonctionnement du monorail, lorsque nous étions plus jeunes. J’en étais certaine. Je me rappelais lui avoir raconté, toute fière, que j’avais compris pourquoi les oiseaux ne s’électrocutaient pas au contact des rails, que c’était parce qu’il n’y avait pas de contact direct avec le sol, qu’une prise de terre préve-nait l’échange électrique. Seki m’avait répondu que ça n’avait rien à voir parce que… parce que…

Des dizaines de boutons et de cadrans, pour l’instant éteints et silencieux, parsemaient le tableau de bord. Je levai la tête et j’eus l’impression de contempler le tronçon d’un tunnel qui menait vers l’enfer. Les damnés, sous mes yeux, alignaient les derniers morceaux des lames alors que des flammes dévoraient les murs et qu’une fumée opaque finissait de suffoquer ces prisonniers de l’abysse.

Parce que les rails ne sont pas alimentés ! complétai-je. L’impulsion électromagnétique est générée par le wagon lui-même. Ça pouvait fonctionner. Je pouvais transformer la voiturette en bélier et fracasser les portes. Avec frénésie, je cherchai l’interrupteur qui mettrait la console sous tension. Je le dénichai après quelques tentatives. Les écrans s’animèrent, et une série d’informations défila, en surbrillance, contre le tableau principal.

— Je me fous de savoir combien pèse la charge nette des passagers, grinçai-je en scrutant les instruments.

J’étudiai les commandes encore un moment avant de trouver celles qui m’intéressaient. D’une pression sur un senseur tactile, j’activai le magnétisme des entrailles du wagon. Je sentis celui-ci s’élever dans les airs sur quelques centimètres. Juste ce qu’il fallait pour n’entraîner aucune friction avec ses composantes… Sèchement, je rabaissai le foulard qui couvrait le bas de mon visage et ouvris la porte.

— Poussez-vous ! criai-je.

Tu ne peux pas hésiter, appuyai-je dans ma tête. Tu n’as pas une seconde à perdre. Si tu ne pousses pas la machine à fond, le wagon risque de rebondir bêtement contre les doubles portes, et tu n’auras jamais le temps de comprendre comment fonctionne la marche arrière sur ce truc avant que la fumée n’ait asphyxié tous les occupants de ce refuge…

Je pressai avec force la barre qui représentait virtuellement la manette de gaz, comme s’il s’agissait des instruments d’un cockpit d’avion, et l’envoyai le plus loin possible vers l’avant. Le wagon réagit un battement de cœur plus tard, et j’eus à peine le temps d’attraper la tige de sécurité avant d’être catapultée vers les portes soudées. Celles-ci cédèrent dans un fracas qui s’évanouit en une fraction de seconde. L’obus dans lequel je me tenais continua sur sa lancée, écrasant presque des silhouettes qui s’écartèrent par miracle de ma trajectoire. Privé de ses rails, l’engin dériva encore sur quelques mètres en crissant sur le bitume. J’imaginai les étincelles qui couraient à ma suite, comme un improbable météore qui s’échouait dans la nuit.

Ma main qui me retenait à la barrière de sécurité tremblait. Voilà, pensai-je. Je ne pouvais pas creuser de sortie plus béante pour aider les prisonniers à s’échapper… Devant moi, le tunnel enflammé avait cédé sa place à une intersection nimbée des lueurs du brasier du hangar. Interloqué, un caméraman tharisien me filmait. S’agissait-il du collègue de Charal ?

Toujours secouée, je trouvai la commande pour ouvrir la porte du côté conducteur et je quittai le wagon transformé en projectile. Dès que je posai le pied sur le sol, j’entendis des cris paniqués.

— Restez où vous êtes ! Rentrez ou nous ouvrons le feu !

Une cinquantaine d’Humains se bousculaient dans l’embrasure du hangar, voûtés, suffoqués, entre les débris des portes défoncées. D’autres traînaient probablement à l’intérieur. Hélas, Assimal et ses sbires les tenaient en joue.

— Vous êtes complètement fous ! Laissez-les fuir, maintenant que l’entrée a été forcée. Renoncez à votre projet !

Charal Assaldion se démenait devant la foule. Sa chemise était déchirée, et un long pan flottait dans la brise. Son interlocuteur maniait un désintégrateur qu’il pointait avec négligence dans sa direction. Mes genoux grelottaient toujours autant, mais un sentiment familier se mélangeait avec la peur qui rongeait mes veines. Une colère épaisse, vibrante, colmatait les nervures qui traversaient mes membres.

— Si vous ne vous éloignez pas immédiatement, Assaldion, vous serez le premier à vous écrouler. Si vous tenez aux Humains à ce point, votre sang se mêlera au leur, dès que…

— HÉ ! criai-je.

Je m’approchai, haletante.

— Vous parliez de la marée humaine, tout à l’heure ? Eh bien, la voilà !

Les Tharisiens, sous le coup de la surprise, s’étaient retournés vers moi et m’observaient avec prudence. Assimal, qui gardait son arme braquée vers le journaliste et les Humains derrière lui, me toisa avec dédain.

— Eux ? Ils sont épuisés, brisés, ils ne pourraient…

— Leurs poumons enfumés respirent encore ! le coupai-je en élevant davantage le ton. Leurs mains brûlées peuvent toujours serrer vos gorges !

Saisissant l’occasion, la femme au visage bariolé encouragea les survivants à avancer sur les Tharisiens, lentement. Un mur de silhouettes grisâtres se formait contre la forme enflammée du hangar.

— Combien êtes-vous ? Six, sept ? Quand bien même chacun d’entre vous abattrait dix des nôtres, nous pourrions vous lyncher, ici et maintenant ! Nous sommes trop nombreux, même blessés.

Assimal embrassa la scène des yeux. Son visage craquelé ne laissait rien transpirer de ce que mon discours lui inspirait.

— Je serai le premier à bondir sur vous, le relança Charal en s’essuyant le front alors qu’un faible crachin s’échouait sur nous. Car je ne vous permettrai pas de perpétrer un tel massacre.

— Comprenez-vous ? scandai-je d’une voix plus puissante encore. Nous ne tolérerons plus cette intimidation. C’est terminé. Le rapport de force est inversé. Nous n’endurerons plus ni l’oppression des armées tharisiennes, ni la menace des bandits dans votre genre.

D’autres Humains s’extirpaient du hangar en traînant avec eux ce que j’espérais être les derniers captifs. Les rangs des survivants s’étaient gonflés d’une centaine d’individus qui crachotaient sous la pluie fine. Charal, à leur tête, avança encore vers Assimal, les bras ouverts.

— C’est tout ce que vous aurez accompli aujourd’hui, Fedor. C’est tout ce que vous aurez médiatisé. Vous montrerez au monde entier les images d’Humains que vous acculez au mur et qui réagissent avec violence pour éviter l’extermination. Ça ne servira en rien votre cause, aussi insensée soit-elle.

— Vous ne comprenez rien à ma cause, Assaldion. Il y a longtemps que vous avez cessé de voir clairement ce que représente le genre humain pour notre espèce.

Les membres du gang partageaient leur attention entre leur chef et la masse qui les pressait avec méfiance, pas à pas. Celui qui avait soudé les portes s’accrochait à sa lampe comme s’il s’agissait d’un pistolet mitrailleur.

— Il y a longtemps que vous avez refusé de comprendre ce que nos peuples pourraient être l’un pour l’autre, répliqua Charal.

Je remarquai que les caméramans des deux factions ne manquaient rien de la scène. Celui des truands, armé de son réseau, gardait son objectif rivé sur son maître. J’imaginais l’image qu’il captait du Tharisien, droit, dominant, imposant. Il n’y avait de place que pour sa silhouette martiale, pour ses traits impassibles et durs. En revanche, le collègue de Charal balayait le paysage, construisait un tableau qui englobait à la fois la foule épuisée, les Tharisiens qui reculaient imperceptiblement et Charal qui avançait, ployé, mais déterminé. Quelque part dans l’image, pensai-je, devaient se découper mon visage couvert de suie et mon foulard rouge, qui détonnait au milieu de ces teintes noircies.

Assimal contracta les mâchoires. Il chercha des yeux la caméra de Tharisia Press et la désigna de sa main.

— Le temps presse…

Il fit volte-face et s’éloigna, imperméable à la tension qui régnait autour de lui, comme s’il ne tournait pas le dos à une foule qu’il avait tenté de massacrer de manière horrible. Ses sbires battirent en retraite avec plus de circonspection et nous tinrent en joue jusqu’à ce qu’ils aient mis une distance sûre entre nous.

Les épaules de Charal s’affaissèrent, et il laissa échapper un profond soupir alors qu’il marchait dans ma direction. Une contusion enflait ses lèvres.

— Ouf… Je crois qu’il ne me sert à rien de ratisser la Colonie à la recherche de nouvelles exclusives ; je n’ai qu’à vous suivre et à…

Un cliquetis de talons tonna sur le bitume, et Charal fut renversé par Jorulia Vassal qui se projetait vers lui avec autant d’énergie que mon wagon lorsque j’avais fracassé les portes quelques minutes plus tôt.

— Jorulia !? Qu’est-ce que…?

— Je t’interdis de te mettre en danger comme ça ! Si je te perds toi aussi, je ne te le pardonnerai jamais.

Je me penchai pour ramasser le chapeau de la Tharisienne maquillée. J’en caressai le feutre, maladroite, en attendant que Charal et Jorulia démêlent leurs membres. La présence de Fedor Assimal me pesait encore. Je sentais toujours son regard froid pénétrer mon âme. Une chaleur nerveuse et désagréable picotait mon front. Combien de Tharisiens partageaient sa vision ? Combien d’entre eux nous imaginaient comme une horde dangereuse qu’il fallait éradiquer afin d’assurer la sauvegarde de la civilisation à travers la galaxie ? Aussi, je n’arrivai pas à sourire lorsque Jorulia rajusta la chemise de Charal, comme si elle protégeait un oisillon qui s’était échappé du nid.

— Ah, Myr ? C’était toi ? Je ne t’avais même pas reconnue.

Elle me prit son chapeau des doigts et, sans savoir pourquoi, j’eus envie de fondre en larmes.

— Vous allez bien, Myr ? demanda Charal en posant une main sur mon épaule. Vous êtes sous le choc. Ça a dû être horrible, à l’intérieur.

J’observai le journaliste sans le voir. Mon corps était secoué de frissons. Fedor Assimal avait voulu nous massacrer. Il avait scellé une grosse boîte et ne s’était jamais soucié de savoir qu’il brûlerait hommes, femmes et enfants sans distinction.

Combien de fois avais-je tenu le même discours ? Combien de fois avais-je prétendu qu’il fallait déchaîner les flammes contre nos adversaires ? Voilà le sort que je leur avais souhaité, la terreur que j’avais voulu leur infliger.

— Myr, vous n’avez plus rien à craindre. Les truands d’Assimal sont partis, et vous avez libéré tous les Humains prisonniers. Vous avez évité le pire.

Je hochai la tête, sans grande conviction, alors que Jorulia pêchait un mouchoir depuis les pans de son manteau. Je la regardai l’humidifier en crachant à l’intérieur et me demandai ce qu’elle comptait en faire jusqu’à ce qu’elle me le plaque contre le nez.

— Hé, non, ça va !

— Hum ? Je souhaitais seulement nettoyer ton visage.

Elle me confia son mouchoir, et je le passai contre mes traits couverts de cendres. Avec la pluie qui nous tombait dessus, je devais laisser de grandes traces noires sur mon front et mes joues en les essuyant. Je contemplai les taches sur le tissu de Jorulia lorsqu’une silhouette attira mon attention. Tapie dans les ombres, elle apparaissait par intermittence, quand la lumière du brasier derrière moi gagnait en intensité.

Pfff… Tu es là, toi ? raillai-je en croisant le regard glacial de Kodos dans l’obscurité. Évidemment, tu as tout vu. Tu te doutais probablement que j’étais coincée dans ce merdier. Et tu n’as pas bougé. Tu es resté planté là, à attendre qu’on racle mes cendres une fois l’incendie étouffé.

Je m’apprêtai à le rejoindre et à lui mettre une raclée quand un violent tapage éclata à ma gauche. La marée crachotante s’en prenait aux Tharisiens que Fedor avait évacués avant de nous enfermer. En une fraction de seconde, la colère que j’éprouvais contre Kodos et contre le monde entier déchira la mince couche de patience qui recouvrait mes nerfs. Je quittai les deux journalistes et fonçai vers la foule.

— Qu’est-ce que vous foutez ?

Des gens se tournèrent vers moi, mais la situation ne changea pas. Les poings demeurèrent cramponnés aux vêtements des Tharisiens. Ceux-ci s’étaient massés les uns contre les autres et, d’après ce que j’apercevais, for-maient une barrière afin de protéger les plus jeunes derrière.

— C’est à vous que je parle ! criai-je en me frayant un chemin. Qu’est-ce que vous faites exactement ? Qu’est-ce qui vous prend ?

Je repérai la superviseure du camp parmi les Humains en première ligne. Elle malmenait un Tharisien qui la dépassait d’une tête. Furieuse, je l’apostrophai.

— Ah, bien sûr ! Vous leur offrez le gîte, mais c’est pour mieux les tabasser ensuite.

— Tu as vu aussi bien que moi. Ces enfoirés n’ont rien fait pour nous venir en aide.

— Que voulais-tu qu’ils fassent ? Ils étaient autant que nous les otages de la mise en scène qu’orchestrait Fedor. Tu crois qu’il les aurait épargnés s’ils s’étaient dressés contre lui ?

— Ils n’ont rien fait, articula-t-elle en bousculant le Tharisien qu’elle tenait. Ça ne te dérange pas ? Ça ne t’ennuie pas de savoir qu’ils nous observaient de loin alors qu’on était tous sur le point de brûler vifs ?

Un espace s’était dégagé autour de moi, comme si j’étais un baril de substances toxiques, prête à répandre mes entrailles nocives au beau milieu de la rue. Je lâchai la femme des yeux et contemplai un moment le nuage de condensation qui se formait sous mon nez alors que j’expirais. Mon haleine sembla évacuer ma colère en de petites particules qui s’agglutinèrent à la pluie qui tombait sur nous.

— Oh, et faites ce que vous voulez. Jouez le jeu d’Assimal si ça vous chante. Laissez-le vous monter les uns contre les autres…

Je fis demi-tour avec lenteur et retraversai la foule, tout à coup écœurée par tous ces gens.

— Pourquoi défendre les Tharisiens ? entendis-je prononcer dans mon dos.

Dans un mouvement sec, je me retournai pour scruter la foule, sans pouvoir discerner qui avait lancé ces paroles.

— Je ne défends pas l’Armada. Je ne défends pas leur gouvernement pourri ni leurs imbéciles de Conseillers. Je ne leur pardonne ni la guerre d’il y a vingt ans ni l’occupation d’Averia.

L’énergie me revenait graduellement. Ma voix prenait en puissance à chaque nouvelle syllabe.

— Mais ce ne sont pas ces Tharisiens-là qui ont bombardé nos maisons il y a quelques semaines ! fis-je en pointant un doigt sur les silhouettes acculées. Ils se terrent avec nous sous les ruines parce qu’ils ont perdu leur demeure eux aussi. Il me semble que ça porte à réfléchir, non ? Combien de fervents partisans de l’Amirauté compte cette assemblée, d’après vous ? Ça nous fait un point en commun, non ? Une base sur laquelle bâtir… quelque chose ! N’importe quoi !

— Comme une formidable alliance pour abattre la tyrannie tharisienne…, railla une voix à ma droite. Je suis sûr que l’idée plaît à tout le monde.

Je reconnus sans problème le timbre de Kodos.

— Comme le premier pas vers quelque chose… de mieux, dans tous les cas.

Le silence continuait de peser sur le groupe et se suspendit quelques secondes de trop pour ma patience. Je martelai le sol jusqu’à la femme au visage couvert de petites cicatrices et je lui attrapai les mains, cherchant à lui faire perdre sa prise sur le col du Tharisien qu’elle tenait toujours.

— Mais lâche-le, merde ! Bon sang… Faites ce que vous voulez, mais laissez-les tranquilles. Au moins pour ce soir…

Je m’éloignai, et il me sembla que la foule se dispersait enfin. J’ignorais si c’était par dépit ou grâce à mon discours. Kodos me rejoignit, le pas indolent, et je me rendis compte que la fichue caméra de Tharisia Press capturait toujours mon image.

— T’as un problème ? lâchai-je à l’intention de Kodos alors qu’il ajustait sa cadence à la mienne.

Sans même y penser, j’empruntai la direction de l’appartement de Parasite.

— Très inspirant ton petit numéro… Je suis certain que Seki sera fière de toi… Myr, l’amie des Tharisiens. C’était touchant, vraiment.

— Je n’ai pas envie de me battre avec toi, Kodos. Oh… attends. Mieux encore : je n’ai aucun désir de t’entendre.

Du revers de la manche, je m’essuyai le front, mais ne réussis qu’à étaler davantage la suie qui me collait au visage. Kodos garda le silence un moment. Ses bottes, dont la semelle s’ouvrait devant ses orteils, claquaient sur le bitume humide. Combien de dunes avaient-elles escaladées sur Tharisia ? Combien de traversées du désert avaient suffi à les user de la sorte ? Lorsque je me rendis compte que je fixais ses pieds, je fis bien attention de l’ignorer.

— Pourquoi es-tu entrée dans le hangar lorsqu’Assimal s’est mis à souder les portes ?

Je ne répondis rien. Qu’il aille au diable.

— C’était pour moi ? Pour me secourir ?

— Certainement pas ! m’exclamai-je. Tu es la dernière personne à qui j’ai pensé quand je me suis lancée par la fenêtre. C’était pour les gens prisionniers. Personne d’autre.

— Ah…

D’autres Humains nous dépassaient en discutant entre eux. Ils chuchotaient avec animation ou s’agitaient, le réseau à l’oreille, relayant ce qui venait de se dérouler, le drame qu’ils avaient évité de justesse.

— Tu sais, dès que je me suis faufilé par la porte de secours, avant qu’ils ne la bloquent, j’ai su que je ne te trouverais pas là où je t’ai laissée, commenta Kodos. Je me doutais bien que tu tenterais de te glisser dans le hangar.

— Alors, pourquoi n’es-tu pas resté ? Pourquoi m’avoir abandonnée là ?

— Parce que j’avais espoir que tu ne sois plus aussi idiote que lorsque je t’ai quittée il y a deux mois.

— Pfff… bah, c’est raté, on dirait.

Au détour de la ruelle, j’aperçus Parasite qui venait en sens inverse, fendant la foule. Je devinai les silhouettes de Seki et Lanz derrière lui. De toute évidence, ils avaient intercepté la retransmission de Tharisia Press. J’éprouvai, pendant un bref instant, l’envie de m’effondrer sur place, de me lover en boule contre le sol et de pleurer toutes mes tripes.

— Tu sais…, répéta Kodos, beaucoup plus bas. Moi aussi je suis fier de toi…

* * *

Pendant la nuit, la lune avait percé les nuages. Elle était apparue quelques fois par la fenêtre avant de disparaître et de poursuivre son orbite, à l’abri de mon regard. Les astres, qui se cachaient derrière l’écran de condensation, avaient continué de tourner, indifférents à nos activités. C’était ce que m’avait dit Laïka, qu’Averia et toutes les autres planètes sans noms de l’univers maintiendraient leur trajectoire. La lune éclairait mes pieds, blottis sous une couverture rêche, comme pour me prouver sa présence.

Hubert remua par terre. Il avait changé de position au moins vingt fois depuis qu’il avait éteint les lumières. J’estimais qu’il ne dormait toujours pas, puisque sa respiration demeurait trop consciente, trop éveillée. De plus, la rumeur courait à l’effet qu’il émettait généralement un ronflement guttural lorsqu’il glissait dans le sommeil.

À mes côtés, Myr était allongée sur le matelas de sol. Elle avait pris une longue douche en rentrant, pour décrasser son visage couvert de suie, et Hubert avait descendu ses vêtements dans la salle de lavage, au sous-sol de son immeuble. Ils tournoyaient peut-être encore en ce moment même, les boutons de sa veste cliquetant contre le cylindre d’aluminium de la laveuse. Appuyée sur son côté droit, elle m’offrait son dos. Son épaule se soulevait dans un rythme hypnotique. Je caressais le désir de me blottir contre elle et de m’assoupir, la joue collée contre son dos, mais je craignais de la réveiller. L’envie me tenaillait également d’agripper le réseau de Laïka et d’écouter une énième fois son message. Toutefois, la lumière que dégageait l’écran risquait d’attirer l’attention de mes camarades de chambre.

Surtout que Kodos, que j’évitais soigneusement d’observer, dormait plus loin à gauche, péniblement affalé contre deux chaises. Lui partager les mots de Laïka à mon endroit était la dernière chose que je souhaitais au monde…

Le sommeil me boudait, indifférent à mon besoin de récupérer. J’avais avalé des comprimés, quelques heures plus tôt, mais l’engourdissement de mes sens tardait à venir, à m’engluer dans une anesthésie chimique. Ma conscience tourbillonnait. L’ouragan déracinait mes pensées et les soufflait dans tous les sens, les transformant en projectiles qui menaçaient de fracasser les parois de mon crâne à chaque impact. Une mosaïque de sons et d’images tournait sur mon écran mental dès que je fermais les yeux ; aussi préférais-je me reposer en savourant le silence de la lune sur mes pieds.

— Étais-tu avec elle, lorsque ça s’est passé ?

Kodos avait chuchoté. Le son qu’avait fait sa voix suggérait qu’il avait parcouru l’espace qui nous séparait en ligne droite. Il m’observait dans l’obscurité. Sans détour. Sans se donner de faux airs indifférents, me parlant en regardant les pales immobiles du ventilateur. Ma poitrine s’alourdit. Discuter avec Kodos provoquait toujours ce genre de réaction chez moi. Le dégoût qu’il m’inspirait se diffusait depuis mes entrailles et se répandait jusqu’au bout de mes doigts.

— Oui.

— A-t-elle souffert ?

— À ton avis…

Quelqu’un toussa, à l’étage du dessus. Des pas tonnèrent sur quatre ou cinq mètres, et j’entendis le bruit de l’eau qui s’écoulait à travers les canalisations.

— As-tu d’autres questions ? soufflai-je, irritée.

Je le cherchai dans la pénombre un instant avant d’abandonner. Je ne tenais pas à croiser son regard et, de toute façon, la lumière de la lune m’empêchait de fouiller la noirceur avec efficacité. Les chaises sur lesquelles il perchait émirent un craquement.

— Non…, répondit-il après un moment.

Cette fois, sa voix ne me parvenait pas directement. Elle rebondissait quelque part avant de m’atteindre.

— Laïka t’a-t-elle déjà raconté ce que j’ai fait pour payer ses traitements ?

— Il n’y a jamais eu de traitements. Tu as partagé ta moelle osseuse avec elle. C’est tout.

— Hum… Oui, c’est vrai. Mais ça, c’était la solution temporaire.

Il n’ajouta rien d’autre. Je m’assurai de ne pas quitter la fenêtre des yeux, même si je n’y voyais rien de captivant. Des nuages obscurcissaient en ce moment le seul astre lunaire d’Averia, et les ténèbres engloutissaient le morceau d’immeuble que j’apercevais quelques instants plus tôt.

— Ça t’intéresse de savoir ? me demanda-t-il à voix basse.

— Non.

Kodos ne put retenir un ricanement de surprise.

— Si seulement tu savais à qui tu me fais penser en ce moment…

Je fronçai les sourcils, mais me gardai bien de démontrer un quelconque intérêt à ses paroles.

— Quand nos parents sont morts, continua-t-il malgré tout, fusillés pour avoir hébergé des sympathisants à la couronne impériale tharisienne, Laïka et moi avons dû nous débrouiller seuls. Ça n’a pas été facile. Parce que nous étions des gosses de riches, tu comprends ? Nous n’étions habitués ni à la misère, ni à la faim.

— Kodos… ça ne m’intéresse pas, d’accord ? Je ne veux pas savoir. Je m’en fiche. Je veux seulement que tu te taises, que tu me laisses dormir.

Il encaissa le coup en silence. Voilà, lui lançai-je. Ton magnétisme ne fonctionne pas sur moi. Tes charmes n’opèrent pas. Tu ne me tiendras pas suspendue à tes lèvres, assoiffée de tes mots. Je me fiche de ce que tu as à raconter. Tu n’es rien, à mes yeux.

— Moi, je veux savoir.

Je faillis sursauter. Myr ne bougea pas. Elle resta allongée sur le côté, le visage tourné vers la fenêtre. Ses mots, en revanche, étaient livrés de façon claire et incisive. Je devinai qu’elle ne dormait plus depuis un moment déjà.

— Je veux savoir pourquoi tu t’es donné tant de mal pour sauver Laïka la première fois, pour ensuite la laisser crever.

Kodos ouvrit et referma quelque chose dans l’obscurité. J’entendis le claquement sec, mais je ne pus identifier l’objet qu’il manipulait…

— Je ne crois pas avoir de réponses à cette question…

— Alors, raconte toujours…

Ma main trouva le dos de ma petite sœur et j’appuyai mes doigts avec douceur sur son épaule. Elle refusait toujours de se retourner vers Kodos. Celui-ci soupira, à l’abri des regards.

— L’héritage de nos parents avait été saisi par les autorités, commença-t-il. Les Tharisiens avaient vidé la maison. Pièce par pièce, ils avaient ratissé la demeure et l’avaient dépouillée de tout ce dont nous aurions pu nous servir. Laïka et moi n’avions plus rien. Pile au moment où sa maladie dégénérative menaçait de l’emporter. Génial, n’est-ce pas ? Au moins, au début, nous étions logés et nourris à l’hôpital, en raison de la greffe. C’est ensuite que nous nous sommes retrouvés devant rien.

— Pourquoi les traitements, si la condition de Laïka nécessitait seulement une greffe de moelle osseuse ? demanda Myr.

— Parce que ça ne servait qu’à gagner du temps. Le protocole que les médecins souhaitaient suivre prévoyait le bombardement de certains brins très précis de l’ADN de Laïka. Il fallait le faire rapidement après la greffe mais, de ce côté-là, c’était fichu. Sans l’équipement que nos parents tâchaient de commander depuis Anosia, les cellules de Laïka continueraient de se dégrader, de s’affoler et de reproduire des versions vides d’elles-mêmes dans son sang. Alors, quand nous avons quitté l’hôpital, je suis retourné voir les anciens partenaires commerciaux de mon père. J’espérais qu’ils accepteraient de reprendre les négociations avec les scientifiques d’Anosia, mais tous refusèrent. L’investissement était trop important. Et le bénéfice, négligeable. Personne n’a voulu honorer l’amitié de nos parents. Les liens économiques ne s’étaient apparemment jamais mués en loyauté. Ou alors, c’est parce qu’ils avaient appris ce qui était arrivé à mes parents et que les anciens collègues de mon père craignaient que les Tharisiens s’intéressent de trop près à leurs affaires. Même quand je leur ai demandé s’ils pouvaient m’offrir un boulot, ils ont refusé de m’aider. Je caressais l’espoir fou de réunir la somme nécessaire pour importer les fameux équipements qui pourraient sauver Laïka, mais je souhaitais surtout subvenir à ses besoins. Ma sœur… elle était si heureuse de vivre. De vivre enfin. Provisoirement, elle était libérée de ses chaînes. Elle pouvait marcher, courir, s’essouffler… Pendant un court instant, elle était capable de tout. Bordel, même de l’impensable… Laïka m’a convaincu de tenter ma chance du côté des partenaires tharisiens de nos parents. Je… je lui devais au moins ça. Naturellement, ils refusèrent tous. Ils n’avaient aucune raison de m’aider. Non, les choses ont commencé à bouger lorsque j’ai eu la même idée géniale que Myr ici présente, quand j’ai offert mes services aux gangsters.

Ma sœur renifla de dédain.

— Donc, quand tu t’es allié à Kavel Assalia, ce n’était pas la première fois que tu traitais avec les Tharisiens…

— J’ai fait bien des choses qui pourraient te surprendre, ma grande…

Je me retins de réagir. Une étrange tension était palpable entre Kodos et ma sœur. Sans dire que ça me réjouissait, cette distance me surprenait. Pendant ces mois où lui et Lanz avaient été partis, j’avais imaginé Myr complètement assujettie à cet arrogant agitateur. Je m’étais bâtie ce scénario où Myr se jetait à ses genoux et buvait chacune de ses paroles. De toute évidence, sans que je m’en rende compte, Myr avait gagné en maturité. Peut-être depuis plus longtemps que je ne pouvais le concevoir…

— Dans tous les cas, voilà. Voilà comment j’ai pu négocier les soins de Laïka. En accumulant les boulots ingrats et dangereux pour les crapules tharisiennes.

Il attendit, mais personne ne commenta. La texture de l’air changea dans la chambre, et je devinai, non sans une certaine joie coupable, que le silence de Myr le blessait.

— Je me sens comme Lanz, à raconter des histoires qui n’intéressent personne.

Kodos ricana dans le vide avant de remuer dans l’obscurité. Sa chaise grinça sur le plancher carrelé de l’appartement.

— Je sors, j’ai besoin d’air…

Je patientai en écoutant les bruits de ses pas dans l’escalier. Son empreinte resta longtemps suspendue dans la pièce.

— Myr…, chuchotai-je.

Celle-ci grogna pour signifier qu’elle m’écoutait.

— Iberius et Leeven s’attendent à ce que tu les rejoignes, n’est-ce pas ?

Myr poussa un soupir et s’agita sur le matelas, à la recherche d’une position plus confortable. Le mouvement fit glisser quelques mèches noires sur l’oreiller.

— Je n’ai pas vraiment le choix… Si je ne me présente pas à leur quartier général, ils reprendront sans doute ta chasse. Je n’ai pas fait tous ces efforts et pris tous ces risques pour gagner seulement une ou deux journées de répit.

Sans m’en rendre compte, je plongeai une main dans les cheveux de Myr. Je caressai sa tignasse encore humide, tout en ruminant le plan que je formulais en secret. Le contact dut surprendre Myr, car elle se figea un moment.

— Seki… Que fais-tu ?

Je serrai les lèvres, interdite. Les mèches que je lissais entre mes doigts dégageaient l’odeur du savon de pacotille qu’Hubert se procurait au marché du coin. Je retenais ma prochaine phrase. Quelque chose me disait qu’il valait mieux me taire, ne rien faire, baisser la tête et attendre. Si je mêlais Myr au dessein que je fomentais, j’allais lui faire courir un grand danger. Mais… en même temps…

— N’as-tu pas envie que ça cesse ? lui murmurai-je à l’oreille.

Toujours tendue, Myr se tourna à moitié vers moi.

— Que veux-tu dire ?

— Et si… et si nous nous débarrassions de tous nos ennemis à la fois ? Leeven, Iberius, Assimal, Akkalassal… Les jouer les uns contre les autres, les amener à s’entretuer… Les mettre hors d’état de nuire, une bonne fois pour toutes. Les empêcher d’attiser le conflit, ici, sur Averia.

Ses grands yeux verts exploraient mes traits, à la recherche d’un indice. Au même moment, la lune se découvrit de derrière les nuages, et sa lumière se réfléchit jusque sur sa peau blême. Myr déglutit quelques fois.

— Tu crois que ça vaut la peine ? Que se débarrasser d’eux suffira à changer quoi que ce soit ici, malgré tout ce qui se passe ailleurs ?

Une certaine euphorie s’emparait de mon corps. Je sentais un liquide chaud se frayer un chemin à travers mes veines. Quelque chose grouillait sous ma poitrine. Laïka avait raison. Et papa aussi. Peut-être qu’à nous deux… peut-être que si Myr et moi mettions en commun nos forces…

— Je l’ignore, mais… Je ne sais pas. Avec tout ce qui s’est passé depuis quelques jours… J’ai ce sentiment dans les os, Myr. L’idée qu’il faut les combattre. Tous, jusqu’au dernier… pour nous libérer. Pour que le message soit clair… Peu importe qui remporte le conflit que se livrent les Humains et les Tharisiens… Ici, sur Averia, c’est terminé. Nous ne voulons plus connaître la guerre.

* * *

— Ah ! Où se trouve le reste de votre état-major ? m’accueillit en raillant l’homme à la barbichette et aux cheveux hirsutes que m’avait envoyé Iberius la veille, à l’appartement de Parasite.

Il tira sur sa cigarette en pinçant les lèvres et la jeta dans ma direction une fois que le tison eût rejoint le filtre. Le mégot atterrit à mes pieds, à trois mètres de la première marche du balcon. De jour, la ferme paraissait moins intimidante. J’arrivais presque à imaginer les premiers colons se réunir et mettre leurs forces en commun pour ériger la charpente du bâtiment principal, le premier à n’utiliser que des matériaux locaux. Elle semblait plus petite, une fois éclairée par le soleil. L’autre jour, j’avais eu l’impression de pénétrer dans un complexe militaire en bonne et due forme. Ce matin, les portes des granges étaient résolument closes, dissimulant les tablettes remplies de désintégrateurs. Les gardes grouillaient également en nombre réduit.

— Elle s’est présentée à son rendez-vous, intervint Kodos ; contentez-vous de nous guider vers Leeven et Iberius.

— C’est très agréable de sa part.

L’homme retroussa un coin de sa bouche en dévisageant Kodos. Le soleil plombait sur les poils de sa barbe, ce qui lui conférait une blancheur hivernale. On aurait dit un animal qui n’aurait pas encore mué malgré la fonte des neiges.

— Quant à vous, Kodos, sachez que nous sommes impatients d’entendre le récit de vos croisades en territoire tharisien.

— Hum, hum…

Je humai l’air, discrète, tandis que les deux Humains se toisaient avec arrogance. Les effluves, ici, différaient de celles qu’exhalait le quartier sud. Alors que les alentours de l’immeuble de Parasite empestaient les immondices qui avaient hiberné sous la neige et qui s’éveillaient au printemps, il régnait près de la ferme une odeur de terre beaucoup plus agréable. Je jetai un regard à Kodos, de biais. Celui-ci s’était rasé le crâne le matin même. Il avait également troqué sa combinaison tharisienne pour un épais chandail que lui avait donné Parasite. Ce changement d’apparence le ramenait à son ancien look, mais l’abandon de son trench-coat le libérait d’un certain côté… juvénile. Ce matin, avec le crâne auréolé de lumière et son gilet de laine matelassé, il paraissait plus mature. Il donnait effectivement l’air d’un guerrier qui rentrait d’une longue campagne difficile.

— Alors, ce rendez-vous ? croassa-t-il, ennuyé.

L’agent d’Iberius pivota et pénétra dans la maison archaïque. Je lui emboîtai le pas, Kodos sur les talons. Une fois dans le hall d’entrée, je fis un effort conscient pour ne pas essuyer mes bottes sur le tapis. La terre qui dégelait s’agglutinait sous les rainures de mes semelles et laisse-rait des traces sur les vieux planchers de bois. Cela faisait partie de l’attitude que je m’étais promis d’adopter devant les anciens alliés de Seki. Je savais comment ils l’avaient traitée et je me doutais de l’opinion qu’ils se faisaient de sa jeune sœur…

À ma grande surprise, nous dépassâmes la salle du foyer sans nous y arrêter. Je m’attendais à y trouver Leeven et le Général, à peu près dans la même position que lorsque je les avais quittés l’avant-veille. L’un devant ses cartes et l’autre, vibrant de colère, à alimenter son feu. Au lieu de cela, l’homme à la chevelure blanchie nous pilota à travers le manoir et s’engagea dans un escalier qui menait à une vaste salle vitrée, très semblable à celle du foyer, mais débouchant sur une vue différente. Alors que la chambre de dessous ouvrait sur la forêt et sur les sentiers qui serpentaient vers les granges, ces fenêtres-ci offraient une vue imprenable sur l’horizon. D’ici, nous pouvions voir venir les véhicules qui empruntaient la route sur des kilomètres à l’avance. Averia, qui s’éveillait sous les rayons matinaux, perçait à travers l’humidité. Plus à gauche, de la condensation s’élevait au-dessus de la rivière dégelée tandis qu’un nuage de brouillard finissait de se dissiper sur le lac.

Mon attention se porta ensuite sur les occupants de la pièce. Tout au fond, juste devant la plus grande fenêtre, s’attablaient le Général Iberius, Martin Leeven et une femme costaude que je n’avais encore jamais vue. Ils discutaient autour de boissons fumantes, leurs réseaux posés sur la table. Sans nous annoncer, l’homme qui nous guidait les rejoignit et s’assit sur une chaise. Leeven leva les yeux sur nous et souffla sur sa tasse avant d’en prendre une gorgée.

— Ah… vous voilà enfin.

Il se redressa en ajustant ses lunettes. Comme je m’y attendais, les regards se verrouillèrent sur Kodos et moi. Je ne me serais pas sentie plus à l’aise devant un peloton d’exécution.

— Assoyez-vous, je vous en prie.

Mes bottes crissèrent lorsque je traversai la pièce. Je pris place devant la femme qui me détaillait avec insistance. Ses vêtements, un assortiment de blouson brun clair sur une chemise de la même couleur, dissonaient avec sa stature militaire. Elle y paraissait à l’aise, mais il ne s’agissait pas de sa tenue habituelle. D’instinct, j’estimai qu’on lui avait prêté ces effets. La femme avait attaché ses cheveux en un chignon simple mais élégant. Elle sirotait une tasse d’un liquide fumant qui ne dégageait pas d’odeur. Les pieds de la chaise à côté de la mienne raclèrent les lattes du plancher alors que Kodos s’asseyait à mes côtés.

— Myr, Kodos, je vous présente Zaliev, que vous avez déjà rencontré, et le brigadier général Salia.

Leeven prit une pause pour nous donner le temps de hocher la tête et d’échanger des regards. Au bout de la table, Iberius resta de marbre. Avec sa chevelure grise, ses muscles crispés et son expression excédée, on aurait pu croire qu’il posait pour qu’on sculpte son buste qu’il exposerait à l’entrée du bureau du Gouverneur une fois qu’il en aurait chassé les occupants actuels.

— Zaliev, Salia, laissez-moi vous présenter Myr Jones, qui a œuvré pour nous il y a presque trois ans, lors de la première insurrection. Elle a surtout agi à titre d’agent de propagande, à partager nos communiqués à la population et à endoctriner les volontaires pour qu’ils joignent les rangs de notre milice. Elle est aussi la sœur de Seki Jones. Et voici Kodos Ivaron, l’un des artisans de la révolution…

— La sœur de Seki Jones…, réagit Salia.

Sa voix était un cran plus aigu que ce à quoi je m’attendais. Malgré sa droiture martiale, je ne l’imaginais pas crier à tue-tête des ordres avec ce timbre.

— Vous la connaissez ? fis-je, ironique.

— Certes. Je l’ai même croisée, peu avant le bombardement. J’ai eu l’occasion de l’interroger brièvement avant de la transférer sous l’autorité du Général Zolochev.

Je plissai des yeux une seconde, hésitant à la questionner davantage à ce sujet, avant de prendre conscience qu’une chance passait sous mon nez.

— Oh ! Vous faisiez partie du détachement de la quatrième flotte interstellaire du gouvernement unifié ? Je devine la fierté que vous devez ressentir à servir sous les ordres du célèbre Lieutenant Iberius…

Je m’arrêtai soudainement, sursautant de façon exagérée.

— Attendez… J’ai dit Lieutenant ou Général ? Quel grade vous êtes-vous décerné, déjà ? Imperator ? Guide suprême ? Je ne sais plus.

Kodos ricana, mais je n’obtins aucune réaction d’Iberius. Il continua de nous toiser, sévère, sans émettre le moindre son.

— Je ne sers officiellement sous les ordres de personne, précisa Salia d’une voix calculée pour ne pas insulter ses alliés. Je commande les survivants de notre corps expéditionnaire, et nous collaborons tous ensemble afin de coordonner notre défense contre l’inévitable sortie des forces tharisiennes du Haut-Plateau.

— Hum, hum ! opinai-je.

— Sortie que nous comptons provoquer dans les plus brefs délais…, précisa Leeven.

Par réflexe, j’étirai le cou pour observer l’horizon à travers la fenêtre. Évidemment, je ne pouvais apercevoir le Haut-Plateau d’ici. Iberius s’éclaircit la gorge dans un son guttural, réagissant pour la première fois depuis notre arrivée.

— Elle n’a pas besoin de savoir ça, trancha-t-il d’une voix grondante. Dis-lui ce que tu attends d’elle, et finissons-en.

Leeven agita le fond de sa tasse avant de s’en désintéresser et de la poser dans un tintement sur un sous-verre.

— Myr, comme tu as manifesté le désir de nous aider dans notre quête en échange de la sécurité de ta sœur, nous avons décidé de te confier certaines missions de… visibilité publique. Tu devras te rendre aux endroits que nous choisirons, parler aux gens que nous désignerons, livrer les discours que nous écrirons. Sache que nous ne tolérerons aucune déviation de nos directives. Il est interdit d’improviser et de propager le genre de messages que tu as partagé avec tes camarades de la presse tharisienne, comme tu l’as fait hier soir. Nous ne tenons pas à ce que tu dénatures le caractère de nos opérations ou que tu garnisses nos rangs d’alliés indésirables. L’objectif n’a pas changé depuis le temps où tu publiais sur le réseau, Myr : tous les Tharisiens doivent quitter Averia, y compris les modérés et les sympathisants. Je te mets en garde, également. Peu importe le marché que nous avons conclu avec toi, tu ne seras pas conviée aux réunions stratégiques ni ne participeras aux actions militaires. Nous ne te confions aucun effectif, aucune responsabilité, aucune autorité. Tu agiras en tant que figure publique, à titre de porte-étendard afin de guider le peuple dans la bonne direction lorsque viendra le temps de renverser le pouvoir tharisien et de les chasser de leur forteresse.

— Donc, vous me balancez le poste qu’occupait Seki la dernière fois.

Mon interlocuteur sourit en retirant ses lunettes.

— Oui, sauf que, malgré ta loyauté présumée envers notre cause, nous te faisons encore moins confiance qu’à elle.

— D’accord…, approuvai-je. Soyez assurés que je partage la même méfiance…

Je me levai abruptement et découvris toutes mes dents.

— Je me réjouis déjà de notre belle collaboration. Quel agréable climat…

Comme je tournais les talons pour quitter la pièce, Leeven se fit entendre à nouveau.

— Nous ne te retenons pas, Myr… Cependant, nous aimerions nous entretenir avec Kodos… Si tu veux bien l’attendre en bas, près du porche…

Mes pas ralentirent. Évidemment…, pensai-je. Lors de notre première rencontre, ce n’est qu’après avoir prononcé son nom que Leeven s’était intéressé à mon offre…

Kodos, penché avec détachement sur la table, les mains posées l’une sur l’autre, étirait les lèvres en un sourire diaphane.

— Ça ne m’ennuie pas qu’elle reste, au fait. Même que je préfère sa présence. Elle a tout à voir avec ce qui s’est passé, ce pour quoi vous manifestez de l’intérêt face à moi…

Je m’immobilisai, à quelques pas des traces de boue que j’avais laissées en me traînant à travers la pièce. Iberius pianotait sur la table, le visage toujours aussi vexé que depuis notre arrivée, tandis que Zaliev et Salia nous observaient tour à tour, Kodos et moi.

— Elle nous a raconté que, pendant notre emprisonnement, tu t’étais associé à Kavel Assalia… Est-ce exact ? gronda Iberius.

— Hum, hum… C’est lui qui m’a contacté. J’imagine que ses espions m’avaient repéré pendant l’insurrection.

— Et que voulait-il ?

— Mon aide.

Sa concision sembla énerver Iberius, puisque celui-ci haussa le ton. Tout à coup, ma présence ne paraissait plus l’importuner.

— Pourquoi toi ? Pourquoi ici ? Qu’est-ce que le monarque en exil foutait sur cette planète ?

— Vous le devinez autant que moi, Général… Quel meilleur endroit qu’Averia pour mettre le feu aux barils de poudre, pour déclencher une guerre entre les Humains et les Tharisiens ? Il comptait supplanter les Amiraux en les bousculant d’abord avec nos flottes.

— Et…?

— Et quoi ?

— Maintenant que Kavel est mort, gronda Iberius, de plus en plus impatient, que reste-t-il de son plan ?

Kodos haussa les épaules. De ma position, je ne pouvais que contempler son profil. Il affichait une mine décontractée, à la limite de l’ennui. La troïka de révolutionnaires se pendait à ses lèvres tandis que Salia consultait son réseau, les sourcils froncés.

— Tu es allé sur Tharisia, Kodos, intervint Leeven, une fissure dans la voix. Il doit bien rester quelque chose de votre alliance. Son projet a-t-il avorté maintenant qu’il a rendu l’âme ? À quoi s’appliquent ses partisans ?

Cette fois, mon ancien compagnon hésita visiblement. Son regard tiqua dans ma direction pendant une fraction de seconde, ce qui me fit frissonner. Ses yeux me frôlèrent un instant à peine, mais cela suffit à mettre sous tension un réseau de nerfs à travers mon corps, de mes orteils jusqu’à la cime de ma tignasse.

— Je… J’ai rencontré des gens, là-bas, acquiesça-t-il. Des agents qui œuvraient dans l’entourage de l’ancien monarque… Ils suivent un plan, en effet.

— Quelle place occupe Averia dans ce projet ?

— Hum… les garanties de Kavel tiennent. Averia, au lendemain du renversement des Amiraux, sera libre…

— Évacuée de sa population tharisienne ? insista Iberius en se penchant sur la table.

— Non…

Le Général se leva en balayant la table du revers de sa manche. Sa tasse encore pleine se fracassa sur le mur, et son réseau échoua par terre, au milieu de la flaque de liquide fumant. Salia, stupéfaite, le toisait avec un air dans lequel je surpris du dédain.

— Alors tes garanties ne valent rien ! assena Iberius. Ça ne nous est d’aucune utilité. Ton pacte avec ces imbéciles ne nous apporte absolument rien !

Comme pour appuyer la colère et la déception de son supérieur, Zaliev soupira en inclinant les pieds de sa chaise vers l’arrière. Pour la deuxième fois, Kodos souleva les épaules dans un geste détaché.

— Je ne sais pas… Je leur ai tout de même arraché quelques promesses… Dont celle de n’entreprendre aucune action militaire, de quelque nature que ce soit, sur le sol ou sur l’orbite d’Averia. Et puis… en attendant… l’Armada est verrouillée sur ses positions. De ce que je perçois de la situation, vous avez plutôt le champ libre pour le moment…

Mon front se mit à piquer. Dans ma poitrine, mon cœur commença à battre follement. Est-ce que Kodos venait de leur donner le feu vert ? Allaient-ils se dépêcher de livrer le combat sur le Haut-Plateau, d’en bousculer ses habitants ou de les massacrer jusqu’au dernier si ceux-ci refusaient de quitter la planète ?

— Hum… Ce que tu nous rapportes jette un éclairage nouveau sur la situation, évidemment…, commenta Leeven, le menton entre les doigts.

— Sauf que, pour se prévaloir de ces fameuses garanties, mieux vaut que mes « alliés », comme vous les appelez, gagnent, là-bas.

Sur le mot « allié », Kodos loucha une nouvelle fois vers moi.

* * *

J’observais Myr qui discourait sous un soleil éclatant. Sa chevelure paraissait plus opaque que d’habitude et s’emmêlait, ébouriffée par la brise insistante qui balayait la place marchande. Sous l’effet de la chaleur qui s’intensifiait, elle avait déboutonné sa veste, mais je remarquai que ses joues se coloraient d’un rouge très vif. J’ignorais si c’était à cause de la température, de la nervosité qu’elle éprouvait à s’adresser à la foule de curieux ou en raison de l’excitation qu’elle ressentait sans aucun doute, malgré ses réserves quant aux messages qu’elle devait transmettre.

Vytsianna et un autre type — Jonas, avais-je entendu — l’encadraient. La copine de Lanz piétinait discrètement le sol, s’ennuyant, de toute évidence. Elle aurait souhaité se trouver n’importe où sauf là. Cependant, Myr avait insisté pour qu’elle vienne avec elle. Comme Hubert avait catégoriquement refusé de se présenter en public, elle avait dû se sentir obligée d’accepter. En ce moment, elle triturait sa tuque et cassait net les filaments qui s’étiolaient depuis le rebord.

— Alors ? demandai-je à Lanz à mes côtés. As-tu identifié un schéma ?

Nous ne nous adressions guère la parole depuis qu’il était revenu la semaine dernière. Il avait encore la tête sur Tharisia et, pour le moment, Laïka avait emporté mon cœur. J’acceptais mal sa défense de Kodos, cette étreinte devant le théâtre, puis son isolement avec Vytsianna… En attendant, Lanz semblait comprendre ma distance. Il manifestait son désir de m’appuyer par sa présence, mais ne sollicitait pas la discussion sans que je ne l’aie moi-même provoquée.

Lanz, surpris, se racla la gorge et cligna des paupières. En faisant la moue, il embrassa la place des yeux. Nous étions juste assez proches pour entendre le discours de Myr, mais suffisamment loin pour absorber toute la scène.

— Hum… Jusqu’à maintenant, ils ne lui font rien dire d’important. C’est son… quatrième discours ? Myr n’a rien abordé de neuf. J’ignore s’ils la testent, s’ils veulent d’abord s’assurer qu’elle répète son texte comme une gentille petite machine.

Sans lâcher ma sœur des yeux, j’acquiesçai.

— De plus…, poursuivit-il, ils ne l’éloignent jamais des quartiers sud. Toutes ses apparitions sont à la périphérie du territoire de Fedor Assimal.

Tout à coup prise d’un coup de chaleur, je retirai mes gants. Je les repliai avec soin, en remâchant les derniers mots de Lanz.

— Donc, tu crois toi aussi qu’ils cherchent à l’attirer.

— À le leurrer hors de sa tanière, en effet.

Les marchands et les clients qui écoutaient Myr hochaient vaguement la tête, mais, autrement, démontraient peu d’entrain. Elle avait beau se démener, quelque chose dans son exhortation sonnait faux.

— D’ailleurs, tu as vu la protection qu’il lui accorde ? Il n’y a tout le temps qu’un type ou deux.

Lanz fit un pas en avant, pour entrer dans mon champ de vison. Ses sourcils étaient froncés, et il soupira avant de reprendre la parole.

— Je suis désolé de te dire ça… Mais je crois qu’ils comptent beaucoup plus sur un coup d’éclat de la part d’Assimal que sur les talents d’oratrice de Myr. Comme Charal Assaldion ne manque jamais les apparitions de ta sœur, ce n’est qu’une question de temps avant que le Tharisien ne tente quelque chose. Il voudra que l’image soit retransmise en direct. C’est ce que les deux camps souhaitent, Seki. C’est évident. Iberius comme Assimal désirent donner un électrochoc à leurs camarades…

— Moui… nous en sommes venus à la même conclusion.

Déjà, des commerçants retournaient à leurs étalages. Comme je n’avais toujours pas croisé son regard, Lanz se planta devant moi. Il releva le collet de son manteau pour se protéger du vent frais et me dévisagea un long moment.

— Et… sachant cela… combien de temps vas-tu laisser Myr s’agiter au bout de son hameçon ?

— Le temps qu’il me faudra pour trouver un moyen de tourner cette situation à notre avantage.

Évidemment, une haine profonde me dévorait l’estomac alors que je lançais cette réplique. J’agissais contre tous mes principes, contre ce qui m’était cher… Mais nous devions en finir, pensais-je. Nous libérer, flanquer un grand coup qui terrasserait tous nos ennemis à la fois, pour enfin connaître la paix. Ensuite, estimais-je, je pourrais suivre les conseils de Laïka…

— Tu es sérieuse ? demanda Lanz, les yeux creux.

Comme je ne répondais pas, il étira le cou pour observer le marché en plein air qui se vidait. Jonas et Myr discutaient ensemble tandis que Vytsianna rabattait sa tuque sur son crâne en lissant ses cheveux dessous, pour ne pas qu’ils s’emmêlent.

— Maintiens Myr dans l’ignorance si ça te chante, mais sois certaine que je ne laisserai plus Vytsianna poireauter sur l’estrade au côté de ta cible vivante, en attendant qu’on la désintègre sur place.

— Hum, hum… je comprends.

Une idée germa dans mon esprit, une petite brin-dille d’idée qui perçait mon épiderme et qui étendait des racines sèches et métalliques vers l’intérieur, broyant mes entrailles au passage. Tais-toi, m’intimai-je. Tais-toi, tais-toi, tais-toi…

— J’irai, dans ce cas, ne pus-je m’empêcher de déclarer. L’appât n’en sera que plus alléchant pour Assimal.

J’attendis une seconde, tout à fait pétrifiée entre chaque battement de mon cœur. Lanz me détailla comme s’il étudiait ce qui grouillait sous une roche qu’on soulèverait d’un sol humide. Si c’était trop dangereux pour Vytsianna, si tu lui interdisais de suivre Myr, qu’en était-il de…

— Fais ce que tu veux, Seki… Je ne peux t’en empêcher…

— C’est bien ce que je pensais, tranchai-je en l’écartant d’une main.

— Qu’espères-tu que je te dise de plus ? Chaque fois que je t’ai suggéré de ne pas t’en mêler, de fuir, de faire un pas de côté pour éviter la vague, tu ne m’as pas écouté ! Pourquoi ça changerait aujourd’hui ? Tu n’écoutes jamais rien ni personne, Seki Jones ! Tu n’en as toujours fait qu’à ta tête, de toute façon.

— C’est bon, Lanz, ça va, j’ai compris, lâchai-je pour m’en débarrasser.

— Tu n’es pas honnête avec moi. Tu ne veux pas mon avis, tu souhaites seulement m’entendre dire que tu ne devrais pas y aller, que je ne supporterais pas de te savoir en danger.

Il avait raison, évidemment. J’entretenais le mince espoir qu’il me supplie de renoncer à ce projet, qu’il veuille me protéger au moins autant qu’il tenait à Vytsianna… Comme je m’éloignais, il m’attrapa le poignet dans un geste un peu trop brusque à mon goût.

— Décidément, le caractère de Kodos a déteint sur toi pendant votre petite escapade.

— Kodos ? répéta Lanz en me lâchant. Kodos… Veux-tu savoir ce qu’il m’a dit, Kodos, lorsqu’on a abordé ton « cas » sur Tharisia ?

J’inspirai à pleins poumons alors que le vent chassait mes cheveux de mes épaules et les envoyait devant mon visage. En les replaçant, j’accrochai le bandage que je portais toujours sur ma joue gauche.

— Non, murmurai-je.

C’était frustrant, mais non, pas tout de suite. Je ne voulais pas le savoir, tant que le plan qui s’échaffaudait sous mon crâne n’avait pas pris forme de façon définitive. Ensuite, pensais-je, ensuite j’aurais la force de suivre les conseils de Laïka, de m’ouvrir de toutes mes forces et d’affronter l’ennemi qui livrait bataille au sein de ma forteresse…

— Si ça vient de Kodos, c’est que c’est pourri, ajoutai-je.

Je l’abandonnai là, sans lui laisser le temps de répliquer. Quand j’arrivai près de Myr, après avoir traversé les dalles encore humides de la place marchande, Vytsianna détala aussitôt. Elle passa à côté de moi « sans me voir », sa grande tuque violette enfoncée juste au-dessus de ses yeux, ses taches de rousseur invisibles sous son maquillage. D’ici quelques pas, elle aurait rejoint Lanz, qui lui explique-rait que je m’étais changée en monstre depuis la dernière nuit.

— Je sais que j’ai oublié le bout où je devais les inciter à saboter leurs liens commerciaux avec leurs collègues tharisiens, mais tu as bien vu comme moi que personne n’écoutait ! Je te rappelle qu’ils font des affaires en or avec les marchands du Haut-Plateau depuis que le ravitaille-ment est interrompu. Tu crois sincèrement qu’ils m’auraient accordé…

Myr débattait à voix basse avec son garde du corps et appuyait ses paroles de gestes violents en direction de la foule qui s’éclaircissait de plus en plus. Les bras croisés, Jonas secouait le menton de gauche à droite.

— Je m’en fiche ! Il ne s’agit pas que de toi, Myr. Si tu ne livres pas la marchandise, si tu ne suis pas les instructions à la lettre, ma tête roulera en même temps que la tienne au prochain rendez-vous avec l’état-major de l’armée de libération…

— Qu’ils distribuent leurs textes sur le réseau, dans ce cas ! Je ne suis ni un automate ni un perroquet. Discourir devant un public nécessite une certaine adaptation… S’ils ne comprennent pas ça, qu’ils crèvent, c’est tout !

— Tu leur expliqueras. Il est hors de question que je me porte à ta défense.

— Quel courageux garde du corps on m’a confié ! Puis-je te rappeler les paroles de Leeven, dis ?

— Je me souviens très bien de ce qu’il a dit…

— Vraiment ? Permets-moi quand même de te rafraîchir la mémoire : « Merkidjian, vous vous porterez donc garant des agissements et de la bonne conduite de mademoiselle Myr Jones ? » Oui, monsieur !

— C’était avant de voir que tu bégayais devant une foule…

— C’est leur foutu discours qui est écrit de travers ! N’importe qui trébucherait sur une syntaxe aussi approximative !

Ma sœur perçut ma présence au moment où Jonas me jeta un coup d’œil. Elle se détourna aussitôt et fondit sur moi.

— Oh, Seki ! Ça ne va pas. Je suis de plus en plus nulle !

— Mais non, je t’ai trouvée très bien.

— Vraiment ? Tu arrivais à m’entendre ? Tu étais à l’autre bout de la place, je t’ai vue…

— Tu étais extraordinaire, lui assurai-je. Très inspirante.

Myr plissa les yeux, peu convaincue. Elle passa une main sur sa nuque en secouant la tête. Je faillis sursauter lorsqu’un marchand tout près laissa tomber une caisse sur le sol, dans le mince espace qui séparait son étalage de celui de son voisin. Le vent gonfla la toile d’un kiosque et agita les étoffes qu’un commerçant suspendait sur un fil avant de se dissiper de nouveau. Quand je revins à Myr, elle congédiait son « ami ».

— Bon… tu viens me chercher demain, j’imagine ?

— Ouais… et tâche d’apprendre ton texte, cette fois.

Il partit juste à temps pour ne pas voir Myr qui mimait de lui trancher la gorge avec le rebord effilé du plat de sa main.

— Ça ne va pas du tout, répéta-t-elle en revenant vers moi.

Son regard infiniment sérieux me fit passer l’idée de l’encourager de manière superficielle. Elle braquait sur moi des yeux profonds et brillants.

— Pourquoi ?

— Je…

Myr se détourna et sembla chercher quelqu’un dans la foule dispersée.

— Je ne crois pas que tu veuilles entendre mon explication, Seki…

— Au contraire…, répondis-je après quelques secondes. Ça m’intéresse. Je veux dire… c’est important. Tu peux tout me dire, tu sais.

Ses deux billes noires revinrent sur mon visage et me scrutèrent.

— Je le pense vraiment, lui promis-je.

Elle chassa une mèche rebelle de ses sourcils et s’éloigna des cageots de bois contre lesquels nous discutions. Je la suivis alors qu’elle me guidait vers l’un des murs du marché central, là où les étals se faisaient plus rares.

— Ce n’est pas tant que leurs discours sont mal écrits, commença-t-elle avec prudence. C’est surtout que… non mais enfin… Je sais que tu ne veux pas m’entendre dire ces choses, Seki, mais…

— Je t’écoute, Myr…

Je piétinai une flaque de glace qui craqua sous mes pieds. Une eau boueuse remonta depuis les petits ravins qui fracturaient la surface gelée.

— J’ai de la misère à y croire ! enchaîna Myr en ouvrant les bras d’un geste impatient. Plus maintenant. Je n’en suis plus capable. Je sais que ça te fâche, Seki. Comme lorsque j’aidais les ambulanciers à acheminer les blessés tharisiens vers l’urgence.

Du coin de l’œil, je la vis tendre les doigts vers le mur de briques et le caresser distraitement alors que nous marchions.

— C’est frustrant, et je te comprends d’être en colère contre moi… Quelle idiote je suis, après tout ! Combien de fois t’ai-je mise en danger à cause de ma haine envers les Tharisiens ? Combien de fois ai-je failli tout faire dérailler ?

Elle attendit, sans me regarder, laissant ses questions flotter entre nous deux.

— Qu’est-ce qui a changé ? lui demandai-je.

Ma sœur soupira.

— Je l’ignore… Je n’aime toujours pas les Tharisiens, tu sais. Seulement… J’ai compris depuis longtemps que les chasser d’Averia ne réglerait pas tous nos problèmes. Depuis notre voyage sur Terre, en fait. Mais je me sentais si vide, Seki. Tellement vide, tu n’as pas idée. Lorsque la révolution a avorté, c’était comme si une trappe s’était ouverte sous mes pieds.

Elle me jeta un regard en coin, pour voir si je réagissais.

— Clac…, mima-t-elle. Et j’ai chuté… longtemps et profondément. C’était… spectaculaire comme descente. Chaque fois que je m’adressais à papa ou à toi, je devais lutter pour que ma voix vous parvienne, pour qu’elle remonte les parois du puits dans lequel je m’enfonçais.

Je hochai la tête, même si elle ne m’observait plus. C’était la première fois que Myr s’ouvrait à moi aussi franchement, sans réserve, depuis que Lanz l’avait poussée en bas de l’écoutille de ce fichu vaisseau spatial.

— Quand Kodos m’a trouvée, j’ai cru qu’il m’offrait une prise à laquelle m’accrocher pour freiner ma chute. Même si ses discours sonnaient faux à mes oreilles, même si j’étais persuadée que nous ne serions pas moins malheureux sans les Tharisiens dans nos quartiers, j’ai pensé qu’il m’entraînait vers la surface, loin de l’obscurité.

Nous passâmes devant un marchand qui nous héla dans l’espoir de nous intéresser à sa marchandise, et Myr se tut.

— Et… ensuite ?

Myr haussa les épaules, tout à coup beaucoup moins ouverte.

— Je l’ignore. Kodos ne me conduisait pas vers la clarté, c’est certain. Il me guidait vers sa propre obscurité, une noirceur qui avait sa couleur bien à elle. Une couleur qui a changé, d’ailleurs, depuis qu’il est revenu de là-bas. Il s’est passé quelque chose sur Tharisia. Il n’est plus le même, malgré le discours qu’il tient…

— Mais toi, Myr…, tentai-je pour la ramener vers moi. Pourquoi ça ne va plus ? Pourquoi aider Iberius à chasser les Tharisiens ne te plaît plus ?

Ses mains quittèrent ses poches et attachèrent les pans de sa veste. Myr ne toucha pas aux deux derniers boutons et ajusta son foulard pour couvrir son cou.

— Tu sais que Parasite comptait rendre sa nouvelle mouture de l’Antre disponible aux jeunes Tharisiens ? Pour lui, ça allait de soi. L’idée de leur interdire l’accès ne lui a jamais traversé l’esprit. Quand je lui ai demandé de m’expliquer les raisons de ce choix, il en a été tout à fait incapable… Il ne m’a pas parlé de la nécessité de faire la paix, de tirer un trait sur nos différences, de bâtir un futur commun en fondant nos efforts sur la jeunesse, sur la cohabitation des jeunes Humains et Tharisiens dans un même territoire, dans un même espace où ils seraient traités en égaux, ou je ne sais quoi encore. Il m’a simplement dit que si un Tharisien se pointait à l’Antre et manifestait l’intérêt de se joindre au groupe et de participer à ses activités, il ne voyait aucune bonne raison de lui refuser l’accès.

Ma sœur déglutit et détailla le bout de ses bottes.

— Je ne sais pas si je l’explique bien, mais… J’ai suivi Kodos même si je ne croyais pas que nous serions moins malheureux sans les Tharisiens… Tandis qu’Hubert m’a… m’a fait entrevoir qu’il existait peut-être un moyen d’être heureux même si…

Elle s’arrêta. Ses phrases étaient tout à coup plus saccadées. Ses joues, déjà rouges, contrastaient encore plus sur sa peau blanche. Myr tourna son visage vers moi, mais évitait mon regard.

— Tu comprends ? fit-elle, nerveuse. Même si… Même si les Tharisiens étaient là. Même si tout allait de travers. Même si Laïka se mourait. Même si tu vibrais de colère contre moi. Même si Lanz et Kodos étaient à des milliards de kilomètres… Être heureuse même si… Je suis stupide, n’est-ce pas ? Et égoïste.

Myr…, pensai-je. Ma petite Myr… si tu savais… Pour toutes ces raisons, donc, Myr n’arrivait plus à s’enthousiasmer pour la rébellion, ne trouvait pas de façon de se réjouir à jouer les soldates et à se laisser tirer les ficelles par Iberius et Leeven. Parce qu’Hubert la faisait se sentir comme si tout était possible. Même si…

— Non… absolument pas.

* * *

— Je me tiens, chers réseauspectateurs, sur les marches qui mènent à la Place des Amiraux, en attendant de rencontrer mon collègue Mahan Arathias, spécialiste en question militaire et chroniqueur régulier sur la chaîne supplémentaire. Je dois m’entretenir avec lui au sujet des récents développements dans le conflit opposant les flottes humaines contre l’Armada. Il y a eu, dans les dernières heures, des signaux inquiétants en provenance du front. Tharisia pourrait être, au moment où l’on se parle, plongée au cœur d’une âpre bataille, livrant un combat décisif pour la possession des systèmes centraux de l’Alliance. Hélas, comme vous l’expliquera sans aucun doute notre expert, nous ne pouvons en être absolument certains, les transmissions ayant été bloquées par… Oh, attendez, je crois qu’il arrive, justement. Mahan ! Par ici !

— Charal ! Bonsoir ! Veuillez pardonner mon retard, je m’entretenais avec le commissaire aux affaires interespèces du cabinet provisoire du gouvernement d’Averia.

— Le remplaçant temporaire du Gouverneur Haraldion ?

— C’est exact.

— Il a refusé toutes mes requêtes d’entrevue depuis sa nomination…

— Il est juste de l’autre côté de la Place, si vous voulez discuter avec lui… Il converse avec ses secrétaires en attendant la reprise de la séance extraordinaire du conseil de sécurité.

— Je… Eh bien… C’est à vous que j’ai donné rendez-vous, et vous vous êtes déplacé pour… non mais enfin, ce ne serait pas très professionnel de ma part.

— Je vous assure, je ne serais pas offusqué si vous décidiez de reporter notre entretien.

— Hum… Attendez, j’envoie un message à Jorulia. Si seulement elle pouvait l’intercepter avant la fin de sa pause… Bon ! Mon cher Mahan Arathias, si vous racontiez à nos auditeurs la nature des évènements que nous avons captés depuis les dernières heures ?

— Très tôt ce matin, nos contacts sur Tharisia nous ont fait part d’une recrudescence anormale d’activité dans la capitale. Comme vous le savez probablement, l’Amirauté tient régulièrement des exercices d’évacuation au sein de l’agglomération « impériale ». La population est appelée à se réfugier sous terre, dans les tunnels déblayés de l’ancienne cité. L’exercice de ce matin, cependant, paraissait beaucoup plus sérieux qu’à l’accoutumée. Il a été ordonné que tous les citoyens de Tharis y participent, même les résidents des quartiers habituellement laissés pour compte, comme les habitants du hakana. D’après nos contacts, les issues des tunnels sont maintenant gardées, et les réfugiés sont confinés dans les dédales souterrains. Tout laisse présager que les Amiraux redoutent une attaque imminente contre la capitale.

— Et pourtant, même si les flottes humaines évoluent près des systèmes centraux depuis quelques semaines, elles doivent vaincre d’autres dispositifs de défense avant de pénétrer le voisinage immédiat de Tharisia, non ?

— C’est exact. L’avancée humaine s’enlisait depuis peu, alors que l’annonce de la mort de Kavel Assalia a permis à l’Armada de consolider certains secteurs plus agités de son territoire. Les Amiraux ont réussi à s’aménager quelques portes de sortie avant que les forces ennemies ne verrouillent de façon définitive les voies d’accès au cœur de l’Alliance.

— Alors pourquoi cette soudaine agitation ?

— Parce que les éléments humains reprennent l’offensive. Quelques heures après le début de l’exercice d’évacuation, la très grande majorité des canaux de communication vers Tharis ont été bloqués. Les seuls messages encore transmis depuis les systèmes centraux nous parviennent par l’intermédiaire de relais secondaires de faible capacité et sont sans doute sur le point d’être soit brouillés par des codes d’urgence militaire, soit corrompus par les émetteurs humains.

— Ce brouillage signifie…?

— Que les Humains bougent. Ils interdisent à l’Armada de communiquer avec ses forces dispersées de l’autre côté de la « muraille » qu’ils ont érigée autour de l’étoile-mère. Ils l’empêchent de rapatrier ses vaisseaux afin de répondre efficacement à la nouvelle agression.

— Pardonnez-moi cette question incongrue, Mahan… mais les Amiraux devaient se douter qu’une telle manœuvre était imminente, non ? N’ont-ils pas envisagé des solutions pour contrecarrer cette stratégie ?

— Sans aucun doute, Charal. Mais la situation laisse penser qu’ils ont été pris de court. Quelque chose s’est peut-être passé sur Tharisia, un évènement que nous ignorons aurait poussé les autorités à mettre sa population à l’abri et encouragé les Humains à passer à l’action plus rapidement que prévu. Ou peut-être que l’Amiral Zaas a finalement ordonné à ses subordonnés de livrer la bataille décisive qu’ils refusaient d’offrir aux Humains jusqu’à maintenant… Je…

— Veuillez m’excuser, Mahan, mon réseau ne cesse de bipper et… Jorulia ? Je t’avais demandé de me réécrire, pas de m’appeler ! Je suis à l’antenne avec Arathias et… Comment ? Pourquoi refuses-tu de…? Je sais bien que le secrétaire aux affaires internes… Je ne te force pas à l’interviewer, j’aimerais seulement que tu le retiennes quelques minutes, le temps que… Soit ! Fais comme tu… Oui, très bien. Merci beaucoup pour ton soutien ! C’est ça, au revoir ! Ahem… Je suis désolé, Arathias, mais je vais devoir couper court à cet entretien. J’espère que ça ne vous ennuie pas si je…

— Non, non, faites. Si vous courez, vous avez peut-être une chance de… Ah bon… C’était Mahan Arathias pour… oh, tu cours toi aussi…

* * *

— Et c’est pourquoi je vous demande d’agir. D’agir avant qu’il ne soit trop tard. Avant que les vaisseaux de l’Armada ne reprennent le dessus et ne rameutent des renforts. Ne vous laissez pas leurrer par l’apparente tranquillité des forces tharisiennes sur le Haut-Plateau. Ils ont temporairement déserté nos rues, mais ils reviendront. Une fois que leurs brigades seront renflouées, ils… ils… ah, merde !

Je ramenai le réseau que je tenais derrière mon dos et plongeai le regard sur les lignes du texte.

— Une fois que leurs brigades…, murmurai-je en scrutant les paragraphes.

Tout en pressant une zone de l’écran, je répétai une nouvelle fois le bout de phrase dont je me souvenais pour activer la recherche automatique.

— Tu n’as pas froid ? demanda Vytsianna qui piétinait le coin d’une dalle délogée.

Il était vrai que le soleil se dérobait à l’horizon et que ses rayons faiblissants ne nous réchauffaient plus depuis un moment déjà. Le ciel étalait ses couleurs par couches. Devant moi, juste au-dessus de la tête de Vytsianna, il prenait une teinte sombre, d’un bleu profond que la nuit masquerait bientôt. Dans mon dos, l’astre du jour bombardait la voûte céleste de ses dernières munitions, la mitraillant de faisceaux orangés.

— Non, j’ai même un peu chaud.

Ma veste traînait sur un banc de pierre plus loin. Je m’en étais délestée après avoir radoté mon discours pour la cinquième fois d’affilée. Seule une chemise à carreaux me protégeait du froid tandis que Vytsy frissonnait sous son épais manteau.

— On rentre bientôt, dis ?

— Il faut d’abord que j’apprenne ce fichu texte…

Vytsianna soupira de façon audible et continua à jouer avec le coin de sa dalle en émettant un désagréable crissement de pierre. Elle se tut le temps que deux retardataires franchissent la place sous nos yeux et s’infiltrent par la grande porte éventrée de l’Assemblée. Vu l’état de l’endroit, j’avais l’impression de déambuler sur le parvis d’un ancien temple en ruine. L’obélisque qu’Iberius et les insurgés avaient utilisé pour forcer l’entrée gisait là où ils l’avaient laissé. Les pavés, sous l’énorme colonne, étaient tous fissurés.

— Ça te plaît vraiment de faire ce discours ?

— Non, mais je n’ai pas le choix. Si je ne fais pas exactement ce qu’ils me disent de faire, ils s’en prendront à Seki…

— Hum…

Elle fit la moue et exécuta un pas de côté pour observer le soleil qui se couchait. Je me levai pour la rejoindre.

— Et si je me tenais là-dessus ? proposai-je en pointant l’obélisque effondré. Tu pourrais me seconder juste là et Jonas, de l’autre côté.

— Je ne serai pas avec toi demain, Myr. Je ne pourrai pas venir à ton discours.

— Ah ?

— Je pense que tu sais pourquoi.

Je la dévisageai. Son visage blafard, comme d’habitude, laissait transparaître ses émotions : un mélange d’ennui et d’irritation, mais je ne pus déceler ce qu’elle supposait avec cette déclaration.

— Euh… non, justement. Je ne saisis pas.

Ses yeux roulèrent d’exaspération en même temps que ses bras se croisèrent.

— Seki t’utilise, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. J’ignore qui elle compte appâter exactement mais, en attendant, tu cours un grave danger… ainsi que tous ceux qui se tiennent à proximité…

D’une main, je caressai le granit de l’obélisque avant d’y grimper.

— D’ici, je serais bien en vue, pas vrai ? En position d’autorité face à la foule…

— Myr ? fit Vytsianna, hérissée.

— Je sais ce qui se passe. Au fait, c’est d’abord Leeven et Iberius qui espèrent qu’on me trucide devant témoins. Ils l’ont presque confirmé à Kodos, pendant l’une de leurs « réunions stratégiques »…

Je marchai avec précaution le long de la colonne. S’il fallait que je me casse la figure, j’aurais l’air d’une idiote.

— Seki cherche à tourner la situation à son avantage, c’est tout.

— Ça ne te fait rien ?

Si, mais qu’est-ce que je peux y faire ?

— Je lui fais confiance. Et puis… Je le mérite un peu, n’est-ce pas ? Je l’ai souvent mise en mauvaise posture.

Le bout de l’obélisque pénétrait à l’intérieur du hall de l’Assemblée. Le bâtiment était si imposant. Il devait bien y loger plus d’un millier de réfugiés. Depuis mon perchoir, je voyais le corridor principal encombré de bureaux et d’autres pièces de mobilier qu’on avait évacués des salles afin d’offrir plus d’espace pour des lits et des matelas. Même si le camp était relativement « neuf », une odeur pesante exhalait du hall.

— « Tourner la situation à son avantage » comment, au fait ?

— Vytsy… tu me saoules avec tes questions…

— Vraiment ? Ça ne t’intéresse pas d’y réfléchir ? Seki compte affronter à la fois les chefs révolutionnaires et les pires truands d’Averia, et tu te contentes de lui faire confiance ? A-t-elle au moins un plan ? Avec quelles armes pense-t-elle te protéger ?

Une soupe noire, épaisse, se mit à bouillonner dans mes tripes. L’idée d’être la cible de tant de gens me donnait envie de vomir.

— Nous ne sommes pas si démunis que ça. Il y a Jonas avec moi. Et puis, Kodos assiste à leurs réunions.

— Hum, hum… tu viens de tripler tes effectifs, en effet. Mais que pourra faire Jonas contre le gang d’Assimal lorsqu’ils débouleront à l’improviste et nous encercleront ? Et Kodos ? Il est vraiment de ton côté ? Il te choisira toi aux dépens de la libération d’Averia ?

— Je n’en ai pas la moindre idée ! m’énervai-je. Je suis foutue, je m’en rends compte. Merci beaucoup…

Je sautai en bas de mon estrade improvisée, absorbant le choc en fléchissant les genoux jusqu’à me retrouver pliée en deux. D’un pas raide, j’allai chercher ma veste de cuir. Vytsianna me suivit des yeux.

— Tu veux écouter ma suggestion ?

— Vas-y…, dis-je en enfilant les manches par-dessus ma chemise rouge et noir.

— Lanz prépare un plan de fuite… Une sortie pour nous dérober à cette situation inextricable.

Elle parlait d’une voix plus basse, comme une conspiratrice. Je peinais à l’entendre ; aussi dus-je m’approcher.

— Ah…

— Sérieusement, Myr, on ne peut pas gagner. Je ne crois pas que ce soit possible.

— Et vous avez un plan ?

— Lanz en peaufine les détails, mais, oui…

Un fracas métallique retentit depuis l’intérieur de l’Assemblée, et je tendis le cou pour discerner l’origine du bruit, en vain. Quand je retournai à Vytsianna, celle-ci affichait désormais une moue contrite. Ah… il y avait donc un « toutefois ».

— Sauf que…? tentai-je.

— Lanz ne compte pas partir en laissant Seki toute seule ici pour affronter tout ça… C’est pourquoi il m’a demandé de t’en parler avant. Pour que tu la convainques.

Je hochai la tête, distante. Ça lui était pénible, visiblement.

— Et Parasite ?

— Évidemment, Hubert est invité à se joindre à nous.

— Qu’en est-il de Kodos…?

— Je l’ignore. Lanz a dit qu’il lui en glisserait un mot lui-même.

Vytsianna fouilla dans son manteau, et ses gants tombèrent par terre. Elle se pencha pour les ramasser et émit un troisième soupir.

— Alors ? Nous aideras-tu ?

— Hum… Où comptez-vous aller, exactement ?

Comme Vytsy se redressait, son regard s’accrocha sur quelque chose derrière moi. Ses sourcils et son nez se froissèrent.

— Qui c’est, ça ?

— Tiens, tiens… Myr et Seki Jones…, entendis-je alors que je me retournais.

Chargée d’inflexions hachées, la voix appartenait à un Tharisien. Je la reconnaissais, d’ailleurs. La silhouette approchait depuis l’extrémité gauche du parvis de l’Assemblée. Derrière elle, le soleil était couché. Il ne subsistait plus qu’une mince auréole brûlée à l’horizon, au-dessus des bâtiments opaques.

— Je ne suis pas Seki ! grinça Vytsianna. Ça suffit, à la fin ! Elle ne me ressemble même pas.

Akkalassal apparut dans le rai de lumière projeté par l’un des lampadaires accrochés à la façade de l’ancien siège politique de la Colonie. Une vilaine bosse décorait toujours son front. Lui aussi traînait les stigmates de son altercation avec Seki… Le Tharisien plissa les yeux.

— Oh, mille excuses…

— Qu’est-ce que tu viens faire ici, salaud ? lui criai-je.

Nerveuse, je scrutai les ombres autour de lui. Était-il seul ? Était-il accompagné de ses camarades ou, pire, des membres du gang d’Assimal ? À ma droite, Vytsianna se raidit en posant une main sur mon avant-bras.

— Attends… Tu le connais ? Dis-moi que ce n’est pas le type qui a attaqué ta sœur ?

— Ah ! Je comprends que Seki t’a raconté la tournure qu’a prise notre dernière rencontre.

— Qu’est-ce que tu veux ? répétai-je en serrant les dents.

Je l’imaginai rosser mon père à coups de pelle, ses bras frêles dissimulés par le manteau qu’il portait, abattre l’outil sur son dos, contre ses côtes. Un vent de rage se leva et embrasa ma peau. Une chaleur semblable à celle que j’avais ressentie dans l’atelier en flammes m’assaillait le visage.

— J’ai un message pour toi, Myr Jones. Peu importe ton petit manège avec les réfugiés tharisiens, il y a quelques jours, ça ne changera pas ton sort et celui de ta famille.

— Sale crétin…

— Myr ! chuchota Vytsianna dans mon dos. Courons à l’intérieur. Il ne nous suivra pas dans le bâtiment…

— Mon père et ses amis ont peut-être tué le tien, mais Seki a consacré sa vie à ce que cette situation ne se reproduise plus ! Elle y arriverait si des imbéciles comme toi ne se retrouvaient pas toujours sur son chemin.

— Pfeuh ! Je m’en fiche éperdument de ce qu’elle tente d’accomplir. J’aurai sa peau, j’aurai celle de ton père et j’aurai la tienne. Ce n’est qu’une question de temps !

— Laisse-les tranquilles ! Saleté de Tharisien…

Mes poings se contractèrent tandis que la chaleur continuait de me lacérer l’épiderme. Akkalassal recula lorsque j’effectuai un pas dans sa direction. Il avait presque quitté le rayon de lumière, de sorte que les ombres sur son visage se creusèrent.

— Tu sais quoi ? J’ai une idée. Et si on réglait ça maintenant ? Si tes petits amis sont là, qu’ils se montrent. Allez ! Ramenez vos gueules ridées !

Je tendis l’oreille, faisant un effort pour prêter attention aux sons ambiants malgré le tumulte qui régnait dans mes tympans, mais ne perçus rien. Aucun insecte ne crissait dans la noirceur. Ils dormaient toujours sous la terre qui dégelait. Le vent, le vrai vent, pas celui qui soufflait sous mon crâne, était tombé et ne sifflait plus dans les arbres.

— Tu es venu seul, face de reptile ? Pourquoi ? Tu brûles d’envie à ce point de me narguer une dernière fois avant qu’Assimal ne m’éviscère devant la caméra d’Assaldion ? C’est ça, hein ?

Le Tharisien grimaça.

— Tu es chanceuse qu’on m’ait interdit de te toucher, sinon, je te jure que je te saignerais.

— Vas-y ! Essaie ! Je te donne la permission.

— Myr ! claqua Vytsianna derrière moi alors que j’avançais encore vers Akkalassal.

— Les Humains t’ont arraché ton père, et tu as envie de te défouler un bon coup ? Allez. Essaie une autre fois. Défoncer le visage de ma sœur ne t’a pas suffi ? Exploser les organes de mon père, non plus ? Allez, fends-moi le crâne, pour voir. Je suis certaine que tu te sentiras beaucoup mieux ensuite.

— C’est ce que je vais faire ! tonna-t-il en avançant d’un pas pesant vers moi.

C’est une feinte, estimai-je en une fraction de seconde. Il ouvre les bras pour paraître plus gros, plus imposant ; ce n’est pas une position de combat pour me faire éclater la tête.

— J’attends ! Vas-y ! Tu me diras si ça fait de toi un Tharisien plus heureux.

Il recula, tout à coup beaucoup plus petit. La bête rentrait la queue entre les jambes.

— Tu as peur ? appuyai-je en ouvrant les bras à mon tour. Je peux t’aider à démarrer, si tu veux. Comme ça, ce sera de la légitime défense.

Ce fut à mon tour de pénétrer dans le jet de lumière.

— Décide-toi. Ou on règle ça, ici et maintenant, ou alors tu fiches le camp !

Akkalassal, dans l’obscurité, cracha par terre et vociféra une menace que je ne saisis pas. Ses pas retentirent sur les dalles, puis se changèrent en crissement alors qu’il s’éloignait sur le bitume gelé. Aussitôt, je sentis la présence de Vytsianna dans mon dos.

— Tu es complètement folle…

J’inspirai un grand coup. Le vent se calma. L’effet de tunnel qui comprimait ma vision s’estompa graduellement, à mesure que le danger que représentait Akkalassal disparaissait. Je remarquai d’abord le scintillement des étoiles qui se cristallisaient dans le ciel en même temps que l’air autour de nous se vidait de sa chaleur.

— Si tu crois que je te serais venue en aide s’il t’avait sauté dessus, tu te fous le doigt dans l’œil, Myr ! Il est hors de question qu’un Tharisien passe ses bras rugueux autour de mon cou une seconde fois…

— Il ne nous aurait rien fait…, murmurai-je en m’efforçant de retrouver une voix assurée. Il était seul. Assimal lui a défendu de s’en prendre à moi. J’imagine qu’il doit le terrifier.

— Tu parles…

— Et… je crois qu’il a vraiment eu peur de moi…

Vytsianna renifla.

— Tu terroriserais n’importe qui de sensé quand tu te mets dans cet état…

* * *

J’avais cessé de faire les cent pas sur le toit de l’immeuble où logeait Hubert. J’arpentai le côté qui donnait sur le cœur de la cité, puis je me stationnai vers le nord, en direction du cinéma et des quartiers culturels. C’est là que le paysage comptait le moins de cratères. Une cheminée, derrière, crachait des nuages que le vent soufflait parfois sur moi, mais la condensation ne portait aucune odeur. Il ne s’agissait sans doute que de vapeur issue de la fournaise qui ne fonctionnait pourtant que par intermittence.

Mon père venait tout juste de me quitter, sur le réseau. Il avait obtenu son congé de l’hôpital et m’assurait ne pas ressentir de douleur trop importante. J’avais réussi à le convaincre de ne pas retourner à la maison. Si Akkalassal mettait la main dessus et s’en servait comme levier pour s’en prendre à Myr ou à moi…

Myr… Si mon père apprenait le danger que je prévoyais lui faire encourir, il me tuerait. Je l’avais rarement vu en colère, mais je ne tenais pas à découvrir l’étendue de sa fureur… pas tant que nous n’avions pas résolu ce que nous avions à régler. En plus de lui promettre que Myr était en sécurité auprès des troupes d’Iberius — ce qui était un mensonge éhonté —, je l’avais persuadé de demander à Joël, l’ambulancier, de l’aider à trouver une place dans le refuge en face, au cinéma. Comme ça, pensai-je, il sera loin des quartiers sud lorsque la tempête reprendra…

Une chaleur humide imprégna mes cheveux tandis qu’une bourrasque poussait une colonne de vapeur dans mon dos. Je frissonnai quand elle fut passée. Avec mes deux mains, je rabattis mon capuchon gris sur ma tête, tout en jetant un coup d’œil désabusé sur les quartiers illuminés d’Averia. Lorsqu’Iberius se décidera à lancer son offensive, les Tharisiens auront tôt fait de plonger la cité dans la noirceur. Le ciel s’embrasera d’explosions, et nous pourrons suivre l’évolution des combats en observant les lueurs orangées contre les nuages… comme il y a quelques semaines à peine.

Mon cœur s’alourdit. Il devait exister une façon de l’empêcher, une faille dans cet engrenage, un moyen de faire dérailler les plans d’Iberius. Je le sentais dans mes os. Je vibrais, depuis le message que m’avait confié Laïka. C’était tout proche et ça résonnait dans ma poitrine. Il me fallait trouver une manière de m’interposer, de jouer un coup fracassant, qui laisserait tous nos ennemis pantois, comme lorsque j’avais dérobé un appareil tharisien avec l’aide de Lanz la dernière fois…

Le déclic de la lourde porte de métal qui menait au toit me tira de mes réflexions. Dans l’embrasure, Kodos scrutait l’endroit à travers la vapeur qui s’échappait de la cheminée bosselée.

— Qu’est-ce que tu veux, ordure ? grognai-je pour moi-même.

— Seki ? demanda-t-il depuis l’entrebâillement éclairé.

Je ne répondis pas et me retournai vers le paysage urbain, souhaitant avec passion que Kodos se prenne le pied dans l’un des tuyaux qui serpentaient sur la toiture, ou qu’il s’aventure sur la partie du toit qui avait failli s’effondrer lorsque je l’avais arpenté en long et en large, plus tôt.

— Ah, tu es là. Ne réponds surtout pas quand je t’appelle.

— Ne m’appelle surtout pas, et ça réglera le problème…

Il approcha tout de même, en émettant seulement un chuintement subtil avec ses bottes. Si je n’avais pas été au courant de sa présence, je n’aurais probablement jamais remarqué qu’il fondait sur moi, comme un fauve parcourt son territoire sous l’empire de la nuit.

— Je reviens d’une réunion avec tes vieux amis.

— Génial… Vous avez eu beaucoup de plaisir, j’espère ?

Kodos s’immisça dans ma vision périphérique. Son chandail, laineux, épais, lui donnait vaguement l’air d’un vieux chasseur. Je l’imaginai, une seconde, en train de quitter le foyer de son chalet pour tendre l’oreille à l’obscurité, après avoir entendu une meute de loups hurler à la lune. Bien sûr, cette image s’évanouirait d’elle-même lorsque j’aurais aperçu sa moue prétentieuse qu’il ne man-quait jamais d’arborer en ma présence.

— Seki… Il faut que tu empêches Myr de livrer son discours devant l’Assemblée, demain…

J’obliquai dans sa direction. Son visage affichait un air plus grave qu’arrogant. Ça faisait changement, mais ça ne m’inspirait pas confiance pour autant.

— Pourquoi ?… fis-je, prudente.

— Parce que les espions d’Iberius sont presque certains qu’Assimal agira. Il ne laissera plus passer d’occasions.

— Ah…

L’information circula à travers les différentes épaisseurs de ma matière grise, agitant des milliards de neurones au passage.

— Et pourquoi t’en soucies-tu ? Ce n’est pas ce que tu souhaites ? Créer l’étincelle ? Provoquer le prétexte que vous attendez tous pour lancer votre croisade contre les Tharisiens du Haut-Plateau ?

Kodos remua les mâchoires, l’air de ruminer un truc amer.

— Écoute, Seki… Contente-toi de retenir Myr demain, d’accord ? C’est tout. Ne t’occupe pas du reste.

Il tourna les talons.

— Pourquoi Myr ? assénai-je à son dos. Pourquoi elle, mais pas Laïka ? Elles ont toutes les deux abandonné la rébellion pour me sauver. Pourquoi protéger l’une et laisser mourir l’autre ?

— Bordel, Seki… Ne te mêle pas de ça, d’accord ?

— Pourquoi ? Myr est ma sœur. Laïka était mon amie. C’est ma vie à moi aussi que tu pourris sans arrêt.

— Quoi que je dise, ça ne changera rien, de toute façon. Je n’ai pas de temps à perdre avec ces trucs…

— C’est ça… en attendant, fous le camp, veux-tu ? Tu m’empêches de me concentrer.

En se retournant, Kodos lança les bras en l’air, et un nuage de vapeur s’échappa de ses lèvres alors qu’il parlait.

— Si je te dis que Lanz m’a convaincu de revenir sur Averia pour aider Laïka avant qu’il ne soit trop tard, est-ce que ça modifie l’opinion que tu as de moi, dis ? Est-ce que tu me hais moins, hein ? Non, parce que ce ne sont que des paroles. Ce qui est fait est fait. J’aurais pu agir avant qu’elle meure, mais je ne l’ai pas fait.

Je continuai de le dévisager, les tempes vibrantes de colère.

— Protège Myr. Si ça t’ennuie à ce point que ça vienne de moi, fais-le au moins pour toi. Parce que sinon, tu le regretteras amèrement… crois-moi.

— D’accord, prétendis-je, toujours aussi agressive. Et ensuite ? Quand Myr se dérobera à ses obligations, Iberius et Leeven se lanceront à notre recherche. Et rien ne les empêchera de poursuivre leurs plans pour raser le Haut-Plateau, pour forcer un affrontement sanglant au cœur même de la cité. Myr restera hors de danger pour com-bien de temps, à ton avis, une fois qu’Iberius se sera mis en tête de l’éliminer ? Ou lorsque les Tharisiens auront investi nos rues à nouveau ?

Le regard de Kodos erra un moment sur moi avant de bifurquer vers la ville derrière. La condensation de la cheminée le masqua pendant un bref instant. Sa voix se débarrassa d’une couche d’irritabilité et vint à mes oreilles avec une texture différente.

— Lanz… Il ne t’en a pas encore parlé, je me trompe ? Il échafaude un plan.

— Un plan ?

— Une stratégie pour fuir. Pour quitter Averia.

— Ah bon…

— Il ne sera pas prêt demain, évidemment. Ni dans les jours qui suivront. Mais je suis persuadé que ça ne serait pas trop difficile de vous dissimuler, ta sœur et toi, jusqu’à ce que tous les éléments soient en place…

Déserter, se cacher… C’était toujours la solution de Lanz… En même temps, la fuite, se retirer de cette situation inextricable… l’idée me séduisait. Elle bourdonnait, luttait avec le sentiment que je pouvais changer les choses en choisissant nos prochains mouvements avec soin, en faisant preuve de patience et de ruse.

— Fuir pour aller où ?

— Sur Korozov, j’imagine. C’est ce qu’ils connaissent le plus, après ici…

« Ils »… « ils » pour Lanz et Vytsianna, sans aucun doute. L’idée refroidit automatiquement, sa trace beaucoup moins brûlante sous mon crâne.

— Et toi, tu iras avec eux ?

— Pfff… non.

Le silence s’étira un moment alors que je soupesais cette autre solution que m’offrait peut-être Lanz…

— Non, si je quitte Averia, j’ai une autre destination en tête…

— Où ça ?

— Nah… laisse tomber…

Je ne le supplierais certainement pas de me livrer ses pensées secrètes… Frigorifiée, je frottai mes mains l’une contre l’autre avant de les croiser sous mes bras. Ça paraissait si simple… Se cacher et attendre. Puis fuir. J’ignorais si Myr serait facile à convaincre. Elle avait déjà voulu quitter Averia par le passé… Bien sûr, il fallait aussi emmener notre père avec nous… C’était tellement plus simple que de trouver une façon de jouer Iberius contre Assimal et de désarmer tous nos ennemis en même temps…

— Tu sais, le plan de Lanz n’est pas entièrement mauvais, reprit Kodos.

Il adoptait une voix qu’il n’empruntait jamais en ma présence. J’estimai qu’il ne s’adressait pas directement à ma personne, la Seki qu’il déteste. Il parlait en contemplant autre chose…

— Pourquoi ?

— Parce que… J’ai de bonnes raisons de croire qu’il suffit d’attendre un peu… Quand le brouillage tombera autour des systèmes tharisiens, nous pourrions recevoir de bonnes nouvelles…

— Comment ça ? Quel genre de bonnes nouvelles ? questionnai-je.

— Disons que… j’ai une petite idée de ce qui se trame derrière le rideau que les flottes ont levé sur les étoiles tharisiennes.

La sensation dans mes os se renouvela. Mes bras se piquetèrent de chair de poule alors que je fronçais les sourcils.

— Et… que se passe-t-il, exactement, derrière le voile ?…

* * *

Je descendais la rue avec Vytsianna quand j’aperçus un homme qui fumait, avachi sur la porte du côté conducteur de sa voiture. Stationné devant l’immeuble de Parasite, il secouait son mégot avant de le replacer entre ses lèvres et de se frictionner les mains avec énergie. Il lança un regard à la ronde, et sa tête s’immobilisa lorsqu’il tomba sur nous. Ce fut à ce moment que Vytsianna le repéra à son tour.

— Il y a un type juste devant l’entrée…, avertit-elle dans un chuintement glacé.

— Oui, j’ai vu.

— Tu le connais ?

Ses traits se précisaient à mesure que nous progressions vers lui. Je voyais à présent sa crinière blanche et sa barbe taillée en bouc.

— Mouais…

— J’en ai marre de tomber sur ces gens que tu connais… Il ne me prendra pas pour Seki, lui, au moins ?

Je l’ignorai et avançai vers Zaliev, qui écrasait sa cigarette contre le sol.

— Que fais-tu ici ?

Il me considéra, les yeux rieurs, mais la bouche sans l’ombre d’un sourire. C’étaient peut-être ses rides qui conféraient un aspect jovial à son regard. Quand il parla, sa voix ne transmit aucune joie.

— J’attends Kodos.

— Hum…, fis-je en fronçant les sourcils. Je croyais que vous teniez votre réunion juste après le dîner. Vous n’avez pas commencé, encore ?

— Si, et j’avais déjà ramené ton copain ici, il y a une heure.

— Mais…?

Zaliev grimaça, et ça me donna envie de l’énerver davantage.

— Ta voiture est en panne ?

— Non !

Une forme obscure se réfléchit sur l’aile de la voiture, et je devinai que Vytsianna s’était approchée, soit pour me soutenir de sa présence, soit pour épier notre conversation.

— Ton pote Kodos a rappelé au quartier général, il y a quinze minutes, pour nous dire qu’il venait d’être contacté par l’adjoint du secrétaire exécutif Pharal.

— Qui c’est, lui ?

— La marionnette qui remplace Haraldion sur Averia.

Perplexe, je mordis le coin de ma lèvre inférieure.

— Et que voulait-il ?

— Lancer un processus de paix.

Je ne pus retenir une exclamation de surprise.

— Ce n’est pas sérieux ! explosa Vytsianna derrière nous.

Ça n’avait aucun sens. Je pouvais bien admettre que les Tharisiens du Haut-Plateau souhaitaient éviter l’affrontement, mais de là à nous tendre la main ainsi… D’ailleurs, pourquoi Kodos ? C’était improbable que…

— Évidemment, cette offre altère nos plans. La réunion reprend…

Zaliev fouilla l’intérieur de son manteau à la recherche d’un objet, mais s’arrêta. Il me lorgna des pieds à la tête et considéra ma tignasse sombre avant de revenir sur mes yeux.

— Ce que je me demande…, poursuivit-il, c’est comment ils ont fait pour contacter Kodos. Pourquoi le rejoindre, lui, et pas Martin Leeven ou le Général Iberius ? Personne n’est au courant de son retour sur Averia, je me trompe ? Certains résistants l’ont reconnu depuis qu’il traîne au quartier général. Toutefois, je serais très surpris que l’information ait traversé les murailles du Haut-Plateau.

J’avais beau me creuser la tête, je n’arrivais pas non plus à trouver un sens à tout ceci.

— Euh… Kodos vous a appelé à partir de quel réseau ? demandai-je, de plus en plus troublée.

— Ah ! Nos esprits pensent de façon similaire…

Cette fois, un sourire apparut sur son visage.

— J’ai posé la même question à Leeven tout à l’heure. Il a contacté la ferme à l’aide d’un appareil enregistré au nom de Laïka Ivaron.

Mes yeux s’agrandirent.

— Je… je comprends encore moins.

— Va me le chercher, d’accord ? Je l’ai suffisamment attendu.

Des répliques me vinrent à l’esprit, du genre « s’il ne descend pas, c’est qu’il est occupé… », mais je me trouvais trop abasourdie pour répondre sans trébucher sur les mots. Je me contentai de hocher la tête. Attrapant Vytsianna au passage, je filai jusqu’à la porte d’entrée que j’ouvris à la volée avant de grimper les escaliers à toute vitesse, comme si je courais pour me mettre à l’abri d’une marée d’eau noirâtre qui envahissait l’immeuble. J’agitai mon réseau devant la serrure pour la déverrouiller.

— Où est Kodos ? martelai-je à l’attention de Parasite qui épluchait des patates, assis à la table.

Surpris, il me contempla quelques secondes, le front plissé.

— Pourquoi le cherches-tu ? Il s’est passé quelque chose ?

— Il faut que je lui parle ! C’est important.

Son visage changea, et les plis au-dessus de ses yeux prirent un accent plus agacé que curieux. Un « clong » retentit dans la pièce lorsque Parasite lâcha la patate qu’il pelait dans le chaudron.

— Il est monté sur le toit…, finit-il par dire. Avec Seki. Ça fait plus d’une heure qu’ils sont là…

Avec Seki ? Que se passe-t-il donc, à la fin ! rageai-je en refermant la porte.

— J’avais cru comprendre que ces deux-là ne se portaient pas vraiment dans leur cœur. Pourtant…, commenta Vytsianna qui suivait dans l’escalier de service.

Je ne répondis pas, me contentant de gravir les marches deux par deux. En laissant traîner ma main sur le mur à ma droite pour m’appuyer, j’arrachai sans le vouloir un morceau de papier peint sec et jaunâtre qui craquela sous mes doigts. À bout de souffle, je poussai enfin la porte qui menait au toit. Seki et Kodos discutaient à l’extrémité de la toiture. Ma sœur se mouvait d’un pas nerveux, une main plaquée sur son menton, tandis que Kodos demeurait immobile, assis sur la bordure, les bras croisés.

— Qu’est-ce que ça signifie ? leur adressai-je en perdant presque pied sur un tuyau de métal humide.

Seki cligna des yeux en se retournant dans ma direction. Stoppée nette dans son élan, elle donnait l’impression d’avoir été surprise en mauvaise posture, la main dans le sac. Imperceptiblement, elle s’éloigna de Kodos.

— Il y a Zaliev, juste en bas. Il raconte des trucs à propos de pourparlers de paix avec les Tharisiens !

Après avoir traversé le toit en quelques enjambées, Kodos se pencha par-dessus la rambarde et lorgna le tronçon de rue mal éclairé en dessous. Il hocha la tête d’un air satisfait.

— Je t’avais dit qu’ils réagiraient rapidement…

— Qu’est-ce qui se passe ? C’est quoi, ces histoires ? grondai-je.

Ma sœur jeta d’abord un long regard sur Vytsianna avant de répondre d’une voix prudente.

— Myr… nous préparons quelque chose. Un… leurre. Pour forcer tout le monde à se compromettre en même temps.

Je les toisai tous les deux sévèrement. Bien sûr, ils orchestraient leurs manigances sans me prévenir, alors que je jouais sans aucun doute le rôle de catalyseur — pour ne pas dire d’appât.

— Compromettre qui, quand, où et comment ?

— Je crois que tu t’en doutes, lâcha Kodos en revenant vers nous. Demain, pendant ton discours. Nous avons inventé ce mensonge d’offre de paix pour leurrer Leeven et Iberius sur les lieux. Je tâcherai de les convaincre qu’il faut rendre cette proposition publique et la répudier en direct, devant la caméra.

— Vous improvisez ce mensonge uniquement pour les attirer à l’Assemblée ? Et ils viendront, même s’ils sont persuadés que ce sera mon dernier discours, même s’ils savent qu’Assimal s’y pointera avec son armée de gangsters ?

Ma remarque fut accueillie par un silence embarrassé. Seki se tortilla les doigts avant de les enfouir dans les poches de son chandail gris.

— Je les convaincrai quand même, prétendit Kodos.

— Ils verront ça comme un coup d’éclat plus important encore. En refusant l’offre du Haut-Plateau, ils auront l’impression de flanquer une gifle aux Tharisiens. Ils espèrent les provoquer.

— Un coup d’éclat plus important encore que…? Que de permettre à Assimal de me scalper en public ?

Kodos haussa les épaules et ignora ma remarque.

— Iberius et Leeven seront présents, de toute façon. Je laisserai courir le bruit que les Tharisiens ont abandonné l’idée d’intervenir lorsqu’ils ont appris que les troupes révolutionnaires viendraient t’appuyer pendant ton discours.

Dans un geste raide, je desserrai le foulard autour de mon cou avant de déboutonner ma veste, laissant entrevoir ma chemise à carreaux. Une chaleur tropicale m’accablait tout à coup. L’espace d’une seconde, Seki coula le regard au-dessus de mon épaule.

— Pour quel résultat ? railla Vytsianna près de moi. Quelle est la suite du plan ? Vous comptez inviter deux milices armées jusqu’aux dents au même évènement et…? Ensuite ? Les encourager à se mitrailler entre elles ? Avec Myr au milieu du champ de tir ?

— Nous la protégerons…, murmura Kodos.

Seki, elle, observa à nouveau quelque chose derrière moi, les traits déformés par un air honteux.

— De toute façon, ça ne fonctionnera pas, m’écriai-je. Zaliev, juste en bas, se doute déjà que votre histoire n’est qu’un tissu de mensonges ! Qui a contacté Kodos ? Pourquoi lui ? Comment savent-ils qu’il est revenu de Tharisia ? Si Zaliev se pose la question, c’est certain que Leeven et Iberius y pensent aussi. Ils scruteront vos affirmations au peigne fin !

— Je suis certain qu’ils le feront, renchérit Kodos.

Il se tut. Évidemment…

— Quelle est ta solution magique ? m’exaspérai-je.

— Mes contacts avec les agents de Kavel Assalia. Il s’agit d’une opération clandestine pilotée depuis Tharisia que nous pouvons tourner à notre avantage…

— Misère…, s’énerva Vytsianna en levant les yeux au ciel. Vous faites n’importe quoi ! Si vous attendiez quelques jours encore, une semaine tout au plus, nous pourrions tous foutre le camp de cette fichue planète ! Mais non, il faut que vous vous agitiez dans tous les sens, que vous vous mettiez en tête l’idée idiote que vous pouvez balayer à la fois les truands tharisiens et ces illuminés d’ex-militaires ! Et ensuite ? Une fois qu’ils se seront entretués, vous croyez que la paix régnera sur Averia ?

— Ce sont les derniers obstacles, à mon avis…, murmura Seki.

— Et toi, Kodos ? C’est ce que tu crois aussi ? C’est ce que tu souhaites ? Enrayer la révolution que prévoient tes anciens camarades ? Parce que, à ce qu’on m’a dit, c’était plutôt important pour toi, non ? Au point, tu sais, d’abandonner une sœur mourante derrière toi. Qu’est-ce qui t’a convaincu que cohabiter avec les Tharisiens n’était pas aussi mauvais que ça, finalement ? Quoi… ou qui…?

Les traits de Kodos s’empourprèrent, se gonflèrent. Vytsianna parlait-elle de moi ? Ça ne me paraissait pas très probable. Kodos ne se laisserait pas si facilement démonter s’il ne s’agissait que de moi… Non, à voir l’expression de son visage, c’était quelque chose de beaucoup plus troublant, de plus embarrassant.

Après un moment, sa bouche se rétrécit en un O, sans qu’il ne s’en rende compte, avant de s’élargir en un rictus mauvais.

— Je vois que Lanz a commencé à te raconter des bribes de notre expédition sur Tharisia… Si tu en as la chance, demande-lui de partager avec toi ce qu’il s’est promis de faire s’il revenait vivant sur Averia. La toute première chose qu’il souhaitait ardemment accomplir en posant le pied sur cette terre…

Ce fut au tour de Vytsianna de se consumer sur place. Je tâchai de ne pas la dévisager, mais j’aperçus quand même ses mâchoires se contracter, lui conférant un air résolument ulcéré. Avec sa peau blême, elle ressemblait à une étrange créature, une apparition fantomatique qu’on aurait importunée sans le vouloir.

— Bien… Si vous suivez votre plan stupide, j’espère que vous y laisserez tous votre peau… L’offre ne tient plus, au fait ! Crevez sur cette planète, je m’en fiche.

Elle fit volte-face, et je la suivis des yeux. Je découvris en même temps qu’elle la silhouette qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

— Hubert ! reprit-elle assez fort pour que tous l’entendent. Ça vaut pour toi aussi. Si tu donnes ton aval à leur conspiration idiote, tu n’es pas le bienvenu sur notre vaisseau !

Parasite s’éloigna pour éviter la collision avec Vytsianna, qui redescendait déjà les marches avec rudesse. Nos regards s’entrechoquèrent pendant de longues secondes. J’eus le temps d’y lire… de l’inquiétude ? Ou alors était-ce de l’amertume ?

— Et puis, Myr ? Qu’est-ce que ce sera ?

La voix de Kodos rompit le charme, coupant le bref accès que j’avais vers l’âme d’Hubert. Ma tête tournait. Tout allait si vite… Les morceaux de ma vie s’effritaient, m’échappaient, puis revenaient en tourbillonnant. Je me retournai lentement pour ne pas perdre l’équilibre et j’avalai la boule douloureuse qui prenait ses aises dans mon œsophage. Fixant Seki droit dans les yeux, j’inspirai.

— Si tu crois que nous avons une chance de gagner… Je le ferai… pour toi. Parce que je te le dois bien.

* * *

Le réseau est en ébullition, chers auditeurs, alors que l’entourage du Général Iberius a commencé à propager, tard dans la nuit, la nouvelle à l’effet qu’une déclaration importante aurait lieu en fin d’après-midi dans le cadre du discours qui est prévu devant l’Assemblée. D’après les messages qui circulent, tous les habitants d’Averia sont conviés à se réunir près du siège vacant du gouvernement humain. L’allocution que doivent y tenir les leaders révolutionnaires concerne « l’avenir immédiat de toute la nation humaine d’Averia et de ses voisins tharisiens ».

Les autorités du Haut-Plateau voient d’un mauvais œil cette recrudescence d’activité dans la cité et ont déjà, pendant la nuit, doublé les effectifs affectés à la surveillance de la palissade. L’annonce prévue, conjuguée au mystère de l’attaque des systèmes centraux tharisiens qui se déroule sous un voile quasi impénétrable, pourrait agir comme un électrochoc pour le mouvement dirigé par Iberius et Martin Leeven.

Ce matin, ma collègue Jorulia Vassal, qui a gagné le Haut-Plateau il y a quelques jours, m’a raconté que plusieurs familles avaient quitté la protection des murailles et s’exilaient plus à l’est, en suivant le cours de la rivière. Ils craignent un assaut imminent des Humains contre l’enclave tharisienne et ont préféré fuir la cité avant d’en être prisonniers, sans possibilité d’être ravitaillés de l’extérieur.

Nous avons contacté les membres du conseil de sécurité pour savoir s’ils partageaient l’inquiétude de leurs concitoyens. Hélas, nous n’avons pas pu nous adresser de vive voix à l’un des officiels. La seule réaction nous est parvenue par ce court message logé sur mon réseau : « Nous avons espoir de trouver un terrain d’entente avec nos voisins humains et nous souhaitons une normalisation rapide de nos relations, peu importe l’issue de la bataille que se livrent en ce moment nos forces armées ailleurs dans la galaxie. Nous appelons de tous nos vœux que l’annonce prévue par le Général Iberius, plus tard aujourd’hui, aille dans le même sens. »

En ce qui me concerne, estimés réseauspectateurs, je compte couvrir la conférence tenue devant l’Assemblée et, si possible, recueillir à chaud les commentaires des leaders coloniaux.

C’était Charal Assaldion, pour Tharisia Press.

* * *

Lanz entra au moment où je posais les assiettes devant Myr et Hubert. Il franchit le seuil avec cinq verres de carton répartis dans deux porte-gobelets.

— Oh… Lanz. Veux-tu des crêpes, toi aussi ? Tu es parti si tôt ce matin. J’ignorais si tu reviendrais, si bien que je ne t’ai rien préparé.

Je ne savais pas quel ton adopter et, de toute évidence, il ne se sentait pas très à l’aise lui non plus. Il balbutia une réponse approximative avant de refermer la porte derrière lui.

— J’étais seulement sorti chercher des cafés.

Il posa l’un des conteneurs en carton sur la table, alors qu’Hubert entamait son plat en faisant crisser son couteau contre le fond de son assiette.

— Je hais le café…, grommela Myr pour elle-même.

En levant les yeux sur Lanz, elle sembla tout à coup gênée et saisit l’un des gobelets pour le placer à côté de son jus d’orange.

— Mais merci quand même ! Tu ne pouvais pas savoir.

— Hum… Je suis désolé. J’ai pensé à amener un chocolat chaud, mais…

Avant qu’il n’ait terminé sa phrase, Vytsianna quitta la chambre. Maquillée, habillée, elle traversa la cuisine en deux enjambées et attrapa un café sur la table. Sans accorder de regard pour quiconque dans la pièce, elle s’adressa à Lanz en enfilant ses longues bottes qui gisaient contre le mur, au milieu du fouillis de chaussures traînant devant la patère.

— Je t’attends dehors…

Ses talons résonnèrent dans le corridor puis dans l’escalier. Je l’écoutai s’éloigner, puis, lorsque sa présence eut disparu, je fouillai dans l’armoire, juste au-dessus du poêle.

— Tu vas devoir manger tes crêpes dans un bol, je crois, car il n’y a plus d’assiette…

— Je te remercie, Seki, mais je n’ai pas très faim, dit Lanz en déposant le porte-gobelet restant sur le comptoir, juste à côté de moi.

— D’accord. Pas de problème.

J’entrepris de ranger les plats que j’avais utilisés pour préparer mon mélange. Du coin de l’œil, j’apercus Myr qui fouillait au fond de son assiette, ses crêpes nageant dans une mer de sirop tandis que Parasite achevait sa portion, engloutissant machinalement, presque sans mâcher, les galettes que je lui avais cuisinées.

Lanz m’observait. Ses cheveux en bataille étaient si longs qu’ils lui couvraient les oreilles. Il s’était taillé la barbe au moins une fois depuis son retour, mais elle repoussait déjà de manière drue. Discrète, je détournai le regard et abandonnai le bol et les ustensiles dans le fond de l’évier, à ma gauche. Je n’avais pas souvent l’occasion de détailler Lanz. À vrai dire, la dernière fois que j’avais vraiment pris le temps de m’entretenir avec lui, c’était lorsque nous l’avions libéré du Haut-Plateau.

Alors que l’eau coulait dans l’évier et que je m’abîmais dans la multiplication des bulles de savon, Lanz s’approcha de moi. Il parla à voix basse, bien que ce fût peine perdue. Myr et Hubert ne manqueraient rien de notre conversation, même si nous chuchotions.

— Donc… si je comprends bien, mon offre ne t’intéresse pas ?

— Fuir Averia…, résumai-je sans quitter la vaisselle qui disparaissait sous l’eau savonneuse.

Il n’ajouta rien d’autre, attendant ma réponse. Je pouvais sentir les oreilles de Myr se tendre dans ma direction, au moins aussi avide que Lanz d’entendre mon avis sur la question. Évidemment, une envie pressante, angoissante, me criait de lui dire oui. De lui demander de s’occuper de tout, de nous dissimuler, ma sœur et moi, le temps que s’organise son plan de sauvetage.

Sauf que…

— Ce… Ta proposition ne me satisfait plus, Lanz.

Ses yeux tiquèrent, mais le reste de son visage demeura impassible.

— Je suis lasse d’attendre, expliquai-je en lui faisant face. Lasse de subir. De me cacher, de fuir. D’être bousculée à gauche et à droite. Je veux que ça cesse. Pour mon père, pour Myr et pour moi. J’ai envie de pouvoir me poser, baisser ma garde, vivre…

Me débarrasser de ma carapace une bonne fois pour toutes, comme me suggérait Laïka, complétai-je dans ma tête. Lanz ne bougeait toujours pas. Son regard me perçait avec intensité, mais il restait silencieux, opaque. Sa bouche se pinçait en un mince fil, et il donnait l’impression de s’être changé en statue, le temps que j’aie fini de lui révéler ce que je camouflais sous ma poitrine.

— À mon avis… il est temps de faire un choix. Il est grand temps de faire un choix, même. On peut continuer à fuir, à éviter le conflit, à s’efforcer de ne pas choisir. Ou alors on peut affronter… tu sais… tout ça. S’affirmer, choisir, affronter…

L’éclat dans ses yeux changea. Il comprenait, de toute évidence, où je voulais en venir. Je m’efforçai de brouiller la silhouette de Myr qui apparaissait à la limite de ma vision. C’était déjà suffisamment difficile de m’exprimer en sachant qu’elle et Hubert buvaient chacune de mes paroles…

— Et ce que tu proposes, Lanz, c’est de retarder ce choix, encore une fois.

Une douleur aiguë s’empara de ma main gauche, comme si on m’écrasait les doigts dans un étau. Je la retirai vivement, en laissant échapper une exclamation. Dans l’évier, l’eau brûlante avait presque atteint le rebord. Envahie un moment par la colère, je fermai le robinet avec plus de force que nécessaire. La tuyauterie émit un couinement réprobateur.

— En ce moment, je ne peux vraiment pas être plus claire avec toi, Lanz…

— Hum, hum… je comprends.

Il garda le silence de longues secondes tandis que je massais mes doigts ébouillantés. Comme il ne se décidait pas à rompre sa léthargie, je m’emparai d’un des verres de carton qu’il avait placé juste devant moi. J’en soulevai le couvercle pour humer le breuvage avant de suspendre mon geste.

— Mauve ?

— J’ignorais quelle saveur tu préférais, expliqua-t-il, mais je me suis rappelé que c’était ce que tu buvais, le matin où Laïka avait organisé nos retrouvailles…

Je fermai les yeux, tout à coup prise de vertiges. Laïka… qui ressurgissait après deux ans d’errance dans les ténèbres, à la périphérie de ma vie. Laïka qui revenait réclamer sa place dans mon existence, qui se savait condamnée et qui s’était mise dans la tête de faire éclater ma carapace avant de…

Lanz s’étira et porta une main dans son dos. Quand il la ramena devant lui, il tenait un désintégrateur ! L’objet fin, à la forme élancée, ne correspondait pas au modèle que les soldats tharisiens utilisaient sur Averia. Mes yeux s’écarquillèrent. L’arme au manche usé paraissait presque artisanale. Décorative, mais mortelle. Lanz me la tendait.

— Prends-le, insista-t-il, le regard froid.

Pétrifiée, je n’arrivai pas à émettre le moindre son. La surprise me figeait sur place.

— Quand Myr sera en danger, tire, dit-il suffisamment fort pour être tout à fait certain qu’elle entendait elle aussi. N’hésite pas une seconde et tire. Tu n’auras pas deux chances…

Comme je ne bougeais toujours pas, il plaqua l’arme sur le comptoir, dans un bruit sourd, et s’éclipsa par la porte.

* * *

Seki observait le désintégrateur comme s’il était braqué sur elle. Son visage, tout à coup, se vidait de ses couleurs. Parasite abandonna sa fourchette au fond de son plat, et ma sœur sursauta.

— Tu sais, Myr, que je ne laisserai jamais personne te faire du mal, n’est-ce pas ? murmura Seki.

Je ne répondis rien. Sa voix trahissait la confusion qui régnait en son cœur. Évidemment, je savais qu’elle ne voulait que mon bien, malgré les affreuses semaines que nous avions passées au chevet de Laïka. Mais, tout de même… Seki souhaitait me faire jouer les appâts pour attirer Assimal hors de sa tanière. Rongée par l’angoisse, je fouillai dans mon assiette. Ma crêpe, noyée par le sirop, ressemblait à une éponge.

— Il ne t’arrivera rien, ajouta ma sœur. J’y veillerai. Je ne laisserai pas les choses déraper jusqu’au point où…

Elle ne lâchait pas le désintégrateur des yeux. Sa crosse paraissait faite à base d’os, ce qui était impossible, vu la chaleur que dégageait chacune des… Je remarquai finalement que le canon de l’arme pointait dans ma direction. Lanz n’avait pas fait exprès, mais il l’avait déposée ainsi lorsqu’il l’avait remise à Seki.

— Je ne permettrai pas que…

— Seki ! Ça va, la coupai-je. Si je n’étais pas prête à courir ce risque, c’était à moi de refuser de prendre part à ce plan. Pour l’instant, cesse de répéter qu’il ne m’arrivera rien, parce que tu me fiches la trouille.

— Et va le rejoindre.

Je tournai la tête vers Parasite, surprise. Il n’ouvrait à peu près plus la bouche depuis que nous avions tous envahi son taudis. Presque aussi grand que ma sœur même s’il était toujours attablé devant son assiette, il toisait Seki avec un regard infiniment sérieux.

— Rejoindre… qui ? osai-je.

— Lanz.

Seki gardait les mains sur son gobelet et les yeux sur le désintégrateur. Pendant une seconde, je crus qu’elle n’avait pas entendu Hubert.

— Sors d’ici et cours le rattraper, répéta-t-il.

— Mais… Non. Ça ne sert à rien. Il… il ne pense qu’à fuir, encore une fois.

— Tu lui parles de « choix », Seki. Quel est le tien ? Qu’est-ce que toi, tu choisis ?

Elle consentit finalement à lever les yeux sur lui. Ils étaient cernés de bleu. Sa joue contusionnée allait mieux, mais elle paraissait toujours enflée et douloureuse. Je trouvai un air fragile à ma sœur, tout à coup. Parasite, face à moi, avait déroulé sa colonne vertébrale. Il se tenait droit. Sa voix aussi s’était métamorphosée. Est-ce que la souris avait péri dans le feu qui avait emporté l’Antre ?

— Je choisis de m’attaquer à ce qui ronge Averia. Le temps que notre plan…

— Et au sujet de Lanz ?

Ma sœur posa son café dans un geste d’impatience.

— Je verrai ensuite !

— Ensuite, il sera trop tard.

— Mais de quoi tu te mêles ? s’énerva-t-elle.

Elle feignait la colère, mais je décelais la crainte dans sa voix. Son visage exprimait la peine, presque à la limite des sanglots.

— Il veut fuir ! Tu ne l’as pas entendu ? S’en aller. Avec Vytsianna.

En un mouvement rapide, elle s’essuya le nez.

— Il veut partir. Il veut encore partir. S’en aller d’ici. Tu as bien vu à quel point il a insisté pour que je parte avec lui.

— Alors mets-toi au travers de sa route.

Parasite parlait avec calme et fermeté, son regard ne déviant jamais de sa cible. Je les observai tous les deux, muette. J’éprouvais de la difficulté à suivre leur conversation. Hubert semblait emprunter des mots qui résonnaient chez Seki. Je me sentis à la fois déroutée et jalouse. J’orbitais autour d’eux comme un vieux satellite désuet plutôt que de pouvoir faire partie de leur échange.

— Propose-lui une destination, compléta Parasite avec la même autorité.

Les bras de Seki tombèrent le long de son corps. Après de longues secondes, elle hocha la tête.

— O.K… D’accord…

Elle laça ses souliers avec des gestes nerveux et échangea un dernier regard avec Parasite avant de disparaître par la porte. Un filet de fumée s’échappait toujours du gobelet qu’elle avait posé sur le comptoir, juste à côté du désintégrateur.

— Je ne suis pas tout à fait certaine d’avoir bien suivi votre discussion…, avouai-je en grattant la crêpe spongieuse dans mon assiette. Mais…

Les mots se perdirent dans ma tête.

— Mais… Je crois que tu ne pouvais pas donner meilleur conseil à Seki.

Toutefois, au moment où la phrase franchit mes lèvres, je me mis à penser à Vytsianna. Un fourmillement désagréable se logea dans mes mains, enflammant chacune de mes jointures. Après tout ce qu’elle avait enduré, elle ne méritait pas de se faire jeter comme une vieille chaussette. Bon sang que c’était compliqué…

Mon plat disparut sous mon nez lorsque Parasite l’attrapa au passage. Il en envoya le contenu dans la poubelle, sous l’évier, et entreprit de rincer les assiettes. Je devinai ses larges épaules crispées sous son chandail beige.

— Ça va ? lui demandai-je après un moment.

— Hum, hum…

Sa voix reprenait ses intonations fluettes. Il me rappelait tout à coup Parasite la souris, celui qui disparaissait devant le danger, celui qui s’effaçait face à Kodos. Depuis que l’Antre avait brûlé, il chassait souvent le Hubert qui discutait tranquillement, à l’aise, avec moi tandis que nous plantions des clous dans les vieux murs de plâtre de son chantier…

J’étirai les doigts pour les soulager du picotement qui m’envahissait, mais Parasite se tourna vers moi, l’air soucieux.

— Est-ce que… Est-ce que Vytsianna t’a parlé de ce qui s’est passé sur Tharisia avec…

Il se tut. Le front plissé, il se mordit la lèvre inférieure. J’attendis la suite de sa question.

— Est-ce que… Est-ce que toi et Kodos…

J’eus l’impression qu’une vague glaciale me frappait de plein fouet. Évidemment, Seki n’était pas la seule avec des histoires à régler. L’écume dans mon ventre bouillonna jusqu’à mon œsophage. Qu’est-ce que je pouvais lui dire ? En ce moment, j’aurais tant aimé qu’il me prenne dans ses bras, sentir sa poigne dans mon dos, me caler le nez dans sa poitrine. Je me sentais tellement à fleur de peau, les nerfs à vif. Je ne comprenais pas comment Seki avait fait pour ne pas fondre contre Lanz, lorsqu’il l’avait aidée à grimper à bord du vaisseau spatial, il y avait presque trois ans. Je m’apprêtais à jouer au pigeon d’argile, tout comme elle, à m’offrir comme cible, et j’avais seulement envie de me blottir au creux de Parasite. Sauf que… Sauf que…

Sauf que j’ignorais si c’était la bonne chose à faire. Si c’était ce que je désirais. Si je n’allais pas plutôt blesser Parasite.

Je n’avais pas connu d’autres bras que ceux de Kodos. Dans l’intimité, il se montrait brûlant, fiévreux, mordant…

— Écoute, Hubert…, commençai-je.

— Non, dit-il en secouant la tête. Ce n’est pas de Kodos dont je veux te parler. J’ai envie qu’on discute de nous.

— De nous…

— Je… Je n’ai pas grand-chose à t’offrir, Myr. J’ignore ce que je suis à tes yeux, mais je sais ce que tu m’apportes. Et je ne veux pas le perdre. Je ne veux pas te perdre.

Parasite essuya ses mains sur ses cuisses, puis les appuya sur le comptoir, derrière lui. Je restai assise, me sentant infiniment petite en comparaison du colosse qui me faisait face.

— Avec toi, je suis meilleur. J’ai envie d’être meilleur. Je sens que je peux être meilleur. Mieux que ce que nous vivons ici, maintenant. Mieux que cet appartement puant. Mieux grâce à toi. Mieux pour toi. Je… j’aimerais t’aider, te couver, te protéger. T’éloigner du danger qui te guette.

J’ouvris la bouche, mais l’émotion me barrait la gorge.

— J’aimerais surtout… te porter sur mes épaules, te propulser, t’aider à atteindre… à atteindre le potentiel dont tu disposes, à surmonter les obstacles qui se dressent entre toi et… et ce que tu peux accomplir.

— Hubert, je…

Je n’arrivais pas à organiser davantage mes pensées. Le raz-de-marée glacial qui déferlait sur mon estomac se réchauffait et charriait avec lui des morceaux ardents.

— Je sais que je ne suis pas comme Kodos, mais j’aime tout de toi, Myr. J’aime ta tignasse, comment elle encadre ton visage. J’aime quand tu passes tes après-midi avec moi, à l’Antre, quand tu t’assieds sur le bar et que tu laisses tes jambes se balancer dans le vide. J’aime ce que tu es, j’aime ce que tu deviens.

Il avait dit tout ça sans vraiment prendre d’inspiration.

— Je… Je ne suis pas très doué pour les mots, poursuivit-il après un moment.

Ses yeux me fixaient avec intensité. J’étais trop désarçonnée pour regarder ailleurs. Je n’aurais jamais pu imaginer que Parasite me parlerait ainsi, un jour, sans bafouiller, sans garder le menton pointé sur ses bottes. Il me contemplait, l’air à moitié soulagé d’avoir déballé son sac, à moitié triste. Triste ?

Je pris conscience que je le dévisageais sans rien dire, affichant sans doute une expression proche de celle du poisson. Mes joues chauffaient, et je le considérais, la bouche entrouverte.

— Oh, Parasite, non ! Ne… ne pense pas ça. C’est seulement que… que tu me prends par surprise.

Évidemment, j’avais toujours su qu’Hubert éprouvait des sentiments pour moi. Il avait tout le temps cherché à me protéger, même quand j’étais la petite gamine insolente qui lui répondait d’aller se faire foutre, chaque fois qu’il l’abordait. Sauf que… je n’aurais jamais cru qu’il se dévoilerait aussi directement devant moi. Ma tête tournait. Ça faisait beaucoup à ingérer en même temps.

— Myr… Je… J’ai bien réfléchi. Je n’ai pas de destination à te proposer. J’ignore ce que je ferai demain, après tout ça. Je ne sais pas si je vais reconstruire l’Antre, je n’ai aucune idée de ce que tu as envie de faire, mais je sais que… Que le prochain bout de chemin, peu importe où il me mène, je veux le faire avec toi.

Je me levai, les bras enroulés autour de mon corps.

— C’est vraiment ce que tu veux, Hubert ? Tu le penses réellement ?

Il dut sentir les accents de douleur qui m’égratignaient la peau, car il fit un pas vers moi.

— Oui… Oui, Myr. Je ne pourrais pas être plus sincère.

J’inspirai, mais en frissonnant, le souffle saccadé par l’émotion.

— Mais je ne suis bonne à rien ! prétendis-je. J’attire le malheur, partout. Demande à n’importe qui. Ou regarde autour de toi. Regarde dans quel pétrin j’ai mis Seki, ou l’état dans lequel mon père se trouve ! Ou ce qui est arrivé à Laïka…

— Mais… la maladie de Laïka n’a rien à voir avec…

— Si je n’avais pas envoyé Kodos à l’autre bout de la galaxie, on aurait pu la sauver et…

— Myr, non, ce n’est pas ta faute.

— Ce n’est pas que ça !

Ma respiration s’accélérait. Je sentais mes yeux s’embuer, mes veines se gorger d’acide, mais il fallait que ça sorte. Il fallait que Parasite voie, que je me taillade la peau avec mes mots pour qu’il puisse découvrir ce que je cachais sous le t-shirt noir que je lui avais ravi il y a quelques semaines.

— Seki a raison quand elle dit que je manque de maturité, que je ne pense toujours qu’à moi, à mes petits problèmes, à mon nombril. Je suis égoïste et puérile.

— C’est faux. Seki ne l’a pas encore vu, car elle est trop en colère, mais tu as grandi, Myr. Beaucoup grandi.

— Non, je ne crois pas !

Je hoquetai, incapable de maîtriser mes tremblements. Parasite fit un autre pas vers moi. Il englobait à présent mon champ de vision, même si je balançais les yeux de gauche à droite pour éviter son regard.

— Quand tu es entrée dans le hangar en flammes, c’était par égoïsme ? C’est parce que tu ne penses qu’à ta propre personne que tu t’es plantée sous le nez d’Assimal ? Parce que tu es une enfant capricieuse que tu t’es portée à la défense des Tharisiens ?

— Le hangar ne brûlait pas encore quand j’y suis entrée…, rouspétai-je.

Avec ma manche, je m’essuyai le nez… Juste avant que la vérité ne me frappe de plein fouet, comme si le wagon de monorail que j’avais piloté l’autre jour me heurtait à pleine vitesse.

— C’est ma faute s’ils étaient tous là… dans le refuge, je veux dire. S’ils sont sans-abri, si leur maison a été détruite. C’est moi la responsable. Pour tous les gens qui gisent dans les cratères aussi…

Cette fois, les sanglots se déchaînaient, me secouaient de part en part. Ils me brûlaient les yeux et me barraient la gorge. Sans que j’en aie trop conscience, je me retrouvai le visage enfoui contre la poitrine de Parasite. J’étouffai mes pleurs dans son chandail épais.

— Chut… Ce n’est pas vrai non plus, Myr.

Et pourtant, même si j’avais été manipulée par Kodos, je l’avais souhaitée, cette guerre. Je l’avais désirée, je l’avais voulue. Même si je n’étais plus tout à fait certaine que ce soit la solution, j’avais accepté le plan de Kodos et de son allié, je m’étais laissé convaincre. Probablement dans l’espoir de lui plaire à lui. J’avais attiré l’Armada à nos portes, je l’avais invitée à nous bombarder…

— Tu n’as pas écouté ce que Lanz a dit ? Tu crois qu’ils se battent jusque sur Tharisia à cause de toi, Myr Jones ? Cette guerre, c’est celle que nos parents ont commencée, celle que personne n’a réglée, celle que personne n’a pu empêcher de reprendre.

Ses grosses mains me serrèrent plus fort encore.

— Je comprends ce que tu fais, Myr. Je me doute que tu veux gagner le pardon de ta sœur en te laissant entraîner dans son stratagème. Je sais que tu souhaites réparer ton erreur en entravant la révolte d’Iberius, mais bon sang que j’ai peur pour toi.

Quand j’arrêtai de pleurer, il cueillit mon visage entre ses paumes.

— Si quelqu’un ose s’en prendre à toi, je le châtierai. Je ne laisserai personne te faire du mal.

Je posai les yeux sur Hubert. Kodos m’avait fait la même promesse, il n’y a pas si longtemps, alors que je gisais sur un lit d’hôpital. Il m’avait menti. Il n’avait jamais levé la main contre Fedor Assimal et son gang.

Mais Hubert disait vrai. Il me protégerait. Lui que j’avais connu si couard, je savais qu’il ne se déroberait pas, qu’il resterait toujours à mes côtés, quelle que soit la difficulté.

Je clignai des yeux à deux reprises, lentement. Dans ses bras, je ressentais la même chaleur que lorsque Lanz m’avait invitée à les rejoindre, Seki et lui.

— C’est bon, chuchotai-je, la voix un peu rauque. Demain, on discutera de notre destination…

Avec une délicatesse infinie, il posa ses lèvres sur moi.

* * *

« Mets-toi au travers de sa route. »

Hubert qui me servait ma propre médecine. Qui l’eût cru ?

Je courais en remontant la rue. En quittant l’immeuble de Parasite, j’avais aperçu la silhouette de Lanz tourner le coin, au loin. Je sprintai dans sa direction, mais chaque pas vibrait dans les os de mes tibias, me rappelant la douloureuse chute que j’avais faite quelques jours plus tôt. D’ailleurs, mes genoux chauffaient toujours sous mes pantalons noirs. La friction avec le tissu de mes vêtements m’irritait la peau, même au travers de mes pansements.

Il me faudrait retrouver la crème avec laquelle m’avait enduite mon maître d’arts martiaux, au lendemain du bombardement orbital. Ça avait fait des miracles sur mes brûlures.

En prenant de la vitesse, j’évitai de justesse un jeune garçon qui s’amusait à sautiller entre les craquelures du bitume. Le soleil me fit plisser les yeux tandis que je me retournai pour voir si je ne l’avais pas bousculé sans faire exprès. Quand je revins à ma course, il me semblait que seul le bruit de mes chaussures de sport troublait la quiétude matinale. Clac, clac, clac. Le même son sur lequel je me concentrais lorsque je joggais jusqu’à Averia Composante, il y avait une éternité de ça, quand j’étais encore une gamine. Aujourd’hui, je m’élançais à la poursuite de Lanz… mais sans aucune idée de ce que j’allais lui dire.

Bon sang, martelai-je. Je suis détachée. Je flotte. Je suis une automate.

Encore une fois, sans m’en rendre compte, je me laissais glisser à l’intérieur de ma carapace. Je fonçais vers Lanz, mais je me protégeais. Je m’empêchais de ressentir. La nervosité aurait dû me ronger les os, me faire trembler comme une feuille. Au lieu de ça, j’errais au hasard de pensées distraites.

Il me fallait me mettre en travers de sa route… et m’ouvrir de toutes mes forces, comme me l’avait recommandé Laïka…

Je tournai le coin, le souffle un peu plus court. Lanz et Vytsianna marchaient en direction du centre de la Colonie, vers l’Université et le quartier culturel. Quand je les aperçus, ils contournaient un immense cratère dont le creux s’était rempli d’une eau noirâtre provenant du dégel. Ils ne semblaient pas échanger entre eux. Je continuai à m’approcher, en décélérant. Maintenant qu’ils étaient si près de moi, je me sentais de plus en plus étourdie à chacun de mes pas. Je sursautai quand un Tharisien sortit d’un appartement au rez-de-chaussée d’un immeuble en claquant la porte.

Mon reflet me dévisagea lorsque je passai à côté du cratère à mon tour. Au fond du trou, j’avais les cheveux sales, le visage couvert de sparadraps et les yeux troubles. Machinalement, je poussai une pierre dans l’étang sombre pour briser le miroir et chasser mon image dans l’eau boueuse.

Au moment où le morceau de gravier atteignait ma tête, j’appelai Lanz. Le son de ma voix se réverbéra dans l’artère vide, et je grimaçai. J’avais presque crié son nom. Je maîtrisais déjà mal les émotions qui perçaient mon armure…

Environ trente mètres plus loin, Lanz et Vytsianna se retournèrent vers moi. Ils m’examinèrent à distance, aussi surpris l’un que l’autre. Lanz scruta rapidement les alentours, sans doute pour voir si j’étais en danger, si j’étais poursuivie ou si je voulais les avertir d’un danger. Mais il n’y avait que moi. Moi qui, tout à coup, n’arrivais plus à bouger.

M’ouvrir de toutes mes forces, répétai-je à l’intérieur.

— Seki ? Tu… Tu as changé d’idée ? Tu aimerais venir avec nous ?

— Non.

Lanz s’avançait, le visage rongé par l’inquiétude.

— Pardon ? Je ne t’ai pas entendue, Seki.

Vytsianna le suivait, un peu en retrait, les bras enroulés autour de son corps. Malgré la chaleur, elle portait sa tuque enfoncée jusqu’au-dessus de ses sourcils.

— Non, je n’ai pas changé d’idée.

Je me mets en travers de ta route, pensai-je.

— Je… Je ne veux pas que tu partes.

Cette déclaration l’arrêta net. J’eus l’impression qu’une partie de mon épiderme s’arrachait en même temps que je détachais un morceau de ma carapace, comme des filaments qui s’étiraient, collés à l’écaille de ma coquille et qui cédaient avec un crac sonore. Il était trop tard pour reculer, à présent. À ma gauche, le soleil heurtait ma peau. Ma peau toute neuve, fragile.

— J’ai toujours regretté de ne pas t’avoir demandé de rester avec moi, dans le vaisseau spatial. Tu te souviens, dans l’Aile de feu…

— Bien sûr que je me souviens…

— Comme je n’aurais jamais dû te laisser partir avec Kodos. J’aurais dû l’empêcher !

Une fenêtre, dans l’immeuble derrière moi, glissa dans son cadre et se referma brusquement. Je me retins de me retourner pour observer la source du bruit. Si je bougeais, je perdrais l’équilibre, sans aucun doute, et m’évanouirais dans le cratère que j’avais dépassé. Le visage de Lanz res-tait toujours opaque. J’étais incapable de déchiffrer son expression.

— Sérieusement… Vous n’allez pas faire ça devant moi, n’est-ce pas ? dit Vytsianna en égratignant l’air au-dessus de nous.

Elle avait rejoint Lanz, à une vingtaine de pas de moi. Ses yeux brillaient d’un éclat perçant. Avec un courage que je ne me connaissais pas, je retirai une autre pièce de mon armure.

— Vytsianna… Je sais que tu me détestes. Je te comprends. Je ne t’ai pas aimée non plus. Quand tu es arrivée ici, tu étais méchante… et en colère. Mais je sais que tu avais tes raisons. Myr m’a raconté.

Je pris une seconde pour expirer, pour souffler la nervosité qui s’agitait dans ma poitrine.

— Et puis, je te suis reconnaissante, aussi. Le temps que tu as été ici, tu as été une bonne amie pour Laïka. Tu lui as offert une oreille alors que je ne lui donnais… alors que je la bousculais un peu trop rudement. Pour Myr, également. Et pour Hubert. Je crois que c’est à ton contact qu’il s’est mis à s’affirmer.

Vytsianna mordit ses lèvres, puis les tordit en une grimace.

— Oh, comme c’est gentil, Seki…

— Vytsy…, intervint Lanz.

— Non, c’est vrai. Regarde comme elle est douce.

Ses cheveux glissèrent sur son manteau lorsqu’elle tourna la tête vers moi pour me faire face à nouveau.

— Vraiment, ce que tu dis met du baume sur mon cœur. Je t’en prie, si tu souhaites convaincre Lanz de rester avec toi, vas-y, tu as ma bénédiction.

— Ce n’est pas…, plaçai-je avant que Lanz n’ouvre la bouche. Ce… Je sais que ça va paraître égoïste, Vytsianna, mais ce n’est pas de toi dont il s’agit… Non, je veux dire… Ce n’est pas contre toi. Je… Je ne souhaite pas t’arracher Lanz. Je fais un choix, simplement. Celui de ne pas le perdre. De ne plus le laisser partir.

— Et ce n’est pas contre moi ? Ce que tu racontes a beaucoup de sens, Seki. Bravo. Je comprends mieux les subtilités de votre plan pour vous débarrasser d’Iberius et d’Assimal, à présent. Ce n’est pas contre eux, mais pour Averia, c’est ça ? Je suis persuadée qu’ils comprendront.

— Vytsy, cesse de tourner en dérision tout ce que Seki dit ou fait…

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ça change ? Désolée, mais je ne maîtrise pas l’hypocrisie. Pas comme elle.

Je clignai des yeux. Vytsianna avait sans doute raison. Ce que je faisais était hypocrite, voire cruel. Mais, m’ouvrir de toutes mes forces signifiait peut-être que d’autres seraient éclaboussés au passage. Si je ne m’affirmais pas ici et maintenant…

— J’aime Lanz…

Un morceau de ma carapace, le plus lourd de tous, celui qui comprimait mon thorax depuis une éternité, se détacha, tomba et roula à mes pieds, jusque dans le cratère. Mon cœur s’envola dans ma poitrine. Il y avait, tout à coup, tant d’espace…

Je ne voulais pas détourner les yeux de Lanz, qui me fixait avec gravité, mais Vytsianna attira mon attention, verte de jalousie, en faisant un pas vers moi.

— À quoi tu joues ? Tu n’as pas un plan de bataille à élaborer ? Les obsèques de ta sœur à préparer ? Pourquoi tu t’acharnes sur nous ?

Elle décroisa les bras et les planta le long de son corps. Sur le coup, je crus qu’elle me bondirait dessus.

— Tu parlais de choix ? Eh bien, Lanz a déjà fait le sien. Nous quittons Averia. Nous te quittons, toi.

Lanz baissa les yeux au sol avant de lever le visage vers le ciel. Il passa une main dans sa barbe naissante.

Peu importe son choix, pensai-je. Je suis libérée, à présent.

— Nous partons, Lanz. N’est-ce pas ?

La réponse ne vint pas.

— N’est-ce pas ? répéta Vytsianna, avec plus d’impatience. Parce qu’il est hors de question que je te laisse derrière, sous la promesse que tu viennes me rejoindre ensuite, une fois que tu te seras assuré que Seki va bien. Qu’elle s’en est sortie. On en a parlé, Lanz. Je te l’interdis. Je ne partirai pas sans toi. Chaque fois que je t’ai laissé partir, tu es revenu…

— Je suis revenu un peu plus amoureux de Seki, compléta Lanz.

* * *

Il y avait trop de gens. La foule était dense, rassemblée bien au-delà des limites du parvis de l’Assemblée. La conversation des spectateurs vibrait au-dessus de leur tête et se répercutait sans doute jusque sur les lambeaux de nuages qui s’étiraient dans le ciel. Je me sentis tout à coup minuscule…

— Est-ce que j’aurai un micro ? demandai-je à Jonas, devant moi.

Terrifiée, j’observais la masse depuis la sécurité de son épaule cloutée.

— Parce que d’habitude, je n’ai pas de microphone, répétai-je puisqu’il ne me répondait toujours pas après trois longues secondes.

— Tout ira bien, Myr.

Non justement… Ce n’est pas censé bien se dérouler. Le plan de Seki mise sur ce point : tout doit déraper…

— Tu as ton désintégrateur, hein ?

Jonas se vira à moitié et me jeta des yeux mauvais. Il reprit sa mastication de gomme et secoua la tête, l’air de me trouver insupportable.

— Je vois bien quelques Tharisiens dans la foule, mais ça m’étonnerait que les gars d’Assimal tentent quoi que ce soit. Avec un tel désavantage numérique, ce serait du suicide.

— Mais c’est ce qu’ils souhaitent prouver, non ? Qu’ils seront submergés si les gens du Haut-Plateau ne font rien…

— Hum…

Si Assimal ne se présentait pas, lui ou son gang, pour intervenir pendant mon discours, je ne réussirais qu’à faire enrager mes généreux « protecteurs ». Jonas abandonna vraisemblablement l’idée de me rassurer et retourna scruter la fourmilière humaine. Le soleil plombait à travers les nuages éparpillés et réchauffait l’air. L’odeur de neige qui régnait encore sur l’endroit hier soir laissait sa place aux effluves que libéraient les rayons sur la terre dégelée, sur les épidermes ravivés par la chaleur.

— Hé ! C’est pas ton ami, là-bas ?

J’arquai le cou dans la direction que m’indiquait Jonas. Debout, simplement vêtu d’une camisole beige, Parasite tuait le temps en examinant l’architecture de l’Assemblée. Il tenait dans ses mains le chandail épais qu’il avait sans doute retiré un peu plus tôt, accablé par la moiteur de la foule. Parasite attendait, au premier rang.

— Ouais, répondis-je à Jonas… Il est venu…

Je l’observais encore lorsque quelqu’un le bouscula pour se frayer un chemin. L’homme qui le poussait ne lui accorda aucune attention alors qu’Hubert, lui, le suivit du regard avec méfiance. Il s’agissait de Zaliev qui fendait la marée humaine dans notre direction. Mon cœur se serra à mesure qu’il approchait. L’heure de mon discours était sans doute imminente.

Zaliev passa près de moi sans se soucier davantage de ma présence et s’arrêta quelques pas plus loin, abrité à l’intérieur de l’édifice.

— Il y a bien quelques-uns de ses agents disséminés dans la foule, mais Assimal n’est pas ici. Ni son gang. Personne ne l’a vu quitter son quartier.

Le contraste entre le ciel bleu éclatant et le hall d’entrée peu éclairé voila un instant ma vision, mais je reconnus immédiatement les trois silhouettes devant lesquelles se tenait Zaliev. Ils étaient venus… Kodos avait réussi à les convaincre. Le Général Iberius écoutait le rapport de son agent tout en finissant d’ajuster les pans de son vieil uniforme. Il paraissait usé à dessein, et une barbe grisonnante de trois jours savamment entretenue couvrait son visage. Le tout lui conférait l’allure d’un résistant qui quittait tout juste le terrain, s’extrayant de la tranchée depuis laquelle il venait de lancer une attaque sur un convoi ennemi. L’image de son partenaire, Martin Leeven, semblait moins soignée. Il portait une chemise banale, du genre que j’aurais pu trouver dans la garde-robe de mon père, et ses cheveux étaient gominés, séparés de chaque côté de son crâne. Réseau en main, il corroborait les informations de Zaliev en hochant la tête.

Kodos complétait le trio. Il avait troqué les vêtements empruntés à Parasite pour un manteau de cuir très foncé, semblable au mien. Son crâne comme ses joues étaient rasés de près. Comme une idiote, je me mis à avoir encore plus chaud. Il ressemblait exactement au révolutionnaire qui fascinait Myr, la gamine de quatorze ans qui publiait des textes haineux sur le réseau, au personnage lugubre et ténébreux qui avait séduit Canaille il y a quelques mois. Il prêtait attention aux paroles de Zaliev, la nuque raide, la mâchoire droite et les traits durs.

J’avais longtemps rêvé de les apercevoir les trois ainsi, le fameux triumvirat de vétérans de l’insurrection qui mènerait Averia vers la glorieuse révolte armée. Bon sang…, pensai-je, comme tout ça me semble lointain à présent.

Mon cœur se tordit lorsque je vis Iberius se détacher du groupe et s’approcher de moi d’une démarche impatiente. Kodos fit mine de le rattraper avant de poursuivre son chemin d’un pas plus nonchalant. L’urgence dans son attitude dura une fraction de seconde, mais je la captai tout de même.

— T’as répété ton texte ? grogna le vieil homme en s’installant droit devant moi.

Jonas s’éloigna imperceptiblement. Je déballai avec lenteur le morceau de gomme qu’il m’avait offert plus tôt et le glissai sous mes dents.

— Mouais.

— As-tu appris le discours par cœur, Myr Jones ? Je ne tolérerai pas une virgule, pas une seule pause ou intonation qui ne figurent pas dans le script que nous t’avons envoyé. C’est bien compris ?

— Ou sinon quoi ?

Le Général pouffa sans joie dans sa barbe. Ses dents, jaunies près de la gencive, apparurent entre ses lèvres.

— Tu aimerais tant le découvrir, hein…

— Contente-toi de jouer ton rôle, Myr, déclara Kodos avec une pointe d’impatience. Fais ce qu’on te dit de faire sans discuter, pour une fois.

J’ouvris la bouche pour répondre, tout à coup ramenée dans la pénombre et la cacophonie de l’Antre. En une petite phrase, lancée pour leurrer Iberius, Kodos me plongea dans mes souvenirs de colère, de déception, de larmes d’incompréhension, de longues soirées à tromper l’ennui en guettant son arrivée. Par réflexe, je tournai la tête pour trouver dans la foule l’étrange lueur qui m’avait empêchée de sombrer complètement à l’époque.

— C’est compris ? rajouta Kodos, les sourcils rehaussés, comme s’il s’adressait à une enfant.

— C’est toujours aussi mal écrit mais, oui, j’en ai mémorisé chaque ligne.

— On ne te demande pas ton avis, tiens-t’en au texte et…

— C’est bon, le coupa Iberius. Ne perds pas de temps avec elle…

Ils retournèrent dans les entrailles de l’Assemblée sans plus se soucier de moi, à l’exception de Zaliev, qui s’attarda encore de longues secondes. Je me forçai à arborer un air affecté. Il se doutait certainement que quelque chose clochait dans ce que nous projetions, Kodos et moi. Jonas se pencha à mon oreille, soufflant son haleine sucrée sur mon visage.

— Je croyais que vous étiez… « amis », Kodos et toi.

— Quelque chose comme ça, mouais.

— Ça ne paraît pas…

Zaliev ajusta le béret sur sa tête ébouriffée et pivota pour rejoindre ses maîtres.

— C’est compliqué…

* * *

Je courais, les jambes à la fois lourdes et légères. L’heure du discours de Myr approchait… Les gens continuaient d’affluer vers l’Assemblée, mais je ne repérais toujours aucune trace d’Assimal… Je consultai mon réseau. Ou plutôt, celui de Laïka. Aucun message.

Lanz ralentit en même temps que moi, les joues rouges.

— Nous aurions dû avoir cette discussion il y a longtemps, dit-il en lissant mes cheveux emmêlés. Je suis désolé, Seki.

— Ça va. Ne t’en fais pas. Après aujourd’hui, tout ira.

— Tu comprends que je dois aider Vytsianna à quitter Averia, n’est-ce pas ? Je ne la laisserai pas ici, sans personne. Je vais la ramener auprès de sa famille et…

Je lui pris la main et l’étreignis.

— Bien sûr, Lanz. C’est ce que tu dois faire.

Il expira.

— Tu sais, quand Kodos et moi étions sur Tharisia…

Comme il ouvrait les lèvres pour parler encore, je posai l’une de mes paumes sur sa poitrine.

— Quand cette journée sera terminée, tu me raconteras ce que tu t’étais promis de faire si tu foulais le sol d’Averia à nouveau, d’accord ? Mais pour l’instant, c’est Myr qui compte.

Lanz hocha la tête. En un mouvement rapide, je lui arrachai un baiser alors que mon cœur montait en flèche, déployant ses grandes ailes dans ma cage thoracique avant de les abattre avec force, propulsant mon sang en ébullition dans les moindres méandres de mon corps. Le moment ne dura qu’une éphémère seconde. Ce que nous avions à accomplir revint aussitôt parasiter l’émotion qui courait dans mes veines.

Je détachai mon gilet à capuchon gris jusque sous ma poitrine et poursuivis ma surveillance de la foule. Les hommes et les femmes me dépassaient sans me voir. Ils ne paraissaient pas animés d’un esprit guerrier, d’une envie de vengeance, d’un désir d’en découdre avec les Tharisiens. Certains venaient même accompagnés de leurs enfants ! Je n’en croyais pas mes yeux… Se pouvait-il que l’histoire que Kodos et moi avions inventée ait déjà filtré à travers le réseau ? Ces gens ne souhaitaient pas réitérer leur soutien à la déclaration de guerre que comptait annoncer Iberius. Dire qu’une fusillade se préparait…

— Dépêchons-nous, dis-je à Lanz. Je veux être au premier rang avant que Myr n’entame son discours…

Je contournai un petit rassemblement qui ne progressait pas suffisamment vite à mon goût. Mon esprit s’alerta lorsque je pris conscience que l’un des rares Tharisiens à se rendre à la réunion publique me dévisageait. Je reconnus aussitôt les traits d’Akkalassal. D’instinct, je balayai le reste de la foule du regard, à la recherche de ses associés. Je ne repérai personne d’autre.

— À quoi vous jouez ? demanda-t-il sans avancer.

Il se tenait à une dizaine de mètres, les mains dans les poches.

— Ça ne te regarde pas…

La bosse était toujours visible sur son front. Sur son épiderme jaune, elle prenait une teinte ocre très foncée. Akkalassal devait se livrer aux mêmes observations que moi, car il commenta également mes blessures.

— Tu l’as échappé belle, la dernière fois.

Il n’ajouta rien d’autre, se contentant de me fixer de ses yeux creux. Le soleil plombait dans ma direction, de sorte qu’il m’était difficile de bien discerner ses pupilles. Son regard sembla s’attarder sur Lanz, mais le Tharisien n’émit aucun commentaire. Après tout, ils ne se connaissaient pas. Collé contre ma cuisse, dissimulé sous mon gilet, le désintégrateur me brûla la peau à travers mon pantalon.

— Je n’ai vraiment pas le temps pour tes histoires, lui lançai-je en maîtrisant ma nervosité. Le discours de Myr va bientôt commencer. Si tu as encore des comptes à régler avec nous, viens y assister. Tout sera dit là-bas. Ensuite, il n’y aura rien à ajouter…

Sans attendre de réponse, je m’enfonçai dans la masse, en direction de l’obélisque renversé. Effectivement, le temps commençait à me manquer. Je devais me dissimuler dans les premiers rangs afin d’assurer la sécurité de ma sœur. S’il devait arriver quelque chose à Myr parce que je traînais à l’arrière, à écouter les menaces d’un petit truand alors qu’elle s’apprêtait à flanquer un coup de pied dans les projets de nos ennemis…

— Qui c’était ? questionna Lanz.

— Le Tharisien qui m’a laissé ces jolies ecchymoses.

Lanz fronça les sourcils et se retourna pour voir si Akkalassal était toujours dans les parages. Il se demandait probablement comment un Tharisien aussi frêle avait pu me mettre dans un tel état.

Sans plus attendre, je fendis la foule, imperméable aux conversations qui s’animaient autour de moi. Encore un petit effort, pensai-je. Ce ne sont que quelques minuscules heures à passer ; ensuite, ce ne sera plus de notre ressort. Myr et les autres choisiront ce qu’ils veulent faire. En ce qui me concernait, il s’agissait d’éliminer les obstacles qui entravaient encore ma vie… et le processus de paix sur Averia. C’était ce que m’avait suggéré Laïka : m’ouvrir un grand coup, de toutes mes forces, et faire sauter les verrous qui retenaient ma carapace. Maintenant que j’avais Lanz à mes côtés, plus rien ne me paraissait insurmontable…

Une main se posa sur mon poignet, exactement comme il y avait trois ans, lorsque Laïka avait saisi mon bras pour me remettre un stupide pamphlet prorévolution, m’entraînant en même temps dans leur guerre et dans un tourbillon d’embrouilles. Cette fois, la main était poilue et plus rude. Elle appartenait à mon père.

— Seki ? Ça va ?

— Oh ! Papa… Désolée, je ne t’avais pas vu.

Il m’inspecta des pieds à la tête tandis que je jetais un regard nerveux derrière moi, vers Lanz. Mon père ignorait que celui-ci était revenu. S’il s’en rendait compte maintenant, il me faudrait répondre à toutes sortes de questions embarrassantes, et je n’avais pas tout à fait le temps de…

— Est-ce que j’ai des raisons de m’inquiéter au sujet de ta sœur ? Elle ne court aucun danger, là-bas ?

D’ici, on apercevait l’obélisque écroulé. Des agents d’Iberius, reconnaissables à leur uniforme gris délavé, le parcouraient déjà de long en large, comme des chiens de garde qui ne comprenaient qu’une série limitée d’ordres très simples. Quand je revins vers mon père, je remarquai, en clignant les yeux de surprise, qu’il était accompagné par le Dr Okura et par Joël. Alors que les deux hommes d’âge moyen m’observaient d’un air soucieux, ce dernier me contemplait avec une mine légère. La foule était si dense, plus on approchait de l’Assemblée…

— Non, aucun, répondis-je en me forçant à adopter un ton enjoué. Son allocution ne devrait pas être très longue, d’ailleurs.

Nous ne dîmes rien d’autre pendant un moment. J’analysai leur distance avec la scène et je les trouvai dangereusement proches. Si la fusillade éclatait, ils s’exposaient aux tirs de représailles que ne manqueraient pas de déclencher les troupes révolutionnaires.

— Mais est-ce que… Lanz ? J’ignorais que tu…

Non ! pensai-je. Ce n’est pas le moment. Il y a des limites à s’ouvrir d’un coup dans la même journée. Présenter Lanz à mon père en tant que mon… amoureux attendra.

— Oui, oui. Nous te raconterons tout ça tout à l’heure. Et si… vous alliez nous attendre près de ce poteau, là-bas, dès que Myr sort de scène ? Nous irions vous rejoindre juste après son discours. Sans un point de rendez-vous, nous risquons de vous chercher pendant des heures dans cette foule. Qu’en dites-vous ? Nous pourrions nous retrouver dans un endroit tranquille et discuter, tous les six ?

Le Dr Okura quitta un instant les ecchymoses colorées de mon visage et acquiesça, imité par Joël qui souriait toujours. Mon père hocha aussi la tête, mais d’un air plus grave. Je le coupai dès qu’il ouvrit la bouche pour ajouter autre chose.

— Pour l’instant, il faut que je file. Myr devrait apparaître d’une seconde à l’autre.

Je les laissai là tandis que les types sur l’aiguille de roche installaient un pied de micro. Lanz posa une main sur mon dos et me suivit à travers la foule. Ce geste chassa une infime partie de l’angoisse qui me dévorait. Le volume ambiant devant l’Assemblée n’avait pas baissé. Les gens bavardaient toujours avec autant d’énergie. J’espérais gagner ma place avant que le vide n’écrase la cacophonie. J’imaginais déjà Myr rompre le silence en entamant son discours, premières notes d’un compte à rebours qui se terminerait peut-être en une explosion…

Comme je me faufilais entre deux hommes de forte taille, quelqu’un me héla timidement. Confuse, je ralentis. Lanz s’écarta pour que je puisse identifier qui souhaitait attirer mon attention.

— Seki, répéta la voix.

Je m’arrêtai face à un gamin encadré de deux parents à l’air fébrile.

— Je suis désolée, commença la femme. Mon garçon ne voulait pas vous déranger. C’est seulement qu’il n’était pas certain de vous avoir reconnue.

Pour la deuxième fois en quelques minutes à peine, je clignai des yeux d’étonnement. La femme, une rousse à la chevelure lissée et plaquée contre son crâne, tenait les épaules de son fils, un jeune homme frêle au visage encore empreint de la délicatesse de l’enfance.

— Je savais que c’était toi.

— Ah…

— Il garde un souvenir très marquant du discours que vous avez retransmis depuis votre vaisseau spatial, il y a quelques années, confirma sa mère. Cela lui avait fait une grande impression.

Je les observai tous les trois, pétrifiée. C’était, si ma mémoire ne me faisait pas défaut, la première fois qu’on m’en parlait sur Averia, depuis mon retour de la Terre…

— Vous savez, ce qu’Averia pourrait être et tout.

— Hum, hum…, réussis-je à émettre, en hochant la tête. Dites, il faut vraiment que j’y aille. Merci beaucoup…

— Nous sommes très heureux de vous avoir rencontrée, Seki Jones, ajouta finalement le père.

— Nous avons confiance en toi et en ta sœur, tu sais. Je crois que c’est pour ça que tout le monde s’est déplacé…

Les deux parents me regardaient avec insistance. Je me rendis compte que le silence avait commencé à étendre son empire sur le brouhaha qui régnait sur l’Assemblée, mais seulement en une bulle… concentrée autour de… moi.

— C’est ce que ta sœur va annoncer, n’est-ce pas ? poursuivit la mère, les yeux brillants. Que les Tharisiens du Haut-Plateau ont conclu un accord avec Iberius ?

— Que peu importe l’issue de la guerre, là-bas, elle ne reprendra pas ici, sur Averia ?

Je me tournai vers une jeune étudiante qui devait avoir à peu près l’âge de Myr. Elle me regardait, les yeux presque invisibles sous son épaisse frange blonde, frisée. Je cherchai quoi lui répondre lorsqu’une autre personne m’interpella à nouveau.

— Que l’Armada ne reviendra pas bombarder nos quartiers.

— Et que les soldats de la Terre n’utiliseront plus nos rues comme tranchées.

Les questions fusèrent encore de tous les sens à la fois, m’étourdissant. Et si le massacre d’Iberius et d’Assimal était inutile ? réfléchis-je en filigrane. S’il suffisait de s’éloigner, le temps que le peuple d’Averia impose enfin sa volonté sur celle du groupe qui ne cessait de vouloir le manipuler vers la guerre à outrance… Le temps que l’espoir de paix étouffe les petits seigneurs de guerre…

— Myr va annoncer la paix, c’est ça ? demanda la mère du garçon, me ramenant dans le présent.

Je battis des cils une dernière fois avant de me composer un visage plus ferme. Une sensation étrangère coula dans mes veines. Je me sentis, tout à coup, maître de moi-même, maître de mes décisions.

— Oui, déclarai-je d’une voix forte, alors qu’un mouvement sur la scène évacuait finalement le bruit des conversations sur la place que dominait l’Assemblée.

* * *

Je n’ai jamais vu autant d’Humains rassemblés au même endroit depuis… Depuis cette tragique manifestation sur la Place des Amiraux, démonstration de la grogne populaire justement organisée par les instigateurs de l’allocution d’aujourd’hui : Martin Leeven et le Général Iberius. Je garde, chers réseauspectateurs, le souvenir marquant de cet après-midi où rebelles et soldats tharisiens ont échangé des tirs au milieu de la foule.

Ahem ! Mais l’ambiance aujourd’hui est nettement plus joviale. La rumeur court depuis tôt ce matin que Myr Jones, qui agit depuis peu en tant que porte-parole de la milice de libération, serait sur le point d’annoncer une trêve entre les nations d’Averia. La très grande majorité des Humains avec qui nous nous sommes entretenus aujourd’hui soutient qu’elle représente la solution la plus enviable. Plusieurs doutent par contre que les Tharisiens respectent cette paix si les Amiraux remportent le combat contre leurs propres insurgés et contre les flottes terriennes. Presque tous les interlocuteurs rencontrés nous ont mentionné craindre des représailles de l’Armada, dans l’éventualité où le conflit près de Tharisia prendrait fin avant celui qui règne ici.

J’ai invité ma collègue Jorulia Vassal à commenter avec moi le discours des Humains, mais, malheureusement, elle s’est vu refuser le passage à la sortie du Haut-Plateau. Les autorités provisoires ont jugé dangereux de laisser ses citoyens s’aventurer à l‘extérieur de la muraille tant que la situation ne serait pas plus claire.

En ce qui me concerne, estimés auditeurs, il me tarde d’entendre l’annonce de mademoiselle Jones. Connaissant le Général Iberius, qui contrôle sans aucun doute les déclarations à venir, les rumeurs de négociations de paix m’étonnent. J’ai hâte de découvrir les détails de cette entente, si entente il y a, et soyez assurés que, si ceux-ci ne sont pas dévoilés dans leur intégralité pendant le discours, je me ferai un devoir d’enquêter immédiatement auprès des personnes concernées.

Ah ! La foule se tait. Voyons voir… Se trouvent sur l’obélisque… Un jeune homme dont j’ignore le nom, le Général Iberius et… Myr Jones ! D’ici quelques secondes, elle devrait s’adresser à la foule et… Oh… Il faut d’abord ajuster la hauteur du micro. Ça ne devrait plus tarder…

« Habitants d’Averia ! Hommes, femmes et enfants. »

Myr observe une pause qui… semble durer plus longtemps que nécessaire. Je crois que c’est le trac, car… Ah, voilà, elle reprend.

« Je me nomme Myr Jones et je suis l’une d’entre vous. Je suis une fille d’Averia. Comme vous, j’ai grandi ici, j’ai souffert ici, j’ai persévéré ici.

» Hier soir, le gouvernement tharisien d’Averia nous a acheminé une offre. Il semblerait que les remplaçants du Gouverneur suivent les instructions que leur transmettrait Haraldion depuis sa captivité. L’ancienne autorité du Conseil sur cette planète aurait ordonné à ses successeurs de chercher un compromis avec leurs voisins humains.

» Hier, le secrétaire adjoint, au terme d’une rencontre secrète, nous a proposé la cohabitation, d’égal à égal, des peuples sur Averia.

» Ils nous offrent la paix… »

* * *

J’inspirai profondément alors que des frissons secouaient ma colonne vertébrale sur toute sa longueur. Une exclamation traversa la foule comme une onde de choc, prenant de la puissance à mesure qu’elle s’éloignait de sa source. Depuis le début de mon discours, j’étais boiteuse. Je butais sur des mots, je gâchais mes effets et je manquais les occasions d’attiser la tension, de mettre en valeur les phrases moches qu’on avait écrites pour moi.

Néanmoins, la « révélation » s’avéra plus percutante que n’importe quel artifice que j’aurais pu employer pour la sublimer.

Et c’était à ce moment, alors que certains Humains n’arrivaient déjà plus à retenir leurs larmes, que j’étais censée rejeter en bloc l’offre tharisienne. La suite de mon texte parlait de l’hypocrisie de nos voisins, de la nécessité de s’affranchir, de se libérer par la force, de frapper nos ennemis tandis qu’ils étaient vulnérables afin de leur arracher cette indépendance qui n’aurait aucun sens, aucune valeur, si elle nous était offerte du bout des lèvres, par des Tharisiens sans autorité morale et légale sur le peuple humain. Une liberté qu’ils auraient tôt fait de balayer, de fracasser, de pulvériser sous les canons de leurs croiseurs.

Des mots que j’aurais pu écrire il y avait quelques mois à peine…

— Mes chers amis…, commençai-je.

Mes paroles s’abîmèrent dans le tumulte qui emplissait le parvis de l’Assemblée et qui débordait fort probablement jusque dans les quartiers avoisinants. Je répétai mon appel, mais sans succès. Du coin de l’œil, je vis Iberius piaffer d’impatience. Il ne devait pas s’attendre à une telle réaction…

— Wow…, siffla Jonas à mon oreille. La suite du discours ne sera pas évidente à faire passer. On risque même de se faire lapider, tu ne crois pas ?

Je l’ignorai, galvanisée par la puissance de la foule. La clameur gonflait ma poitrine, électrisait mes membres. Ça ressemblait à la sensation que j’éprouvais lorsque quelqu’un partageait ou commentait l’un de mes textes sur le réseau, mais multipliée par un million. Dire que j’avais toujours rêvé de ce moment, de vibrer ainsi en annonçant la guerre.

Et qu’aujourd’hui, au contraire, je me faisais l’instrument de la paix…

— Aide-moi à monter, abruti !

Je me retournai et découvris Zaliev qui tendait les mains avec agacement vers Jonas. Aussitôt grimpé sur l’obélisque, il se fraya un chemin jusqu’à Iberius. Le vieil officier embrassait la foule avec un regard furieux. C’était le moment ou jamais… Je devais transmettre la suite de mon message alors qu’Iberius était occupé.

— Il est parmi eux. Avec une trentaine de ses gardes du corps ! entendis-je chuchoter.

— Je vous en prie, écoutez-moi ! J’ai encore quelque chose d’important à vous apprendre.

Les vagues d’ivresse retombèrent lentement. À ma droite, Iberius s’entretenait toujours avec Zaliev. Ils ne semblaient pas porter attention à ce que je disais. Il fallait en profiter.

— Cette paix qui nous est offerte, m’écriai-je de ma voix la plus puissante, Iberius voudrait qu’on la rejette. Qu’on crache dessus !

La phrase fut retransmise et déchira presque les haut-parleurs qu’on avait installés sur la façade de l’Assemblée. Avant de mesurer l’effet de cette volte-face, je décidai d’enchaîner.

— Iberius appelle le bain de sang, la guerre. Pour lui, le bombardement de la Colonie est une bénédiction.

— Myr, bordel ! Qu’est-ce que tu racontes ?

Jonas posa une main sur mon épaule, mais je la repoussai aussitôt. Je m’adressais à la foule sans la voir. La masse perdait ses visages, ses contours, et les silhouettes se brouillaient les unes avec les autres.

— Les chefs de cette milice constituent la dernière entrave, l’ultime barrière. Si vous les suivez, si vous leur faites confiance une autre fois, ils vous enchaîneront à eux, vous obligeront à vous battre, à nous entretuer avec nos voisins tharisiens, à assassiner au nom de la paix, au nom de la liberté.

Des doigts agrippèrent ma tignasse et me tirèrent vers l’arrière.

— Aaaah ! criai-je tout en perdant pied.

Mon dos heurta le sol en premier et j’eus le réflexe de retenir ma tête contre mes clavicules pour éviter de me fracasser le crâne sur le pavé. Déjà, Zaliev sautait en bas de l’obélisque pour me rejoindre. La blancheur de sa pilosité contrastait avec son teint rouge. Je me relevai alors que les premières syllabes grondantes de la réplique d’Iberius résonnaient dans le micro.

— Quiconque ne comprend pas que l’offre tharisienne est un piège ne mérite ni liberté, ni protection de notre part. La proposition du Haut-Plateau prouve seulement que nos ennemis sont désespérés et qu’il faut profiter de notre position de force ! C’est simple à comprendre, pourtant ! Si nous ne frappons pas immédiatement, les Tharisiens reprendront…

Une déflagration assourdissante explosa depuis la foule. Le trait d’énergie percuta l’estrade de pierre, et j’aperçus un nuage de poussière se soulever puis se disperser de l’autre côté de l’obélisque. J’écarquillai les yeux lorsqu’une deuxième salve traversa l’air en fauchant l’épaule d’Iberius. Celui-ci bascula en étreignant sa blessure. Bon sang ! Il allait me tomber dessus. Je réussis à l’éviter de justesse tandis qu’il s’écroulait lourdement sur son flanc valide.

S’agissait-il déjà d’Assimal et de son gang ? Ils avaient fait vite.

— Vous allez me le payer…, grogna le Général en se redressant, l’air mauvais.

* * *

J’avais raté ma cible !

Le salaud n’était pas mort…

Et il venait de chuter dans la même direction que Myr ! Je me jetai aussitôt vers l’obélisque, mais fus freinée dans mon élan lorsqu’un tir éclata juste à mes pieds. Merde ! Les gardes me prenaient déjà pour cible. Partiellement mise à couvert par la dispersion des débris, je roulai sur le côté. Si je pouvais contourner l’aiguille de pierre et les rattraper avant qu’Iberius et ses sbires ne fassent du mal à Myr…

— Seki ? Seki, ça va ?

Je posai les yeux sur Lanz, mais celui-ci me poussait déjà. Je percutai d’autres gens qui couraient pour se mettre à l’abri. De nouvelles déflagrations rugirent tandis que la foule s’éparpillait, prise de panique. Mon cœur battait si fort dans ma poitrine. Dès que j’avais vu Iberius saisir violemment la chevelure de ma sœur, mes sens s’étaient emballés. L’angoisse qui assiégeait mes nerfs avait explosé dans mes veines. Sans entendre un seul mot de l’intervention d’Iberius, j’avais dégainé le désintégrateur de Lanz et j’avais fait feu dans sa direction.

— Va chercher Myr ! hurlai-je. Ils ne t’ont pas vu tirer, ils ne te connaissent pas. Ils ne te prendront pas pour cible.

Lanz acquiesça et bondit aussitôt sur les dalles du parvis.

Mais… Iberius te connaît, lui ! La pensée éclata sous mon crâne alors que Lanz s’éloignait déjà. Il n’hésitera pas à te trouer la peau si…

Les gardes juchés près du micro me repérèrent et tirèrent à nouveau sur moi. J’eus à peine le temps de m’abriter derrière une colonne avant qu’ils n’ajustent leur angle. Zut ! pensai-je. C’était carrément fichu pour l’élément de surprise ! À présent, Iberius devait se replier vers un endroit sûr, escorté… avec Myr entre ses énormes pattes.

Comme je réunissais le courage d’attaquer les gardes, une série de salves zébrèrent l’air et explosèrent sur l’Assemblée. Surprise, je jetai d’abord un coup d’œil sur les cratères qui creusaient maintenant la façade de l’édifice, puis je scrutai la foule, à la recherche des tireurs. Des Tharisiens ! Ils arboraient les insignes bleus et noirs de leur gang sur leurs bandeaux et leurs brassards. J’en comptai une dizaine avant de me coller contre le pilier usé.

Les membres du clan d’Assimal avançaient en mitraillant systématiquement l’obélisque renversé et la porte enfoncée du bâtiment. Les répliques des hommes d’Iberius se faisaient rares. À l’autre bout de la place, la grande majorité des spectateurs avait quitté l’endroit. Les derniers Humains s’enfuyaient, et je poussai un soupir de soulagement en découvrant qu’aucun corps ne gisait par terre, piétiné ou fauché par une décharge perdue.

Un mouvement attira mon attention, près de la colonne face à la mienne. Des Tharisiens progressaient vers l’entrée mais, derrière eux, d’autres formes se déplaçaient. L’une d’elles portait une blouse blanche et…

Ah ! C’était le Dr Okura. Mon père traînait sans doute avec lui. C’était certain. Il avait vu le traitement qu’Iberius avait réservé à Myr et devait tenter de la rattraper… sans arme et sans protection…

Un cri déchira la place quasi déserte. Je la balayai du regard avec hâte. L’un des Tharisiens s’écroulait, la taille happée par un rayon incandescent. Ses camarades le laissèrent là, mais avancèrent avec plus de prudence vers leur objectif, sans cesser d’alimenter leur tir de barrage.

Une fois que les Tharisiens eurent dépassé ma position, j’agitai les bras, dans l’espoir que mon père me repère avant de poursuivre son chemin vers l’antre de l’ennemi. En désespoir de cause, je le hélai entre deux volées de tirs.

— Papa ! Dr Okura ! Par ici !

Au lieu de mon père, je vis la caméra d’Assaldion apparaître, entre deux colonnes de moindre envergure. Le journaliste s’égosillait devant son collègue qui peinait à cadrer à la fois la silhouette mouvante de Charal et la bataille qui se livrait sous leurs yeux. Ils étaient tout proches de la cachette de mon père. Peut-être qu’en passant dans le champ de sa caméra, le Tharisien s’écrirait quelque chose du genre : « Voilà ! J’aperçois Seki Jones qui se faufile entre les décombres ! » Et probablement que ça suffirait pour que mon père prenne conscience de ma présence.

Maintenant, il fallait manœuvrer intelligemment pour ne pas me retrouver sous le feu croisé des deux gangs qui se mitraillaient.

En deux bonds, je me jetai derrière un autre pilier. J’attendis quelques secondes avant de me précipiter vers le suivant. En me blottissant contre la pierre rugueuse, je maudis mes bottes. Je semblais mettre une éternité à traverser la place. Avec des semelles plus souples, j’aurais pu courir plus efficacement et délier mes jambes sur toute leur longueur.

Accroupie, je glissai un œil vers l’extrémité du champ de bataille, m’attendant à trouver l’objectif d’Assaldion braqué sur moi. Le journaliste, cependant, pointait une autre direction à son collègue. Avec de grands gestes, il l’encourageait à filmer ce qui se déroulait derrière eux, à l’entrée de la place. Nerveuse, je suivis son regard et découvris…

Fedor Assimal, forme massive et intimidante, se dressait sur les premières marches dallées. Deux de ses sbires l’encadraient, mais ceux-ci paraissaient inoffensifs en comparaison du géant. On aurait dit deux minuscules drones de combat escortant un puissant bombardier qui volait sans se presser sur sa cible, bien au fait de son invulnérabilité. Il avançait, arrogant et visible, les mains vides.

L’envie d’agiter les bras pour attirer l’attention de mon père me passa…

* * *

La main d’Iberius me broyait le poignet. Même si je le suivais au pas, il tirait violemment sur mon bras à intervalles réguliers, comme pour me projeter devant lui. J’avais cessé de le supplier de me lâcher au bout de trois secousses, car chacune de mes interventions semblait décupler la rage avec laquelle il s’échinait à m’arracher l’épaule.

— Je ne comprends pas ! s’essoufflait Zaliev, de l’autre côté. Nos hommes dans le quartier sud en étaient tout à fait certains. Ils n’avaient pas vu Fedor Assimal depuis tôt hier soir. Il n’a pas pu quitter sa tanière sans que nos gars ne s’en rendent compte.

— Ce n’est pas lui qui a déclenché la fusillade. C’est Seki Jones…

L’étau se resserra sur mes os. Je grimaçai tout en synchronisant mes enjambées avec celles d’Iberius, afin d’éviter de lui donner une excuse pour me malmener davantage. Les pièces défilaient sous mes yeux alors que nous traversions le corridor principal de l’Assemblée. À chaque deux pas, mes pieds se prenaient presque dans l’épais tapis vert aux bordures dorées qui menait jusqu’à la grande salle. Zaliev buta malgré lui sur l’un des meubles de bois vieilli qui encombraient le passage.

— Seki ? En êtes-vous sûr ?

— Oui. C’était elle. Je l’ai vue.

Elle avait réagi trop vite, trop intensément. La colère de la foule aurait suffi à le neutraliser. Et moi… je me serais débrouillée comme j’aurais pu. Maintenant, je ne donnais pas cher de ma peau.

— Dans tous les cas, marmonna Zaliev à bout de souffle, j’ai rappelé Salia et ses troupes. Ils devraient rappliquer d’ici peu.

Iberius me catapulta de nouveau devant lui. Mon coude se tordit, et je retins un couinement de douleur. C’est à moi que Lanz aurait dû confier le désintégrateur, rageai-je à l’intérieur. Il ne m’aurait pas ballottée longtemps de cette façon…

— C’est moi qui donne les ordres, à présent, gronda le Général. Regarde où ça nous mène de déléguer à droite et à gauche ! Et puis, je ne fais plus confiance à cette salope de Salia. Elle ne fait que contrevalider chacun de mes ordres avec ses supérieurs. La quatrième flotte est à l’autre bout de la galaxie, alors qu’ici, je commande…

Son subalterne accusa le coup. Il pencha sa tête ébouriffée sur son réseau, consultant ses messages, pour éviter d’attiser à nouveau la colère de son chef. Des bruits de course derrière nous me firent me retourner avant qu’une nouvelle torsion sèche ne me bouscule. J’eus le temps d’apercevoir brièvement Jonas qui nous rattrapait, lui-même talonné par une autre silhouette.

— Les Tharisiens sont arrivés ! alerta-t-il.

— Déjà ?

— L’assaut est commencé. Ils attaquent la porte principale. Nos gars ne tiendront pas bien longtemps, ils…

— Eh bien retournez-y ! s’emporta Zaliev en lançant un bras nerveux vers l’entrée.

— Non ! rugit Iberius.

Il s’arrêta, et je butai sur lui. L’espace d’un instant, j’aspirai les effluves rances de son uniforme imbibé de sueur.

— Tu ne vas nulle part, Merkidjian. Tu as des comptes à rendre sur les agissements de ta petite protégée.

— Mais… Non, je…!

La terreur se lut dans ses yeux. D’un mouvement sec, il chassa les mèches raides qui tombaient sur son front et entrouvrit la bouche, à la recherche d’arguments pour se défendre. Devant son expression de condamné à mort, je ne pus m’empêcher de le prendre en pitié.

— Il n’a rien à voir avec nos plans, commençai-je. Il n’était au courant de rien…

Une gifle m’atteignit en plein visage et me secoua au point où je crus entendre mes vertèbres grincer. Mon oreille gauche et toute ma mâchoire pulsèrent plusieurs secondes après l’impact.

— Je te suggère de la fermer, Jones…

Il va me tuer, pensai-je. Je paierai pour toutes celles qui lui avaient échappé auparavant : Seki, Laïka… La douleur s’évada de mon crâne pour se jeter dans ma poitrine et dans mes jambes.

— Qui est-ce, celui-là ? demanda Iberius.

Je relevai la tête et découvris qui suivait Jonas. Non ! mimai-je avec mes lèvres. Fous le camp !

— Je l’ignore. Un réfugié ?

— Pousse-toi, idiot ! C’est une zone de guerre ! pesta Zaliev en s’échinant une deuxième fois vers l’entrée principale dans un grand geste.

Parasite demeurait là, sans bouger, les poings serrés le long du corps. Zaliev l’avait déjà vu, pourtant. Il avait même pénétré dans son appartement ! Encore une fois, la capacité d’Hubert à se fondre dans le paysage me médusa. Je sentais à sa respiration saccadée que le traitement que me réservait Iberius le mettait hors de lui. Néanmoins, il exécuta un pas vers l’arrière. Cela sembla convaincre le trio de révolutionnaires qu’il n’insisterait pas. Ceux-ci reprirent aussitôt leur chemin. Jonas plaida pour sa défense une nouvelle fois.

— Je vous assure qu’elle ne m’a jamais mis au courant de ses intentions, Général. Si j’avais su qu’elle…

— Ta gueule ! tonna Iberius.

Nous approchions des grandes portes du salon vert, la chambre où siégeaient habituellement les représentants humains, sous la surveillance du Gouverneur. Il s’agissait sans aucun doute de l’endroit où Leeven et Iberius comptaient installer leur base d’opérations, une fois la population rangée sous leur égide. Je cherchai des issues, mais ne trouvai que des battants clos et des socles à hologrammes éteints. Je craignais que cette salle ne se transforme en lieu d’exécution…

Au moment où nous franchissions le seuil, je risquai un bref regard en arrière. Parasite nous talonnait toujours, les yeux brûlants.

— Leeven ! As-tu entendu ce que cette garce a déclaré à la foule ?

Le long silence qui suivit compressa ma poitrine. Lorsque je ramenai la tête vers le centre de la salle, je vis…

— Relâchez Myr…, lança calmement Kodos.

Son bras entourait la gorge de Martin Leeven. De l’autre main, il gardait un désintégrateur élancé, du même type que celui que Lanz avait confié à Seki, sur la tempe du cerveau des opérations.

— Je crois qu’il faut négocier, Tomas…

* * *

— À présent, je crois que les Humains ont été complètement repoussés à l’intérieur de l’Assemblée. Je ne perçois plus de tirs. À mon avis, ils se sont repliés vers une position défensive. Déjà, j’aperçois les membres du gang s’engouffrer par l’entrée principale du siège du gouvernement d’Averia. La fusillade a été fulgu-rante, mais rapide. Je me prononce sous toute réserve, chers auditeurs, mais je ne crois pas qu’il y ait eu de victimes civiles. Mon caméraman et moi pouvons sonder la place du regard, et nous ne voyons heureusement pas de corps joncher le sol, à l’exception, bien sûr, des combattants qui viennent de lancer l’assaut contre les forces d’Iberius. Par contre, il est possible que des gens dans le public aient été blessés et soient déjà évacués.

» Fedor Assimal marche toujours vers l’entrée ! Il n’y a plus que ses deux gardes du corps à ses côtés. Le reste de ses miliciens ont déjà investi le bâtiment. Nous allons nous approcher afin de… J’ai dit : nous allons approcher. Mais non, il n’y a pas de danger ; tu vois bien que l’affrontement est terminé ! Ahem… Bref, suivez-moi, réseauspectateurs, nous allons tâcher de ne rien manquer des événements qui se déroulent en ce moment et de…

— Assaldion ? Tu filmes encore ?

— Oh, Fedor Assimal nous hèle depuis l’obélisque renversé. Il se tient devant le micro et donne l’impression de vouloir se livrer à un discours… Il n’a que vous comme auditoire, puisque la place est déserte…

— Tu captes ceci, dis ?

— Oui, Assimal. Que veux-tu ?

— J’ai un message important à adresser à mes camarades du Haut-Plateau…

— Bien que je n’apprécie pas d’agir en tant que courroie de transmission, mes très chers auditeurs, les circonstances m’obligent à…

— Tu vas te taire et m’écouter, oui ?

* * *

« La paix avec les Humains est un leurre. Je ne peux imaginer que vous envisagiez sérieusement cette avenue. L’Homme doit être contenu, neutralisé, soumis. C’est une condition essentielle à la survie du peuple tharisien. Nous devons maintenir notre position de maître, ou les Humains, tôt ou tard, saccageront tout ce que nous avons créé jusqu’à maintenant. Leur genre se multipliera jusqu’à ce que nos frontières croulent sous leur poids, jusqu’à ce que nos murailles s’effritent sous leurs assauts. Nos scientifiques ont recensé plus de cent millions de planètes habitables dans cette galaxie. Eh bien, les Humains pulluleront sur chacune d’entre elles si nous les laissons faire. Ce sont des parasites qui ne cesseront de vampiriser l’énergie et l’effort que nous mettons à coloniser les mondes, jusqu’à ce qu’ils aient vidé nos institutions et notre culture de son fluide vital. »

La voix d’Assimal résonnait à travers la place vide. Ses accents hachés se répercutaient sur les colonnades avant de se disperser vers le ciel dégagé. Il se tenait droit et, malgré son intonation puissante et vibrante, il demeurait tout à fait inexpressif. Il récitait son discours comme s’il énonçait des évidences, sans chercher à persuader, à attiser les passions. Les mots et les idées paraissaient gravés en lui, comme des vérités absolues qui ne nécessitaient pas d’ardeur pour être révélées au public invisible auquel il s’adressait. Sa conviction inébranlable et tranquille conférait un air lugubre à ses propos. J’imaginais Kodos tenir les mêmes mots avec sa verve habituelle, et je ne pus trancher sur lequel des deux me terrifierait le plus.

Je raffermis ma prise sur la poignée de mon arme.

Je ne disposais que d’une seule chance. Une seule salve pour faire sauter ce verrou qui entravait la paix… Après quoi, ses gardes auraient tôt fait de me mitrailler. Le désintégrateur de Lanz émettait une chaleur insoutenable à chaque déflagration. Je ne me laisserais pas surprendre à nouveau et rater ma cible.

Mon corps tout entier frissonnait. Je retirai mon capuchon afin de dégager mon cou. D’une main tremblante, je séparai ma frange et lissai mes mèches derrière mes oreilles. Allez, Seki… Il faut que tu le fasses. Dégomme Assimal, puis… advienne que pourra ! Ses soldats ouvriront inévitablement le feu sur moi, mais ça donnera peut-être le temps à papa et à Lanz de s’élancer au secours de Myr…

J’agitai les doigts, pour délier la tension qui s’y accumulait, comme une boue froide qui s’amoncellerait dans les rouages d’un mécanisme exposé aux intempéries. Je fermai les yeux et comptai jusqu’à trois, en visualisant les mouvements à exécuter, comme me l’avait appris jadis mon maître d’arts martiaux. Détacher chaque action et les accomplir avec précision, avec fluidité.

En soupirant, je fis un pas de côté.

Je tendis les deux bras.

Je verrouillai Assimal au centre de la mire.

J’appuyai sur la détente. Mes paumes prirent feu. En l’espace d’une seule seconde meurtrière, je pressai la gâchette une deuxième fois, puis une troisième.

Les deux premières déflagrations atteignirent l’immense Tharisien ! L’une d’elles s’enfonça dans son ventre tandis que l’autre déchira sa clavicule droite et se ficha dans la façade criblée de cratères de l’Assemblée. Assimal ouvrit la bouche. Ses dents apparurent. Elles donnèrent un instant l’impression de vouloir s’entrechoquer avec rage, mais le Tharisien ne parvint pas à refermer les mâchoires. Il s’empara du pied de micro devant lui avant de le tordre, pour ensuite s’écrouler en bas de l’obélisque.

J’entendis Assaldion crier quelque chose, mais je replongeai aussitôt à l’abri, la poitrine enflammée. Malgré la chaleur infernale que dégageait la poignée du désintégrateur, je ne lâchai pas l’arme. Par réflexe, je me recroquevillai lorsque des salves percutèrent le poteau de pierre contre lequel je me tenais.

Myr, pensai-je… Il fallait que je me montre forte, à nouveau, pour la secourir. Je devais utiliser le désintégrateur pour abattre les Tharisiens. Sans réfléchir, sans ressentir. Sans imaginer la douleur des chairs soufflées par le crachat ardent qui s’échappait de mon canon.

Je me remis sur pied en haletant d’angoisse. Il ne suffisait que de bloquer mes pensées le temps que… Des pas claquèrent sur les dalles, et j’eus à peine le temps de relever la tête.

— Aaaah !

Quelqu’un me heurta avec force, et je tombai à la renverse. Un avant-bras rêche et sec me râpa le visage. Je levai les mains pour me protéger, mais mon assaillant me cogna le nez avec son poing. Ses doigts cherchèrent ensuite à m’arracher mon désintégrateur.

— Lâche ça ! hurla Akkalassal alors que d’autres tirs explosèrent près de nous.

Il pressa un genou contre mon thorax et écrasa mes jointures avec ses ongles. Paniquée, je tentai de ramener la bouche de l’arme vers le Tharisien. Celui-ci bascula de l’autre côté, et j’ouvris le feu vers le ciel. Ses griffes me lacérèrent de plus belle tandis qu’il enfonçait sa rotule dans ma poitrine.

Je criai lorsque ses serres entaillèrent finalement mon épiderme. Avant que je ne puisse réagir, Akkalassal déracina l’arme de mes paumes, tordant mes doigts au passage. Il braqua aussitôt le désintégrateur sur mon visage, mais je lui décochai un coup dans le flanc, à la hauteur de son foie. Ses lèvres se révulsèrent alors qu’il encaissait le choc. Je passai ensuite un bras sous son genou et tirai de toutes mes forces pour le déloger quand…

Mon père le renversa et roula sur le côté avec lui, à découvert entre deux colonnes. Les truands tharisiens suspendirent leur pilonnage, surpris de trouver un nouveau protagoniste dans la pagaille. Je me redressai, les yeux écarquillés.

— Papa !

Le Tharisien avait beau se protéger à l’aide de ses avant-bras, les attaques de mon père débordaient ses tentatives de parade. Bientôt, la tête d’Akkalassal valsa de gauche à droite tandis que ses membres réagissaient avec mollesse, ne bougeant plus que par réflexes inefficaces et lents.

— Mets-toi à l’abri ! m’écriai-je.

Les gangsters ne perdraient pas de temps à reprendre leur mitraillage lorsqu’ils comprendraient que leur camarade avait été neutralisé. Mon père, contre toute attente, m’entendit et traîna Akkalassal derrière la colonne la plus proche. Comme je l’avais prévu, les tirs reprirent. Je dus me couvrir le nez pour empêcher la poussière de roche de pénétrer mes narines.

— Seki, va chercher Myr ! ordonna quelqu’un dans mon dos.

Je sursautai en découvrant Joël et le Dr Okura qui se pressaient à mes côtés. Avant que je ne puisse me remettre de ma surprise, le désintégrateur glissa jusqu’à mes pieds, crissant sur les dalles rudes.

— Mais… les Tharisiens gardent l’entrée…, réussis-je à exprimer.

— Je crois qu’ils sont occupés. Si tu te dépêches, tu peux te faufiler à leur insu.

Joël pointa l’autre extrémité de la place où, sous le soleil déclinant, progressait une escouade de soldats humains, dont certains portaient un uniforme jaune malmené. À leur tête, une femme aboyait des ordres et orchestrait une contre-attaque.

— Ce sont les militaires à la solde d’Iberius ! clamai-je.

— Raison de plus pour te hâter !

Je jetai un regard à mon père, qui respirait avec difficulté. Il avait appuyé Akkalassal contre la colonne et m’observait, trop épuisé pour prononcer quoi que ce soit.

— File ! m’intima Joël. Nous tâcherons de les retenir une fois qu’ils auront éliminé les Tharisiens. Les soldats ne nous connaissent pas, ils n’ont pas de raison de nous faire du mal. De toute façon, nous serons juste derrière toi.

Mon regard coula de nouveau vers mon père, au moment où une vague d’émotion débordait mes remparts.

— Je te ramène Myr, papa ! C’est promis !

* * *

— Qu’est-ce que tu fous, sale traître ?

Iberius descendit vers le plancher principal, empruntant le corridor central qui délimitait les deux grandes zones de sièges capitonnés. Kodos le guettait, l’air de surveiller un animal dangereux sans vouloir le provoquer.

— Libérez Myr, c’est tout.

Ma nuque se glaça d’effroi lorsque le Général glissa une main à l’intérieur de son uniforme.

— Attention, Kodos ! Il a un désintégrateur !

— C’est toi que je vais buter, idiote…

Il planta le canon de l’arme contre ma tempe. Aussitôt, le décor devint flou : les boiseries, les bancs, les estrades derrière Kodos et Leeven, le trône du Gouverneur… Mon champ de vision pâlit, le temps que le sang se remette à irriguer mes veines et mes organes. J’étais à sa merci, à présent. D’une seule pression, Iberius pouvait volatiliser ma cervelle et toutes les pensées fragiles qui s’y accrochaient.

— Si vous ne la lâchez pas, j’ouvre le crâne de Leeven.

Je n’arrivais pas à voir le visage d’Iberius, mais j’imaginais sans peine la grimace de haine qu’il adressait à Kodos.

— Je ne comprends pas… Pourquoi te ranger du côté des lâches ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Vous n’avez pas à comprendre, Iberius. Contentez-vous de faire ce que je dis.

Nous avions maintenant gagné le même palier que Kodos. Le regard ardent, celui-ci ne nous lâchait pas des yeux. Nous nous mîmes à tourner lentement. Un large bureau de chêne agissait comme axe de rotation. Tour à tour, Zaliev, Jonas et Parasite apparurent, à distance plus ou moins égale, dans les estrades. Tous semblaient paralysés, écrasés par la tension.

— Tu choisis… les Tharisiens, grimaça Iberius avec une voix de plus en plus grinçante. J’ignorais que leur roi t’avait fait une telle impression.

— Je choisis seulement de vous empêcher de prendre la vie de Myr. C’est tout.

— Et du même coup, tu trahis la rébellion, tes camarades et tout ce pour quoi nous nous sommes battus !

Je sentais la bouche du désintégrateur contre mon visage, comme une langue froide qui me léchait la tempe avant d’y mordre… Chaque syllabe que prononçait Iberius résonnait à travers ma cage thoracique gorgée d’acide.

— Tu as laissé ta sœur mourir exactement pour les raisons que tu exposes en ce moment ! rugit Iberius. Laïka est morte parce qu’elle a choisi Seki plutôt que le combat pour libérer Averia !

Cette attaque sembla finalement entamer la façade inébranlable de Kodos. Sa bouche se tordit tandis qu’il fronça les sourcils dans un angle prononcé. La ronde, notre espèce de ballet mortel, se poursuivit encore sur un demi-tour.

— Que feras-tu de ta vie, ensuite, de toute façon ? Tu comptes couler des jours heureux avec cette petite catin idiote ? À roucouler sous le joug des Tharisiens ?

— Je verrai… Je réfléchis encore à la suite de nos plans…

— La suite de vos plans ? s’égosilla le Général. La suite de vos plans ? Cesse de me faire rire. Vous venez juste, tous les deux, de vous assurer que n’importe quel plan ne pourra plus jamais aboutir. Vous avez livré Averia et tous ses habitants aux Tharisiens. À l’Armada. À l’esclavage !

Kodos ne répondit rien. Iberius ricana d’un timbre mauvais.

— Et lui, il est encore utile à vos plans ? demanda-t-il en pointant son désintégrateur sur Jonas.

— Je… Je n’ai rien à voir avec…

— Ta gueule ! Depuis le début, tu travailles avec eux. C’était ton idée de nous mettre cette sale garce entre les pattes. Alors, Kodos, choisis. Soit il est indispensable, et je te l’échange contre Leeven, soit je l’abats, ici et maintenant.

Le silence s’écrasa sur l’Assemblée, telle une lourde chape de plomb.

— Je ne le connais même pas, déclara Kodos en haussant les épaules.

La détonation m’arracha un cri.

— Jonas !

Il s’écroula par terre, transpercé au niveau du cou. Son corps émit le son d’un sac de farine qu’on laisse tomber sur le sol.

— Non…, gémis-je, ne pouvant retenir mes larmes. Bordel ! Non…

Mes épaules se secouèrent de spasmes, mon front se barra tandis qu’une masse remontait mon œsophage et manifestait sa présence jusqu’à mes narines. Je sanglotai dans une plainte aiguë. Jonas s’était effondré, tué net. Bordel de merde ! Bon sang !

Ma vision, déjà brouillée par la fatigue et la nervosité, s’inonda. Iberius plaqua plus durement son avant-bras contre ma gorge, et je m’étouffai dans mes larmes.

— Bon… un de moins. Et pour celui-ci ?

Il braqua son arme sur Parasite !

— Kodos ! hurlai-je. Ne le laisse pas tuer Hubert !

Mon corps, véritable cocktail toxique, s’anima, s’ébroua. Sans m’en rendre compte, je griffai le bras qui me retenait. Je piétinai, je crachai en m’époumonant.

— Ne le tue pas, ne le tue pas, ne le tue pas ! Je t’en prie, ne lui fais pas de mal !

— Ah… on dirait que je touche finalement une corde sensible.

Je n’arrivais même pas à discerner clairement la silhouette d’Hubert tant les larmes me brûlaient les yeux.

— Alors…? demanda Iberius, un sourire mauvais dans la voix.

— Empêche-le de le tuer ! Ne le laisse pas tirer sur Hubert ! Tu m’entends, Kodos ? Ne le laisse pas…

— Ferme-la ! claqua Kodos. Ferme-la, Myr…

Il prit une profonde inspiration.

Si tu sacrifies Parasite, martelai-je depuis mon crâne, je te broierai avec mes propres mains…

Kodos poussa sèchement Leeven devant lui. Celui-ci, surpris, trébucha et s’affaissa sur le bureau. Mes jambes étaient sur le point de défaillir.

— Et maintenant, libère Myr. Laisse-la aller, et nous partirons tous les trois.

À travers les larmes qui obstruaient mes yeux, je vis Zaliev qui dégainait lentement un désintégrateur à son tour. Ses moustaches frémissaient alors que des tics animaient sa bouche.

— Ahhh… Mais le marché que nous avons passé concernait seulement cet abruti que tu viens de sauver, mon cher ami. En ce qui concerne Myr, le prix à payer sera un tout petit peu plus élevé.

Je réagis instantanément, au moment où Iberius ramenait son bras tendu vers Kodos. Avec tout l’élan dont j’étais capable, je lui enfonçai mon coude dans les côtes. Je sentis la pointe osseuse de mon articulation percuter son ventre. La douleur éloigna son arme de quelques centimètres vers la droite, et je tentai de baisser la tête tandis que des déflagrations déchiraient l’air de la salle. Iberius, toutefois, maintint sa prise sur mon cou, pivota sur lui-même et ouvrit le feu sur…

Des Tharisiens se précipitaient dans la salle. Un premier, paré de symboles que je reconnus en un coup d’œil, s’effondra, éventré par les tirs concertés de Kodos, d’Iberius et de… Zaliev aussi tomba, happé par une salve qui lui faucha la moitié du visage. Son béret, à moitié carbonisé, le suivit dans sa chute une seconde plus tard. Deux traits d’énergie se fichèrent dans les bancs juste derrière nous, et un éclat de bois m’érafla le bras. Si je servais de bouclier humain, je ne dévierais pas beaucoup de tirs…, constatai-je froidement alors que la fusillade faisait rage autour de moi.

Les désintégrateurs crépitèrent, mitraillant la salle d’éclairs aveuglants jusqu’à ce que les tirs viennent de derrière les Tharisiens, les prenant à revers. Sentant le vent tourner, Iberius s’éloigna aussitôt de Kodos et gagna une position d’où il pourrait surveiller à la fois son nouvel ennemi et les renforts mystérieux qui accouraient. Alors que les derniers membres du gang d’Assimal se faisaient décimer, pris dans un feu croisé, je cherchai désespéré-ment Hubert des yeux. Je ne trouvai que Leeven, qui rampait sous le bureau teint pour se protéger.

— Toi ? beugla Iberius.

* * *

Le Général enfonça son arme dans le dos de Myr, quand il me vit apparaître dans l’embrasure de la grande porte. À travers le rideau de fumée et de poussière, je distinguai sa grimace ulcérée.

— Toi…, répéta-t-il. Si tu savais comme je te hais.

Je gardai mon désintégrateur pointé dans sa direction, mais je ne pouvais me résoudre à le mettre en joue, pas avec Myr dans ma ligne de tir. J’avais atteint une cible difficile tout à l’heure. Toutefois, je me sentais tout à fait incapable de répéter l’exploit ici, alors que Myr grouillait juste sous le visage enragé d’Iberius.

— Allons… calmons-nous à présent…

Martin Leeven s’extirpait de sa cachette, les mains suspendues dans les airs, dans un geste qu’il désirait apaisant.

— Laissez-nous partir, et nous libérerons Myr. Je vous en fais la promesse. Permettez-nous seulement de quitter cet endroit…

— Pour quoi faire ? intervint Iberius, les mâchoires serrées.

Son ancien camarade tourna des yeux anxieux vers le Général.

— À quoi bon ? éructa-t-il de nouveau. Tu as bien vu la réaction de ces imbéciles, à l’extérieur ! Ils pleurent de joie à l’idée de faire la paix avec les Tharisiens. Qu’est-ce qu’on peut faire de plus ?

Je fermai les yeux, au bord du gouffre, lorsque j’entendis les soldats nous rattraper depuis le corridor. Comme je m’y attendais, Leeven et Iberius les accueillirent avec un soupir de soulagement. Quand j’ouvris les paupières, j’offris à Myr un regard humide, désespéré, désolé…

— Brigadier général Salia ! s’enthousiasma Leeven. Vous arrivez juste à temps…

Celle-ci investit la pièce, encadrée de ses troupes, et jaugea la confusion qui y régnait d’un œil sérieux. Elle m’observa longtemps en passant près de moi. Quelque chose dans son visage anima une section de mon cerveau… Ses traits me rappelaient quelqu’un. Elle me lorgnait, les lèvres pincées sous son regard sévère. Je l’avais déjà vue quelque part, mais…

— Ahem…, s’empressa Leeven, tout à coup nerveux. Si vous pouviez désarmer nos agresseurs…

La militaire le détailla un instant, avant de s’adresser au Général.

— Je suis désolée, fit-elle d’un ton neutre, mais c’est vous qui allez devoir me remettre votre désintégrateur.

— Qu’est-ce que ça signifie, exactement ?

Elle ne se laissa pas impressionner par le ton rude du vieil homme et reprit de la même voix égale, en lissant une manche de son uniforme jaune.

— Les instructions nous sont parvenues dans la minute après que nous eûmes contacté l’état-major sur Terre…

— Sur Terre ?…

— Les ordres sont de soutenir la volonté de la population et de protéger les émissaires chargés de conclure cette paix avec les Tharisiens du Haut-Plateau. De toute façon, les restes de la quatrième flotte ne peuvent neutraliser les défenses de vos voisins à eux seuls.

— De quoi parlez-vous, les restes de la quatrième flotte ? J’ai sous mes ordres toute la milice révolutionnaire. Leurs imbéciles de murailles ne tiendront pas face à l’assaut que les insurgés lanceront contre le Haut-Plateau !

Je surveillais l’échange sans quitter Myr des yeux. Son visage pâlissait sous sa frange opaque. Elle était en nage, blême et sur le point de s’évanouir. Je devinais qu’elle subissait les humeurs d’Iberius, qui comprimait sa trachée à chaque mot qu’il crachait.

— Quels insurgés ? interrogea Salia.

Leeven, toujours près du bureau, baissa lentement les bras.

— Je suis la plus haute autorité militaire sur cette planète ! clama Iberius. Vous allez m’obéir et…

Il ne termina pas sa phrase lorsqu’il prit conscience que le brigadier général Salia ne bronchait pas. Elle demeurait imperturbable et, maintenant, tendait la main.

— Je vois…

Iberius délia ses épaules, fit craquer sa nuque, puis appuya plus fort dans le dos de Myr avec son canon. Ma sœur se raidit. Ses yeux s’agrandirent de terreur alors qu’elle respirait tout à coup par secousses violentes. Leeven enleva ses lunettes et fit quelques pas vers son camarade.

— Nous avons perdu, Tomas… Ça ne sert plus à rien…

Je restais immobile. La scène prenait une teinte blanche, tant je fixais ma sœur et son bourreau. Le sang se vidait de mes orbites et s’évaporait quelque part près de mes tempes bouillantes. Sans bruit, une porte s’ouvrit derrière Leeven.

Lanz !

Mes jambes faillirent se dérober sous mon poids, mais je réussis à camoufler ma réaction. Lanz fit un pas dans la direction de Myr, dans un angle où ni Iberius ni Leeven ne pouvaient le repérer. Si je leur mettais la puce à l’oreille et que je leur révélais l’intrusion…

— Perdu…, répéta Iberius en grimaçant. Nous avons tous perdu, autant que nous sommes. Toi, Kodos, que crois-tu avoir gagné avec cette solution débile ?

— Laisse-la aller, gromela-t-il, les dents serrées. Ça ne change plus rien à présent…

— Hahaha… vous êtes redondants, mais vous choisissez bien vos mots… Rien… il ne reste rien. Rien de nos efforts, rien de nos espoirs. Vous avez tout ruiné. Vous avez tout gâché avec les meilleures et les plus stupides intentions que vous puissiez imaginer… Bravo…

Il enfonça à nouveau son désintégrateur dans le dos de Myr, et celle-ci se tordit de douleur. Son visage blafard se colora de rouge. Ses lèvres tremblaient. Si tu oses lui faire quoi que ce soit, articulai-je en pensée. Je gardai les yeux fixés sur le Général, maîtrisant ma folle envie de hurler à Lanz : « Vas-y ! Fonce ! »

— Alors, quelles options me reste-t-il ? Fuir et ronger mon frein dans l’ombre ? Tout reprendre de zéro, préparer la prochaine insurrection en espérant que, cette fois, Seki Jones ne chavirera pas le cœur de mes alliés ? Non… moi, je crois que ça doit se terminer ici, une bonne fois pour toutes. Qu’en pensez-vous ? Quelle différence ça fera si on reporte encore ce rendez-vous de quelques années ? De plus, je risque fort de manquer l’occasion de vous trucider moi-même lorsque l’Armada tharisienne reviendra raser la Colonie…

— Si tu touches à Myr, je t’assure que…, commençai-je.

La grimace sur les traits d’Iberius s’étira, se durcit. Une goutte de sueur perla sur son front plissé et dégarni.

— Oh… si tu savais, Seki, comme j’aimerais que ce soit toi, ici, contre le canon de mon désintégrateur…

Martin Leeven pivota vers son camarade déchu et remua la bouche pour lui dire quelque chose.

— Tomas… Mais ? Qu’est-ce que…

Lanz s’élança aussitôt, bondit et percuta Iberius au moment où…

Myr se souleva un bref instant alors que sa poitrine s’ouvrait, laissant passer un mince faisceau d’énergie.

Sa poitrine creva près de l’épaule gauche, se déchira en même temps que le monde tout entier, en même temps que mon cœur, mon corps, mon âme.

Elle s’écroula avec Lanz alors qu’une salve zébrait l’air de chaque côté de ma tête et se fichait dans le thorax d’Iberius, qui explosa, un peu comme si son corps traversait un champ d’astéroïdes.

Myr, effondrée sur le sol, plaquait ses mains contre sa poitrine transpercée.

Myr, dont le t-shirt noir s’imbibait de sang.

Myr…

* * *

— Myyyyyr !

Je me tenais le cou arqué vers l’arrière, paralysée par la douleur. Il y avait… il y avait un trou béant dans ma poitrine, juste en dessous de ma clavicule gauche ! Je le sen-tais sous mes mains, sous mes doigts ! Mon sang se déversait sur le sol, salissait mon chandail, tachait déjà la petite fleur grise sous ma veste. Une note grave, urgente, vibrait sous ma cage thoracique, comme une sirène d’alarme qui secouait chacun de mes membres.

— Myyyyyr ! Non !

Des mains m’agrippèrent, glacées. Les mains de Seki.

— Fais quelque chose, Seki ! hurlai-je, paniquée. Fais quelque chose, je t’en prie.

Elle arracha mes paumes, et je me cambrai. Ma plaie ouverte me donna l’impression de me vider. Il me fallait la presser de toutes mes forces, retenir le fluide qui s’échappait, contenir la vapeur qui se mélangeait à l’air, rattraper les bouts qui s’évadaient, qui se détachaient. Seki poussa une longue plainte. Mes doigts, sans que je m’en rende compte, serraient maintenant les siens.

— Aaaaaaaah…, expulsai-je alors que mon abdomen se raidissait de douleur. Aide-moi, Seki ! Aide-moi, aide-moi, aide-moi !

D’autres ombres s’agglutinèrent autour de moi, mais je ne voyais que Seki. Elle emplissait mon champ de vision, versait ses larmes sur moi et m’étreignait, paniquée.

— Tiens bon, Myr ! Tiens bon ! Il faut que tu tiennes bon !

L’urgence qui résonnait dans mon corps se dilua, comme si elle voyageait à travers mes veines en même temps que mon sang. Déjà, il devait en couler davantage par terre que dans mes organes. Seki hurlait, son visage figé en un masque de terreur. Elle s’adressait à d’autres silhouettes grises tout autour, et ses lèvres remuaient à la fois trop vite et trop lentement pour que je saisisse ses propos. J’entendais, mais un filtre opaque entravait ma compréhension, comme si les sons appuyaient moins fort dans mes canaux auditifs. Les paumes de Seki, sous mes doigts, perdaient de leur texture. Elles étaient brûlantes, il y a quelques secondes à peine ; maintenant, elles tiédissaient.

Je vais mourir, pensai-je.

Mes sensations s’évaporaient… ralentissaient… m’échappaient…

* * *

Mes sensations s’évaporent… ralentissent… m’échappent.

Seki hurle à gauche et à droite. Je tends la main vers son visage, mais n’atteins que la pointe de son menton.

— Regarde-moi, Seki. C’est important.

Je parle, mais j’ignore si les sons quittent ma gorge, si mes cordes vocales obéissent à ma volonté.

— Myr…!

Myr… Je vois, plus que je n’entends, mon prénom.

Il s’étire et s’étiole dans la bouche de ma sœur. Il quitte ses lèvres et se pose sur mon front. Du bout des doigts, je lui gratte le menton. C’est l’étreinte la plus forte que je puisse lui offrir en ce moment. Aussitôt, elle attrape ma main et la serre de toutes ses forces, mais c’est comme si elle tâchait de m’atteindre alors que j’étais enroulée dans un tapis de l’épaisseur de la Voie Lactée.

— Seki… Seki, je t’aime.

Ses yeux se ferment et s’ouvrent. Se ferment et s’ouvrent. Au même rythme que mon cœur. Il tourne à vide. Il pompe un sang qui l’a fui, qui l’a déserté. Ma vision s’est réduite à ce paysage, ces deux grands lacs scintillants qui se ferment et s’ouvrent, de plus en plus grand. Il n’y a plus rien d’autre. Seki, je t’aime, lui dis-je.

Seki, je t’aime.

Seki…

* * *

Laïka fixe l’objectif de son réseau.

Elle ajuste la position de l’appareil. Ses cils battent l’air un moment.

— Salut, Seki… J’ai des choses à te dire.

Un équipement émet une série de bips au-dessus de la tête de Laïka, et celle-ci l’écoute quelques instants, avant de recentrer son regard vers la caméra qu’elle a posée sur la table près de son lit.

— Je sais… par la façon dont tu me traites ces derniers temps, que ma perte va frapper un grand coup. Et j’ai peur que tu te refermes. Au complet. Pour de bon. De façon hermétique. Comme lorsque tu étais petite, quand ton père a été emprisonné. Myr m’a raconté…

Laïka soupire, puis tousse. En élevant sa main vers sa bouche, les fils qui traînent au bout de ses doigts s’emmêlent. Avec patience, elle les décoince un à un avant d’abandonner ses bras contre ses cuisses.

— Rien n’est fait pour durer, Seki… Je ne suis pas immortelle. Ni toi, ni Myr, ni Lanz… Des morceaux de ta vie peuvent t’être arrachés à tout moment. Si, chaque fois, tu condamnes encore un peu plus d’espace dans ton cœur, tu ne t’en sortiras pas. Tu sais, quand je ne serai plus là, Averia ainsi que toutes les planètes de l’univers continueront de tourner… Il faut… il faut… Ah, misère…

Ses yeux cherchent quelque chose, brassent l’air. Laïka déglutit en fermant les paupières. Elle hausse les épaules et tend le bras pour attraper son réseau. À mi-chemin, elle se ravise.

— Je suis chanceuse, tu sais. Ma vie aurait dû s’arrêter dix ans plus tôt. La maladie qui me rongeait, à l’époque, n’aurait pas dû relâcher sa prise, me libérer. C’est une surprise du destin. Un cadeau… de Kodos.

Un sourire éclaire ses lèvres.

— Il m’a tant aimée qu’il s’est affamé pendant des mois, qu’il s’est épuisé jour et nuit, à jouer les espions pour des Tharisiens qu’il détestait plus que tout au monde. Tout ça pour… moi. Pour m’arracher à la mort. Et, sans doute pour… Ouf… C’est vrai, je ne t’ai jamais raconté cette histoire.

Elle hésite, un moment, avant de hocher la tête. Ses cheveux blonds s’agitent en écho.

— C’est Kodos qui a tué nos parents. En les dénonçant. Parce qu’ils hébergeaient des Tharisiens dans le sous-sol. Et il a passé le reste de sa vie à se haïr au moins autant qu’il les détestait, eux. Ça ne te rappelle pas quelqu’un ? Ces deux-là partagent plus de choses que tu ne l’imagines.

Un chariot déambule dans le couloir, et Laïka tend l’oreille jusqu’à ce que le couinement des roues se soit évaporé.

— Mais Myr s’en sort… Elle t’a, toi. Moi, au lendemain de ma guérison… Disons que ma vie ne faisait plus qu’une avec celle de Kodos. J’ai épousé sa mission, sa haine, sa soif de… de liberté ou de vengeance, je ne sais plus trop. À vrai dire, je n’ai pas su réellement différencier mes désirs des siens jusqu’à ce que… Jusqu’à ce que je te rencontre, Seki. Tu ne l’as jamais admis, mais quelque chose de précieux brille à travers ta carapace…

À mesure qu’elle parle, un sentiment d’urgence s’empare de Laïka. Sa voix se teinte de nervosité.

— Écoute, Seki, je sais que tu penses que les gens voient en toi une personne que tu n’es pas… Mais tu te trompes. Tu es celle que nous espérions depuis tant d’années. Tu avais raison. Depuis le départ. Lorsque je t’ai attirée dans le piège de Kodos, quand nous t’avons forcée à prendre position, tu avais déjà raison. Tu savais déjà ce qu’il fallait faire. Casser le cycle de la violence. Mettre fin aux hostilités…

Laïka se penche vers son réseau.

— Tu le peux encore. Et cette fois, tu n’es pas seule. Myr est prête. Je le sens. C’est évident. Elle ira avec toi jusqu’au bout. Seki, il faut que… il faut… Il faut que tu t’ouvres un grand coup. Pour de bon. De toutes tes forces. Que tu déchires ta carapace. Que tu laisses tout passer. Ce qui vient de l’extérieur comme ce qui veut sortir de tes tripes. Ouvre-toi. Si tu le fais, Averia au grand complet sera éblouie par ce que tu caches à l’intérieur…

Son ton baisse. Elle semble essoufflée, tout à coup.

— Mon discours est décousu, pas vrai ? Je me sens si épuisée…

Son menton se dresse de quelques centimètres.

— Mais je sais que j’ai raison… Va jusqu’au bout. Ouvre-toi de toutes tes forces… Quand Lanz reviendra sur Averia, tu auras le courage de lui avouer tes sentiments. Lorsque Kodos sera de retour, tu auras la force de lui pardonner… Misère… N’en veux pas à Myr de l’avoir aimé, d’accord ? Sans lui, elle ne serait pas prête à t’appuyer aujourd’hui. Il fallait qu’elle aille jusqu’au bout avec lui pour revenir vers toi. Pour comprendre…

Laïka ouvre la bouche quelques fois, puis la referme. Ses yeux deviennent humides.

— Et ne m’en veux pas trop, d’accord ? J’aurais bien aimé vivre un peu plus, tu sais ? Il me semble que j’avais tant de choses encore à dire, à faire… Ces dix années de plus ont passé si vite. Comme un tourbillon… Une tornade qui s’est beaucoup accélérée depuis que je t’ai rencontrée…

Les larmes emplissent son champ de vision.

— C’est idiot, hein ? On se connaît depuis si peu, en fait. Mais… je suis si heureuse de t’avoir connue, Seki. Merci pour tout… Surtout, surtout, ne te ferme plus lorsque tu perds quelqu’un. Ouvre-toi plutôt de toutes tes forces.

* * *

Les essieux de l’ambulance grincèrent lorsqu’elle passa à toute vitesse par-dessus un cratère.

— Il y a encore un pouls, mais il est très faible, s’écria le Dr Okura alors qu’il auscultait Myr à main nue, sans sa table de projection.

— La blessure dans son dos saigne toujours, dit Joël en ramenant un gant taché de sang devant ses yeux.

— Ne la retourne pas ! lui interdit le Dr Okura. Sinon c’est la lésion du dessus qui va se rouvrir.

Je ne lâchai pas les doigts de Myr, mes propres mains enfermées dans celles de mon père. Le visage de ma sœur avait la blancheur de l’os. Sa frange humide mouillait son front. On aurait dit les cheveux d’une poupée qu’on aurait laissé traîner tout l’hiver à l’extérieur.

— Remplace la gaze cautérisante sous son épaule.

— Une troisième fois ? Ça ne risque pas de…

— On réparera ses tissus abîmés une autre fois, d’accord ? coupa le médecin.

Joël exécutait les ordres du Dr Okura avec rapidité, mais ils n’étaient de toute évidence pas habitués à travailler ensemble.

— Peux-tu tenir sa tête ? me demanda l’ambulancier.

Mon père libéra mes mains, et je soulevai la tête de Myr tandis que Joël la hissait suffisamment pour changer la gaze sous son bandage. Sa nuque était trempe et froide. D’un coup de dents, Joël déchira l’enveloppe stérile qui contenait les pansements.

— Si tu ingères plus de deux millilitres de la solution dans laquelle baignent ces bandelettes, c’est toi qu’il faudra traiter pour un grave empoisonnement…, grogna le médecin alors qu’il siphonnait le contenu d’une fiole avec sa seringue.

— Ça va, ça va ! dit Joël en crachant dans son coude.

Il appliqua la gaze et recolla les bandes contre l’omoplate de Myr. Je reposai aussitôt sa tête contre la civière. Par la vitre arrière, le paysage défilait à grande vitesse. Dès que la fusillade avait commencé, Jonas avait appelé une ambulance. Sa prévoyance allait peut-être sauver la vie de ma sœur…

— Je la perds… Elle a perdu trop de sang. Il lui faut une transfusion immédiate, ou nous ne…

— Prenez le mien ! le coupai-je en tendant mon bras.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, Seki, fit Joël en fouillant dans les conteneurs derrière lui. Il faut que le donneur soit compatible avec…

— Nous sommes compatibles ! tranchai-je avec urgence. Je le sais, je nous avais fait tester pour la greffe de Laïka. Myr et moi avons le même groupe sanguin.

— De toute façon, il n’y en aura pas assez dans tes réservoirs. Ajuste le transfuseur sur Seki.

Joël se retourna et m’adressa un long regard.

— D’accord, viens ici. Il faut que tu sois sur son côté gauche.

Je me levai et me faufilai derrière la civière pour atteindre la place que m’indiquait Joël. Il m’attendait déjà avec un tube dans les mains.

— J’espère que tu es véritablement compatible. Tu n’aideras pas ta sœur si tu réagis comme ça par nervosité…

— Pouvez-vous vous dépêcher ? intervint mon père.

Il empruntait un ton rude que je ne lui connaissais pas. Même si Joël désinfectait déjà mon avant-bras avec un chiffon alcoolisé pendant qu’il me mettait en garde, mon père semblait sur le point de m’enfoncer lui-même le transfuseur dans une veine.

— Serre la main, m’ordonna Joël, sans se montrer affecté par l’agressivité de l’homme qui lui faisait face. Ça va chauffer un peu…

Je détournai le regard pendant que l’aiguille piquait ma chair. Myr était si livide. Aussi blême que Laïka lorsqu’elle s’était éteinte pour de bon, sur la table du Dr Okura. La buée tachait à peine le masque à oxygène qui couvrait le visage de ma sœur. Une fois dans l’ambulance, Joël avait découpé un grand pan de son chandail près de son épaule. Son t-shirt préféré, celui qu’elle avait emprunté chez Parasite il y a une éternité, était en lambeaux. Un bout de foulard dépassait de la poche de son pantalon. Rouge comme le sang qui avait tant coulé de ses plaies. Comme celui qui remontait le tube qu’avait inséré le Dr Okura dans son poignet.

— Ça fonctionne ?

— La transfusion est en cours.

— Note bien quelle quantité de sang tu lui prélèves, dit le médecin en pressant deux doigts sous la jugulaire de Myr.

— Combien il lui en faut ? demanda mon père, à peine moins brusque.

— Plus que Seki ne peut lui en donner.

— Desserre la main, Seki.

— Et ensuite ?

— Nous utiliserons le sang dans la banque de l’ambulance, mais je préférerais l’amener le plus rapidement possible à l’hôpital. Nos machines seront plus efficaces pour…

Le véhicule cahota sur d’autres cratères, et l’aiguille bougea dans ma veine, enflammant mon avant-bras. Joël ajusta aussitôt le dispositif pour ne pas interrompre le flot.

— Comment Myr réagit-elle ?

Je m’attendais presque à ce qu’elle retrouvre ses couleurs instantanément. Mais elle demeurait diaphane. J’avais beau scruter sa poitrine, elle respirait si faiblement que je ne la voyais pas se soulever. Pas même d’un centimètre.

— Son rythme cardiaque reste… insatisfaisant. Combien de sang a-t-elle reçu ?

— Exactement sept cent cinquante millilitres.

Mon front devint moite. Je me savais le visage brûlant, mais je le sentais se vider de sa chaleur en même temps.

— Bouge les doigts, Seki. Oui, comme ça.

— Qu’est-ce que ça signifie, « insatisfaisant » ? dis-je en m’épongeant la racine des cheveux avec le dos de ma main libre.

Le Dr Okura fronça les sourcils et appuya plus fort sur le cou de Myr.

— Combien ? adressa-t-il à Joël sans m’accorder d’attention.

— Le débit s’est réduit. Il n’en a pas passé plus de trente millilitres.

Joël joua un peu avec l’aiguille, et la douleur dans mon bras me parut… molle, distante.

— Ce n’est pas assez…, lâcha le médecin entre ses dents serrées. Et Myr glisse encore.

Le cou du vieil homme était en nage. La sueur perlait sur ses rides. Il se pencha sur ma sœur, brancha son stéthoscope sur ses oreilles et glissa l’embout sous le chandail éventré.

— Prenez-en plus ! m’écriai-je. Prenez tout ce dont vous avez besoin !

— Tires-en encore cent millilitres si tu peux. Mais fais vite. Il se peut que je doive pratiquer la stimulation cardiaque, le temps que nous arrivions à l’hôpital.

— Ne la laissez pas partir, docteur ! Il n’en est pas question !

En face de moi, mon père agrippait les doigts de Myr avec un désespoir renouvelé. Il ne la lâcherait plus pour rien au monde, pensai-je alors que ma tête se mettait à tourner.

— Seki, m’intima Joël. Il faut que tu restes calme. Tu commences à avoir perdu beaucoup de sang, toi aussi. Si ta tension monte, tu risques de t’évanouir et…

— Ne la laissez pas partir…, répétai-je.

Mes pensées étaient devenues aussi moites que ma peau. Mon dos se glaçait, et je me sentais chavirer. J’avais beau m’accrocher de toutes mes forces, pour extraire mon sang, pour le pousser jusque dans ses veines, je vacillais.

Son cœur, en ce moment, était relié au mien, constatai-je alors que ma vision pâlissait. Il me suffisait de faire battre le mien pour elle…

— Détache-la ! entendis-je avant de sombrer. Et poussez-vous, M. Jones…

* * *

— Pouvez-vous répéter, Jorulia ? Je crois que la communication a été momentanément interrompue.

— Oh, désolée, Charal, j’ai dû accrocher le mauvais bouton. Je disais donc qu’ici, tout le monde semble un peu surpris de la tournure des évènements. De ce côté-ci de la muraille, je n’ai trouvé personne pour démentir l’annonce faite par Myr Jones, mais aucun des responsables ne sait qui a agi à titre de négociateur auprès des Humains.

— Dans la cité, le nom de Kodos circule, ancien révolutionnaire qui revient tout juste d’un voyage secret sur Tharisia. Certains prétendent qu’il aurait fréquenté Kavel Assalia et ses agents, que l’offensive diplomatique lancée la veille tire sa source des forces royalistes ou de la minorité dissidente du Conseil. Malheureusement, quand j’ai tenté de l’aborder, hier, après la fusillade, il m’a brutalement repoussé, m’empêchant de le questionner à ce sujet.

— Si l’opération est pilotée depuis Tharisia par des partisans de Kavel Assalia, par des gens qui portent encore son rêve dans leur cœur, j’ai espoir que… peut-être… qu’il y ait… Peut-être que Kavel a légué à ses fidèles une solution, un plan à suivre pour renverser les Amiraux et restaurer la grandeur de…

— Ahem, oui, Jorulia, nous explorerons cette avenue lorsque nous aurons davantage d’informations. En guise de bonne volonté, le groupe de soldats rescapés du bombardement planétaire s’est engagé à sécuriser le dépôt d’armes accumulées par les rebelles et à le maintenir en sécurité, le temps que le processus de paix aboutisse. Les insurgés qui tenaient encore la ferme ont rapidement capitulé quand Martin Leeven leur a demandé d’obéir au brigadier général Salia. J’ai moi-même assisté au désarmement du chef rebelle et à son emprisonnement. En contrepartie, les autorités du Haut-Plateau ont ouvert leurs murailles et s’affairent à réparer la ligne de monorail. Le commissaire aux affaires interespèces, l’ancien adjoint du Gouverneur Haraldion, a promis de partager les ressources de l’enclave avec les colons d’Averia dans le besoin si le transit des vivres reprenait, des fermes humaines vers le Haut-Plateau.

— Ce sont là des mesures bien gentilles, Charal, mais j’espère que les habitants d’Averia ont conscience que rien de tout cela ne tiendra si les Amiraux sortent vainqueurs de la guerre civile qui fait rage sur notre planète.

— C’est ce que nous craignons tous, Jorulia…

* * *

J’ouvris les yeux à quelques reprises. Chaque fois sur un visage différent. Seki. Papa. Parasite. Le Dr Okura. Lanz. Parfois le soleil inondait la pièce, le rideau de la fenêtre gonflé par le vent. D’autres fois, mon regard se posait sur des traits éclairés seulement par la lueur des équipements de ma chambre. Un matin, je dus réclamer de l’eau car, tout à coup, ils étaient trois à se masser au-dessus de moi, à me soulever la tête et à glisser l’extrémité d’un verre entre mes lèvres.

Ils essayèrent d’entamer une conversation avec moi, mais je n’arrivai pas à rester parmi eux. Je sombrai une nouvelle fois dans le sommeil. Dans une inconscience de plus en plus tiraillée par la douleur dans ma poitrine, par l’élancement dans mes côtes, par mes membres ankylosés. Je comptais et recomptais, dans mon esprit semi-comateux, la liste des gens que j’avais difficilement aperçus à travers les brumes. Il ne manquait que Kodos…

Une brûlure à mon poignet me tira de mon état léthargique, comme si un hameçon s’était accroché à la peau de mon avant-bras et qu’un pêcheur ramenait la ligne. Je fus arrachée aux profondeurs océaniques et remontai à la surface sans passer par les paliers de décompression.

— Désolée de t’avoir réveillée, Myr, fit le visage souriant d’une infirmière.

Je clignai des yeux quelques fois. Ma tête élançait. Chacun de mes neurones semblait calcifié, aussi immobile que le reste de mon corps. Une lampe de chevet était allumée dans le coin de ma chambre, et sa lumière révélait la forme d’un dormeur affalé contre une chaise.

La sensation de feu sur mon poignet se raviva lorsque l’infirmière termina d’ajuster le tube qui s’y logeait.

— Comment te sens-tu, Myr ?

Il y eut un flottement avant que je ne puisse formuler une réponse.

— Étourdie.

— Repose-toi encore un peu. Il fait nuit. Demain, tu…

Je secouai la tête avec toute la détermination dont j’étais capable. Ça suffisait, le sommeil. Je voulais savoir ce qui s’était passé une fois que je m’étais effondrée au sol, comment avaient réagi les Tharisiens du Haut-Plateau à notre bluff… et où était Kodos…

— Mais tu n’as peut-être plus envie de dormir, acquiesça l’infirmière.

Elle redressa le dossier de mon lit et m’aida à m’installer plus confortablement.

— Je te laisse quinze minutes, d’accord ? Après ça, tu devras essayer de te reposer encore. Le Dr Okura ne veut pas que tu fournisses le moindre effort.

Quand elle me quitta, je tirai avec précaution sur ma chemise d’hôpital. Elle collait à ma peau, à cause de la chaleur que je dégageais en dormant depuis quelques jours. Près de mon épaule gauche, sous ma clavicule, s’étendait un large bandage. Une tache plus sombre en creusait le centre. Il me semblait que l’entaille jumelle, dans mon dos, était située plus bas. La charge du désintégrateur m’avait traversée de biais. Qui sait ce que m’aurait arraché Iberius s’il avait fait feu dans un autre angle…

Seki dormait, la joue abandonnée contre son biceps. Sa main avait glissé sur son épaule, et son coude menaçait de faire tomber la plante verte qui tenait en équilibre pré-caire sur une petite table de chevet à sa gauche. Je me demandai qui avait bien pu apporter cette plante… Il s’agissait d’une longue tige avec une unique feuille. Une nouvelle pousse.

Je voulus me tourner pour voir si on avait laissé mon réseau à proximité, mais la douleur coupa mon élan. J’avais l’impression qu’une barre de fer brûlante restait coincée dans ma poitrine. Mes grognements réveillèrent Seki, car elle leva les yeux vers moi.

— Myr !

Elle glissa une main sur son visage et inspira profondément, pour chasser les brumes du sommeil. Seki portait son chandail rouge, celui qu’elle ne mettait plus depuis une éternité. Ça voulait dire qu’elle était passée à la maison depuis ma conférence de presse turbulente… Un sourire fatigué s’afficha sur ses traits gonflés. Ma sœur s’étira et se cala dans sa chaise.

— Tu nous as fait peur, tu sais…

— Désolée.

Je n’avais trouvé rien de mieux à dire.

— Désolée ? répéta Seki en secouant la tête.

Ses yeux se posèrent sur la plante.

— Myr… Je t’ai fait courir un risque beaucoup trop grand. Je ne me serais jamais pardonnée s’il t’était arrivé quelque chose de… enfin, si tu y étais restée.

Seki se leva, ramena le pot au centre de la table de chevet, puis glissa vers mon lit sans faire de bruit.

— Une fois que le Dr Okura l’a assuré que tu n’étais plus en danger, papa a piqué une de ses colères. Il est à la fois très fier de toi et très énervé que nous t’ayons placée dans cette position.

Mes doigts grattèrent le drap sous ma couverture.

— Que s’est-il passé après… lorsque j’ai perdu connaissance ?

— Hum… Iberius est mort. Leeven a été mis en état d’arrestation par le chef des soldats rescapés de l’expédition. Pour ce qui est du reste, je n’ai pas vraiment eu conscience de quoi que ce soit. Nous nous sommes dépêchés de te porter secours.

— Mais… et les autres ?

Je pensais à Jonas. Mon pauvre Jonas. Il ne méritait certainement pas l’exécution sommaire qu’il avait subie. Mon cœur se tordait de douleur au souvenir de l’expression qu’il avait sur le visage lorsqu’Iberius avait pointé son arme dans sa direction.

— Je me rappelle avoir vu papa et Parasite, depuis que je suis dans cette chambre, mais…

Seki hocha la tête et vint s’asseoir à ma gauche. Elle souleva ma main et la posa sur sa cuisse.

— Kodos est indemne. Quoique j’ignore où il traîne en ce moment. Je ne l’ai pas revu depuis que j’ai quitté l’Assemblée en ambulance.

Je baissai les yeux un instant avant de fixer à nouveau ceux de ma sœur. Malgré ses traits blêmes… Malgré les taches brunâtres sous ses yeux… Malgré sa fatigue évidente… une lumière pétillait derrière son visage. Ses contusions s’étaient atténuées sur son côté gauche. Elle semblait libérée d’une lourdeur.

— Et Lanz ?

Aussitôt, ses joues se colorèrent.

— Lanz ne partira pas, admit-elle.

Elle serra ma main, probablement sans se rendre compte de son geste.

— Et nous ? demandai-je.

Seki considéra ma question en se mordant les lèvres. Où en sommes-nous ? pensai-je. M’en veux-tu encore pour Laïka ? Pour les bêtises que j’ai dites à Charal quand je t’ai « dénoncée » sur le réseau ? Pour le chemin obscur que j’ai emprunté avec Kodos ? Pour toutes mes querelles, pour mon immaturité, pour les convictions que je défendais avec toute mon âme, pour celles que j’ai perdues sur Terre puis, après être allée trop loin avec Kodos, qui se sont dissipées au contact de Parasite ? Où en sommes-nous, Seki ? En ai-je assez fait pour gagner ton estime ?

— Eh bien… on m’a demandé de participer aux négociations entre les Humains d’Averia et le Haut-Plateau.

— Vraiment ?

Elle n’avait pas compris tout à fait ma question. Mon regard erra un moment au-dessus de la tête de ma sœur. Le rideau de la fenêtre ondulait légèrement, vagues à peine perceptibles.

— Et tu as dit oui, conclus-je.

— Comment le sais-tu ?

Ses yeux s’agrandirent tandis que sa bouche se fermait. Elle semblait à la fois surprise et déçue que son effet soit gâché.

— Je ne sais pas… J’avais le pressentiment que… cette fois… tu voudrais t’impliquer.

Tout serait si différent pour Seki à présent. Si nouveau. Maintenant qu’elle avait Lanz, elle découvrirait la Seki qu’elle avait si longtemps étouffée sous sa carapace. Celle qu’elle avait séquestrée le jour où les Tharisiens avaient jeté papa en prison.

— Mais j’ai imposé une condition, chuchota-t-elle.

— Ah ? Laquelle ?

— Je veux que tu participes toi aussi.

Mon cœur manqua un battement.

— Cette paix est ton œuvre, continua Seki.

— Mais… Non. Pas moi. Ça n’a aucun sens. Je ne suis qu’une gamine !

C’était vrai. Je venais à peine de fêter mon dix-septième anniversaire. Et puis, j’étais la dernière personne à qui j’aurais confié le mandat de négocier quoi que ce soit avec les Tharisiens. Il y avait quelques mois, ma seule exigence aurait été l’épuration complète des Tharisiens de la Colonie.

— Papa trouve que c’est une bonne idée. Il dit que sa génération à lui a eu sa chance il y a vingt ans, mais qu’ils n’ont pas su régler quoi que ce soit. Que c’était nous qui vivrions sous les conditions que nous négocierions, que c’était à nous de faire une différence.

— Mais… Pourquoi moi ?

— Parce que…

Seki chercha ses mots un moment.

— Parce que tu es la preuve qu’on peut changer.

— Changer ?

— Qu’on peut faire évoluer ses convictions. Tu souhaites toujours la liberté pour Averia, pas vrai ? Mais tu ne considères plus que la paix passe par le massacre de tous les Tharisiens de la planète, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête, mais Seki n’avait pas fini.

— Et puis… Je te veux avec moi parce que… parce que… Parce que tu l’ignores, mais je t’admire un peu, tu sais. Tes… Ta façon de défendre tes points de vue. La passion qui brûle chez toi, parfois. Je n’ai jamais eu ça.

Seki passa une main sur ma joue, puis évita mon regard.

— Papa dit que je suis forte… Mais c’est faux. C’est toi qui l’es. Je ne fais que t’imiter. Quand tu me tiens tête, quand tu laisses mes arguments se briser contre ta détermination… Je m’inspire de toi quand je fais face à l’adversité. J’essaie de reproduire ce brasier qu’il y a dans ton regard quand on attaque ce qui t’est cher.

Mes yeux n’avaient rien d’un brasier en ce moment. Je réprimai une vague d’émotion qui remontait mon œsophage, et le mouvement heurta ma poitrine blessée.

— Seki…

— Je te veux avec moi dans ces négociations… parce que je t’aime, petite sœur ! Je t’aime et j’ai besoin de toi. Je t’aime et je ne laisserai plus jamais rien te faire du mal…

Elle essuya ses larmes.

— Bon sang, tu me fais pleurer et tu ne dis rien. Quelle idiote je fais.

— Moi aussi, je t’aime, Seki, réussis-je à articuler avec ma voix rauque.

Malgré la douleur, je me jetai dans ses bras.

* * *

Une météorite déchira le ciel en un long trait orange avant de s’évanouir derrière un nuage à l’horizon.

— As-tu vu ça ? Et il fait presque jour !

Lanz me serra l’épaule et déposa un baiser sur le capuchon qui recouvrait ma tête. La matinée était glacée, mais j’avais envie de marcher. Je me sentais vivante quand j’avais froid, et je n’arrivais pas à dormir de toute façon. Nous avions déjà traversé plusieurs quartiers de la ville. À présent, nous foulions la pelouse couverte de rosée du campus de l’université. Mes bottes étaient complètement trempées, comme si je m’étais amusée à piétiner les flaques d’eau ou à nager dans les cratères qui creusaient nos rues.

Dans les arbres, les bourgeons commençaient à éclore au bout des branches nues.

— Quand débute votre prochaine séance, déjà ?

— À 9 h, répondis-je en observant la façade des bâtiments dans lesquels j’avais étudié pendant de longues années, dans une autre vie.

— Tu ne préférerais pas te reposer un peu avant ? Myr, elle, dort à poings fermés.

— Oui, c’est parce que ça l’épuise, ces négociations. Jorulia Vassal et elle passent de longues heures à s’obstiner… Moi, je ne fais que les calmer lorsqu’elles s’emportent trop. Ce qui nécessite mon intervention aux cinq minutes, tout au plus.

Je surpris un sourire fugace sur les lèvres de Lanz.

— Ça progresse bien, l’air de rien. Les Tharisiens ou, du moins, ceux avec qui nous parlons, semblent désireux de faire avancer les choses. Ils n’ont rien à voir avec Astran Karanth…

— Kodos dit qu’ils négocient simplement parce que l’Armada a détruit leur armée pendant le bombardement.

— Hum, hum. C’est ce que je crois aussi. Mais je n’en tire pas les mêmes conclusions.

Lanz haussa les sourcils. Je tentai de clarifier mon idée.

— L’Armada a détruit leur armée en même temps que les insurgés lors du bombardement. Les soldats du Haut-Plateau anéantis sous les canons de leurs Amiraux. Je n’aurais pas tellement envie de me fier à eux pour assurer ma sécurité, moi non plus.

À ma gauche s’étalait l’ancien département de sciences, avec sa structure en gros blocs et sa façade en angle. Je m’arrêtai de marcher. La brise matinale me fit frissonner sous mes vêtements.

— Ça va, Seki ?

— Oui.

Je soupirai.

— C’est ici que tout a commencé, lui dis-je en désignant le pavillon.

Lanz lorgna le bâtiment.

— C’est là que Laïka m’a passé son feuillet prorévolution. Qu’elle m’a vue le jeter dans la corbeille. Que je suis devenue la cible de leur mouvement…

— Est-ce qu’il t’arrive de te demander ce qu’aurait été ta vie si tu ne l’avais pas rencontrée ce jour-là ?

— Tout le temps, admis-je.

Le ciel happa mon regard une nouvelle fois. Les étoiles brillaient toujours même si les rayons du soleil commençaient à percer au loin.

— Imagine… Sans Laïka, je n’aurais jamais été impliquée dans l’insurrection. Je n’aurais jamais connu Iberius, ni Kodos. Je n’aurais pas signé leur manifeste d’égalité, on ne m’aurait pas recherchée pour l’attentat contre le Gouverneur. On ne m’aurait pas jetée en prison et…

— Et on ne se serait jamais rencontrés.

— C’est vrai.

Une formation d’oiseaux passa au-dessus de nos têtes et trouva refuge sur le rebord d’une rampe, sur un balcon du département de sciences.

— Myr et moi serions toujours à couteaux tirés. Nos positions n’auraient pas changé. Je la trouverais toujours immature, et elle serait persuadée que je ne comprenais rien à la situation de notre peuple. Nous n’aurions rien réglé. Elle porterait encore avec elle la rage du monde entier, la haine pour les Tharisiens… et pour elle-même. Et moi… et moi je traînerais toujours ma carapace.

Une pointe de douleur me pinça le cœur.

— Mais Laïka serait toujours vivante, murmurai-je.

— C’est elle qui t’a trouvée, Seki. Tu ne pouvais rien y changer, et ça ne donne rien de te torturer l’esprit avec ça.

Il repassa son bras par-dessus mes épaules.

— Elle s’est mise au travers de mon chemin à moi aussi, tu sais. Pour me pousser dans ta direction.

— Hum, hum… et je ne comprends toujours pas ce qui l’a motivée à faire ça.

— Parce que tu étais son amie, probablement. Elle cherchait une façon de réapparaître dans ta vie. Laïka avait trahi Kodos… As-tu seulement idée de la solitude qu’elle a dû éprouver pendant ces deux années passées dans l’ombre ?

Les larmes me vinrent aux yeux sans que je puisse les en empêcher.

— Tu étais sa seule amie, Seki. Mais elle savait que tu ne l’accepterais pas dans ta vie, que tu ne la laisserais pas approcher, que tu ne lui permettrais pas de traverser tes barrières. Il lui fallait une arme, un levier pour soulever ta carapace…

— Toi…, soufflai-je.

— Laïka voulait te voir éclore. C’est ce que j’ai compris en discutant avec Kodos sur Tharisia et…

Je fondis en sanglots malgré moi.

— Je suis si idiote ! gémis-je, la voix malmenée par les vagues. Pourquoi ne l’ai-je pas laissée approcher ? Misère…

— Mais non, Seki, ne dis pas ça…

— J’ai éclos après cela, Lanz. Après qu’elle fut morte. Je l’ai tenue à l’écart. Elle voulait me voir éclore, et moi je lui ai interdit l’accès à…

— Non, tu te trompes, Seki !

Lanz me fit pivoter et me força à lui faire face.

— Tu te trompes. Laïka est plus habile que tu ne le penses. Plus maligne. Quand elle m’a mis sur ton chemin, elle s’est faufilée, elle s’est infiltrée à ton insu. Elle s’est frayé un passage à travers ta carapace. Le temps qu’elle a passé avec toi, elle s’était fait une place tout contre ton cœur. Sans que tu ne t’en rendes compte. Si elle voulait te voir éclore, par la suite, c’était pour toi. Pour Myr, pour moi et pour les autres.

Je clignai des yeux pour chasser mes larmes, puis, en désespoir de cause, les séchai avec ma manche. Lanz avait un don pour trouver les mots qui m’apaisaient… De plus, je devais admettre que je gérais difficilement toutes ces émotions qui se manifestaient au grand jour, maintenant que j’avais décidé de ne plus filtrer tout ce qui traversait ma poitrine.

— Tu crois que Laïka savait que je l’aimais ?

— Tu le lui as prouvé plus que tu ne l’imagines.

Il me tenait toujours par les épaules.

— Tu sais…, lui dis-je. Moi aussi je me suis promis quelque chose si jamais tu revenais sain et sauf sur Averia.

— Ah bon ?

— Mais je n’ai pas eu le courage de le faire encore.

Lanz me lâcha, mais me caressa le menton au passage avec ses doigts.

— Pourtant, de nous deux, c’est toi la plus courageuse.

— Pour ces choses-là, pas de beaucoup…

Tout à coup tremblante, je rabattis le capuchon de mon chandail rouge contre mes épaules et j’avançai d’un pas. Je soufflai l’angoisse de mes poumons avant de me laisser baigner dans le regard de Lanz.

Je fis un pas. Puis un autre, tout petit.

Je me hissai doucement sur la pointe des pieds, je fermai les yeux. Et…

Je posai mes lèvres sur celles de Lanz.

Après un long moment d’une douceur infinie, j’atterris sur mes pieds. Lanz me détaillait le visage, un sourire chaud sur ses traits.

— Nous nous étions fait la même promesse, Seki…

* * *

J’essuyai une main couverte de suie contre mon pantalon.

— Tu es sûr que tu veux rebâtir ici ?

Plus loin devant moi, Parasite raclait les débris avec ses bottes, à la recherche d’un quelconque artefact qui aurait miraculeusement survécu à l’incendie de l’Antre.

— Oui.

Il fouilla encore, se penchant pour observer un morceau moins noirci que les autres avant de se redresser.

— J’aime le quartier.

Je pouffai de rire malgré moi. Après tout, pourquoi pas ? Reconstruire sur les fondations calcinées de l’Antre. Si on pouvait refaire Averia une troisième fois, la rafistoler sans savoir si l’Armada reviendrait la bombarder ou non, sans savoir si la paix que nous négociions avec nos voisins tiendrait, sans être certains que le brasier ne reprendrait pas, pourquoi pas aussi l’Antre ? Nous pouvions en profiter pour en faire ce que nous voulions. Forger quelque chose de nouveau. De précieux.

Nous pouvions débuter par l’Antre… Puis étendre le chantier au quartier, puis, peut-être… façonner Averia telle que nous l’avions rêvée… Et si les Tharisiens revenaient tout détruire… Eh bien, tant que lui serait là, à déblayer les ruines avec moi, je recommencerais, tiens.

— Dis, l’appelai-je, on est obligé de l’appeler l’Antre ? C’est un peu sombre, non ? Ça fait sinistre. Et puis, je suis sûre que ça porte malchance.

— Comment veux-tu baptiser cet endroit ?

Je marchai jusqu’à Hubert.

— Pour l’instant, il n’y a que « cendrier » qui me vient en tête.

Ce fut à son tour d’éclater de rire.

— D’accord, je te retire le privilège de nommer notre projet.

Les poings sur les hanches, je me plantai devant lui et lui fis la moue.

— J’ai déjà assez de Jorulia qui me contredit tous les jours ; tu ne vas pas t’y mettre toi aussi et me contrarier sur mon chantier, pas vrai ?

— Jamais je n’oserais, Canaille. Ou est-ce Votre Altesse maintenant ? Je ne sais plus.

— Pfff… C’est ça, moque-toi. Ne te méprends pas sur…

Je m’arrêtai tout à coup de parler. À quelques mètres, de l’autre côté des décombres, se tenait une silhouette élancée que je reconnus instantanément. Hubert se retourna pour suivre mon regard.

— Kodos…

Il nous observait, le visage opaque, comme toujours. Son crâne était rasé de près, et il arborait un trench-coat neuf, d’un gris proche du noir, luisant. Le vent se prenait dans ses pans et les faisait onduler doucement.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Je l’ignore, répondis-je, la voix vague et les yeux fixés dans sa direction.

Kodos gardait les mains derrière le dos et ne donnait pas l’impression de vouloir nous rejoindre.

— Je vais aller lui parler, d’accord ?

Je déposai un baiser sur les lèvres d’Hubert avant qu’il n’ait pu acquiescer.

Mes pas soulevèrent de petits nuages de cendre sur mon passage. Je m’arrêtai devant une poutre noircie. À ma grande surprise, Kodos ouvrit la bouche le premier.

— Tu as l’air en forme. Tu m’en vois ravi.

— Je ne t’ai pas vu une seule fois depuis la fusillade à l’Assemblée. Que faisais-tu ?

— J’avais des trucs à régler. Rien qui te concerne.

Évidemment.

Je haussai les épaules, l’air de m’en moquer poliment.

Kodos huma la brise et embrassa les alentours du regard.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, dans ce cas ? lui demandai-je. Si ça me concerne, bien sûr…

— Je m’en vais, dit-il en ignorant mon ton acerbe.

— Tu veux dire… que tu pars ? Tu quittes Averia ?

Il hocha la tête, les lèvres pincées. Je le dévisageai, les deux bras ballants le long du corps. Cette nouvelle m’affectait plus que je ne l’aurais souhaité.

— Où ?

— Ailleurs. Loin d’ici. Nous ne nous reverrons plus.

— Ah…

La barre qui me traversait la poitrine se mit à me picoter.

— Je suis venu te dire au revoir. Je me suis dit que tu méritais au moins ça.

— C’est gentil…

Kodos ouvrit un bras en un brusque signe de salut.

— Bon, alors, bonne chance…

— Je mérite un au revoir, mais je ne mérite pas de savoir où tu t’en vas ? sifflai-je.

Mes mains me démangeaient. Kodos était toujours si insupportable, si arrogant. Mais, étonnamment, ma question semblait le mettre dans l’embarras.

— Ça ne changera rien. Tu ne connais pas cet endroit.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne courrai pas te rejoindre, si ça peut te rassurer.

Mon ancien partenaire serra les mâchoires et ajusta les pans de son trench-coat.

— Je vais sur Pax Proxima. Tu connais ?

— Non…

Distraite, j’essuyai de nouveau ma main sur ma cuisse, pour chasser les traces de suie.

— Non, mais j’aime le nom. Ça veut dire « Paix prochaine », c’est ça ?

Il ne répondit pas. Je tournai la tête et observai Hubert qui faisait de gros efforts pour s’occuper ailleurs, pour ne pas laisser son regard flirter dans notre direction. Quand je revins vers Kodos, l’agressivité qu’il générait en moi avait disparu.

— Je peux te poser une question avant que tu ne partes ?

— Hum…

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Tu sais. Pourquoi t’être interposé dans les plans d’Iberius ? Pourquoi avoir trahi les leaders de la révolution ? Pourquoi avoir choisi notre camp, à Seki et à moi, le camp du compromis avec les Tharisiens du Haut-Plateau, de la réconciliation ?

Un wagon du monorail passa lentement au loin. Ils avaient recommencé à tester les rails depuis le début de la semaine et réparaient les morceaux de structure endommagés pendant le bombardement orbital.

Kodos, lui, mâcha une réponse entre ses dents.

— Tu n’as pas besoin de tout comprendre, Myr Jones. Contente-toi de t’estimer chanceuse d’avoir survécu à tout ça. Et prie pour que l’Armada perde la bataille, là-bas.

Il fit volte-face et donna l’impression de s’en aller.

— Oh, et de toute façon, je suis persuadé que le petit copain de ta sœur se fera un plaisir de t’exposer sa théorie à ce sujet. Bois ses paroles et crois ce que tu veux, je m’en fous.

— Kodos, le retins-je.

Ses pas ralentirent, et il consentit à se tourner vers moi.

— Merci. Pour tout.

Ses yeux me détaillèrent des pieds à la tête. Il hocha la tête sans dire un mot, puis fit demi-tour. Je courus pour le rattraper.

— Attends !

Mes mains fouillèrent les poches de ma veste, et je lui tendis le foulard rouge qu’il m’avait offert.

— En guise de souvenir ? dis-je, au bord des larmes.

Il regarda longuement le morceau de tissu dans mes paumes.

Puis il se pencha sur moi et m’embrassa sur les lèvres. Un baiser chaud qui dura suffisamment longtemps pour m’enflammer tout le corps, jusque dans les os.

— Je préférerais que tu le gardes. En guise de souvenir.

Il se plia à nouveau et m’embrassa sur le front.

Et partit sans se retourner.

Je l’observai jusqu’à ce qu’il disparaisse. Je m’efforçai de reprendre mon calme avant de revenir en trottinant vers Hubert. Je me sentais si légère sur le chemin du retour.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Me dire au revoir. Il quitte Averia.

— Oh…

Parasite continua de déblayer le sol à l’aide de ses bottes, et je m’amusai à nous imaginer remettre sur pied cet endroit. J’espérais que nous nous en sortirions mieux qu’avec l’Antre.

— Dis, j’ai une nouvelle suggestion quant au nom de cette maison pour jeunes.

— Je t’écoute.

— Et si on l’appelait « Pax Proxima » ?

À suivre dans Averia, tome 6, Kodos

Remerciements

Merci à Julie, complice de rêve sans qui rien de tout cela ne serait possible. Tu as été merveilleuse tout au long de l’écriture et de la longue (très longue) correction de ce tome-ci.

Merci à Sylvie, toujours en première ligne pour me lire et m’apporter son soutien. Tes judicieux conseils m’ont encore une fois poussé à donner le meilleur de moi-même.

Merci à Maxime, l’allié d’outre-mer, pour sa capacité à me mettre le nez dans mes erreurs, à me faire enrager jusqu’à ce que je me décide à affronter mes faiblesses. Sans toi, ce bouquin n’aurait pas la même saveur.

Merci à Martin, mon frère, mon plus fidèle lecteur. Ton imagination débordante te mènera loin, mon ami.

Merci à Eve, mon auteure préférée, pour son coup de main. Tu es toujours géniale.

Merci, encore et toujours, à ma brigade de bêta-lecteurs : Toufik, Émanuelle, Rose, Marie, Louis-Pascal et Chantal.

Surtout, merci à vous, lecteurs. Vous faites vivre Averia.